“嗚~~呃嗚~~”從建極殿下的後左門跨出去，迎面向內廷走，腳底下忽然纏來一簇毛茸茸。踹不開，繞不走，纏膩膩的討歡。
楚鄒低頭看，看到是隻長毛矮腳的哈巴狗，身上毛髮髒兮兮辨不出原色，屁股尾巴上還沾着一撮黃泥。他便負着手，視若無睹。
小順子乍然一看，好容易才認出來：“主子爺，這不是先頭奴才抱來送您的那隻小啞巴？嘿，我說這狗自打您病一好就沒影兒了，過去這二年多它倒是打哪又冒出來？”
說的是當年那場變故之後楚鄒生的一場大病。
那個紫禁城陰霾壓頂的八月，父皇命張福把乾清門闔起，五歲的他跪暈在大雨滂沱中。小順子馱肩哈背地把他揹回去，回去後就發起了高燒。都以爲會死哩，嘴裡呢呢喃喃都是“別找我，走開……我沒想害她，沒害你們的命……”時而又泣哭打抽。
伺候的宮女奴才們臉上都不明色彩，儼然是將他當做那場殺戮的歸結者。
彼時皇五子徹夜不停的哭，那個孩子像是因爲孃胎裡就不帶安全感，從出世到夭折便沒有睡過一回囫圇覺。母后夜以繼日衣不解帶地寬撫着，才生產完的臉容因爲愁雲散不開，看上去那樣的黯淡無光。
譴桂盛去給他請太醫，因着皇帝的遷怒，一切都顯得不順暢。爲了不讓母后多添憂心，他在高燒退後，就悄悄把咳嗽都悶在了胸腔裡。興許哮喘就是在那時候埋下的病根。
那是他深埋的幼小的童年記憶裡，最爲暗無天日的一段時光。就彷如突從雲端跌落谷底，他還沒有接受準備，所有的榮寵忽然都變作厭棄，每一個從他身旁掠過的太監和宮女，看他的眼神都好似帶着無聲的苛責，如同他骨髓裡充斥着原生的惡業，渾身都揹負着慘死的冤魂。他不敢踏出宮門，開始害怕打雷的黑天，一道閃電也能將他嚇得驚跳。
後來小順子不曉得從哪裡給他弄了條狗，他在病好之後，便叫三哥把那條狗送去了破院子。他的三哥信守承諾，此後再也沒去探過那個院子。而他把那隻狗給了小麟子，從此也就把五歲前的心門闔上了。自此也沒有再去過。
她倒是學了那老太監的品味，把狗養得一點也不上心。宮廷飼養的京巴犬到了她手裡養成了土狗，毛也髒，腿也髒，先頭雪白的顏色都染成了土豆色……反正從來不會對自己給的東西上心。
楚鄒不想理，肅着容色踹它：“打哪兒來就打哪回去，爺不要你了。”說着擡腳跨進內左門，眼睛看都不多看。
正是巳時末了，各宮裡都在忙碌，他從近光左門進去，宮女太監陸續穿梭，見他少年英姿路過，便對他勾勾頭施禮。他已經很習慣了人們對他這樣的態度。
廣生左門外蹲着個兩歲多的女孩兒，穿着胭脂色的小裳子，頭髮紮成兩個小螺，正中心嵌兩朵櫻花，很白淨很漂亮。正在專注地疊石子，他從她旁邊大步踅過去，她也沒發現。
忽而看見他的袍擺停在跟前，才頓地擡起頭，怯怯地叫一聲：“四哥哥。”
除了大皇姐，闔宮的兄弟姐妹唯有她一個纔會對楚鄒這樣招呼。
“小妹在忙什麼？”楚鄒蹲下來。
“在疊石子。”楚湄答得輕聲稚氣。
這是施淑妃生下的女兒，三公主楚湄。父皇曾對母后說，若是生男兒就叫楚郵，生女兒便叫楚湄。母后沒能生女兒，後來便把這個名字賜給了施淑妃。因着生產前跌過，楚湄出生時耳朵裡凝了血塊，是個天生的半聾子。也不是全然不能聽見，但十分微弱。楚池他們根本不屑於同她玩耍。
楚鄒看她的眼神是愛憐的，見她石子堆不高又散下去，便從身後變戲法一樣地變出個小娃娃，遞過去道：“給你的，莫給你母妃看見了。”
“嗯。”楚湄寶貝一樣地掖進袖子裡，隔着袖管撫了撫，又掏出來看幾眼，掩不住滿面歡喜。
楚鄒輕撫她的小臉蛋，目光有些飄遠，大概又想起她那個被自己害死的早夭的小哥哥……難以卸去身上負重的罪孽太多。
“阿湄，你在哪兒呢？”忽聽到前邊一道女人的聲音。
