這年第一個六月即將結束的時候，李茂以遼東經略使的身份出任曹、濮、沂宣撫使，赴曹、濮、沂三州宣撫。三地流民之變入夏後基本被平息，但地方尚不安穩，朝廷欲選派外道官員宣撫，李師古便舉薦了李茂。
宣撫地方只是順帶爲之，李茂此行的重點其實是督導三地兩稅徵收。
五月十三日晚的西馬堂之變，只是解決了李家兄弟內部矛盾，但旁落的大權一時還收不回來，淄青的財政已經到了山窮水盡的邊緣。
兩稅現在是李師古唯一還能掌握的財政來源，淄青的命根子。
李師古最重要的財政助手賈直言因爲涉嫌貪污遭人彈劾丟了官，不久前被逐出幕府貶去濮州臨濮縣做了一個有名無實的縣丞。
賈直言的倒臺曾被視爲是淄青政局變化的風向標，預示着李家兄弟的內訌中弟弟已經佔據上風，曾經不可一世的哥哥而今正敗走麥城，此後發生的一些事似乎也在印證這種判斷，譬如不久前李師道以觀察副使的身份兼任支度副使，光明正大地將財政大權又拿到了手裡，按照這個速度下去，執掌軍務指日可待。
這是一些混在地方几十年的官吏對淄青最新政局的解讀，青墨從酒桌上聽來，當做笑話說給李茂聽。
在淄青，軍府永遠是神秘的，裡面究竟發生了什麼，外人向來難測深淺，依據浮在表面的蛛絲馬跡來解讀，往往失之毫厘謬以千里。
五月十三日以後，李茂夫婦在淄青就擁有了一項特權，他們想去哪就去哪，不必再去看別人的臉色。
裴俊彥被斬殺後，銅虎頭鄆州總管空缺，在李師古的支持下，李茂以遼東都領的身份暫攝其事。銅虎頭的根在淄青，主幹也在淄青，四大總管中權力最大的就是鄆州總管。
蘇卿決定立即使用這項特權，她忙不迭地去了登州，海東商社已經開辦近一年，業務卻不溫不火，中間存在許許多多的問題，因爲李茂外出她被禁足，遙控指揮的結果是許多問題得不到徹底的解決。
此番禁令解除，蘇卿別過丈夫和女兒，和家賬總管鄭孝章一起東去登州。同一日，李茂也啓程向西。
宣撫使代朝廷撫慰地方，權勢很大，但因李茂是李師古的心腹親信，身份反而顯得有些尷尬。西馬堂事變已過去半個月，這半個月李師古基本肅清了李師道在各幕府、鄆州地方和軍中的勢力和影響，但在地方，李師道的影響依然存在。
尤其是一些目光短淺、不明形勢的官員，看不清鄆州發生的微妙變化，還在做着改天換日、翻身做主的美夢，對李茂陽奉陰違，對李茂所行之事百般阻撓。
李茂屠刀出鞘，將這一干官員貶的貶，撤的撤，關的關，殺的殺，掀起一路腥風血雨。等他走到濮州，不論賢愚都窺出了風向轉變的苗頭。對李茂俯首帖耳，百依百順。
兩稅徵收速度驟然加快，李茂的心情卻日漸沉重，這幾年風不調雨不順，淄青境內連年災害，百姓生計本來就困頓不堪，原本有鹽鐵馬田外加海外貿易利潤，對兩稅的依賴較輕，尚能與民休息，而今十萬官軍的吃喝用度皆仰仗兩稅，百姓負擔驟然加重。
像西部的曹、濮、沂三州，水旱災害連年，百姓因飢餓屢屢作亂，官府不思撫卹，反而按原有標準強力追繳歷年積欠的兩稅。此舉對陷入困境的百姓無疑是雪上加霜。
但若不如此，十萬官軍就有可能因缺餉、缺俸、缺糧而陷入混亂，動搖統治的基石，兩害相權取其輕，明知是飲鴆止渴，淄青的主事者也不得不硬着頭皮喝下這杯由他自己親手釀造的毒酒。
李茂一聲令下，濮州地方官員立即派快馬把賈直言接了過來。
賈直言在臨濮很受氣，臨濮縣令認準了李師古大勢已去，爲了向新主獻媚便對被貶的賈直言百般刁難，經常像呵斥小吏一樣當衆呵斥賈直言，令其顏面掃地。
上行下效，闔衙官吏都不待見這位因爲貪腐被貶的前節帥面前紅人。
人情冷暖，世態炎涼，李茂深爲賈直言感到難過。但見面時，卻見賈直言面色紅潤，生態如常，並無落難後的窘迫。李茂由衷讚道：“賈公果然心寬，換成是我，只怕早掛冠離去了，豈能受得了這樣的窩囊氣。”
賈直言笑道：“你與我不同，你是出家人嘛，萬事皆空，什麼都看的破，自然受不了這塵世間的委屈。我卻不同，我是個俗人，一個戀棧的官油子，混跡官場數十年，看慣了宦海的潮起潮落，沉沉浮浮，看多了也就平淡了，睜一隻眼閉一隻眼就過去了。”
李茂道：“節帥要我來看看你，希望你能體會他的苦衷。”
