許昌的曹操是在一個又一個的失望中迎來建安十四年的春天的。隨着荊州長沙談判的消息傳來，緊跟着又收到了荊州派人送來的請表，原本還期待着能看到荊州內亂的曹操，徹底的收起了那顆座山觀虎鬥的心思來。
“期望越大失望也越大啊。我們都以爲無論是劉備也好，孫權也罷，乃至南方的那個還是長沙太守的李晟，都對荊州有着非凡野心。他們絕對會在我們撤軍之後，爲了荊州的所有權而爭執起來，最後因爲爭執的結果不能服衆而出現分裂，爆發戰爭的。但從現在想來，我們還是太小看他們了。劉備、孫權、李晟皆是梟雄，對於大局的把握他們都不再我之下，他們當然會看得出來，在徹底沒有把握削弱之前，他們三方是萬萬不能有所分歧的。因爲那會給我以可乘之機。”曹操閱覽着手中剛剛送來的奏摺，略有些惋惜的嘆了一聲。此刻他端坐在丞相府的議事大廳裡，與他幾位親信謀士們一起商量有關江南的事情。江南的局勢多變，偏偏又是如此的出奇，這令他着實有些如鯁在喉了。
這份奏摺是從荊州過來的，裡頭也沒有什麼內容不過是荊州地方請奏劉琦爲荊州牧、劉備爲襄陽太守、張飛爲西陽太守、李晟爲鎮南將軍、太史慈爲江夏太守的奏摺。雖說是牽扯到了這麼一大堆的人事安排，但無論是皇帝還是曹操自己都清楚的明白，這奏摺其實也就是走過場罷了，無論朝廷同意這奏摺上頭的意見與否，荊州的勢力範圍已經按照奏摺上所請的那樣被人很好的安排瓜分乾淨了。事情也就這樣確定下來，曹操的所期望的紛亂並沒有在荊州發生，這便是令曹操嘆息的主要根由。
“聽說周瑜已經返回柴桑了。”一旁的賈詡似乎沒有聽見曹操的嘆息依舊以他那略顯的有些陰沉的話語聲向曹操彙報自己最新從江東那邊得到的情報：“太史慈已經正式接管了江夏，此刻他手裡有五千人馬。同時周瑜還命令蔣欽駐守夏口，統領一路水軍，人馬大約也在五千左右。以江東軍數萬的兵力而言，能在江夏駐守一萬部隊，便可以看出他們對於荊州的野心並沒有止息。只不過，他們眼下還想維護這那份同盟罷了。”
“話這麼說是沒錯，可那也是以後的事情了。至少在眼下，荊州方面平衡的態勢是不會有太大變化的。周瑜也正是明白了這一點，才把自己的軍馬大部分都撤回江東去。”程昱覺得賈詡說得並沒有錯，只是他看到了長遠卻沒有看到近在眼前的麻煩：“眼下李晟讓出了襄陽和西陽兩地，這雖然是極爲富裕的城池，卻也是與我軍相接的前線。以劉備與我軍的關係，我估計在今後的一段時間裡宛城一線將承受巨大的壓力。”
“這是一個麻煩的問題，但還不是最關鍵的。事實上即使劉備要北上攻略宛城，也還需一段時日的準備。剛剛接收的襄陽、西陽兩地可是需要穩定的，至少在幾個月之內是如此。因此我並不擔心宛城方面的安危。聽說汝南的夏侯惇在那兒進行的十分順利，估計這個月底便可以結束剿匪而返回。到時，汝南一安定下來，把夏侯將軍的人馬調到宛城，來防住劉備軍的進攻便可以了。”荀彧想了想說道：“其實我最擔心的是淮南那邊的事情，孫權進攻淮南，此刻已是調動了兩萬兵馬，而我軍在合肥只有區區的五千人。這還是自赤壁戰場上退下來的殘破之軍呢。雖有文遠等人鎮守，但實力相差的實在有些過了。如今周瑜又領兵返回，急切間也是可以增援過去的。周瑜乃人傑也，既然他在西邊看不到好處可得，那必定會在東邊有所舉動。對此，主公可是要早作防範才行，如淮南一失，這江東軍西可攻略兗州，東可徐州，我等可就式微了。”