他一側頭，便看到施淑妃站在廣生右門外，穿一身淡青色的宮裝。已經二十五歲的施淑妃已無剛進宮時的怯懼，眉眼間斂着淡寧，只是珍愛地看着自己的女兒。
楚鄒便有些拘束，他慣只敢揹着她對孤單的小妹好一些。
施淑妃笑盈盈：“還玩着吶？再不走要晚了，今兒給你七弟過生辰，快隨母妃回去換衣裳。”
楚湄看了眼四哥，施淑妃這纔對楚鄒點了點頭，靜靜地牽着女兒走了。
自從當年那場事之後，施淑妃就變得疏疏朗朗了，似乎見人都安詳帶笑，似乎又總隔着一層薄膜。對皇帝如此，並不樂於召幸，難得楚昂想起她卻藉故推脫；對楚鄒也是如此，眼神淡淡的，雖看不到責怪。而她在那之前對孫皇后原是處處維護。
楚鄒直起腰桿，擡腳跨進景和門進了坤寧宮。
晌午日頭打照，在交泰殿頂上灑下一片金碧輝煌。先祖建交泰殿取《易經》：“天地交-合、康泰美滿”之意，過了交泰殿便是父皇的寢宮，從前他總是夜半悄悄從母后的宮中溜出，然後褪下一身小袍鑽進父皇的龍榻，就想看他一臉好笑又無奈的寵溺。而如今這座殿宇卻如一界碑亭，將帝后的寢宮默默無言分割。她不往前，他不踏後，彼此天地水火互不相擾。
楚鄒疾步往前走，忽聽側首漢白玉階梯上傳來男子輕笑，嗓音低醇清澤，那般熟悉又陌生，曾是他幼年最爲溫暖的崇仰。
忍不住瞥了一眼，看見父皇着一襲玄色-降龍團領袍，髮束玉冠，英姿軒昂地從交泰殿前的階梯踅上。他心口才將一悸，卻見他手上原牽着個兩歲的小兒，生得是粉雕玉琢俊秀可人，乃是自己素未謀面的小七弟。
周雅揩着一件披風從殿內跟下來，含嬌帶笑道：“才學會走路不多久，皇上就這般興致叫邯兒下階梯。”
話才說完，皇七子小腿窩子打彎，顫巍巍坐在了臺階上。
“父皇~~抱~~”楚邯奶聲奶氣地張開小手。
楚昂便一臂將兒子抱在了懷裡，父子親暱。周雅在旁邊替他拭了拭額角，眼裡噙滿愛戀：“瞧，臣妾說得沒錯吧？急不得。”已滿十八歲的周雅身段又比從前豐盈了不少，穿一抹緋色湘繡牡丹花紋宮裝，將嬌好的臉色襯得愈發容光綻放。
“此子學步慢，厚積薄發，不露鋒芒。像我。”楚昂滿目愛寵，勾脣笑笑，自往一旁的隆福門出去。
從隆福門出去便是周雅住的翊坤宮，這些年父皇鮮少光顧後宮，連採選秀女也已停了三年，雖然仍有淑女不時受幸，但沒有再特意寵幸過誰。最頻繁的就是已封爲麗嬪的周雅了，然後便是張貴妃。
楚鄒遙遙地望了眼父皇的背影，光陰隔去三年，楚昂看上去略顯得清瘦，卻依舊是那般冷峻而筆挺。他是個有作爲的皇帝，登基之後百姓富足康泰，四鄰番邦進貢，大奕王朝漸漸復顯出高-祖盛世的端倪。
大典時楚鄒曾遠遠地站在奉天門外眺望父皇，看父皇頭上戴着十二道墜珠旒冕，身穿印着日月星辰十二章紋的黑色冕服，高高地站在三層漢白玉長階之上。他在他心中仍然是一尊偉岸的天神，只是再遙不可及。
父皇對小七弟的寵愛猶如當年的自己，楚鄒想起初學步時父皇亦步亦趨牽着自己的神情，眼中便帶上幾許羨慕和留念，但頃刻又恢復了淡然。心中謹記着宮門闔上前張福代傳的那句話，少年被種上罪孽，不知幾時有了悲天憫人的情懷。
進到坤寧宮裡，坤寧宮中光線幽寂，母后手掂着一盞溫茶坐在正中的紫檀木彎鼓腿雕花榻上，正笑盈盈道：“說來進宮四年得有了，還未出去逛過，若然有機會倒是可以看看。”
“皇后娘娘說的是極，此時桃花開得正好，很是賞心悅目。”側首下座是個雍容端重的婦人，約莫四十年紀，綰髮插簪，面目和善。她旁邊坐着個約莫十七上下的少年，生得白淨面龐，五官描繪世家公子的溫潤儒雅。聽母親與人談話時，眼簾是微微低垂的，並不亂看。
楚鄒便曉得了這個是給大皇姐相看的都察院左都御史長孫楊儉，他對第一眼卻是好印象的，便對孫皇后叫了一聲：“母后。”