當初, 沈桐被高桓威脅，忙不迭要來李府退親。
後來卻因爲沈母遭人綁架，他又一次登了李府的門, 要迎娶李桑桑。
李年被他的反覆態度弄得惱火, 李府上下面上無光, 李年直罵他：“豎子, 你以爲我李年的女兒由得你召之即來, 揮之即去？”
李年當衆宣佈，不再認沈桐這個學生。
沈桐訕訕，因爲母親的事, 忍住羞辱一再向李年求娶。
李年並不知內情，根本不鬆口。
那日回家, 天色沉沉, 沈桐在心中暗暗發誓, 將來，他一定出人頭地, 將來，他一定要將李家踩在腳下。
太子大婚那日，沈桐看着李府送走了李桑桑，他面色陰沉，黑暗的情緒在他心中生根發芽。
後來, 沈母安然無恙地回到了家中, 沈桐又驚又喜, 問道：“姚公公的人可曾傷到母親？”
沈母搖搖頭：“不曾。”
沈桐已經失去了李年的庇護, 想着姚家和李家的矛盾, 眼下動起了別的心思。
沈桐設法走了門路，給姚公公的手下送了禮, 搭上了姚公公這艘大船。
而當姚公公開始對付李桑桑，又一籌莫展之時，沈桐爲姚公公帶來了李家的一件舊事。
沈桐提起當年南琅琊郡妓館的一場大火，說到其中可能有李家的手筆。
姚公公立即派人南下，卻找不到蛛絲馬跡，無奈之下，尋到一個婦人，裝作當年妓館的老鴇。
事情就是如此。
***
酒肆中。
李桑桑難以置信：“阿兄是說，姚公公出手想要害我，卻被太子妃攔下了，理由呢？”
李桑桑想不通。
正常來講，太子妃不說添一把火，就是隔岸觀火，都能算是大好人。
李桑桑思來想去：“太子妃可以選擇幫姚五娘對付我——隔岸觀火實際上就是在幫姚五娘了。她也可以選擇幫我對付姚五娘，她認爲姚五娘是個比我厲害的角色，於是索性幫我一把？”
這樣倒是合情合理，姚五娘背後站着姚公公，要是她進了東宮，可能會威脅到太子妃的地位。
李叢寵溺地看着她笑：“桑桑，別想那麼多，可能太子妃就是人好罷了。”
李桑桑望着李叢，希望他能解釋一二，但李叢只是但笑不語。
回到宜秋宮，李桑桑蹙着眉心，想不明白。
兄長的那番話一定不會平白無故說出來的，他想說的是，崔胭玉只是單純地想要幫她？
看着李桑思緒陷入死衚衕，掬水道她：“娘子何必多想，也許是太子妃出於對太子殿下的敬愛，所以愛屋及烏，庇佑了娘子？”
李桑桑眉頭一皺：“蠢物纔會爲了情愛折騰。”
像是意有所指一般。
***
崔家出手，讓沈桐焦急不已。
他走到郊外一處偏僻的院子裡，找到那位擊響登聞鼓的婦人。
婦人正在心慌意亂地收拾細軟，見沈桐走進來，將包裹往牀下一扔。
沈桐問道：“你要做什麼？”
婦人說道：“我聽說崔相的人在找我，我不能在長安待下去了。”
沈桐豎起眉毛：“慌什麼，姚公公會護着你的。”
婦人有些懷疑：“真的嗎？”
沈桐不耐煩起來：“姚公公位高權重，豈能護不住你？”
婦人略顯猶豫。
沈桐加一把火：“你若自己逃了，被崔相的人抓住，嚴刑逼供，這苦你自己想想，能不能吃。”
婦人頹然坐了下來。
沈桐穩下婦人，往一處宅院去，見到了姚公公的門生。
沈桐問道：“崔相在找那個婦人，姚公公打算如何應對？”
門生皺着眉，像是感到晦氣：“怎麼辦？將那婦人解決了事。”
本是一件簡簡單單就能制服李氏的事，生生被崔相橫插一腳，姚公公沒有料到這一點，失了後手。
沈桐渾身一凜：“解決？”
他雖然品行不端，手上卻從未沾過血，陡然聽了，有些怔怔。
門生嗯了一聲：“你就帶着幾個死士，去吧。”
沈桐渾身發冷地走出來宅院，他偏頭看了一眼姚公公私自豢養的死士，神色冷酷，眼珠一瞬不瞬地盯着他。
沈桐發覺自己已經沒有回頭路了。
不是他領着死士，而是死士在監視着他。
