許小五一進門，先是連聲道：“鄂縣不幸鄂縣不幸……幾位知道嗎？有個乞丐婆子……”
閆寸打斷他道：“我們剛從荒廢道觀回來。”
“呦，看熱鬧？幾位膽子真大，我可不行，見不得那玩意兒……”許小五道：“我此番來，想與幾位說一聲，昨兒咱們不是看了兩間城西的鋪面嗎，那兩間鋪面離荒廢道已不算近了，可畢竟都在城西，說遠卻也不算遠……幾位也知道，鄂縣可不比長安，地方本就沒多大啊……若幾位因此而不喜，小的確實無話可說，不過城東頭還有幾間鋪面，離那慌寺可夠遠的，要不今日我再帶幾位……”
“不打緊，我們並無忌諱，”吳關接過了話頭，他擺擺手，意思是今日對看房子沒興趣。他問道：“約見行會會首的事兒，你辦得如何了？”
“八九不離十，”許小五道：“此事我本想給您送一張陳條，又怕說不清楚，因此才趕早跑一趟。
щшш ▪тт kǎn ▪c○ 是這樣，邸店、食肆、酒業、院閣業的會首聽聞幾位貴客有意在鄂縣開設買賣，很樂意參加宴席，至於賭坊業……您若留心，應該也注意到了，鄂縣統共只有一間賭坊。”
許小五伸手向窗外指了指。透過窗戶，恰能看到斜對面的賭坊。
“昨夜我們已去那裡消遣過。”閆寸道。
“是了，既只有一間賭坊，自然不存在行會，也沒有會首。但幾位既然對本地賭業感興趣，小的就該竭力將事情辦妥，因此小的想法去請了這位這家賭坊的老闆，只不過……”
許小五有些爲難地抓了抓腦袋。他的髮際線很高，頭頂已不剩幾根頭髮，每天清晨都要細心梳理分配，方能蓋住頭皮。此刻一抓，露出一條白晃晃的頭皮，看得很心裡不大舒服。
閆寸不想他再抓下去，忙道：“你將心放到肚子裡，錢不會少一分，你只消將賭坊老闆的態度說明。”
“誒誒……”許小五神色放鬆下來，“幾位且聽我細說，賭坊老闆姓黃，在城北有座不小的莊園，養了許多拳師打手。黃老闆平日深居簡出，幾乎不與旁人來往，他似乎不喜別人登門打擾。
不過小的還是冒着捱揍的風險，給他的門房遞了張條子，條子上寫了些溢美之詞，又請他出席宴會。
我花了幾十個銅子兒，門房才同意將條子遞給黃老闆。
也不知是門房誆騙了小的，還是黃老闆不願回話，小的至今未收到答覆，因此來跟您問個主意。
您若今日晚間舉辦宴會，想來定是請不到黃老闆的。
若您願意再等一天，後兒個舉辦宴會，小的便將這張老臉揣進褡褳，再去找黃家門房問問。”
“看來希望不大。”閆寸道：“既然黃老闆是個孤僻的怪人，不請他也罷，免得其他客人尷尬。”
“如此，我就邀四位會首今夜赴宴了。”許小五自袖內掏出了一張紙，遞給閆寸：“不知幾位對吃食有無特別的要求，小的擬了幾家館子，您可選上一家。”
閆寸接過，注意到這是一張舊紙，紙上有橫豎兩道摺痕，摺痕處已輕微地起了毛邊。
看來許小五早就備下了這張列了食肆和菜品的單子，每次只需讓客人在其上選擇，這樣提前圈定好選擇範圍，既能避免客人挑花眼，又能跟這些食肆達成長期合作，事半功倍，他是個聰明的牙人。
閆寸將紙遞給荷花，在三人之中，荷花最擅長操持宴會。
“單看菜品得話……”荷花比較着紙上的文字，道：“我覺得烤乳羊更爲合適，大口吃肉，大杯喝酒，這樣的宴會總能迅速讓氣氛熱鬧起來，只是……不知這家食肆環境如何，是否乾淨寬敞，是否有適宜談話的雅間。”
