“不對！”老者也看清楚了鞋裡的東西，道，“這是軍隊傳信專用的蠟封。爲什麼從上游流下來，難道青州……”他的聲音突然止住了，只見阿黛一臉寒霜，死死地瞪着他，冷森森地道：“扔回去！”
“可是……”
“你忘了你答應過我什麼了嗎？”
“阿黛……”老者面現難色，“萬一青州……”
阿黛面色更寒：“要麼立刻跟我回家，要麼你走你的陽關道，我過我的獨木橋！”說罷不等他回答，轉身疾走，可見毫無商量的餘地。
老者無奈地跺了一下腳，將鞋子放回水中，跟着阿黛回去了。
夜裡，羣星滿天，垂釣老者慢慢摸回岸邊，白天他扔鞋子時用了巧勁，鞋子卡在岸邊水草中沒有漂走。他來到河邊準備尋找一番，結果一看卻大吃了一驚。河裡到處都是東西，每隔幾步，石頭縫裡就卡着些木頭竹片之類，像他白天看到的鞋也有好幾只，根本不需要仔細尋找。大部分東西上面都繫着一個蠟封軍信，想必本來個個都有，沒有的就是在順水漂流的路上掉了。
老者眉頭緊皺，這般聲勢讓他感到事態嚴重。他拿出一個蠟封，藉着星光讀起來，臉上漸漸現出凝重之色。伸手拿了一根枯枝，在地上畫起來，喃喃道：“驍羈關、青州、小金川……”熟悉軍事的人一眼便能看出，他畫的是一幅地形圖。
這是他一輩子養成的習慣，每到一個地方，總會不由自主地觀察周圍地形，暗暗記在心中。晚上躺在牀上，根據這些地形，腦子裡要上演多少次模擬推測才肯睡着。而只有他自己知道，這只是習慣而已，他並沒有想到有一天真的能用得上。
他正全神貫注地畫着，一雙女鞋悄然無聲地出現在他面前。老者用眼角餘光看到女鞋，驚得一下跳起，慌道：“阿黛，我、我不是……我只是看看……你別生氣，我睡不着，我真的只是看看……”
阿黛面上若是怒氣，他還不心驚，可她臉上卻半點怒意也沒有，濃濃的都是哀傷，滿滿的都是熱淚，似乎心都碎了。
老者心裡也尖銳地痛了一下，輕輕道：“別這樣，都是我不好……”
一串眼淚立即從阿黛眼中滾落下來：“你的命已經還給大苑了。我的女兒死了，兒子死了，連你也差點死了。老傢伙，你的命是我的。”她撲到老者身上痛哭起來：“你的命現在是我的，不要再給別人了，不要給別人了……”
老者臉上的肌肉也顫抖起來，心像被挖去一塊那麼疼。懷中這個女子，他負她良多，實在不能再對不起她了。但是青州，那麼重要的青州，他也實在放心不下。
左右爲難，他輕聲求道：“阿黛，別這樣，讓我做點什麼，哪怕讓我出個主意，行嗎？青州若失，大苑危矣！我就出個主意，我不露面，只要麟州總兵看見我的主意，我也算盡了力了，行嗎？”
他焦急地看着阿黛，期望她能同意。過了許久，他幾乎認爲沒有希望了，一個聲音才輕輕響起：“你把你的主意寫下來吧。”
老者大喜，轉身奔回家中拿出紙筆，隨手研了幾下墨，就急急寫了起來。
阿黛慢慢跟了進來，出神地凝視着油燈下那顆已經花白了的頭顱。出個主意？隨着形勢的逼近，他能安心只出一個主意就罷？主意若有用，危急之時，帶兵的將軍能不去找這個出主意的人？
當初把家搬到這苦寒之地麟州，不就是因爲此處兩百年不曾打仗，是個可以安心過日子的地方嗎？難道真的是天意，這樣也躲不過？
老者仍在專心地寫着，絲毫沒有注意到阿黛的眼神越來越尖利。毫無徵兆地，一隻素手突然擊在他後頸上，他立刻失去知覺，毛筆在紙上點出了碩大的一團墨跡。
第二日鄰居起牀，卻發現在這小山溝住了一年多的老兩口不知去向，家裡的東西卻絲毫未動。又等了一日也不見人，鄰居正準備報官，突如其來的消息，就讓麟州上下沒心思理會這等小事了。
百年復幾許，慷慨一何多。招手海邊鷗鳥，看我胸中雲夢，老去又如何。楚越等閒耳，肝膽有風波。
二十、消息
河裡有東西流下來的消息不知是什麼時候傳開的，反正現在麟州的居民全都蜂擁而出，用最快的速度聚集在大金川沿岸，以十足的幹勁打撈着河裡的東西。
羣衆的熱情並不是來源於愛國，而是對鄰居的眼紅——
“聽說張三家撈上來三個鐵鍋，其中一個還配了鍋蓋。”
“快看，李四那根毛竹扁擔，嶄新的呢。”