***
沈母發覺，近日兒子沈桐有些行蹤不定。
因爲先前遭人綁架，沈母一直心中惴惴，又偶爾聽到了風言風語說沈桐和姚公公沆瀣一氣，讓她的心中更加不安。
她曾經攔住沈桐，勸他：“你和姚公公來往，是在與虎謀皮，而且，姚公公能對阿孃下手，你怎麼能去依附於他？”
沈桐有些不耐煩：“阿孃，你不懂。”
勸說無果，沈母不泄氣，她覺得兒子只是一時間想不明白。
過幾天后，許是看沈母焦急得生病，沈桐終於對她說：“阿孃放心，我和那頭已經斷了。”
沈母嘆息：“這樣纔好、這樣纔好。”
只是病好不久，沈母發現沈桐依舊每日神出鬼沒，還有奇怪的陌生人來到他的家中找他。
前幾次，沈母跟蹤沈桐，走到了一處院子外就停住了腳步
今天，沈母終於決定去瞧瞧。
入院是一片靜悄悄，這裡是有人住過的，竈房裡有米麪，院子裡有柴薪。
但現在，這裡沒有人。
沈母走進屋內，裡面亂糟糟的，像是有人匆匆逃離。沈母還沒有想明白，忽然身子往前一趔趄。
胸口有液體滲出，滴答滴答。
感覺不到疼痛，她沒來得及感到疼痛。
她只聽見一聲刺骨錐心的悲吟。
死士收了手中的弓箭，眼珠緩慢地轉了轉，看向了呆站原地的沈桐。
這個婦人，似乎和畫像中那個敲響登聞鼓的婦人不太相同，死士看沈桐一眼，想要詢問。
沈桐的嘴中發出尖銳的聲音，神色卻是木然的。
敲響登聞鼓的婦人失蹤。
幾日之後，大理寺審了這起牽扯頗多的案件。
水落石出，這婦人招供，一切都是姚公公指使，爲了污衊李家。
天子惱怒，奪了姚公公身上的光祿大夫之職。姚五娘進東宮無望，徐皇后曉得其中的陰謀，她平生驕橫，最恨別人耍弄她，暗中命人強行將姚五娘嫁給了一戶商賈。
姚五娘自小就爲家世地位汲汲鑽營，如今被定下這樣一門親事，恨不得一頭碰死在家。
她也的確這樣做了，攔下後破了相，她越發癲狂起來。
至於沈桐……
監獄裡，獄卒將剩飯扔了進去，鎖上了門。
遠遠地，只能聽見議論聲。
“弒母，真是個瘋子。”
“不是說是給姚公公頂罪的？也是個可憐人……”
承恩殿裡。
侍女輕輕打理着崔胭玉的長髮，問她道：“殿下何必讓要趟這趟渾水。”
崔胭玉笑了一下：“你以爲讓姚五娘入東宮，她會乖乖聽我的話嗎？”
侍女搖了搖頭：“所以殿下要幫李家一把。”
崔胭玉看着嫋嫋升起的一縷輕煙，略微走神，忽而說道：“將我的針線拿過來。”
侍女挽好了發，笑語道：“殿下仔細着眼睛。”
崔胭玉拿着繡了一半的帕子，點點寒梅，如泣淚一般。
崔胭玉回憶起那副場景，彷彿是在夢中，又彷彿只是在昨日。
春風上巳天，才華橫溢的溫柔少年騎馬走過曲水河畔，風吹過，將她的帕子吹到了李叢的馬上。
李叢拾起帕子，下馬交還給她。
遞給她的時候，李叢看見帕子上繡着的是杏花，雙面繡法，很是難得。
崔胭玉看清了他的模樣，有些暗自羞赧起來。
看着李叢轉身，崔胭玉拋去了閨閣女子的矜持，往前一步問道：“探花使才華橫溢，能否爲今日的杏花題詠一首？”
她不知道李叢的身份，但杏花宴上，騎馬出來的少年郎，必然是新科進士。
試探一下，李叢沒有否認。
只是李叢也沒有答應，他說：“抱歉，我不喜歡杏花。”
崔胭玉追問：“那你喜歡什麼花。”
李叢騎上馬，像是想到了什麼，忽地一笑：“梅花。”
崔胭玉將這簡單的兩個字聽進去了，她繡過許多梅花紋樣，懷着一點少女心事繡了梅花的帕子。
得知崔父決定讓她入東宮，崔胭玉抗爭過，妥協了。
進宮前一日，她尋了個機會找到李叢，只想了結她的少女心事，她將繡好的帕子遞給李叢，李叢沒有接。
李叢說：“崔娘子，希望你過得開心。”
崔胭玉原本是想放下的，終究還是沒有放下。
.
