秦悅望着他道：“夫君可是怪我干涉國事？我當日……”
“阿吾做得很好，我怎會怪你。”燕桓盯着她惶恐的眸子。他知曉她從來都不是被父母當作普通女子養在膝下，她是他的阿吾，乖巧如同貓兒般，可關鍵時刻卻是能露出森森利爪的母老虎。
他的面前有一條通天長河，他若想跨河而過，有很多種方法。可以乘舟、可以造橋、甚至可以改道而過。可是於他而言，他從來只選擇一個法子，便是用屍體鋪滿前行的路，他緩緩前行，步履沉重。
阿吾不一樣，她從來也只有一個法子，便是找到同行的人，帶她一同到對岸去。
她與他生來便不同，可是他卻想站在她身邊，教她依偎在他懷中，再也不去看路上的花草、沿途的風光，她的眼裡有他足夠。可他卻也不能逼着她同自己一樣，走上那條佈滿屍體的荊棘路。
他不能如此，他會毀了她。燕桓不由捉住她的一雙小手，其上十指丹蔻，美豔無雙。
秦悅知曉他素來不喜歡他蓄甲，卻是道：“你若是不喜歡，我便剪了。”
他從前是不喜歡，可是當她用指甲輕輕劃過他的慾望，撩撥着他的時候，他便要喜歡得近乎抓狂。
“阿吾喜歡，便留着。”他道。
秦悅愈發歡喜，自己的指甲可算是保住了。而後除了指甲，慶元王竟然也漸漸不干涉她許多事情，當然，除了不准她見哥哥。
太子的身體每況愈下，一日朝議之後，他正欲起身離去，忽然兩眼一黑暈了過去。
太醫們瞬時亂作一團。這位太子從小體弱多病，本就是個不能經風吹日曬、需要靜養的。可自從做了太子，偏要不分日夜地勤勉上進，才稱得上盡職盡責。
說到底是個先天不足的孩子，這一番沒日沒夜的折騰，身體哪裡吃得消。加之太子的母親被廢黜、岳父猝死，新婚的太子又妃哭哭啼啼，導致他心緒難寧，每日愈發愁雲慘淡。
衆臣不禁憐憫起那嬌豔如花的餘年年來，先是死了父親，而今連夫君也奄奄一息。明城最美不過餘家女，只可惜紅顏薄命。
太子這一病倒，竟是一連幾日也無法上朝，只得由丞相代爲處理政務。南楚帝幾乎從不踏出乾明宮半步，卻也因此事挪動了尊貴的龍屁股，由宮人推着帶輪的小車，往玄黃宮而來。秦悅亦是隻得伴他而來。
秦悅原本以爲玄黃宮是冷清慘淡之地，哪知到了此處，才發覺裡面一片歡愉。
南楚帝忽然擡起了手，示意宮人不再上前。秦悅順着南楚帝的目光望去，但見燕栩覆着薄毯，側身躺在軟榻之上，燕枝正坐在他身旁剝橘子。
她笑盈盈道：“我都沒有給父皇親手剝過橘子呢，二哥好福氣！”燕枝說罷，纖纖玉指將一瓣橘肉送到他脣邊，“張嘴呀！”
燕栩一愣，卻是笑道：“謝謝小胭脂。”
燕榕卻在一旁不幹了，甚是不滿道：“分明是三哥待你更好，小胭脂怎的這般偏心！”
燕枝便又笑着遞了月牙兒般的橘子給燕榕。燕榕這才道：“胭脂這般乖巧，以後必能嫁個好人家。”
燕枝的臉紅了紅，“我纔不嫁。”說罷卻是悄悄瞟了一眼站在遠處的燕桓。燕枝平素大膽，唯獨懼怕兩個人。一個是心思陰沉的父皇，另一個是面色冷峻的皇兄。她頗爲諂媚地將新鮮剝開的一瓣兒橘肉遞給皇兄，“很甜！”
燕桓遠遠站着，卻是不屑道：“甜膩難耐，多食上火。”
“怎麼跟父皇一般臭脾氣！”燕枝不開心，反是遞給一旁的燕杉道：“弟弟要不要？”
燕杉同燕栩最爲親近，平日裡寡言少語，此時卻是黑着一張臉，不知所措地望着太子。燕栩笑着點點頭，他這才接了那一牙橘，沉默地放入口中。
燕枝看着他艱難地下嚥，一張臉皺得不成樣子，這才笑道：“是不是很酸？”
燕杉怒火中燒，卻礙於諸位兄長在場，不好發作。只聽燕栩緩緩道：“小胭脂是在同你開玩笑，莫要氣惱。”
