天氣陰沉得很，似乎要下雨的樣子。杭州城的氣氛也恰如這天氣壓抑異常。
宣和二處正月初一，離方臘攻取杭州已經過去三天。
若是往年，此時的杭州城定是車水馬龍、星火如雨。但今年的新年顯然不同往昔，兵禍加城，幾天來的血腥、混亂、恐懼使得城中百姓無論富貴還是貧賤皆沒有過節的心情。
不過，畢竟是新年，即便受了驚嚇的普通百姓不去慶賀，但杭州城的新主人——方臘麾下衆人卻總要慶祝一番，一來是爲了新年，二來更是爲了剛剛取得的勝利。因此，一片肅殺的杭州城，也會偶爾響起一陣陣的鞭炮，也會偶爾有幾束煙花升空，城內一些經過砸掄尚顯破敗的酒店也迎來了一批批的客人，當然這些義軍之中有頭有臉的人物來此喝酒慶賀是不花錢的。
不管怎樣，總之在大年初一這天，果真如楊帆所料，杭州城已經有了一絲正常的生活氣息。
其實便在除夕這日，方臘已經嚴令手下各將領約束部衆，但有再敢在城中無故殺人、搶劫、擄掠者，軍法處置。
之後的幾日，這種措施更加嚴厲，方臘甚至派出自己的心腹部隊在城中維持秩序，一經發現膽敢違反軍令者，格殺勿論。
正月初五這日，方臘又召集手下將領進行了一次軍事會議。此次會議的內容，也如楊帆所料，方臘決定立即派兵北上，攻取秀州、湖州、蘇州等地，進而佔領江南，與宋庭劃江而治。而這次會議，也對前段時間衆將領的表現論功行賞，分封了元帥、將軍、統領等等職務，這自然也是方臘籌建永樂朝庭的重要措施之一。至於其他的文官，方臘在前些天攻伐之中收羅的一批文人已經在趕來杭州的路上，而且據說還有幾名太學生……
正月初七，方臘麾下元帥方七佛、厲天閏、石寶便各率人馬分三路向北向南攻去。隨之，杭州城的戒嚴解除，商隊、行人經過檢查可以出入城中。
正月初八，杭州東門，隨着一隊商人，王海、許忠漢、虎鯊、水母四人終於混出了城去。此時日上中天，回望杭州城門，雖然較往昔之時仍顯冷清，但已然有了些許生氣，年前大戰的痕跡基本隱沒，除了城門之上還在掛着的陳建與趙約的人頭。
……
便在方臘三路大軍北上之時，由楊帆與王稟率領的剿匪先驅部隊也趕到了常州。此時的常州已經屬於戰區範圍。自方臘起義以來，江南多地有所響應，就目前還沒有被義軍攻下的地區之內，便有常州、蘇州、湖州等地的錢朋、石生、陸行兒等人各自拉起了萬餘人的隊伍，圍困州縣、伺機攻取。
楊、王先驅部隊抵達常州之後，進軍速度驟然降低。他們自然先要掃蕩掉常州的義軍之後方可繼續進軍。
當然，以三萬西軍精銳的實力，面對一羣武器主要是農具的農民義軍，要想解除常州之圍，自然也非常輕鬆。在楊帆看來，這三萬人馬根本不必全部出動，只需三千精兵便留於此地便已足夠，其他人馬完全可以繞過常州繼續向前，增援形勢更加嚴峻的蘇州、嘉興等地。
事實上，以王稟等西軍將領的軍事素質，自然能看出此點，但是這些西軍將領卻大部分建議全部留下，奸滅所有義軍之後方繼續向南進軍。據他們講，一來多日未有戰事，自己手下的士兵需要先拿這些戰力不強的農民義軍練練手；二來他們也答應過手下的士兵，讓他們在戰事中取些好處。江南之地富庶，他們在追剿那些義軍的過程中，自然會累及無辜，撈取好處。
儘管對於這樣的情況楊帆腹誹不已，但從這些天與王稟等人的相處來看，楊帆不認爲自己的建議會被採納——這些西軍的思想素質完全沒到一心爲國的高度。
楊帆無心與這些兵痞同流合污，而且方臘佔領杭州準備稱帝之後，江南之地民心思動，他必須儘快趕到蘇州將趙佶罷免朱勔的聖旨發佈出去，以安定江南的民心。所以他決定帶領自己的衛隊及少量西軍部隊，繞過常州，先行向蘇州進發。
將這樣的想法向王稟通報之後，王稟自然沒有異義，只是他爲難的是，他怕沒有哪個將領願意隨楊帆先行去蘇州。畢竟留在常州剿匪不但有軍功可撈，更有錢財可得。