崔胭玉撫着帕子上梅枝的紋路，有些發怔，眼前忽然有些模糊。
侍女在一旁擰了熱帕子過來，弄出窸窸窣窣的響聲，她的聲音像是蒙在布里，漸漸清晰，將崔胭玉拉到了現實：“殿下的眼睛都紅了，果然不能多做針線呀。”
***
李桑桑在宜秋宮裡，她的手按在琴上，半晌問道：“死了？”
掬水點點頭。
雁娘見李桑桑神色怔忪，說道：“那是他自取惡果，娘子不必介懷。”
李桑桑回神過來：“也不是介懷，只是……意外。”
不提這件事，李桑桑蹙起煙眉，看起來有些煩惱，她輕聲問雁娘：“你說，我是不是應該給太子妃道個歉？”
自那日不歡而散後，崔胭玉再也沒有找過她，開始李桑桑沒有在意，後來察覺出來，李桑桑覺得崔胭玉在怪她生出了懷疑之心。
雁娘說道：“崔家出了大力氣幫娘子，論理、論情，娘子該去一趟的。”
李桑桑走到承恩殿，侍女迎了出來，滿懷歉意地告訴她，太子妃身子不適，不能見她。
李桑桑嘆了一口氣：“太子妃殿下一定是在怪我了。”
承恩殿內，崔胭玉坐在榻上，扣下手中的閒書，問道：“走了？”
侍女應答：“走了。”
“嗯。”崔胭玉不甚在意地應了一聲。
她不討厭李桑桑，想到李桑桑，會讓她想到李叢，然後就像生活中多了點樂趣。
她挺樂意看到李桑桑的。
只不過李桑桑經常把她的示好當做是別有用心。
這有一點掃興。
崔胭玉將手中的書翻了一頁，外間婢女走了進來說道：“良娣要見殿下。”
崔胭玉帶了點笑：“不是說了不見嗎，趕她走。”
婢女有些爲難地說：“良娣說，她要負荊請罪。”
崔胭玉說：“那就讓她呆着吧。”
婢女說道：“是真的負荊請罪。”
“嗯？”崔胭玉有些疑惑地看着她。
崔胭玉移步承恩殿外，看着李桑桑背了一根細細的荊條，站在外頭。
李桑桑見崔胭玉出來，露出一點驚喜的笑：“姐姐出來見我了。”
崔胭玉倚門笑道：“良娣誠心不足，廉頗可是肉袒負荊，你呢？”
李桑桑臉頰些微紅了。
其實，太子妃也沒有那麼難相與。
冬去春來，聽聞太子首戰大敗高句麗軍。
太子在高句麗屢建奇功，迫使高句麗退出新羅，朝貢通道通暢，更是巧施計謀讓漠北汗國與高句麗決裂。
消息傳來長安，天子大喜，遂加派大軍四萬和大將北上。
同時，太子高桓悄悄回到了長安。
夜裡，李桑桑睡得不熟。
已經是春的尾巴，春夜帶着一點燥熱，李桑桑在睡夢中感到難受，她輕聲嗚咽。
渾身浸透在熱水中一般，帶着粘膩的潮溼，李桑桑不適地驚醒過來，發覺身後有人。
她感到驚恐，剛想叫人，檀口中就被塞進粗糲的手指。
李桑桑想掙扎，但是被按住了，動作中，她忽然覺得有些熟悉的感覺。
等身後人饜足放開她時，她冷靜出聲問道：“殿下？”
高桓將她翻了個身，眼睛很亮，帶着不可言說的黑暗粘稠的興奮。
“殿下什麼時候回來的？”聽見李桑桑這樣平淡地問，高桓有些掃興。
高桓的手指颳了李桑桑的臉頰：“你不害怕嗎？”
李桑桑攬住了高桓的腰，幾月不見，彷彿更加精健，倒有些陌生之感。
她柔弱無骨地貼了上去：“桑桑早就熟悉了殿下……”
她欲言又止，高桓看着她帶着媚意的眼角，手心發熱。
高桓有些意動，但他現在並不急於片刻的歡愉，他似乎在渴求着另外一些東西，他自己都說不明白。
高桓用指腹蹭了蹭李桑桑的臉，說道：“孤回來的事，不要告訴外人。”
李桑桑擰眉，似乎有些不解，她更大的不解是……
“殿下如何提前回來了？”
“孤想你了。”
文不對題，卻就這樣輕易地說出了思念的話。
李桑桑一愣。
她從未見過這樣坦率的高桓。
她一下子很混亂，有些不知所措。
她不明白該如何對待和高桓的關係，她又是以什麼身份來應對高桓。
若她是玩物，則是要毫無自我地一味討好。
若她是儲君妾室，勉強有一兩分尊嚴。
李桑桑聲音輕輕，很緩慢地開口：“殿下當我是什麼人？”
高桓拉住她的手，輕輕一帶，將她帶進懷裡：“孤知道你在想什麼，孤現在告訴你，你不是誰的代替，”他輕輕地笑了一下，“你長得和她根本就不像，你不知道嗎？”
高桓用一種略帶悵然的口吻說道：“在關外，有時候想到你，孤會想，若不以那樣的方式結識你，大約會更好。”
李桑桑的腦子裡似乎亂糟糟塞滿了一堆東西，又像是空空一片。
等她回過神來，身上的衣物又悉數落了地。
李桑桑以手掩住了身軀，很是不安。
高桓擁抱了她，安撫了她。
.