燕杉大抵不明白什麼是開玩笑，兀自瞪了姐姐一會，覺着無趣便放棄了。
南楚帝微微轉動頸項，便見身側的小姑娘笑盈盈地望着裡面這羣皇子公主。分明都是成人的年紀，聚在一處竟是這般幼稚，成何體統！
秦悅只覺臉上冷颼颼的，便對上了南楚帝難以置信的眼神。她笑道：“陛下可是要進去？”
南楚帝搖頭，“回乾明宮。”
分明好不容易纔拉下面子來看望燕栩，不知天子又怎麼了，竟是說走就走。秦悅不明所以，卻也只得訕訕地跟着他。
南楚帝一路沉默，再也未說一句話。而今他身體反應遲鈍，頭腦卻是比從前愈加清晰了。遙想他的兄弟們，都做了他登臨帝位路上的亡魂。他腳踩着他們的屍骸，手上沾染着他們的鮮血。
他從不知什麼是兄弟友恭，更不明白皇家的子女如何能相處融洽。
若是他方纔進去，孩子們大約還會像從前一般跪上一地。燕桓素來寡言；燕栩常常笑而不語；燕榕話多而敷衍；唯獨女兒會乖巧地伏在他身側，卻是隻挑着他喜歡的說。至於小兒子，他已經有幾年未同他說過話了。
他知道，孩子們都怕他。
待回到乾明宮，南楚帝突然道：“遲悅，你……”他不由想起，她的父母只生養了她一人，遲悅自然不懂什麼是手足之情。
秦悅將方纔的情形看在眼裡，笑道：“我剝一隻橘子給陛下好不好？”
南楚帝覺着自己被一個小姑娘看穿情緒實在不妥，卻是吹鬍子瞪眼道：“甜膩難耐……”話說了一半，卻忽然覺得熟悉。方纔燕枝說，燕桓那臭脾氣跟他如出一轍，果真不假。想來燕桓便是如他一般，分明前一刻還好端端的，須臾之間就翻臉，時常口是心非，生生惹人厭煩。
但見那小女子忍不住笑，彎彎的眉眼明媚動人。南楚帝接過她手中的橘子，不由分說食了一瓣，果真是甜膩難耐……
秦悅覺着南楚帝今天雖然板着一張臉，心情卻是極好的。及至她要離去之時，他忽然道：“今年……都留下罷。”
秦悅聽懂他話中的意思，歡喜無限。待入了夜，慶元王便如往日一般來找她，卻被她抱了滿懷道：“陛下說，今年要留你們在宮裡過年呢！”
哪知慶元王卻冷着臉道：“老頭子又在打壞主意。”
“夫君聽我說，或許是你誤會陛下了。”
他不肯聽她說話，堵住她的小嘴，“在我面前，不準提別的男人，聽到了沒有？”
秦悅連解釋的機會也沒有，便被這急色又愛吃醋的男人按在榻上。
秦悅隱約覺得，慶元王比從前更黏着她了。他起初還如偷情般，入了夜悄悄來，壓着她小心翼翼地動作。後來便大膽了許多，天未黑便賴着不走，如同從前在連江城那般肆無忌憚，逼着她求饒才作數。久而久之，每每大汗淋漓之後，他都會自身後環着她不肯撒手。
慶元王說獨身久曠，非得將這幾年的空虛補回來才作數。可是秦悅覺不是這麼回事，從前南楚帝的妃嬪們出了這般醜事，天子皆是要斬殺了姦夫的，若是慶元王……死的肯定是她這假皇后。這英俊又無賴的人勤勞耕耘、孜孜不倦，入夜少不了一番澆灌……她該不會被這人種下個孩子吧！
秦悅心慌難耐，入睡之時也有幾分不安。燕桓卻是親吻着她的脊背道：“做什麼翻來覆去的不睡覺？”
秦悅沉默了許久，才道：“我會不會因此懷了孩兒？”
燕桓笑道：“阿吾想不想？”
“萬萬不可。”她連忙道：“這般不清不楚，難不成孩子日後要喚你一聲皇兄？”
話一出口，秦悅便後悔了，那人又翻臉了。“轟”的一聲自榻上坐起，質問道：“阿吾說什麼？”
“沒有什麼。”秦悅連忙道。
“難不成阿吾想一輩子做本王的母后？”他陰陽怪氣。
