石詠與賈璉都認出來人。這位抱着琵琶, 拋頭露面出來唱曲兒的，不是別個, 正是當日蘇州織造府的史鼎送與前任造辦處郎中賀元思的小妾紅菱。
賈璉與石詠見到紅菱抱着琵琶出來賣唱, 都被震得說不出話來。
十六阿哥與薛蟠則一頭霧水, 不知是什麼情況。
倒是紅菱見狀, 連忙向四人齊齊地一福，說：“各位爺見笑了！”
石詠連忙問：“賀……賀姨奶奶，你怎麼會在這裡？”
十六阿哥連忙問清紅菱的身份, 得知眼前這位竟然是昔日賀郎中的愛妾, 也不免嚇了一跳。他心想，上回不就是將賀元思罰了去上駟院麼, 怎麼賀家就慘到發賣妾室這地步了？
細問之下, 紅菱纔將原委細細說來。原來，當日賀元思被處罰之後, 心情極度鬱悶, 整日借酒澆愁, 根本無暇顧及家事，甚至數日夜不歸宿也曾有過。賀夫人原本就看這個丈夫從南邊帶回來的小妾不順眼，經過這次的事兒, 就更加認定了紅菱是個帶黴運上門的“敗家精”, 於是她便趁賀元思不在家的時候，找了人牙子，偷偷將紅菱賣掉了。
賣掉正經聘來的妾室，這種事頗爲罕有, 在座的幾個都是大男人，從來沒聽過這種“新聞”，但他們見紅菱楚楚可憐，心中都生出憐憫之心。
十六阿哥在此間身份最尊，賀元思又是他的下屬，於是十六阿哥便開口：“你丈夫與我們都是相識的，要不要爺出面與他打聲招呼，讓他將你再接回去？”
哪知紅菱此刻衝十六阿哥福了福，曼聲道：“這位爺，請您聽奴細細說。”
之後紅菱所說的，又是一番匪夷所思的故事：這個紅菱素來是個有主意的，在賀家這許多日子裡，她手裡始終都捏着銀錢。當日賀家主母趕她出賀宅，到底給她留了一身衣裳和一柄琵琶。紅菱的銀票就藏在琵琶裡，她一出門，就在人牙子那裡自贖其身，自己揣了自己的身契，上承德這裡。
紅菱本有曲藝傍身，在承德便出來在酒樓上賣唱，打算只做夏天一季的生意，過了夏天就歇手，靠女紅針黹之類的，依附這裡大戶人家女眷過日子。
十六阿哥他們都沒想到紅菱是這麼個性子，唏噓之餘，少不得也勸她兩句：這年頭，她孤身一人在外，拋頭露面地討生活也不容易。若是在南邊有親，倒還不如回南邊去。
哪知紅菱卻道：“在南邊就是被至親賣到侯府裡去的，這時再回南，怕不是又被人賣一回？不如再這裡，倒有些至交姐妹。紅菱雖在奴籍，然而依附她們過活，並無人敢欺負。再者奴在這裡住了一陣，頗覺自由自在，實在不想再過那等仰人鼻息的日子了。”
石詠看了看紅菱，見她表情堅毅，知道此女已是拿定了主意，絕不想再去過宅門裡爲奴作妾的日子。只是紅菱所說的“至交姐妹”們，石詠立即想起了跟隨紅菱上京的那五個姑娘，聽說是史侯府“孝敬”八阿哥，採買的五個良家女子。難道這五名女子，如今也在承德？
十六阿哥聽了紅菱的話，倒是擊節讚了一聲“好”，然後問她：“看你這樣，是一定不想再回到賀家去了？”
紅菱苦笑，說：“這位爺，您是不知道我們老爺出事那陣，奴在賀家吃了什麼樣的苦，受了什麼委屈！”
說到這裡，紅菱眼中有淚，記起那陣子賀元思被停職查辦那會兒他心情鬱悶，便成日酗酒、打罵妻妾，對紅菱更是不假辭色，動不動就罵她是個“掃把星”，打更是少不了，若不是她機警，每次都往人多的地方跑，總有人會看不下去把賀元思攔下，否則她能不能這麼好端端地站在這裡賣唱，還是兩說。
除了打罵紅菱以外，賀元思喝醉了還會口口聲聲罵慧空師太，說她是個妖婦，算出來的運數完全不準。賀元思會仰天破口大罵，“什麼叫意外之喜，這就叫意外之喜嗎？”
當初在史侯府待她格外溫柔的丈夫，仕途一旦受挫，就成了這樣一個凶神惡煞。紅菱自然對姓賀的徹底死心，說什麼都不肯回賀府了。
聽了紅菱的遭遇，在座的四個，都是大男人，難免都帶了點兒羞愧。薛蟠最先爆了粗口：“個囚攮的，自己犯錯怪在女人身上，丫不是個東西！”