“王五，你小子好運氣，我家正缺個銅壺，要不我拿撈上來的菜板和你換吧。”
“咦，你這兩隻鴨子……也是河裡撈的？栓子他爹，快去快去，你死人啊，走這麼慢，帶上漁網趕緊跑。”
隨着物品撈上來的蠟封自然也落進羣衆手中，雖然有些被人隨手扔掉，但還有很大一部分人有足夠的好奇心，想知道里面是什麼。幾個識字的人湊一湊，這場兩國大戰的最初一封戰報，就被麟州老百姓站在河邊解讀出來了。
“第幾天了？”嚴鄭皺着眉頭問。
“第四天。”王庶疲憊地回答道。從他這個角度仰望，驍羈關如同一直插進青白色的天空裡，陡峭得令人絕望。
“麟州到底有沒有得到消息？怎麼一點動靜也沒有？”
“大人別急。”王庶道，“麟州肯定已經得到消息了，大概是驍羈關太過陡峭，山那邊打起來我們也看不見。”
嚴鄭嘆了口氣：“如果是那樣還好，可是青州這面，西瞻人的防守絲毫不見薄弱，不像兩面受敵的樣子。驍羈關失守，責任重大，麟州本來就沒有輔助驍羈關的責任，我只怕麟州太守不願意和我們一起背這個黑鍋。”
王庶看了嚴鄭一眼，心道：你把黑鍋扔給趙子雄，別人就算真把黑鍋扔給你也是天理。這當口當然不是算賬的時候，他安慰道：“大人莫急，此事沒有可能。青州若是失陷，麟州就是首當其衝，西瞻人必然要拿麟州開刀補充物資，麟州太守不敢不盡力。以前趙將軍用三千人就可以駐守驍羈關，現在西瞻有五千人，就算同時應付兩邊，一時三刻也不會露出堅持不住的跡象，我們加緊攻城就是。”
嚴鄭強打起精神，動員士兵攻城去了。他不知道該和士兵們怎麼說，說消息沒有遞出去？那絕望就能擊垮軍隊的戰鬥力。說消息遞出去了？既然明知道消息已經傳遞出去，明知道再等等就會有援軍，再讓士兵去送死就沒那麼容易。所以他只好說現在還沒有麟州方面的消息，鼓舞士兵再堅持一下。然而沒有消息帶來的焦慮同樣也是軍隊的敵人，他用盡方法，從許下重金到嚴苛軍令再到身先士卒，苑軍進攻的勢頭仍然不可避免地低落下來。
直到嚴鄭覺得自己再也堅持不下去了，終於有一塊從驍羈關上落下來，差點砸中他的石頭挽救了他。那其實不是石頭，而是被寒風凍硬了的泥土，泥土裡被人澆上了水，結了冰的泥巴硬如鋼鐵。這塊冰石從山上滾下來和真正的岩石山體無數次相撞，也只在表面留下坑坑點點的白印，絲毫沒有損壞它的形狀，可見它的堅硬程度。
被這樣的“礌石”砸中，和被真的石頭砸中的下場沒什麼兩樣。嚴鄭躲過這塊差點要了他命的石頭，不但不驚，反而高興得幾乎跳起來——驍羈關頂上沒有礌石了！驍羈關的儲備他最清楚，因爲驍羈關的一切物資，都是他這個流州總兵負責提供的。即便是這幾天全力進攻，也不會消耗完關上的礌石。只有一種可能，就是西瞻人現在真的在兩面受敵，而且另一面戰事更緊張，才迫使他們把主要物資運到更需要的地方去了。
嚴鄭精神大振，揮劍叫道：“援軍到了，大苑的兄弟，我們加把勁，援軍到了！”
衆人齊聲歡呼，這個消息給疲憊不堪的身軀注入了新的力量。
咚——咚咚咚——咚——在震天的鼓聲中，苑軍又一次努力，向驍羈關發起衝鋒。
驍羈關頂上，西瞻的郎將拙吉舔了舔乾裂的嘴脣，這幾日他上火可真上得不輕。眼睜睜地看着浩浩蕩蕩的物品大軍順流而下的那一刻，他不得不放棄驕傲，提前放出了那隻發信號的飛鷹。
他也知道鐵林軍重甲騎兵翻越酷寒的高原是多麼艱苦，預定時間已經十分緊張，匆匆趕來的話，沒有整隊時間，必然會造成不必要的損耗。然而現在的形勢已經刻不容緩了，如果讓麟州的駐軍，在孫元帥進攻之前拿下驍羈關，那西瞻的軍魂、振業王手下最大的籌碼鐵林軍，就等同於斷送在他的手裡。每每想到這兒，拙吉就無比焦躁起來，經歷了無數次征戰，他深知焦躁對於統帥乃是大忌，卻偏偏無法抑制。
他十分想用敵人的鮮血緩解這種焦慮，如同前幾日一樣，他遠遠地看着自己的士兵只需要在高處動動手指，苑軍就像秋收的莊稼一般，一片片倒在驍羈關山腳下，這些青州軍直到死去，連他們的身影都沒看到，他那盛夏喝了冰酒般的心情，冷靜、自信，還有暢快。但是現在他註定不能享受這種暢快了，因爲在山的另一面，敵人已經能看到他們了。