“不是。”她解釋道：“我只是擔心……唔……”
他叼着她柔軟的脣瓣，以牙齒細細地研磨，一雙手更是不安分地遊走起來。入睡前被他一番折騰，本就□□，此時她還哪裡躲閃得了。
她被他吻得氣喘吁吁，卻聽他含混不清道：“兒臣餓了，母后快些將胸脯湊過來，親自哺育兒臣一番。”
“胡鬧！”她笑着推搡他，卻被他張口吮住，如嬰孩一般汩汩地吸食着不鬆開。
慶元王真是愈發無恥了……
待秦悅終於能躺着休息的時候，慶元王的聲音便又徐徐響起，“兒臣伺候得好不好？”
秦悅平素很少生氣，可是在這人面前，她每每被氣得說不出話來。他笑着貼近她，“母后不喜？”
虧他在人前總是冷着臉的模樣，男女之事上卻是好生厚顏無恥。方纔他一邊逗弄她，一邊動情地喚她“母后”，教她惶恐到不敢看他。
更爲可怕的是，她在他不顧倫理綱常的誘惑之下，竟然難以自持地迎合着他、沉醉於他。
她惱的並不是他，而是她自己。真是太羞恥了！
覺察到她的一肚子怨氣，燕桓伸出手臂道：“乖，到我懷裡來。”
秦悅骨碌碌地滾入他懷中，埋首在他胸前，賭氣道：“我不要做你的母后。”
他吻住她的額頭，“起初立你爲後，便是要給你至高無上的地位，無人再敢欺負你。”
父皇那般無能爲力，燕桓並不擔憂，他卻未曾想到，嶽臨淵那居心叵測的小人，竟是把主意打到了阿吾的身上。甚至餘剛那該死的老匹夫，也敢對她懷有不臣之心！而今若非他日日在她身邊，不知該有多少臣子犯上作亂。
“我有事情同阿吾說。”他抱着她道。
她“嗯”了一聲，在他懷裡愈發乖巧。
“嶽臨淵在流放途中，殺了看守他的衙役逃跑了。”
他一說罷，便覺她的身子微微顫抖，“他嫉惡如仇，又有極強的功利心，我擔心……”
燕桓道：“他的事情我會處理，阿吾放心。”
“還有？”秦悅問道。
“有。”燕桓醞釀了一會兒，才道：“公何宇已經向北齊新帝遞交了辭呈，辭官不做了。”
“真的？”秦悅歡喜道。
燕桓不滿，“提到他便這般高興？”
他說罷，卻是不甘心道：“阿吾告訴我，當日你爲何留在連江城留下他的信物？”
時至今日，他相信她當時並非要跟着公何宇離去，只是那支早就退還給公何宇的木簪，爲何會出現？
秦悅靜默了一會，“我與他並沒有什麼信物，若是夫君不信……”
“我信你。”他於黑暗中緊緊抱住她，若是他不信她，她定然也不屑同他解釋。她不會同他爭執，她只會低着頭沉默，不再看他。那模樣就好像在說：你認爲是什麼，便是什麼。比起她不理他，他寧願她在他懷裡哭鬧。
“當日趙辛給了我一支木簪，恰是退還給公何宇那支。”燕桓道：“我一看到那物，還以爲你隨他走了，再也不肯回來。”
方纔還說沒有信物，秦悅忽然便心虛了。那木簪她自然記得，原本早就退還給了哥哥，而後卻又到了文錦手裡。秦悅害怕燕桓因此誤會，便將那錦盒順手藏在了星辰別院，可究竟藏到了哪裡，過了這樣久，她自己又怎會記得。
這些事情，當真是不該瞞着他的。秦悅鼓起勇氣，將前因後果盡數說出，而後靜靜縮在他懷裡，不知他會不會懲戒於她。
燕桓沉默了許久，輕輕撫摸着她的長髮道：“我素來厭惡趙辛惦記着你。”
秦悅瞭然，若非趙辛，又有誰能知曉她當日藏了這樣一個物件。她披衣起身，摸着黑在妝匣中翻找了半天。
燕桓亦是起身，點了燈走至她身後，“入了夜還要梳妝打扮不成？”
她被他逗笑，卻是將壓在匣子底的兩支金簪翻了出來，放在他掌心道：“上一次見到趙辛，他便給了我這個。”
燕桓哪裡能不認得這般醜陋之物，分明是在她笄禮之前，他爲她親手做的禮物。
