南楚帝不由想起方纔在起鏡殿，他在氣息奄奄之時忽然落了水。緊接着有人在水中摸索到了他，拖着他爬上了岸。前一刻險些葬身火海，方纔又險些溺亡，南楚帝覺着今日已經死了兩回。
待他能夠睜眼看清事物，便見燕桓跪在他身邊，將那架被火焚燒地殘缺不全的古琴認認真真擦拭乾淨，纔對他道：“我背父皇回去。”
南楚帝細細打量着燕桓，譏諷道：“若是我死，豈不是順了你的意？”
燕桓的目光緩緩移至他臉上，“兒臣從未這般想過，亦是做不出這樣的事。”
笑話，慶元王殺人不眨眼，同他年輕的時候一模一樣，而今反倒是轉了性子不成？
“兒臣業已成人，分得清是非黑白，亦知曉父皇當年歷經怎樣的煎熬，才眼睜睜看着蘭氏滅族。”燕桓道：“父皇心中的苦楚，兒臣願替您分擔一二。”
南楚帝冷哼，燕桓素來寡言，今日倒是會說話了，他愈發不屑，“遲悅教你這般說的？”
燕桓搖頭，“父皇當知，她當日在北齊所見所學，乃是帝王策。”
南楚帝自然是知曉，這小姑娘敢當着他的面假傳聖旨、憑空立了燕栩爲太子，穩住餘剛。而後又不動聲色地誅殺餘剛，嫁禍給嶽臨淵，真可謂膽大包天，教他這叱吒風雲的天子也刮目相看。
更何況南楚帝的幾個兒女在她面前，竟然也是服服帖帖。這般籠絡人心之舉，哪裡是個平常女子能做到的！
燕桓起身揹他，只是安慰道：“父皇放心，我也如您一般，只喜愛這世上最好的女子。”
南楚帝這才發現，曾經被他抱在襁褓之中的兒子，竟然已是肩寬背厚，能穩穩負重前行。
南楚帝不由嘆息道：“日後生兒育女，還不是姓燕。”幸得遲晉之生了個女兒，若是個兒子，他必然要殺之以除後患。
燕桓忽然想笑，他的父皇最喜歡將好東西都據爲己有，恨不得將自己的名字都貼在上面。
南楚帝拍了拍他的肩膀，“做得很好。”
燕桓沉默了半晌，卻是道：“這是父皇第一次誇我。”
南楚帝難以置信，“我有這般嚴厲？”
燕桓答道：“不是您嚴厲，是兒臣做得不夠好。”
燕桓始終覺得，他越來越像阿吾那般虛與委蛇、滿嘴謊話，不過他的父皇似乎十分受用。
直至出了乾明宮，秦悅搖了搖牢牢牽着她的那隻手，笑嘻嘻地湊到他耳邊道：“阿……吾。”
“阿吾。”
“阿吾！”
“阿吾？”
燕桓伸手捏住她的臉頰，惹得她紅着眼眶捧着臉道：“疼！”
燕桓知道她要問什麼，甚至父皇剛纔喚他的時候，他竟沒有立即反應過來。那大約是很久很久之前，他還未曾記事的時候。腦海中便有一個聲音，一直喚他“阿吾”。他分不清是父皇的渾厚聲音，還是母妃的輕聲慢語。
待他懂事的時候，便知曉父母的感情並不好，或許那個名字只是他年少時的一個夢罷了。
當日在翠華山狩獵，當他看到失了母親庇佑的小虎瑟縮着身子蜷成毛茸茸的一團，突然動了惻隱之心，做了生平唯一一件好事。彼時他心想，那幼崽雖然終會成爲一方霸主，卻苦於母親亡故，年幼孤身難以成活。而今看來，幸得他當日做了一件好事，否則又怎會遇到他的阿吾。
燕桓伸手揉捏她的臉頰，“阿吾是我的乳名。”
秦悅彎着眉眼笑了，眼睛亮晶晶的，如同天上閃爍的明星。燕桓靜靜看着她，有煙花沖天而上，炸裂如星火璀璨，她的眼神便也跟着明亮璀璨。
燕桓想起方纔在起鏡殿看到她的模樣。他上一次看到她哭得如喪考妣，大約是她聽聞管寧死訊的時候。她與管佟的兩個女兒親如姐妹，當日險些哭得背過氣去。
他知曉阿吾在意容貌、在意儀態、更在意北齊貴女的身份。便是與他對坐用膳之時，也要維持端莊典雅。當日她傷在額上，不知多少個夜晚以手遮面，不准他看她，外出之時亦是用團扇掩了容顏。
看到她哭得上氣不接下氣，他一時驚愕。起鏡殿跪滿了人，他的眼中卻只能看到她一個。