“淮南的事情麻煩啊。”曹操深深的嘆了一口氣：“少不得我要親自走一趟了。你們說呢？”他說着看了看自己周圍的謀士們一眼。
衆皆默然。其實他們也都明白淮南的形式雖然危機，但也還到不了非得曹操親自去，才能解決的地步。畢竟江東兵實在是太少了，若是在以前只要派一員上將統帥數萬兵馬而至，那淮南之圍自然也就可以解決。但以前是以前，現在是現在。赤壁之戰的慘敗，不但讓曹操軍力受到嚴重的損傷，更重要是目睹了那片烽火，經歷了那樣的計謀之後，曹軍對於江東的實力大大的高估了。他們擔心萬一還有那個周瑜在的話，事情會變得麻煩。淮南之路儘管不及荊州的險要，但對於江東軍來說，卻是一塊可以遊擊中原的跳板，無論往西、往東、還是往北都是足以令曹操不得安身。若真的失卻了淮南，自己這邊究竟會出現怎樣可怕的場景。這想來都令人覺得恐怖的局勢令曹操不禁得慎重的掂量掂量。於是，在派任何人過去都是沒有什麼把握的情況下，也只有曹操自己親自前去纔可以了。曹操是絕不容許淮南有失的。
看着衆人都低頭不語的模樣，曹操的心底也怪難受的：“這算什麼事嘛！想當初面對袁紹大軍的時候也沒有這麼沉默的樣子。當時，還是有奉孝來勸說我抗敵的，可是現在……”雖然曹操自己也知道這樣的沉默的怪不得自己的這些手下。畢竟大戰之後的心悸是誰都有的，可就這麼一個樣子着實讓他看得憤怒。
是的，就是憤怒。這種憤怒深深的埋藏在心底令他恨不得能高聲厲吼一番，然而他知道這是不行的。身爲君主，他無論如何是不能喜怒行於表面的。眼下的這種情況，需要的不是他的怒火，他的爆發，而是他的冷靜和戰勝敵人的消息。
“算了，親征就親征吧。既然情勢需要我這樣，那也只有這樣了。”曹操緊皺了好一會的眉頭終於舒展開來了，他最終下令：“定十四年三月初九起兵，留公達與妙才守許昌，以曹純、徐晃爲先鋒，統兵五萬與我供往淮南禦敵。”
“是！”廳內的衆人皆是一片的領命之身，迅速的散開準備去了：有的去調動糧草軍械，有的去調動兵馬物資，也有人撰寫表書，請皇上准許出兵的，反正就是各司其職，各自忙碌罷了。曹操聽着他們分沓迭起的腳步聲，臉上微微的展露一絲笑容。他沒有去打擾他們，而是扯過一旁的賈詡徑自往後園而去。
“文和，剛剛在殿上說了那麼許多，我倒是有一件忘了問你。”後花園的小亭正座落於點點梅花羣中，此刻北方的寒冬尚未過去，梅花依舊是滿滿的綻放着，曹操與賈詡對視着着紅白相間的美景，淡淡的拉開了話題。
“主公，可是說那荊南李晟的事情？”賈詡替曹操掌理情報部門，對於天下間着碩果僅存的羣雄只是關注不已，他對他們的事情自然比別人清楚許多。雖然因爲以前李晟並不張揚的緣故而略有些忽略了，但是現在憑藉着曹操的強大實力，對於李晟的瞭解比以前着實清晰了許多。此刻聽着曹操問起，自然十分迅速的反應過來：主公問得原來就是他啊。