她笑着看他，“夫君贈予我之物，我一直都隨身帶着。”
“元妃離開的那一日，府裡空蕩蕩的，我突然便覺着害怕。因而我將這一支簪交給了玲瓏，教她去皇雲觀請玄清女冠前來。彼時我想，她若是來了，我便可以自保。”秦悅笑道：“可是玲瓏這一去，便再也沒有回來，及至我再見到她，竟是傷了頭顱，連我都不認識了。”
“你不在的那一夜，有個叫李庭的男子說要爲死去的妻兒報仇，險些送我去下面與父母團聚。”她雖是笑着，眼睛裡卻含着淚，“我怕我再也見不到你，便用簪子拼命刺他，勉強保得一命。”
她說得輕描淡寫，他卻聽得驚心動魄。那般詭譎的夜裡，她一個人是怎樣從一個武藝高強的男人手中逃出生天？她無依無靠、孤立無援，便是她能唯一抓住的希望，也是玄清女冠，而非口口聲聲說過要護她的他。
當日燕桓杖殺晴空之時，又怎會料到她還有個情郎？每每想起她險些因他而遇難，而後流離失所至今，他便咬牙切齒地恨着自己。恨着恨着，卻又覺得須將後半生都賠給阿吾，才能教他的心中換取些許安寧。
秦悅忽然被燕桓捉住手腕，帶着她綿軟的小手覆上他的臉面。他認真道：“阿吾打我、罵我，我都會受着。”
她的眸子中閃動着淚光，“阿吾捨不得。”
燕桓嘆息一聲，只覺得一顆心都融化在她香甜的聲音裡。他自幼冷漠陰沉，何曾想過能遇到她這般溫軟可人的小女子。他的阿吾這般好，教他愈發想要好好藏在懷裡。說他小氣也好，自私也罷，他都不能放開她的手。既是她要他做這世上最好的男子，他豈能讓她失望，他一定會成爲最好的那一個。
“待諸事既定，我便是將連江城翻個底朝天，也不會放過一個居心叵測之人。”燕桓抱着她道：“再將那李庭挖出來……”
燕桓本想說挖出來鞭屍，卻想起幾年前他已經鞭過了，此時再想發泄，卻是一腔怒火只得壓在胸中，轟隆隆地作響。
秦悅聽他說“諸事既定”，大約也猜得到他想的是什麼事，可是若教他再去翻那些陳年舊事，除了教他愈發狠絕，再無半點好處。
“夫君。”她柔柔地喚他，“既然李庭已死，而今我也好好地同你在一處，夫君莫要總念着那些舊事，徒增哀怨。”
燕桓知曉阿吾是良善不懂怨恨的性子，否則一張小臉也不會每天掛着笑。他雖咽不下這口惡氣，卻只得哄着她道：“好，我不會再對過去之事耿耿於懷。”
他聽話的時候，她便會笑着親吻他，獎勵他。燕桓隱約感覺到，阿吾一直在引導他做一個和善、寬厚的人，可是他一時半會做不到。雖然不能驟然成爲她喜歡的模樣，他也會事事順着她，取悅於她。反正他早已不可遏制地深愛於她，便是教他此刻溺亡於她的溫柔之中，他亦心甘情願。
這一年，秦悅終於迎來了逃離贏都之後，最爲熱鬧的一個除夕。南楚帝從前對子女苛刻嚴厲，除了燕枝能承歡膝下，他與幾個兒子皆是聚少離多，便是常年居於宮中的燕栩也不例外。
城中百姓最喜在除夕燃放煙花爆竹，未待天黑，便能看到煙花高高竄到了漆黑的夜幕之中，宛若炸裂一般地盛開，徐徐舒展着長且纖細的花瓣。
除夕這一夜，家家戶戶都要守歲，宮裡亦是準備了滿滿的消夜果。宮人將消夜果盛滿了精巧的瓷盤，在桌上擺成一個圓圈，象徵年年團圓。燕枝目不轉睛地盯着那些小食，有蜜酥、市糕、炒槌慄、銀杏、棗圈、核桃等等。可燕枝最喜歡吃橘子，無奈距離太遠夠不到，她又不方便在父皇面前爭搶，只得對着黃橙橙的橘直咽口水。
燕杉距離那盤橘子最近，卻是悄悄順了一個，自桌子底下遞給她。燕枝歡喜得直捂着嘴笑，她與弟弟素來不熟，若不是當日那一瓣酸掉牙的橘子，一年到頭也說不到一句話。