他捧着她的臉直笑，“哭花了臉，又髒又醜。”
“你也一樣。”秦悅不滿道。單是看着他參差不齊的頭髮，污泥中還帶着乾涸血跡的側臉，她也能猜到他經歷了什麼。她只覺鼻子一酸，大顆的淚珠便又滾落而下。
她一直在想，當年她生死不明，他是否也如她這般痛不欲生？他說這些年來，他一直在找她，他一直相信她在一個春暖花開的地方等着他來接她。
這小姑娘從小就是一會哭一會笑的性子，燕桓輕輕擦拭她臉上的淚，“阿吾就這麼喜愛我？”
她撅着嘴“嗯”了一聲，直往他的懷裡撲。她就是喜歡他，喜歡到看不見他便心急如焚。他剛剛伸手抱住她，就覺着胸口痛了一下，被髮怒小貓的滿口奶牙咬得嚴嚴實實。
燕桓低頭看她，任憑她在他懷中張牙舞爪。
可她卻蹙着眉道：“好多泥沙。”
他忍不住低低地笑，而後俯身去吻她。果真是滿嘴泥沙，在口中翻來覆去地搗亂，竟然還帶着蓮子的馨香……
大年初一的清晨，丞相宗慶十分不情願地從小妾溫軟的懷抱中鑽了出來，吹鬍子瞪眼地穿好朝服。
南楚國春節休沐假期分明是七日，好端端就要被抓起來上朝，自從陛下腿腳不便，真是愈發任性了。
宗慶在宮外遇到了嶽子榮，兩位老臣相互寒暄過後，宗慶問道：“你可知宮裡發生了何事？”
嶽子榮搖搖頭，“不知道，昨夜大司馬府被抄沒，餘氏全族下了大獄。”
宗慶目瞪口呆，“竟有此事！”
陛下不能主政的這些時日，政務皆由他與太子處理。太子性情溫和，更不似陛下這般殺伐決斷，再說他新婚燕爾，怎麼可能將自己的孃家給抄了？
嶽子榮嘆息道：“動手的是慶元王。”
宗慶心中不由“咯噔”一聲，難道慶元王按耐不住了……
及至朝議之時，南楚帝在慶元王的攙扶之下坐上了龍椅，他的目光緩緩掃過殿內，諸臣俯身跪拜，山呼萬歲。
數月未曾上朝，前殿還是這般壓抑無趣，諸臣之中，大都是當日隨南楚帝南征北戰的士族子弟，他們同他一般年過不惑，成爲國之棟樑、也成爲了世家大族的中流砥柱。正因士族子弟居多，纔有蘭氏、魯氏、餘氏爲了家族利益躁動不安。
日後的寒門庶族能否與世家平分秋色，佔據這朝政半壁？南楚帝自己也不知道。
他這一生平定四野，功蓋八荒，而今南楚沃野千里，疆土面積超越先祖。任憑後世如何評價他六親不認、窮兵黷武，他亦無所畏懼。
他不由瞟了一眼站在身側的兒子，當皇帝哪有這般容易，這些教他都頭痛不能解決之事，便留給子孫去做吧。
不過是短短的除夕之夜，衆臣也不知發生了什麼，北辰宮的起鏡殿說沒就沒了。
餘府被抄沒，只有兩個女人未曾因此獲罪，一人是已經瘋癲無狀的太子生母，一人是新婚燕爾的太子妃。
緊接着太子被降爲慶平王，封地宛平，擇日啓程前往封地。宛平城緊挨着明城，素來是天子轄地，沒有獨立的軍權、政權。天子這般動作，不像是廢黜太子，反倒是軟禁一般。
小皇子燕杉亦加封慶明王，封地白水城。衆臣一番腹誹，陛下恐怕已經容不得世家獨大，要將士族土崩瓦解了。
遙想諸多世家之中，不參政議政、不涉及軍權的唯有岳家，嶽子榮憑藉長女入宮爲後，竟是安安穩穩地坐着國丈之位，甚爲愜意。
宗慶這會兒算是嚼出點味道來了，若是朝臣之中的士族，想保全世家大族的榮耀，就不要參與朝政，更不得結黨營私，才能每日如鎮宅的門神般風光。
若要涉及軍、政，須以皇權爲上，不能再拘泥於家中族長之職。
皇權從來都是專.制與□□，皇帝豈能受大族左右，又怎會甘心與大族共分權力？
不論是議儲、封王都該是國事，皇帝當與元老衆臣商議後再做定奪。可而今明擺着的是，皇帝將繼承大統之事也作爲家事來處理，不需要旁人插手。
