出廣生右門，橫穿過御花園，一路延乾北五所的窄巷幽幽往前走。秋風蕭索拂面，晃盪的袍擺擦着鞋面發出輕響，三歲的皇七子楚邯走着走着立住，回身凝望了一眼天際下巍冷的琉璃瓦殿頂，轉頭鑽進了東筒子闈院。
坤寧宮正殿裡，孫皇后頭戴龍鳳朱翠冠，着一襲鳳紋彩蝶大袖衣靜坐在錦榻上。藍寶石冠檐下是一張端莊精緻的臉容，那些斥罵的話尤在耳畔，她紋風不動，彷彿一字也未曾聽聞。
傍晚楚昂過來看她，遙遙見她這般靜默，修挺的身軀便立在露臺上，專注地與她對看。
孫皇后說：“我把屬於你的用來給她抵債了，皇帝心疼了？”
她的臉埋在蕭寂的光影裡，叫人看不清神情。從前是個溫和柔善的女人，眉眼一擡都是叫人暖心，時而嗔惱拋媚，也別有一番婦人嬌俏。此刻的端容與妝束卻是冷的，儼然一個合格的中宮主母。楚昂想，他如果只是個王爺，那便可與她過得清寧安樂，孩子也不需要太多。
楚昂想起孫皇后的從前，輕啓薄脣：“對不起。”
孫皇后眸梢微微動了動，是意外的。他不問她爲什麼那個孩子一生下來就死掉，卻對她說抱歉。
“皇帝緣何說這話？”
楚昂邁開玄色長袍：“讓你嫁入朕這樣的皇家。”
“世人總說朕愛四子，殊不知祁兒纔是那真正一世安穩的親王，就像五哥與七哥，兒女成羣，闔府熱鬧。而老四，卻是朕步步將他推上了一條萬劫不復的崎嶇之路……生在天家，若非是註定庸碌的，有鋒芒者則必要艱苦，連苟且都是奢望。朕是，皇后自然也是。”
他說着信步走到她身旁，揩起她盈軟的指尖，她的指尖塗着淡色的丹寇，有一點兒清涼，他包在掌心裡輕輕揉捻。孫皇后是被他的柔情打動的，這種原有的、中途打岔消失、過後又回來的心心相惜，彼此間在至高處的相互慰藉與需要。
她扳直的腰肢不自覺鬆弛：“沒有比傷害小兒更叫女人痛苦，男人冷情離去，時間久了傷口就可以自愈，不去觸碰它便不會記起，但孩子不行，那是從女人腹中生生剝離出去的骨肉……臣妾只是叫麗嬪把欠下的賬償了。皇上固然金口玉言，一句話把老四扶上太子之位，就可以堵住所有人的口。然而抹不去的是史官的筆墨與人的心，臣妾是要當年做這些事的，從自己的口中把始末倒出來。”
她說得語音緩緩，平靜默默，並無多少愛怨起伏。
楚昂回憶起那山中清涼一幕，便知她在何婉真那段時日一定輾轉煎熬，他心絃便有些後悸，坐在她身旁輕輕攬住她肩膀。
……
楚昂後來告訴孫香寧：“杜若雲，朕把她送走了。從始至終未曾幸過她，那些燈火通明的夜晚，是朕在處理公務。”
他鳳目澄澈，孫香寧聽了肩膀微微一顫，楚昂不容她細想，捧着她的指尖在脣邊親吻。楚昂說：“便爲了這天下與太子，朕也要往上爬。這條路是荊棘的，朕走得太孤獨，你要與朕一起。”
這便是他與她交心了，他把杜若雲送走，那一段便被撇在了風中，一段就那樣過去了，不會也無意再提起。
沒有人知道杜若雲是什麼時候走的，紫禁城裡的風每日在宮牆下游走，森綠的曳撒與淡紫的宮裙穿進穿出，驀然回神的時候，杜若雲這個人已經從宮裡消失了。
在她與皇帝短暫的相處關係中，她其實是很珍惜很安靜的。皇帝沒有問過她從哪裡來，她也並不出聲。她原先眼裡是有期盼的，但楚昂卻從來不動她，後來她便也知道自己是沒有希望的。
九月的御花園裡無人，杜若雲一娓杏色宮裙默默地走在前面，輕問：“皇上可有曾愛過何嬪？”
楚昂迎風凝眉：“朕只愛皇后。”