南楚帝但見孩子們圍坐成一桌，亦是滿意道：“你做得很好。”
秦悅用團扇遮着臉偷笑。當日她建議以圓桌代替從前的長案，卻遭到了南楚帝反對。他黑着臉道：“沒有長幼尊卑、不分座次，這還了得！”
秦悅並不這般認爲，卻是笑道：“正因長案棱角分明，諸位皇子、公主落座之後，如朝議一般，少了家人的溫馨。可是陛下功蓋千秋，莫說是圓桌，便是沒有桌子，以陛下功蓋八荒之偉岸，子女亦不會不顧尊卑、長幼。”
南楚帝的臉色這才緩了緩，道：“巧舌如簧。”
秦悅這幾年算是徹底摸透了皇帝陛下的性子，當即用小盤挑了些小食道：“陛下可要食些？”
南楚帝點點頭，有些艱難地擡起手臂。秦悅明白過來，笑道：“我來喂陛下。”
燕榕恰好嗆了一口水，見鬼一般地睜大了眼，不由自主向皇兄望去。皇兄正冷着臉磨牙，卻是忽然起身，大步走向父皇身邊道：“兒臣在外多年，未曾敬孝過父皇，今日是除夕之夜，自當奉上拳拳孝心。”
秦悅想笑又不敢笑，說什麼“拳拳孝心”，慶元王的臉皮可真厚，這般自我吹捧，也不怕風大閃了舌頭。
燕榕只道皇兄的狗嘴裡從來吐不出象牙，而今卻是改頭換面，須臾之間竟是口吐蓮花。他果然沒有看錯，二十餘年逞兇鬥狠、不可一世的皇兄，終於還是拜倒在了小後孃嬌軟的鞋底之下。
父皇這般爲老不尊，棒打鴛鴦的行徑還真是令他這做兒子的不齒啊！燕榕思及此處，立即附和道：“皇兄說得是，小皇……後孃娘……”他琢磨了半晌，好像說的不對。
燕枝只聽清了兩個字，“後孃！”
皇兄便又冷眼瞪着燕榕，他立刻決定將功補過，湊到南楚帝身邊道：“我來給父皇捶捶腿。”
秦悅被兩個孝子擠到一旁，只覺這兩人實在有些好笑。她倒也不急不忙，反是取了近旁的栗子來吃，無奈十指都是纖長的指甲，雙手用不得力，半天也未曾剝開。
燕栩笑着接過她手中的栗子道：“此物最易飽腹，還須少食些。”他一邊說，一邊剝開一顆完整的栗子，“給你。”
秦悅笑着去接，哪知身側地燕榕忽然叫了一聲，嚇得她手一抖，那栗子亦是被嚇着了，骨碌碌地滾了個無影無蹤。
燕榕訕訕道：“抱歉，方纔看到窗外的煙花，一時失神。”
燕枝看得清楚，三哥哪裡在看煙花，分明是被皇兄不動聲色地踩了一腳。皇兄習武，這一腳足足使出七成力量，難怪三哥慘叫至此。
燕栩看在眼裡，卻是笑着又剝了一顆栗子給燕枝道：“多吃些。”
燕枝搖頭，“我還是喜歡吃橘子。”
燕栩笑了笑，卻是又忍不住咳嗽起來。
南楚帝未曾想到兩個兒子突然至孝至善，卻是皺着眉道：“夠了！”
“兒臣告退。”燕桓面不改色道。
“兒臣也……”燕榕尷尬地笑笑，卻見父皇正目不轉睛地看他。
“燕榕留下，其他人都散了吧。”南楚帝疲憊道。
燕枝心中莫名竊喜，在此處陪着父皇着實無趣，若是早早散了，說不定還能溜出宮去……她當即挽住秦悅道：“我送你回宮好不好？”
秦悅愕然，她哪裡需要燕枝來送，可是未待她出聲，便被燕枝拽了出去。燕杉則陪着身子不適的太子回了玄黃宮。
待衆人散去，燕枝卻搖着秦悅的胳膊不肯走了，“你一會兒出宮的時候，可得帶上我！”
秦悅笑道：“我哪能隨隨便便出宮。”
哪知話一出口，卻見周闖正在不遠處等她，他一見她，連忙道：“殿下命我在此處接你。”
燕桓早已在馬車上等候，一見燕枝，立即黑了臉道：“你跟出來做什麼？”
燕枝委屈道：“我也想出宮看看。”
燕桓冷冷道：“一個女孩子家，三更半夜出去做什麼，下車！”