“文和，你說這李晟究竟在打什麼算盤呢？若說僅僅爲了維護同盟便讓出襄陽、西陽兩地，我無論如何都是不信的。同盟雖然重要，但襄陽和西陽同樣是能夠影響實力的存在，就這麼把地盤讓出去，這李晟難道不怕養虎爲患嗎？”說實在的曹操對於李晟的想法很有些疑惑，在他看來自身的實力可是比什麼同盟之類的要厲害得多了，他不能理解李晟爲了同盟而讓出地盤的做法：“辛辛苦苦打下的城池，說讓就讓了。我不知道該說他聰明還是愚蠢。”
“恐怕不是愚蠢。”賈詡沉吟了一下重重的搖了搖頭。
“怎麼說？”曹操追問道。
“依在下看來，李晟此舉有三大好處。”賈詡說着伸出了三根手指頭筆劃了一下，也不等曹操追問便自顧自的說了下去：“首先是領地安全問題：都說是劉備和孫權主導三家同盟纔打敗了我軍，但算到在這場赤壁之戰中獲得利益最多的既不是劉備，不是孫權，而是這除了最後始終只插了一隻腳的李晟。李晟是以長沙太守的身份領軍的，在赤壁之前，他擁有的領地是長沙一郡，而在赤壁之後他不但另有了長江以南的半個荊州，還佔據江陵、襄陽兩地，可以說荊州的大部分領土都落入了他的懷中取得了最大的勝利。勝利的果實是誘人的，可是這誘人的果實卻不是一個人可以吞得下。李晟的地盤經過了擴張確實擁有了可以和孫權、劉備抗衡的實力，然而這份實力的基礎卻不是那麼牢靠。對於李晟來說，在收取了荊州之後，他內有新領土上百姓民心不穩的問題，外有孫權、劉備對於荊州的虎視眈眈，在加上我軍強大的實力於北，如此的內外交加可是令誰都頭痛不已的。是以在這樣的情況下，想要完全將已經到手的東西保留住顯然是不合實際的，李晟不可能一股腦兒同時解決這種種的問題，所以他選擇了讓步。在退出了襄陽，並與劉備孫權兩邊進行了一定協商之後，三方對於荊州的版圖已經達成了一定的共識，這使得李晟得以專心的進行自身新領地的內政，鞏固對新領地的統治。這是恐怕是李晟那個讓出襄陽決定最重要的一點——以退讓來保證安全，以退讓來獲取時間。”
說到這裡賈詡停頓下來，吁了一口氣看着自己的主公曹操。只見他輕輕的點了點頭，似乎對自己所說的話很感興趣。“這是其一，那其二呢？”曹操追問道。
“其二就是名聲問題。”賈詡接下去說道：“成大事着必須有名，有名才能招攬四方來者，否則你就算再怎麼仁義無雙，智謀超羣，也是枉然。因爲人家根本就不知道你，又如何會去投靠你呢？就像是劉備那樣，天下人知道他，還不是就爲了他頂着這皇叔的頭銜嗎？”賈詡一邊微笑的說道，一邊則用自己眼角的餘光端看曹操的臉色：“李子旭此人比之最早的劉備要好上一些，至少他在荊州之地還算是有點名聲，雖然這名聲於戰爭的武勇沒有多大關係，主要來自於他的出身，他的治纔等方面，若是在我們這兒這根本就成爲不了起事的標準，但在劉表那兒，這卻是很出衆的才幹。劉表因此而讓他擔任長沙太守便是如此。只是不管怎麼說，他的名聲也就在荊州一地響徹，於此時此刻他不作出一些令天下震驚的大事又如何能讓天下都知道他呢？要知道以他原來的名聲去爭奪天下，還是太困難呢。”