“有的有的，”許小五道：“您放心，但凡能上我的名單，皆是本地最好的食肆，定能讓您滿意。”
荷花看向閆寸，意思是她覺得沒問題。
閆寸從錢袋內數出五十文錢，遞給許小五，道：“請黃員外的額外花銷，我來承擔，你既盡心幫我們辦事，斷沒有叫你虧錢的道理。”
許小五的話很可能有水分，他不過是想多榨些錢罷了，閆寸讓他榨。對方知道有利可圖，纔會更賣力氣地做事。
閆寸又掏出一塊碎銀子，遞給許小五，“除了食物，你再去院閣找幾個安靜的姑娘伺候宴席，這是定金。”
許小五接過銀子，眉開眼笑道：“您放心，小的必將宴席辦得漂漂亮亮。”
忙活了一夜，許小五一走，三人都打起了呵欠。
吳關將自己砸在榻上，道：“今兒我可不想出門了，養足了精神晚上纔好赴宴。”
閆寸看看榻上的空位置，又看看荷花，猶豫一下，終於還是開口道：“要不你也在此湊合一覺，你一個人，確不大安全。”
吳關也忙道：“就是，姐姐若不嫌棄……”
“命重要。”荷花毫不猶豫地去自己的屋子抱來一牀被褥，往地上一鋪，和衣躺下。
閆寸看她一個姑娘睡在地上，想換換，荷花卻不給他說話的機會，只道：“是我打擾你們了，對不住，快歇着吧。”
晚間。
三人梳洗一番，換了光鮮的衣服，僱了三乘小轎，前往荷花選定的食肆。
荷花身着一襲藕色窄裙，大紅的錦帔，既清麗又曼妙，頭上環佩叮噹，一雙細長的金耳墜，顯得脖頸修長。
她略施粉黛，明眸顧盼，上轎下轎時能吸引整條街的目光。
閆寸一身玄色寬袖長袍，外罩灰紗敞衫，頭帶一頂黑方帽，身形挺拔如鬆，清冷幹練，帶着一股不可冒犯的氣場。那些被荷花吸引的目光在觸到閆寸後，便會心虛地避開。
吳關身着磚紅緞面窄袖長袍，袖口和袍鋸由黑緞鎖邊，頭上一根青玉雲紋髮簪，既幹練又調皮。
這是兩人升官後新置辦的行頭，頭一次穿。
請客做東之人自是要提前到達約定地點，斷沒有讓客人等候的道理。
三人落座時，許小五和客人還沒到，荷花看着穿了新衣服的兩人，樂呵呵道：“還別說，真是人靠衣裝。”
吳關拽起閆寸的大袖，一邊把玩布料，一邊道：“我覺得他這套好看，不過選衣料時我也比劃過……哎，我不適合玄色。”
荷花在他頭上撫了一把，寬慰道：“不打緊，等你再長大些，就能穿深色了……誒？我覺得你長高了一點。”
閆寸淡淡道：“一定是錯覺。”
吳關不服：“誰說的！絕對長高了！”
“你量過？”閆寸呷了一口茶。
“不用量，反正就是……我這年紀肯定……肯定還能長……的吧……”
“要不要找間廟拜拜？”閆寸道。
吳關眼睛亮了起來，“還有能保佑長個兒的神仙？”
“沒有。”
荷花噗嗤一聲樂了，吳關才明白閆寸是在戲弄自己，氣得想咬人。
說笑間，許小五敲了雅間的門，並道：“酒業會首陳晚春員外、院閣業會首陳初秋員外到。”
許小五開了雅間門，爲雙方引見介紹一番，表明自己要去接食肆、邸店行業的會首，便退出雅間。
陳晚春和陳初秋乃是兄弟倆，年紀相差不多，陳晚春是哥哥。保養的關係，兩人不大能看出年齡，只覺大概在五十五歲，也有可能已超過了六十歲。
光看面相，兩人五官頗爲神似，體格卻相差甚遠。
陳晚春高大壯實，挺着個大肚子，你一看他的體型，便會想到酒肉江湖，偏他全胖在了身上，小小一張臉盤，因此才能看出其五官與弟弟很像。