宗慶本以爲今日要立慶元王爲儲，哪知南楚帝道：“禮部、欽天監準備一下，擇日禪位於慶元王！”
殿上是朝臣此起彼伏的驚歎之聲，驚歎過後，無人敢違逆皇權，黑壓壓地朝臣只得噤聲。這慶元王倒好，十四歲出宮造府，雖說一天太子也沒做過，便是要一步登天了！
陛下這般動作，實在是有些離經叛道，正如當年在迎娶太子妃之前，便與虞國公的女兒珠胎暗結……
既是皇帝在年初一便宣告禪位之舉，恐怕退位之心甚是急切。若是拖上個三五月，雖是能給禮部更多的準備時間，恐怕會惹得龍顏大怒。再者陛下有口諭，說開春之後便要去虞城休養，今天已經立春了。欽天監與禮部一番商議，乾脆就擬定正月十六，諸事皆宜。只是今日已經初一，竟然只有半月的準備時間。
衆位官員除夕夜吃得腹中滿滿，體態臃腫，今日上朝又被一道道聖諭驚得目瞪口呆，一時間腹中的魚蝦牛羊尚未消化，直嚇得衆人肚子痛。禮部的官員便要更加倒黴一些，七日休沐假尚未到期，盡數要開始通宵達旦地準備登基典禮。
宗正寺自然也沒有閒着，太子新立不足數月，便要另立新帝，可謂史無前例。可是當宗正寺卿接到連江城送來的戶籍時，瞬時不知所措。慶元王數年來並未有正妃，可是在連江城做城主期間，卻早已締結婚書，娶親三載。
宗正寺卿思前想後，卻將那婚書呈給了皇帝。但見其上曰：
燕燕于飛，白水淙淙；交頸盤桓，我心慕之。
秦箏繾綣，團扇繡春；有彼佳人，我心悅之。
新郎：燕桓。新婦：遲悅。
一雙璧人，兩國締約，三生緣定，四海五湖同舟。六禮成，七賢至，八荒九州齊賀。羨十全佳偶，守百歲無憂。
南楚帝看了個清清楚楚，平素見了他連話都說不滿三句的慶元王，倒是寫得一手好詩，若是教世間女子看了去，豈不是哭喊着也要嫁了這情深意重的好兒郎。
宗正寺卿但見天子望着那婚書露出鄙夷神色，不知是何打算，不由戰戰兢兢道：“陛下，皇子娶親未經禮部、宗正寺……若是要立此女爲正妻，實乃不合法度。”
南楚帝“哦”了一聲，“以愛卿之見，何人可爲慶元王妃？”
“這……須擇一容貌與身份匹配的世家女子……”
哪知南楚帝將那婚書一把拍在宗正寺卿的臉上，“我兒要立誰爲正妻，是禮部說了算，還是宗正寺說了算？”
宗正寺卿只覺得飛來橫禍，唯唯諾諾道：“陛下說了算。”
“混賬！”南楚帝只覺自己而今行動不便，倒是少了許多抒發脾氣的機會。宗正寺卿這胡說八道的老東西！遙想自己當日爲了藉助餘氏之力，心不甘情不願地娶了余月柔，這二十餘年來沒有一日過得舒心。而今他的兒子們，難道還要像他一般忍受那等惡氣！
莫說是他的兒子喜歡遲悅，便是喜歡男人，也不容這些老匹夫置喙。
宗正寺卿被罵得啞口無言，屁滾尿流地跑了出去。剛一出殿，便與迎面而來的嶽子榮撞在一處，險些將國丈大人擠入了湖中。待嶽子榮看到來人面上還有些紅腫，想必陛下盛怒之下又打下臣的臉了。
宗正寺卿叫苦不迭，“嶽大人可得替下官說說好話，慶元王妃一事，的確不是下臣有意衝撞。”
“什麼慶元王妃？”嶽子榮詫異道：“這纔看清那婚書之上，連江城主的正妻姓遲名悅。”
嶽子榮不由道：“大人可知那遲悅是何人？”
宗正寺卿連連搖頭，“也不知是哪裡冒出來的女子。”
“大人糊塗，那遲悅乃是北齊先帝遲晉之的獨女。”
聽嶽子榮這般說，宗正寺卿當即想給自己兩個嘴巴子。方纔他說什麼來着，須擇一容貌與身份匹配的世家女子與慶元王。便是世家女子，哪能比得上十歲便在御前批閱奏章的北齊公主？況且慶元王是未來的新君，他方纔竟然對慶元王的妻子不敬，豈不是活夠了？