“唔，留名嗎？這到也是一件值得重視的事情呢。尤其是他的理由說得很好聽——用襄陽城去換那些曾經投降我們的世家大族。呵呵，這樣一來想必那些荊州的官員學子們都會勇於投靠於他吧。這是得人了。”曹操順着賈詡的話，往下思考了一下顯然也迅速的會意過來：“還不僅僅是得人呢。在荊州的世家都感恩於他的情況下，只怕他領地的發展也會非常順利吧。畢竟荊州的那些牆頭草可是沒受一點損失的。”
“確實如此，就我們剛剛接到的消息來說。李晟已經確定了他領地內太守的職位。”賈詡微笑的附和道：“李晟以趙雲爲江陵太守，劉磬爲武陵太守，蒯琪爲桂陽太守，龐山民爲零陵太守。”
“四大太守中，久隨李晟的與新進歸附李晟的各佔了一半。我想他這樣做也是爲了安撫那些人的心吧。”曹操輕輕的點頭讚許：“雖然他是敵人，但我也不得不承認，他在這方面做得十分老道。江陵和武陵都是重要的地方，自然得牢牢的掌握在自己手裡。至於零陵和桂陽兩地一則非是險要，二則又是偏遠之處，將兩個對自己中心都打了一個問號的那些人安排在哪裡實在是最合適的了。我想荊州的那些大家對此沒有任何反對的聲音吧。”
“豈知是沒有聲音，他們對此還贊同的緊。有些家族，如蒯家和龐家，還有黃家都主動切斷了與我們的聯繫呢。”賈詡嘴邊掀起一絲嘲諷的笑容：“真是一羣不知天高地厚的人，難道他們以爲李晟這麼一個毛頭小子能和天下的羣雄較一長短嗎？且不說主公，就算是劉備和孫權都比他要強得多了。現在的天下大勢已經確定的差不多了，哪裡還有能讓他人插手的地方。若是這李晟早上幾年，那還有與我們一爭長短的機會，可是現在嘛……太難了，太難了啊！”他連連搖頭，言語中多少有些惋惜。
“呵呵，文和還在爲少一個敵人而惋惜哪？”曹操看着賈詡的那副搖頭晃腦的模樣，樂呵的笑了起來。雖然賈詡不是故意做出這個樣子的，然而正是因爲如此，曹操才覺得有趣。畢竟物以稀爲貴嘛。
笑是笑了，不過笑過之後，曹操依舊記着所謂的正事：“其三呢？”他又發問了。
“其三，可是免於繼續同我軍接觸了。”賈詡笑着伸出第三根指頭：“江東得了江夏那自是不用多說了。除了李晟之外，獲得利益最多的，大家都認爲是劉備，可劉備擁有的是什麼的地方——襄陽啊。那可是一個大城，可就是這個大城卻也是迎擊我軍的前線之一。在三家同盟之下，劉備東不可以攻孫權，南不可以攻李晟，西則是連綿的大山，唯一的出路便是往北，而北邊則是我們的領地。李晟可能是有點害怕與主公相遇吧，他把襄陽讓給劉備，其中未必也沒有利用劉備來替他攻擊我們的意思。可以預想的是，在今後的一段時間裡，李晟會用他自己的糧草支援劉備北進的。因爲劉備北上的越深，越是削弱我們，那劉備與我們之間的糾纏也就越大，越符合李晟的利益。李晟不會北上，我想他在發展個幾年之後，必定會西進，拿下我軍勢力暫時無法觸及的西川，以取得鼎立之資。這恐怕是他想爭霸天下的唯一之路了。”
“嗯，很有可能是這樣。”曹操點頭：“那麼你對此可有什麼策略沒有。”雖然曹操讓賈詡負責情報收集，但知道賈詡確實很有幾分本事的曹操並不是簡單的把賈詡視爲了一個情報收集者，他還是很看重賈詡的謀劃能力的。他知道賈詡一旦對敵人設下計謀究竟是怎樣的可怕。因爲他曾經有被這樣的計謀陷害過，那一仗他損失了長子、侄兒和軍中那位武力堪比關羽、張飛的大將。