高桓覺得這次的李桑桑同往常格外不同，他將李桑桑的手指一根一根地拉開又並緊，他略帶好奇地問：“從前你從未這個樣子，今日是怎麼一回事。”
李桑桑用薄衾覆面，羞赧道：“殿下都不知道，我一個見識少的女子又怎麼知道？”
高桓聽了這話，卻是頓了一下，他小聲地說道：“其實，孤的見識也沒那麼多。”
“嗯？”李桑桑從衾蓋裡露出了額頭和眼睛，她眼巴巴地看着高桓，高桓卻什麼都不願意說了。
翌日醒來，李桑桑渾身發疼。她偏頭看一眼，沒有看到高桓，她疑惑地問掬水：“殿下什麼時候走的？”
掬水更加疑惑：“殿下？太子殿下？不是在路上嗎？”
李桑桑擰眉想了一想，說道：“我睡糊塗了，忘了殿下出徵這件事。”
掬水笑：“娘子是在夢中見到了殿下？”
她笑着過來扯開了簾子，卻見裡面李桑桑薄薄的絹衣將褪未褪，一片肌膚雪白泛着紅，掬水臉紅了。
什麼夢？
李桑桑將衣裳拉了起來，吩咐道：“我身子有些倦，再小憩片刻。”
“呃、好……”掬水支支吾吾放下簾子。
李桑桑懶起梳妝，看着掬水欲言又止的樣子，略微想要解釋一二，但想到高桓匆匆回來，似是格外隱蔽。
李桑桑謹慎地閉了嘴，她讓掬水出去打聽一下太子的行蹤。
掬水回來，告訴她，東宮的人和所有長安人一樣，只曉得太子在回程的路上，至於到了哪裡，就無從探知。
高桓回東宮，隱瞞了整個長安，沒有隱瞞她。
想到這一層，李桑桑忽地怔了一下。
昨夜的溫存成了夏夜的雨點，一滴一滴地砸在李桑桑的心口。
她有些恍惚，她將手心的潮熱印在帕子上。
她精細地安排自己的情緒，低聲自語道：“總算不是白費力氣。”
掬水低頭看她。
她發覺娘子的語氣分外冷靜，像是在精心算計，但是觀其模樣，眼神迷迷，臉頰泛着紅，似乎她的算計只是一層薄薄的表象，只消一陣風，就能崩潰脫落。
天亮前，高桓悄悄回到麗正殿。
他在書房駐足良久，丁吉祥偷偷摸摸地進來了，默默給高桓磕了個頭：“殿下，您回來怎麼不知會奴婢一聲，奴婢擔心死了。”
高桓秘密回長安的消息，只有極少數必要的人知道，連貼身太監丁吉祥也瞞住的，但丁吉祥心細，嗅出了東宮的微妙不同。
他找上了一直留在長安的林晏，林晏想了一想，高桓起居日常是離不了丁吉祥的，於是將這件事告訴了他。
高桓沒理會丁吉祥，只問他道：“你從前看的那套豔.情話本，是從哪裡弄的。”
丁吉祥有些臊，說道：“這……奴婢的這些東西都被殿下收走了，再沒敢買。”
高桓沉吟了一下，說道：“你再去買一套。”
丁吉祥瞪大了眼，話不過腦，說道：“殿下的那套不夠看嗎？”
高桓沉了臉，向丁吉祥勾了勾手指頭，丁吉祥矮身走了過來，被高桓輕輕踢了一腳。
當初，他將丁吉祥的諢書悉數送給了李桑桑，那時，他是爲了羞辱李桑桑。
高桓現在大約曉得了，李桑桑根本沒看。
他自己也只是略翻了翻。
現在想要討好佳人，卻有些不夠用。