十六阿哥搖搖頭，早先他也着實沒看出來，賀元思竟會是這樣一個人。
他出一會兒神，嘆了口氣，擡頭對紅菱說：“那麼就請賀……紅菱姑娘，爲我們這幾位唱一曲吧！”
紅菱是個心性頑強的，憶起當日所吃的苦，卻只有讓她更認真地過眼前的日子。聽見十六阿哥這麼說，紅菱當即應了，在雅間門邊尋了張椅子，衝十六阿哥遙遙一福，隨即坐下，手揮五絃，唱了一曲評彈小調。
雖說她那吳儂軟語唱的是什麼，雅間裡這幾人全都聽不懂，可是紅菱一曲唱罷，在座幾人都自覺主動地掏了銀子，算是答謝紅菱所唱的這一曲，也是對她這樣氣性的女子表達些許尊重。
自第二天始，賈璉與薛蟠便去結交些往來蒙古的行商，希望能由他們引見，見見蒙古過來的使臣與王公，瞭解瞭解他們的品味與偏好之類。
石詠則在薛家在承德的分號裡，張羅怎生布置一間專賣出售自鳴鐘的鋪面出來。
這次十六阿哥從十三阿哥那裡帶了十幾件新制的自鳴鐘到承德，數量並不多，只能算是個先遣，探探路，並且嘗試打出些名氣出來。
這十幾件自鳴鐘各有各的不同，石詠便命人在鋪面裡設計了幾個經典的場景：正堂、花廳、書房，每個場景都是一水兒的紅木鑲大理石傢俱，那十幾件自鳴鐘便點綴在其間：正堂的雕螭大案上、炕屏旁、多寶格上、窗臺上……唯一一座體積巨大的座鐘，則放置在客人的座位旁邊。
他與石崇悄悄商量過，又去尋了幾名畫工，將這些個自鳴鐘每樣繪製了一幅界畫的工筆小樣兒，標註上名稱和尺寸，裝訂成冊，便成了名錄。屆時只要交予客商，各色貨樣，便一覽無遺。
“這纔像樣麼！”石崇不客氣地指教，“客人進來，你難道讓客人自己一件件地去找這些成品麼？”
石詠心想：這也有道理。
“那豈不是有了名錄就夠了？”石詠心想，若是這樣，他就乾脆命人多制幾本“名錄”，直接往蒙古送去。
“那怎麼行？”石崇又老實不客氣的訓斥，“見不到這擺設起來的實例，誰曉得你這自鳴鐘買回去怎麼擱置？”
說來這石崇確實有些經商的天賦，或者說，這人接受新鮮事物特別快。就說這自鳴鐘吧，石詠從來沒向石崇專門解釋過這究竟是件什麼東西。可是石崇只是從幾個人的言語裡就慢慢理解了，曉得這是件到了時辰就會咣咣發聲的新奇玩意兒，可比以前的日晷更漏之類好用多了。
一旦理解了這件東西，石崇便指點石詠：“交待管事們，看着快正點了，就把客人往裡面迎。”
石詠以爲然，便命管事們在正點之前，提前個十來分鐘，將客人往鋪面裡迎。待到正點的時候，鋪面裡的自鳴鐘全部鳴響，有的震，有的響鈴，有的有機械鳥出來“布穀”，一瞬之間，眼花繚亂，給人的感覺確實極爲震撼。
“每件自鳴鐘，都是獨一件，沒有重樣的！”石崇又吩咐。
石詠心想：好麼，好不容易做了名錄出來，打算以後按這個批量生產的，可石崇竟提出不要重樣。
不過細想想，富人的心理，可能就是這樣，只喜歡天下獨一無二的東西，一旦聽說這樣是旁人也有的，立即不感興趣了，這恐怕也是有的。
“命管事們帶客人們一件件看，越看到最後，就越是好東西，越貴！”
石詠心想，最好的留在最後，這個道理很容易理解。
豈料石崇下一句接道：“最後告訴他們，這裡的東西，都不賣！”
石詠嚇了一跳，心想這莫不是在玩兒我呢？可是想了半天，最後終於咂摸出味道來：得不到的東西往往令人覺得最好。石崇對富人這種心態的拿捏，大約就相當於後世的“飢餓營銷”吧。
於是承德便多了一間神奇的鋪面。這間鋪子每天定點開門，每次只迎八名客人入內，絕不多進一位——因爲這鋪子只有八名管事招呼客人，一對一，專屬陪同講解，每位管事眼裡都只有唯一位客人，絕不會招呼第二個。
客人進門之後，店家會有小二奉上茶水和熱毛巾，如果客人要求，還會有茶食水果之類，應有盡有，予取予求。
