“朝庭大軍到來之際，怕就是本官卸任之時。”朱勔黯然道。
“這……大人所做所爲皆是爲了陛下，陛下他怎會……是不是大人多慮了？”管家不敢置信地道。
朱勔搖頭道：“不是多慮，而是朝中已傳出確切消息，童太傅已帶了聖旨前來蘇州，聖旨內容便是罪己天下，罷免本官，廢造作局。”
“啊……”
“所以本官現在需要將莊上的金銀財寶運抵京城，這是本官東山再起的資本。聖旨下來之後，本官也要搬去京城居住一段時間，以便疏通關係，聚些人脈，好重新謀個好差事。”
“大人英明！小的這就去安排！”管家拱手施禮後便退出房去。
朱勔坐到椅子上，端起茶杯抿一口茶，正欲閉目養神，休息一會，卻聽門外又有人蔘見。聽聲音卻是府上的一名教師，此人在府上負責蒐集打探各類情報，想來是外面又有新的消息傳來。
朱勔忙令房門外負責起居的貼身小廝傳那教師進來。
未等那教師施禮，朱勔便問道：“教師可是得到了新的消息？”
“回大人！”那教師一邊施禮一邊答道，“派出去的探子剛剛傳回消息。”
“說！”
“南邊傳來消息，方賊方七佛部七萬人馬，在攻佔了崇德縣後，正馬不停蹄向秀州嘉興進發。”
“噢？那嘉興的防務如何？”
“秀州知州宋昭年前些日子令州內各縣大莊大堡的有錢人，帶領全族以及那些訓練有素的青壯丁勇，皆數前去嘉興守城。嘉興城內眼下的兵力已增加到了一萬三千人。而且這幾日裡，城內的兵丁、青壯也繕修城防、多備器具，做也了一切守城準備。以在下看來，方賊想要攻佔嘉興恐怕不比攻佔杭州容易。”
“哼！那幫泥腿子去當山賊還算勉強夠格，可要想打下一片江山，卻是癡心妄想。他們也不想想，只要他們所到之處，但凡是抓住官員、富者，定要割其肉，斷其體，取其肺腸，甚者熬成膏油。這能不激起各地官吏、豪族的殊死反抗？之後他們要攻破一個城池，怕是沒有原來那麼容易了——對了，官兵方面呢，有沒有新的消息？”
“回大人，剛剛得到消息，朝庭兵馬的先頭部隊已經抵達常州之地，據悉這隊兵馬已經擊散了圍困常州的草寇。之後他們的大部在王稟王統制的率領下，前去追擊四散而逃的草寇；而另一小部分，估計也就千人左右，則由那樞密副使楊帆率領，直奔蘇州而來！”
“哦！那幫西軍的德行我是有所耳聞，什麼追擊草寇，不過是趁機撈些財物罷了。倒是這楊帆想幹什麼？國事爲重、馳援蘇州？可他只帶這一千兵馬是不是有些少了？”
朱勔沉吟片刻，冷哼道：“這廝恐怕是衝着本官來的！”
“大人是指？”
“這楊帆怕是急着宣旨來了。哼！這一來恐怕是來者不善。”
“大人擔心這楊大人對咱們不利？”
朱勔仰頭閉目，似是整理了一些思路，然後才道：“沒想到這楊帆居然這麼命大，三番兩次都沒能殺死地。想來他也不是蠢人，應該早已明白過來，是誰想置他於死地。尤其是在太姥山那次，他回去之後不難打聽出當時帶兵的便是汝賢……”
說起自己的兒子，朱勔神色禁不住有些黯然。過了一會，他才又道：“汝賢他們死得蹊蹺，教師這段時間也一直在查探此事，可有發現什麼新的發現？”
“小的無能，沒有找到什麼有價值的線索。”
“是啊，我們從開始便以爲汝賢他們慘遭不測，乃是明教所爲。可這段時間裡，從我們安插在明教之中的內線那兒，根本沒有得到一點關於他們在瀲城村擊殺官兵的消息。當時明教即將作亂，以那時的情勢和明教這幾年的作風來說，如果是他們殺了汝賢等人，那麼他們非但不會隱瞞，而且還會大肆宣揚纔對。可明教內部卻一點關於此事的消息都沒有，至於那個什麼新任的明教教主吳忌，更是很少有人見到。因此我懷疑此事本來就不是明教所爲。”
那教師聽後也疑慮地道：“這些天來小的也在思索這事，可如果不是明教所爲，那江南之地又有什麼勢力能不聲不響地擊殺我們二百訓練有素的人馬？”