正月初九這日，在王稟節帳裡的一次將領會議上，楊帆正式提出這一計劃，王稟便意味深長地問道：“楊大人此議甚好，畢竟這些日子附逆方匪之人日漸增多，早一天將皇上安撫的聖旨頒發下去，早一天人心安定。只是……這方匪之亂已漫延到蘇州之地，爲了安全起見，楊大人此去需帶一千精兵出發，昨日讓你們選一隊精兵隨楊大人出發，今天可有眉目？”
聽了此話，幾個統領便微微偏下頭，避開王稟的目光。
“噢！”便在此時熙河路統制王淵悠悠地道，“本將帳下有一小校，昨日向我請命，願帶兵同楊在一同趕往蘇州。”
“哈！好好！速速讓你那小校帶兵前去楊大人那兒報到。”王稟忙道，“楊大人不知何時出發？”
“今日大軍想必能解常州之圍吧？”楊帆問道。
“當然！一會大軍出動，不出半個時辰，城外那些泥腿子便會被衝散。”王稟自信地道。
“那好！你們衝散這幫叛賊之後，我就不隨在大家前去追擊了，那時我會直奔蘇州而去。”
“好！那祝楊大人一路順風，咱們蘇州再會！”王稟道。
“哈哈，也祝統制大人旗開得勝，我在蘇州擺好慶功宴等自爲大人慶功！”楊帆笑道。
“哈哈哈哈……好！好！”衆人一陣大笑。
“那就麼定了，接下來咱們再商議下一會的大戰……”
……
蘇州，同樂園。
這座平日裡奢華而肅靜的莊園，現下也失去往日的風采。如果仔細觀察，便會發現莊園的戒備更加森嚴，但森嚴之中卻夾雜了一種慌亂的氣息。這座“東南小朝庭”的“王府”所在，這幾日裡不時地有一輛輛載負甚重的馬車，由一隊隊裝備精良的私兵押運着，悄悄從裡面出來，然後直奔城外而去。
“大人！莊上的金銀財寶已經運出了兩批，只是……”
莊園正中央的一個別院的書房之中，一個管家模樣的人正向“東南王”朱勔彙報着。
“只是什麼？”
“這個……這幾天咱們押送的人手有些緊張，現下外面亂得很，人手少了怕會出現意外。”
“人手不夠？咱們的人都到哪兒去了？”朱勔疑問道。
“回大人，咱們府上原有私兵二千人，前幾日知府大人徵調各莊堡的私兵，以備蘇州防務，大人親點了一千兵馬交由蘇州府調遣；另外咱們府上至少需要八百人馬守護，能派出去的只有二百人馬，這點兵力實在有些捉襟見肘。”
朱勔沉默一陣嘆道：“唉！都是讓這幫泥腿子鬧的……可惜，汝賢不在了，否則以他在官軍中的地位，說不得便可從北方調集一些精銳前來相助。”
管家聽朱勔如此一說，立馬也做出一副痛心之狀：“是啊，大少爺他死得怨……那現下您看是不是咱們把借給蘇州府的一千兵馬再要回來？”
朱勔立即擺擺手道：“不可！方匪近十萬人馬向北而來，如今已攻陷了崇德縣，不知嘉興能不能守得住，萬一嘉興失守，那蘇州便危在旦夕。而且，現下城外那幫明教叛逆也是蠢蠢欲動，蘇州府的守軍只有五千，沒有那些豪強私兵的幫忙，蘇州難保萬無一失。本官身爲這江南造作局的首官，理應表率！哼！若是這蘇州府有失，咱們一個個的都死無葬身之地。”
“是！可是咱們府上的金銀之物是否還向開封轉移？”管家又問道。
朱勔沉思一會道：“當然要轉移！兵力實在不足，便從防護莊園的兵力裡面再抽調三百人馬。”
“啊？那大人的安全豈不是……”管家驚道。
“本官這些日子小心一些就是！叫胡教師他們收縮一下防守，本官這些日子便呆在這別院之中，哪兒也不去！”
“是！”管家答應一聲，不過臉上仍有一些疑問。
朱勔見狀，又道：“你是不是還有不解之處？”
管家忙低身道：“這個……其實大人，小的聽說朝庭大軍已經在趕往江南的路上，依在下看，這蘇州應該不會有事，大人爲何急着要將財產運往京城？小的還是覺得大人的安全最爲重要。”
朱勔仰頭笑笑，只是笑的有些落寞：“江南這幅局面，總要找個替罪羊的……呵呵，朝庭大軍……朝庭大軍到來之際，怕就是本官卸任之時。”