“對於李晟的情報我們這兒還是不太充足，不過就江南方面總體的考慮而言，這邊還是有幾個辦法可想的。”賈詡微笑的眯起了眼睛。
“說！”曹操依舊直接的很。
“如今朝廷之事皆在主公之手。主公大可以封周瑜爲江陵太守，劉備爲荊州刺史，李晟爲襄陽太守。雖然我料定他們必然不會服從這封聖旨，但如此以來卻是否定了他們肆意分配荊州領地的合法性，也就是正名。正名一旦不在，則偏意可爲。若是有得實力，誰不想全取了荊州。當然他們不會在這個時候作出這樣的事情，但無疑是在他們中間埋下了一個種子。至於這顆種子何時生根發芽，那可就看我們的手段了。此計一也。”賈詡眯起眼睛笑着裡頭透着有若毒蛇一般的光芒：“其二，可差細作前往江東，散播有關周瑜、魯肅私下把荊州借予劉備的謊言。這是一個令人一望便知的謊言，可就是這個謊言，卻給了江東之主孫權一個合理的藉口。不需要別人相信，只要孫權自己相信就可以了。我想以孫權那顆火熱跳動之心，必然時時刻刻想着開疆僻土。若江北的戰鬥不怎麼順利的話，我想他很有可能會把目光朝向自己昔日的盟友。在某些方面，他可是一個不肯吃虧的人。一旦孫權對荊州有了更進一步的野心，那荊州的平衡肯定就會打破。而平衡一旦打破，那麼荊州的三方無論是李晟、還是劉備、還是孫權都將深陷於這個泥潭之中不可自拔了。”
“這似乎有些道理，但這樣去處理荊州的事情是不是有些太緩了？”曹操想了想，雖然認爲賈詡說得很有道理，但也明白這事情不是幾年就可以成功的，他想想事情所需要耗費的時間，又想想自己已經有些老朽的身體，不禁有些不甘起來。“就沒有更快的方法嗎？”他追問道。
“唾手可得益州的事情已經過去了。我們若是再插手，這益州也不會落到我們手中，要不給李晟，要不給劉備，這必須作出一個抉擇。”賈詡搖了搖腦袋看了一眼曹操。對於這件事他沒有多說什麼，他知道曹操聽得出來其中對他自己的責備——唾手可得益州的事情就是在他曹操自己手上被壞掉的。若不是他那樣的去對待張鬆，只怕現在的益州終究會歸到自己手中吧。“唉……”賈詡心裡嘆息，卻也沒有別的什麼辦法。事情都已經這樣了，他也只能陡呼奈何而已。
曹操默然，心中也很是後悔自己當初取得荊州之時的得意。就是因爲這份得意，才使得自己居然昏了腦袋讓楊修那個楞青頭子去招待張鬆，把事情辦砸了。
“真是成事不足，敗事有餘啊。”思及於此的曹操心底暗自惱火着，只是這份惱火不是針對自己，而是針對那個該死楞青頭子。因爲這件事情就自己當時的反應來說並沒有錯，所以錯得只能是幫自己辦事情的人。而承接這件事的楊修無疑便是最好的惱怒對象了。雖然曹操現在並沒有發作起來，但他在心裡卻已經有了對楊修的盤算。正如賈詡所說的那樣，一顆種子已經種下了。
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人無完人，事無全事。當曹操全力將自己的視線放在李晟和孫權兩者身上的時候，被認爲是隻要謹守宛城之險便可以當之的劉備，卻在暗中策劃這另一次逆襲。逆襲的目標不是位於襄陽正北的宛城，而是與西陽僅有一山之隔的汝南。雖然李晟沒有具體教他劉備要怎麼做，但根據李晟留下的西陽到汝南的地形圖和李晟讓魏延全力在情報上配合他的舉動，劉備對於打好這麼一個汝南攻略已是很有信心了。