嶽子榮見宗正寺卿這般挫敗模樣，連忙回到府中，召集族人一番商議，決定將長子嶽臨淵逐出岳家。若論聰明才智，臨淵是他最優秀的兒子，可此子聰慧，卻是野心勃勃。而今慶元王正妃的譜牒已入宗正寺，這世上豈會再有嶽皇后？
世家大族得以屹立不倒，並非是厥功至偉、亦或是忠心不二。帝王之心深不可測，若不順帝王之意，又豈能有岳家百年基業。當日那遲悅進宮，乃是順應天意，而今岳家與她撇清干係，亦是順應天意。
一時間所有人都忙於新帝登基，倒是忘了一件大事。燕榕來回踱步，卻是忍無可忍，人人都等着江山易主，哪裡還顧得上昨夜出宮的胭脂公主一夜未回？燕榕已經派人多方查找，仍舊未曾探得蛛絲馬跡。
白薇替秦悅診脈之時，從袖中取出一方絲帕，“此物乃是今日午後，有人自莊生天籟的門縫裡塞入的，還覆着一張信箋。”
秦悅一見那絲帕便猜到是誰，再看那信箋上寫着：欲見小妹，申時四刻往城北民宿而來，止汝一人。
城北民宿並不富裕，多有外地的手工藝人租住在那裡。白薇見狀擔憂道：“竟有人大膽至此，綁架了公主不成？”
而今已是申時，她只有半個時辰的時間，秦悅連忙起身，又喚了顏佑道：“速將此信箋交予慶元王。”
燕桓徹夜未眠，便朝議了整整一個上午，匆匆用膳之後又與幾位老臣商討東南戰事，待他離開乾明宮的時候，已有幾分頭暈眼花。
他在連江城之時稱得上勤勉盡責，每日也未曾累成這般模樣，此刻最想的，莫過於抱着阿吾好好安靜一會。
他的身體雖是疲倦不堪，頭腦卻異常清醒，燕枝昨夜賭氣出宮之後便未曾回來，衆人忙於起鏡殿大火，未曾留意到她。他須在父皇覺察之前將這小姑娘原封不動地帶回來。
他當日也算是周遊列國，暗線遍佈天下了，昨夜至今，燕枝倒是連明城都未出，不曉得是哪個膽大包天的與他玩起了如此幼稚的遊戲。若是教他捉了心懷叵測之人，必將一番嚴刑拷打，折磨致死。
待燕桓來到坤明宮，卻見婢子與宮人皆候在殿外，唯有玲瓏在窗前澆花。她一見慶元王，便嚇得跪在地上，“殿下千歲！”
燕桓大步而入，卻見平日裡一陣風似的跑出來迎接他的小嬌妻竟然不在，他略有些失望道：“她在何處？”
“阿吾姐姐出宮了。”玲瓏答。
他不准她出宮，她怎麼可能出得去？衆人戰戰兢兢地跪了一地，只聽慶元王怒道：“爲何不來報我？”
玲瓏覺着阿吾姐姐的脾氣真是極好，慶元王這般不分青紅皁白便翻臉的模樣，着實叫人捉摸不透，她委屈道：“姐姐早就遣顏佑去找過殿下……殿下沒有回來，也沒有遣顏佑覆命，阿吾姐姐實在等不住了。”
慶元王覺着玲瓏雖是忘卻前塵舊事，倒是同之前一般愚笨木訥、口無遮攔。她素來能氣得他啞口無言，今日亦然。正言談間，顏佑急急忙忙折返而來，見了燕桓如見救星一般，“殿下！”
燕桓不知精明若顏柳，怎會有這般不知變通的弟弟。顏佑被丞相攔在坤明宮外，稱後宮之事再緊急，也不該打斷前朝議事。況且皇后是岳家女，罪臣嶽臨淵的妹妹，豈能公然遣人干涉前朝？顏佑跟着上官妤那幾年，果真被折磨到心智不全了。竟是呆立在日光下，看着太陽漸漸西斜，才知議事早已結束。
宗慶這目中無人的老匹夫！燕桓將顏佑呈上的信箋反覆翻看，原來竟是有不知死活的劫了他的妹妹。不求名，不求利，又不勒索錢財？此人意欲何爲？
他不準阿吾出宮，她自是出不得，只是他曾帶她自隱蔽的出口溜出去過不止一次。她既然已經走了一個時辰，多半未從正門而出。
不過一會，有內侍傳來小小的密信，上面只有四個字：城北民宿。
城北民宿之中，皆是南來北往的手工藝人。今日是初一，城北廟會擠滿了人，沿街盡是售賣小食的攤販。秦悅躲在暗處悄悄張望，既是有人這般處心積慮地要見她，她又豈能不見？她與白薇一番商議，由白薇前往那接頭之處。