忽然兩個人走得近了，手面無意間輕觸又分開，她似欲言又止卻終未說什麼，離去並無留戀。
很久了，宮裡頭的太監們纔像被魘着了似的，一瞬間恍悟。原來這些年心心念念感謝的周麗嬪，纔是當年那件事真正的幕後黑手。這皇宮，果然是什麼什麼看不透啊。
有人說，杜婉妃就是當年的何婉真，寄了魂兒回來爲了揭穿周雅，也有人說這件事是皇后一手操縱，又有人說是張貴妃搬起石頭砸自己的腳……總之人走了也說不清，終究當年那件事終於給皇太子沉冤昭雪了。
一個鬼魅般的影子，來了又去，很快便被人們忘記。
二百年的老皇城，十月便有了初冬的寒意。忽然一覺醒來，遠遠的東西六宮殿頂上罩了一層薄霜，金黃琉璃瓦夾帶着閃閃銀白，別有一番寧寂的味道。
孫皇后在這天清晨召見了施淑妃。
晨陽且淡，呵出的氣也帶着一絲兒涼，都換了秋裝，孫皇后腕上套了個護暖，施淑妃着一抹水青褙子謙靜地坐着。心淡了的人，時光似乎在她的臉上也走得慢，四年過去，依然還是當年那副樣子，低調、緘默而慎微。
但就是這樣一個人，在當年那種情形下，卻是時時記着維護孫皇后的。
孫皇后說：“我兒欠你的一個孩子，本宮替你還了，今後想要什麼，就看你自己去爭取。”
說的是楚鄒當年那一跌，把她腹中的一子給跌隕了。
施淑妃低聲道：“後宮叵測，臣妾知道不是皇后娘娘，從來也不曾怪過皇太子。原本能得龍嗣，就已經是娘娘的恩典，兩個乃是意外。如今有楚湄一個臣妾業已滿足，臣妾只是心淡了，不想再參與那些爾虞我詐。”
四歲的楚湄倚在她的膝側，是纖淨而漂亮的，因着甚少見人而顯得有些生怯。
孫皇后擡眼看去，笑意愛憐：“這就是你的三公主？”
施淑妃低頭看女兒，輕聲道：“阿湄叫皇后娘娘。”
那黃花梨彩繪六扇屏風前，孫皇后風姿嫵柔，楚湄又愛羞又想看，縮在母妃的臂彎裡：“皇后娘娘。”
孫皇后笑看她：“你過來。”
她看了看母妃，試探地跑過去。孫皇后輕撫她白淨的小臉，對施淑妃道：“長得真秀致，像你。若是老五老六還在，怕是一羣孩子該淘氣了。”
“娘娘說得是呢。”施淑妃笑笑，驀地眼眶就一紅。
雖然淑女進選，然而皇帝甚少召幸，幾乎都宿在皇后坤寧宮裡。其實這些年楚昂已甚少光顧後宮，宮中的子嗣就只有出自周雅。孫皇后明裡暗裡敦促了兩次，楚昂都不願意去，後來終於是翻了施淑妃的牌。施淑妃前面推卻了兩回，到第三回便只得應承了。
沉寂了許久的永和宮，宮女奴才因着聖駕的光臨都顯得惶促不安。
幽黃的燈火透過窗花打照，院子裡靜悄悄的，這是施淑妃從懷孕伊始，到現在四年多的第一次侍寢。
五年前的她不過二十一，他對她嬌小的身體是用狠的。彼時尚登基的楚昂帶着一種近乎曠野的宣泄，對她翻弄衝撞着。而今的他動作間卻是細膩周到，帝王的氣宇已甚熟稔，使她如若汪海扁舟。但施淑妃凝着楚昂俊逸的臉龐，卻知他是並沒有愛情的，這於她一生都無奢望，她只是抓着枕邊兒嚶嚀承受，後來受不住，終於是把雙臂環去他肩膀。那肩膀依舊是清寬健硬，有着她這些年陌生而留戀的味道，後來她的眼淚便沒忍住淌了下來。
“你受委屈了。”楚昂輕語，給了她很溫柔持久的體恤。
次日清晨，在正殿裡用早膳，施淑妃淡雅的臉容上暈着一點潮紅，叫宮人把一盅田園八寶粥過給皇上。
宮女把起早的三公主帶到桌前，施淑妃說：“湄兒叫父皇。”
楚湄仰着清靈的眼眸，怯生地打量着面前冷雋的黃袍皇子，嚶聲啓脣：“父皇。”