陳初秋也高，卻精瘦，一雙露在袖外的手活像乾枯的雞爪子。
據荷花說，經營院閣的男人大多瘦，許是被女人榨去了太多精力吧，這位的體型倒很對得起自個兒的行當。
幾人相互寒暄，許是出於職業習慣，陳初秋的一雙眼睛總在荷花身上掃來掃去，似在評估這樣一個女子能賣怎樣的價錢。
荷花以警告的目光跟他對視一眼，不似那些大家閨秀，被男人一盯，就紅臉低頭。
知道這姑娘不好惹，陳初秋不敢再有輕薄的舉動。
寒暄過後，閆寸招呼兩人落座，倒了茶，單刀直入道：“晚輩這兩日在鄂縣居住遊逛，發現城中心的賭坊生意頗紅火，不過——許是晚輩觀察得不夠仔細——其它店面的生意可是……比較一般……”
閆寸這麼說，已經很留面子了，實際情況簡直更慘。
“……因此晚輩想請教二位，鄂縣這些鋪面究竟是如何……”
“你是想問這些鋪面是如何經營下來的？”陳晚春問道。
閆寸的話雖直接，卻也不算冒犯，只要算一算一家店鋪的定價和客流量，是虧是賺，大致能賺多少錢就心中有數了，瞞不住行家。
閆寸既然是行家，陳晚春也不藏着掖着了。
他笑道：“你既已看出鄂縣是個不賺錢的地方，應當速速另覓他處纔是，又何必耗時耗力地與我們這些湊合度日的老朽掰扯。”
說話時陳晚春一直拍着自己的大肚子，彷彿要跟肚皮商量。
“因爲這兒離長安夠近，在鄂縣開設買賣，既可享受長安的繁華，又不必與那些有背景的大商賈競爭，挺好。”
“我可聽說，您在長安亦有官家背景。”
他在打探閆寸的底細。
“總有更大的官兒嘛。”閆寸笑着打了個哈哈，又將話題扯了回來：“聽您的意思，好像鄂縣除了賭坊，其餘買賣全是苟延殘喘。”
“這麼說倒也不爲過。”陳晚春道。
陳初秋接過話頭，道：“哈，簡直貼切。”
“哦？”
陳初秋放下手中茶杯，道：“你算一算，能活下來的店家，哪個不與那賭坊有些關聯。”
閆寸點頭，掰着手指道：“酒肆可以向賭坊供應酒水，食肆則在賭場內售賣吃食——我看，除了在賭場賣吃食，他們幾乎沒什麼生意。定價太貴，走商的苦命人可捨不得，唯有贏了錢的人，纔會不計成本地大吃大喝。”
“不錯。”陳初秋點頭。
閆寸又道：“那院閣和邸店呢？”
不待對方回答，閆寸又道：“我有個猜測，若說得不對，勞您糾正。”
陳初秋做了個請的手勢。
“高利貸，賭坊向賭輸了的人放貸，我想，應該有不少商戶向賭坊提供錢財，也參與了這項買賣吧。”
“你的觀察細緻入微，猜測也很大膽。”陳初秋道。
“如此說來，我猜對了。”
“不錯。”
“但我有一事想不明。”閆寸道。
陳初秋捋着頜下的短髭，一副胸有成竹的樣子，他似乎已經知道閆寸要問什麼，卻不點破，只“哦？”了一聲。
閆寸繼續道：“無論開賭坊，還是放貸，都不稀奇，稀奇的是向走商之人放貸。一條跟着商隊四海爲家的賤命，既不能抵押房產，又不能抵押地產，且第二日就要隨商隊離開，如何保證他們還錢？”
閆寸話音剛落，門外又傳來了許小五的聲音。
“邸店行會會首馮員外，食肆行會會首郭員外到！”
又是兩個年過五旬的老人，老人多的宴會難免暮氣沉沉。好在，與他們同來的還有院閣的姑娘。
共八個姑娘，有的抱了琴瑟，看來姑娘們準備了歌舞表演。
一行人魚貫而入，雅間內頓時熱鬧起來。
姑娘們雖也精心打扮，但與荷花一比，便遜色了一籌。