廟會之中熙熙攘攘，果真是藏人的好去處。白薇兀自站了一會，聽得近處鼓點“咚咚”，有一支舞龍隊於人羣聚集之中盤桓飛舞。那長龍似虹一般，一雙龍睛炯炯有神，翻飛之間甚是威武，引得男女老少爭相觀望。
白薇看了一會，亦是覺着南楚的新年十分有趣，可是在此許久，也未見本該與她接頭之人。白薇覺着她們可能是被耍了，便回頭去尋秦悅。身後人來人往，唯獨不見了方纔躲在暗處等她的人。
白薇心道糟糕，這下慶元王又要發瘋了。
秦悅方纔還在看那舞龍盛景，哪知忽然被人自身後攬了腰肢，她還未來得及叫喚，又被他捂了嘴。她索性一不做二不休，對着哪隻手便下了口。只聽身後之人悶哼一聲，倒是耐咬至極，不論如何也不肯鬆手。早知今日，她就應該再生得圓潤些，教他連拖也拖不動！
那人在她耳邊道：“你莫叫，我便放開你。”
秦悅配合地點點頭，他便果真鬆了手。她豈能不認得那一方絲帕，那是當年她在連江城時贈給趙辛的。
“你又回來做什麼？”秦悅無奈地回頭。
他對着她笑，“自然是回來看你。”
“你就不怕慶元王？”秦悅反是好奇，趙辛三番五次這般，當真是不念舊主情誼。
“你若真想讓他殺了我，今日便不會來見我。”他伸手撫摸她的鬢髮，她卻躲開他的觸碰。
“多虧你的提醒，我才知曉嶽臨淵這歹人的險惡用心。”秦悅望着他道：“我曾以爲你同他沆瀣一氣，倒是冤枉你了。”
他知曉她素來聰慧，有些事情當下未曾明白，百般思考琢磨，自會洞悉其中奧妙。
趙辛笑着搖頭，“沒有什麼冤枉不冤枉，我走到今天這一步，亦是別無選擇。”
秦悅沉默了一會，擡頭看他，“而今你東奔西走，皆是受我拖累。”
“我並未東奔西走……我一直住在宛平城的青雲山上。”趙辛道。
秦悅知曉，宛平城已是慶平王燕栩的封地，亦是明城附屬，受天子管轄。她不由道：“好大的膽子！”
“你以爲我會惴惴不安地躲着他？”趙辛笑了笑，“若是離他遠了，便會離你遠去。”
“執迷不悟！”秦悅只道趙辛最爲聰慧，怎會做出這般傻事。
“我原本以爲殿下會不擇手段，因而一直在明城之外等你，等着你離開他的那一天。”趙辛望着她，“我此生最後悔的事情有兩件，第一是當日未能抱着你，致使你傷了容顏；第二件，便是未能及時趕回府衙，阻止李庭下手傷你……若你願意同我走，我一生一世都會守着你。”
既是說過不再離開他，她又怎會食言？秦悅只是道：“正月十六便是登基大典，陛下要禪位了。”
趙辛一動不動地望着她，“你怎麼辦？”
“總會有辦法。”秦悅笑道：“我與他……這麼多年都走過來了，又豈會懼怕短短半個月。”
她豁達樂觀，一如從前。趙辛望着她，忽然笑道：“既是如此……你讓我親一下，我便告訴你當日之事的來龍去脈。”
秦悅連連後退，“我不要。”
“寧願自己這般委屈，也不肯問我當日之事？”他誘惑她。
秦悅想了想，仍然搖頭。
“那你親我一下，我便告訴你燕枝的下落。”趙辛眯着眸子看她。
既是她心性已定，便不會再受任何脅迫、任何誘惑。秦悅堅定道：“普天之下，莫非王土，正所謂從善如流，我勸你早早放了燕枝。”
趙辛不由笑得渾身顫抖，“你平日裡便是這般奉勸殿下的？”
有“噠噠”的馬蹄聲自遠而近，與熱鬧的廟會格格不入。趙辛遠遠看了一眼，卻是皺眉道：“來得這般快。”
秦悅循聲望去，但見斜陽墜於天際，慶元王殿下策馬而行，於人羣之中穿梭往復，模樣甚至急切。她看到他的一瞬，他也看到了她，任人潮涌動，她的眼中只看到了他，他的眼中亦只有她一人。
趙辛哀怨道：“你可得記着我。”