“唔，我兒長這樣大了。”楚昂撫了撫她的小螺髻，把她抱坐上膝蓋。
這是楚湄自出生後頭一回親近神尊一般的父皇，她是貪慕而崇仰的，伸手試探地摸他英挺的眉骨。楚昂對她勾脣笑笑，她便似得了鼓勵，少小的女孩兒彎起眉眼，露出一彎甜暖的笑容：“母妃。”
施淑妃心裡是酸楚而感動的，輕輕道：“去玩兒吧，別跑遠。”
孫皇后請了方卜廉的夫人和楚妙進宮赴宴，這在外人看來是中宮爲皇儲拉攏勢力的舉動，然而皇帝絲毫也不着惱，對皇后只是縱容。旁人不知夫妻事，殊不知他二個都只爲着皇四子。
壽昌王楚祁過了年將十五，已到要聘王妃的年紀，方卜廉在朝中雖無大勢，卻是東宮的少師，聘其女爲楚祁正妃，一則可爲中宮與皇太子鞏固利益牽連，二來讓楚祁娶他的女兒，將來也可避免他因裙帶關係而被移心的隱患。老大的脾氣孫皇后知道，在年初冊封太子前的那場考試他就已經相讓了，他既放下，此生就一定不會再與他的弟弟爭。
請了少師便不可冷落了少傅，所以便一併也把宋家的請進來。
一到要準備宴席，御膳房裡便顯得分外忙碌。其實也不過就多了幾道究雅的菜，怎生殺雞的殺雞，剁菜板的剁菜板，硜硜嗆嗆人來人去，腳不沾地。但好就好在中宮肯做主，暗裡頭的幺蛾子不敢冒頭，底下奴才們差事也就當得輕省，不用擔心今兒這碗裡被撒了粉，那鍋裡被摻了毒。
這種事兒查出來倒好，查不出來回回都是太監頂罪。就像當年，姓周的那位害死了御膳房二十三個，虧瞎了大夥待薄皇太子那麼多年，皇太子竟也是個能容能忍的，自始至終沒見對誰黑臉訓難過。如今全還給皇七子了，大初冬的天，把前兒個的冷飯冷食給他瘋母子一送，這就叫報應。
糕點屜子上白霧升騰，才把蒸籠蓋子掀開，一隻白嫩的小手就夠了進來，左抓一個右抓一個，咕嚕嚕就往院外頭跑。
“嘿，瞧瞧小胳膊肘兒吃得又白又圓，再吃成小豬哩。”老朱師傅揶揄她。
“吳麻桿兒喜歡養小豬。”小麟子囁嚅。吳麻桿兒是吳全有給她新改的稱呼，不讓叫爺爺了，叫了戚世忠戚爸爸，闔宮就沒有她爺爺。
“你這狗吃的比人娘娘主子還好哩。”老朱師傅又損她。
小麟子也不應，晃悠晃悠就往東筒子拐。自從知道那一對雙胞胎小子眼睛沒事兒後，她便又試探地在這宮牆之下冒頭了。先時還有點心悸，後來遇到過那倆兄弟兩三回，每回一看見她就大老遠躲，她現在可悠哉。
身後跟着她的長毛啞巴狗，狗屁股擺得越來越騷。那次魏錢寶給灌了藥，回去後拉出來一團血肉，小麟子餵了兩粒藥下去，它就半死不活望穿紅塵了。不知道過了多久自己又活泛過來，從此變成了一隻冷傲的犬，整日搖着她豐滿的尾巴，連慈寧宮老太妃門前尊貴的大狗吠它，它也不睞不睬。
往東筒子走到一小半，邁進蒼震門向前，再右拐走麟趾門，宮巷幽幽窄窄，路過德陽門外直走便可去坤寧宮。這是她後來悟出的一段走法，風輕輕地拂着腳尖的袍擺，走着走着就陶醉了，彷彿下一步個兒就長高起來，可以與她英俊神武的太子爺殿下齊平了。
走這道門還可以看見一個很漂亮的小妞，她看起來就比自己小一點點，身上穿着是主子們的精貴衣裳，扎着兩個田螺一樣的小發髻，會在永和宮門外玩娃娃和踢毽子。
小麟子沒人玩兒，每次路過就會站在門外看，她之前還幫她很溫柔的母妃撿過球呢。但那小妞兒不搭理人，有時驀然擡頭看過來，頃刻就作一臉無視地樣子轉身了。
小麟子此時總不自覺臉紅，指着騷啞巴狗悶聲一句：“它叫努努，嗚努嗚努。”
自言自語，也不知道給她還是給誰聽。