賈直言抹了把眼淚，西馬堂發生的事他並非一點不知情，但他也明白即便李師古翻盤成功，要想再起用他也絕非易事。
當初他恐李師古猜忌，故意貪污自污，而今被人抓住這些污點一腳踹入十八層地獄，鬧的聲名狼藉，灰頭土臉，做人爲官壞了名聲，想再爬起來談何容易？
參加完地方的接風宴後，李茂單獨約賈直言去了刺史後花園，刺史很識趣，化身爲一條尾巴遠遠地綴着，既方便李茂隨時召喚，又絕不干擾二人私語。
李茂把督導三州兩稅徵收情況扼要說了一遍，賈直言氣的連連跺腳道：“怎麼一着不慎就弄成了這幅局面了呢。”
李茂道：“好在一切都過去了，眼下最要緊的是度過這一關，十萬官軍每年花費三百萬貫，月費二十五萬貫，淄青每年兩稅收益不過一百八十萬，海外稅收想從右廂那裡拿回來尚須時日，鹽鐵馬田收益又被四姓把持，節帥顧及人倫不誅兄弟，許多事就理不順，這筆虧空究竟拿什麼來補，我真是一點頭緒都沒有。”
賈直言驚叫道：“節帥任你做支度副使？”
李茂笑了笑，回道：“那倒沒有。”
賈直言激動地說道：“那你操這份心就純粹是庸人自擾，且看那位支度副使怎麼擺佈，你只管幹好眼下的事便可。”
賈直言淪落到今天這步田地全拜李師道所賜，氣頭上說出這樣的話也情有可原，默了一會，李茂低聲問道：“節帥是個謹慎的人，怎麼會失手着了他們的道兒？”
這個疑問一直縈繞在李茂心頭，百思不得其解，以李師古的雄猜，是絕不會把信任交給一個人的，高沐是如何避過層層警衛把那一碗碗毒湯灌他喝下？若非弄垮了李師古的身體，一手掌握的軍政大權又豈會旁落他人？失手着了他人的道兒了呢。
賈直言嘆了口氣，道：“這個疑問我的參不透，你來的正好，我們一起參詳一下。”
二人轉身上了園中水榭，遠遠綴着的刺史一行便駐足閒聊，絕不敢靠上來。
“我記得貞元十八年的時候，清海軍被收服，海州、沂州歸入鄆州版圖，那位親自來鄆州謝罪，得族老們力保才勉強過關。
“此後節帥連番出擊，治的四姓老老實實，敲打的右廂俯首聽命，十萬大軍兵甲精良，糧草足用，外有強援，內無隱患，將吏用命，民心可用，當此之時節帥可謂一手遮天，要風得風，要雨得雨。那是何等的盛況！
“卻不知爲何，自去年八月起，他忽然變換了策略，先是重用李袞，後又分權給密州，最後竟遣大將黃瀟滾北上奪佔棣州。棣州的鹽礦供應整個河北的食言，利潤十分可觀，一直是他想要的，然公然對棣州用兵無疑會得罪恆州，也會讓魏州不安，痛失兩大強援，所得大於所失。
“朝廷忌憚淄青十二州的富庶，畏我富強，又有外援，方不敢輕舉妄動。而出兵北上，自去外援，豈非正是給了朝廷以可趁之機？當今天下，還是李唐，長安皇帝還是天下之主，這與周室不同，絕不是爭霸天下的時候。”
“可惜啊，節帥那時一門心思要奪取棣州鹽池，事後證明，出兵棣州是得不償失，不僅空耗了實力，又引起河北三鎮的警覺，更給了朝廷弔民伐罪的藉口。宣武的韓弘就屢屢在邊境挑釁，竟公然派人潛入我境內，扶持流民對抗官府，以致沂州城破，百官遇害。”
賈直言說到這捶胸頓足，痛苦不可名狀。
沂州城高牆厚，又有重兵把守，忽然失陷於流民之手，對軍心士氣的打擊是致命的，若非劉悟夜出奇兵擒拿了何三才，使得叛軍羣龍無首，最後不戰而降，這場變故只恐會成爲拉暴整個淄青危機的導火索，致使局面無可收拾。
何三才本是成武縣獵戶，舊日李茂在孤山鎮時還曾與他見過一面，此番三地災害，地方催收兩稅，饑民嘯聚山林水澤作亂，遇官軍進剿，無處藏身，遂舉起造反，當日號稱“三十六路天罡下凡，七十二地煞降世”，聲勢十分浩大。
何三才部起初名不見經傳，只列名七十二地煞之末，流竄鄉間，打土豪，吃大戶，幹些拿不上臺面的小買賣，他的成名只在一夜之間。
宣武鎮派出一支百餘人的牙軍小隊精幹潛入淄青，選擇有潛力的民軍加以扶持，因見何三才行事公道，其部在鄉間深得民心，便着意加以扶持，派教官幫其訓練士卒，派能征善戰的老將參謀作戰，又支援給何三才部大量的經費和武器裝備。
得到宣武軍資助的何三才實力大增，趁沂州城防鬆懈之際一舉破城，屠殺百名官吏，一時震撼了整個淄青。