待客人坐定，稍待一會兒，這鋪面裡便鐘鼓齊鳴，嚇人一跳，待反應過來，客人才覺驚喜，天下竟有這樣有趣而實用的物事。管事便又遞上名錄，隨即請客人起身，對照名錄，將正堂、花廳、書房裡的十幾座自鳴鐘依次看過，最後將看得眼花繚亂的客人送出門。
客人們出門之後，才反應過來：這東西都擺在鋪子裡，鋪子卻一件也不賣，這店家……圖什麼呢？
待過了一段時日，漸漸有人貪圖這店家奉上茶水點心，不要一個銀錢，便也混進去，不爲看那自鳴鐘，只爲吃白食。店裡掌櫃卻依着規矩，將這些人照樣迎進去，吃好喝好之後再送出來。隨即這間鋪面的名聲立即爆了，承德整個城裡的人都知道：這家鋪子的東家，莫不是個傻子？
偏巧這店的東家正有個外號叫“薛大傻子”。
名聲大噪的同時，這鋪面跟前天天有人排起長隊，有些人是圖個新鮮，有些人則是貪圖那些免費的食水。
然而他們漸漸發現，隊不是那麼容易排的了。一來，因爲這鋪面規模有限，而且每次只接待八名客人，絕不多進；二來，這鋪面開始了預約制，各家王公貴族、高門大戶、富商巨賈，都可以事先預約，每次有六個名額是留給有預約的客人的，其餘兩個名額由先到者得。
如此一來，每天排着長隊的人大多會失望而返。還有那精明的乾脆做起了代排隊的生意，代人排隊，賺點兒小錢。從此這間鋪面跟前，每天凌晨，都有人在這裡排隊。反倒是正午以後，排在後面的人見今日入內無望，便乾脆早早散去。
這間鋪面開了好一陣，一樁生意都沒做成，倒是那《名錄》送出去幾十本。正當旁人都覺得這家店的店主腦子準是有坑的時候，這鋪面突然關了，說是主家有喜事，隔幾日再開。
正當滿承德的人都在談論這間鋪面，猜測這鋪面主人有什麼喜事的時候，石詠作爲幕後策劃者，自然知道所謂喜事就是賈璉回京去陪伴媳婦兒生產，這裡有幾名管事隨同賈璉一道回京。待這些管事再回承德的時候，會帶更多的自鳴鐘新貨過來。
這段時間正趕上康熙啓程往塞外過去，承德這裡亂哄哄的，石詠也得收拾心情，準備去收拾避暑山莊的爛攤子。
豈料這時候，十六阿哥胤祿過來尋他，告訴他前些日子有個蒙古王公遣人過來，要將這個鋪面裡所有的自鳴鐘都買下。
“你猜對方報了多少錢？”十六阿哥笑嘻嘻地問石詠。
石詠心裡給這些自鳴鐘定價是均價五百兩一座，所以他隨口問：“五千兩？”
十六阿哥笑笑：“兩萬——”
石詠眼珠子險些當場掉出來。
豈料十六阿哥繼續：“薛家管事當時回了說，這一批都是獨家，沒有重樣的，東家想自己留着，之後從從京裡調過來的一批纔是打算髮賣的。”
“然後呢？”石詠問。
“對方加到了三萬兩。”十六阿哥繼續笑，“然後爺就賣了。”
自鳴鐘的生意，頭一回開張，基本上就把他們下一步需要的人工和材料錢全都賺回來了。
石詠：……難怪我不是個富人。
他，實在還是對這個時空的富人缺乏瞭解與想象力，心中存了幾分懊惱。
只是這並不妨礙石詠繼續展開想象的翅膀，單這一回就賺了這麼多，石詠自然規劃起了將來：這自鳴鐘可以做的花樣可實在是太多了，眼下這一批主要是以上等木料做鐘面鐘身，輔以鎏金鎏銀的銅胎裝飾爲主，以後還可以做陶瓷的、琺琅的、象牙的……呸呸呸，保護野生動物，象牙的不做；器型上則可以做座鐘、臺式鍾、掛鐘、花式鍾……等到這一波自鳴鐘的風潮席捲而過，他們就已經開始做表，懷錶、手錶、各種表……難道就不把那些蒙古王公和京中富戶的銀子都賺過來？
這時代，並不是一個藏富於民的時代，大戶與豪強幾乎控制了所有的社會財富。石詠倒是盼着能用這種法子，能夠一定程度上促進社會財富的再分配，能讓那些生活在底層的人，比如工匠之流，能夠活得輕省點兒，且再多些創造力。他可是對這些人寄予了厚望的。
當然這前提是，主管此事的十三阿哥，也別教他失望纔好。
石詠在這般喜洋洋地盤算，他腰間佩着的頒瓟斝卻又發了聲：石崇打了一個大大的呵欠，說：“小石詠，難道我們富人的心思就這麼難懂麼？”