朱勔搖搖頭：“之前咱們只去排查這江南之地的賊寇勢力，卻沒有考慮那些官方的隊伍。比如說，當時便有二百多楊帆的私兵，在那兒尋找他的下落。而結果，後來楊帆便在這隊兵馬的護送下回到了京城，而大約同一時段，汝賢他們卻被無聲無息地殺死於瀲城村。”
那教師凝重地點點頭：“大人分析的有道理。既然這楊帆識得大公子曾在太姥山要置他於死地，那麼他若是偶然尋得了大公子的行蹤，很可能會找準機會報復。而且小人亦聽說那位楊大人的私兵之中，有幾位曾是禁軍將領。他們曾因丟失了花石綱而落草爲寇，後來被那位楊大人收至麾下，在剿滅梁山賊寇的過程中立有大功，被朝庭赦免。不過自此之後他們便不再回到軍中，而是留在了那位楊大人的莊園之中做起了槍棒教師。據說這幾位禁軍將領的武功乃是軍中翹楚，以此看來，若真是這楊大人的私兵擊殺了大公子他們，倒是說得過去——雖然老大、老二他們皆不是庸手，但真要對上朝庭禁軍之中的頂尖高手，也只有一敗塗地的份。”
“哼！不管這楊帆是不是殺害汝賢等人的兇手，也不管他的私兵多麼厲害，他若認爲皇上罷免了本官，便可在蘇州對本官尋機報復，那麼他便大錯特錯了。哼！逃得了一次，逃得了兩次，未必能逃得了三次。爲了汝賢他們的仇，我是寧可錯殺，也不放過！強龍還難壓地頭蛇，即便他們實力再強，來到蘇州也是人生地不熟，這期間我就不信他們不會有所紕漏，到時我們躲在暗處，總有機會得手。”
“大人的意思是動用……”
“不錯，所謂養兵千日，用兵一時，那幾個人也該出來活動活動筋骨了。”
“是！小人這就去安排。”
朱勔點點頭，補充道：“便讓他們喬裝混進這個園子，等那位欽差大人到了，我便讓出這同樂園與他居住，他們應該知道怎麼做……”
“大人妙計！”那教師恭維一句，見朱勔揮手示意他可以離去，便躬着身子退出門去。”
……
正月初八，常州。
清晨的陽光灑在了巨大的營地之上，陽光之下，三萬朝庭大軍開始拔寨前行。
他們首先要解常州之圍，繼而追擊消滅常州之地的義軍。
“嗚嗚”的號角之聲響起，一隊隊的官兵開始列隊集結，來到江南的第一仗眼看便要打響。
當然，這些集結的隊伍裡並沒有楊帆的影子。他的任務是帶領一千精兵直奔蘇州。
清晨的帳前會議之後，楊帆便回到自己的營帳，令手下收拾得當，只待王稟調撥給自己的一千兵馬前來報到，便即刻出發。
便在楊帆翹首企盼之際，一隊官兵果然向這邊緩緩行來。待走到近處，楊帆便見這隊官兵的爲首之人舉手止住隊伍的行進，然後獨自向楊帆這邊走來。
身邊的侍衛在盤問了來人的身份之後，便放其來到楊帆身前。楊帆細看來人穿着，卻見是一位三十來歲的軍中校尉，這校尉身材魁梧，皮膚黝黑，臉部的棱角分明，仿如雕刻一般。
“想來這便是王淵所說的那位帳前小校了，看相貌倒是條好漢。”楊帆心道。
正當楊帆對這來將心下稱讚之時，對方已然到了自己跟前。單膝跪地抱拳行禮，來將哄聲道：“末將韓世忠，參見大人！”
楊帆稍微一愣，腦海之中迅速權衡出了“韓世忠”這個名字的份量。他嘴角微微上揚，盯着眼前的這位魁梧大漢，心道：“這便是將要與岳飛齊名的南宋名將，哈哈，還真是踏破鐵鞋無覓處，得來全不費工夫！”
“末將奉統制大人這命，率一千精兵護送大人前往蘇州，特來報到！”韓世忠見楊帆盯着自己，以爲自己未將來意說得明白。
“哈哈哈哈！”楊帆爽朗地一笑，“韓將軍快快請起！”
韓世忠聞言起身，繼續道：“末將已令手下一千兒郎準備得當，不知大人何時出發。”
“好！韓將軍果然雷厲風行！本官這邊也已收拾停當，即刻便可出發！”
楊帆說完，便令盧進義指揮神龍突擊隊以及火槍隊列隊開撥。