“此刻的曹操正處於一個虛弱之期，赤壁戰場上留下的傷口還沒有癒合，若我們在這個時候迅速的發動進攻，則曹操只能是東面遇敵救東，西面遇敵着就西的辦法來解救。根據李鎮南給我們的情報來看，汝南的匪患完全是他一手策劃的。到現在爲止曹操依舊沒有看清這在汝南林立的大大小小山頭，甚至是互相火拼不斷的山頭實際上都有一個共同的主子。儘管現在這個主子退了，匪患暫時平定下來，但曹操也只會認爲那是夏侯惇奉命進剿的結果，是以他忽略了對汝南的管制，沒有繼續將夏侯惇留在汝南，而是將夏侯惇掉到宛城來抵禦我們。這看似正確的佈置實際上是一個錯誤。只要那夏侯惇一走，主公便可以在汝南發動，借有接受李鎮南給我留下的種種安排，當可以迅速的攻略汝南各地。畢竟主公原來就是這從這汝南出來的，主公的官職也是豫州牧，以這樣的基礎和名聲，攻略汝南當是水到渠成的事情。”馬謖微笑的向大廳裡的衆將解釋道。此刻一切的佈置都已經準備好了，最大的障礙夏侯惇也已經離開了汝南，如今只要在這裡做一做動員，全軍就可以發動起來，進行一場快捷的攻略行動。
雖然在這之前劉備軍的調動都是極爲隱蔽的，但那主要也是對外而已，至於對內除了關羽、張飛、陳到三位將軍對這件事情有了全面的瞭解之外，其他的人或多或少也從底下軍隊的調動中多少明白了一些——這戰火很快就要燃起了。
“但願這一次能打個痛快一雪前恥纔好。”眼見即將發動戰鬥的消息就這樣攤在自己的面前，劉備軍的衆人們都沒有一點畏懼，甚至他們還企盼這戰鬥的到來：當陽的慘敗他們始終沒有洗刷，雖然在赤壁與曹操接了一戰，但在這一戰中他們只是擔當協攻而已，只是在一旁痛打落水狗，並沒有真的雪恥。如今不費吹灰就得了襄陽，據有了西陽，心中在感嘆李晟仁義的同時，也對今後的發展充滿了激情。在重新整備了軍隊，補充了糧草之後，從將軍到士兵都眼巴巴的能打上一戰呢。他們可都巴望這能借着一戰的勝利來洗卻戰敗的陰影。
“且聽聽軍師是怎麼安排這次戰鬥的。”衆人如此想着都眼巴巴的看着馬謖。
一下子馬謖成了衆人的焦點。在這灼熱的視線之下，這位年紀輕輕就獲得高位的年輕人微微的有些緊張，兩邊的臉頰淡淡的掀起兩片紅色來。只見他深深的吸了一口氣，故作姿態的咳嗽了兩聲，這才儘可能平靜的開口：“這次攻略的目標是汝南，但真正的目標又不止於汝南。我與主公盤算過了，大體將我軍分作兩路人馬，一路以三將軍爲主將由西陽經山路而進汝南。因這一路關鍵是攻略的迅捷，故只有三將軍的勇烈纔可以勝任。汝南可是有大批人馬配合我們，雖然李晟太守的人也已經基本上退出了，但底子還在，三將軍此去就是要和魏延將軍配合好，把汝南徹底的給納下來。至於另一路人馬則請關君候引軍，先攻略新野，安衆一帶，而後視汝南之情決之。若夏侯惇在聽明汝南已失後，便引軍北返，這君侯趁勢襲取宛城。若沒有則引兵屯於新野爲我軍後世之策打下基礎。此次進兵，我軍六萬五千兵丁出五萬以盡全力，後方只留一萬五千人鎮守。因此是我軍當陽大敗後首戰，一切都還請諸位務盡全力，以雪前恥了。”
“諾！”劉備軍的衆人皆躬身領命。