驍羈關向着青州那一面的確是天塹，但是對着麟州的這一面卻緩和了不知多少倍，和另一面比起來，如同好客的小姑娘。
很多人爲的痕跡表明，驍羈關原本沒有這麼好客。那幾條可供軍隊上行的山道分明是人工開鑿出來的，那許許多多足以阻礙弓箭的灌木也是人工種植的。驍羈關的兩面，就像一個刺蝟的背部和腹部一般，一面幾近堅不可摧，另一面卻容易下嘴得多了。
如果拙吉像貴豈來一樣喜歡研讀中原的歷史，知道大苑開國之初，在內地所有的州府都拿下的情況下，偏安一隅的青州和流州就是因爲有驍羈關扼守，整整堅持了三年才被攻破，在這小小關口付出的代價，抵得上西北全線戰爭的總和，就知道大苑爲什麼要磨平驍羈關這一邊的棱角了。
驍羈關如果還是和從前一樣，鎮守青州的高官只要和驍羈關守備勾結，立即就可以自成一國，在國力戰力都不如開國的時候，朝廷就對這塊地方無可奈何。
所以開國之初，當西瞻對大苑表現得無比友好的時候，許多大臣都建議高祖毀掉驍羈關，以免成爲子孫的隱患。同樣參政國務的皇后力排衆議，堅持留下了驍羈關作爲屏障。於是大苑用了十年時間，在麟州一面開出了今天的通路，以備萬一青州謀反，內地攻打的代價不至於太大。
經過兩百年的沉寂，這條通路終於完成了設計者最初的預想，士兵們踩着人爲開鑿得能落腳的通路向上進攻，不知要少犧牲多少生命。
不過呢，麟州那一面容易攻打只是相對而言，通道也僅僅是可以立足而已，灌木也只是有限度地阻擋弓箭，硬弩射出來的弩箭就擋不住了，當然更擋不住礌石。
可是山下逐漸涌上來的青色小點，還是讓拙吉的神經緊緊繃了起來。因爲失敗的後果他絕對承擔不起，所以他命人將所有的重型武器運到麟州方向，死死守住。至於山的另一面，只能靠人去拼殺了，在驍羈關地形的幫助下，幾百人就足以頂住青州方面的進攻。
當然，這幾百人難免損失慘重，不過他們這次執行的任務本來就是危險無比，生死都是平常事，保證麟州方向的苑軍不能攻破驍羈關，纔是目前最重要的事情。
二十一、奪關
藍得一望無際的天空籠罩在高原上，四萬身着黑衣黑甲的鐵林軍急速行進。沒有看見的人絕對無法想象，數萬人出兵居然可以如此輕靈。對，是輕靈，沒有大量的喧囂和煙塵，沒有想象中的倉促和凌亂。不管是人還是馬，都默默地奔跑着，從天的這一頭，一直延伸到天的那一頭。
從接到蒼鷹傳信的那一天開始，他們就得到軍令，用可能達到的最快速度趕到青州。鐵林軍每個人都有三匹馬替換腳力，從軍令下達的那一刻起，每匹馬每天分兩次休息四個時辰，由統一的一千人照顧，休息好了就趕上前，替換將士們身下已經疲憊不堪的戰馬。
而鐵林軍的戰士已經連續六天不停地奔馳，沒有停下來休整了。軍令要求每個人在馬背上綁一頭活羊，讓士兵們依靠羊的血肉和自己攜帶的那一點點乾糧和鹽巴度日，吃喝拉撒都在馬背上進行。
就算是在馬背上長大的民族，這樣長時間的奔馳也是難以承受的。每天兩次換馬的時候，已經有越來越多的人四肢僵硬地從馬背上摔下來，僵直的手指連繮繩也抓不住，但是無一例外，這些士兵連一聲最輕微的呻吟也沒有發出。
摔下馬的人在同伴的協助下，咬着牙爬上馬背之後，立刻毫不猶豫地給自己的坐騎一鞭子，催促它趕上行軍的隊伍。因爲他們看到，隊伍中間那個戴着金鷹面具的人，正和他們一樣全力奔馳着，沒有一絲退縮。
在高原腳下，振業王在僅僅百名親兵的護衛下，匯入他們的隊伍。從那時起，鐵林軍長途奔襲的疲累、前途未卜的迷茫、生死難料的恐懼都化爲烏有。不，應該說都化爲士氣，直衝雲霄的士氣，貫穿長空的士氣。他們知道自己這次執行的是十分危險的任務，可那又怎麼樣？西瞻的戰神和他們在一起，未來的皇帝和他們在一起。對於最終的勝利，每個西瞻士兵都堅信不疑。前面就是他們一路急行的終點，就是大青山的關口，就是他們觸手可及的勝利。
蕭圖南做了一個手勢：“停下來休整半日，力量恢復我們就衝出去。”
軍令以他爲中心向前後兩個方向散播，戰士們跳下馬來就地休息。他們下馬的第一件事就是解下馬鞍，讓戰馬得到足夠的休息，對於這些騎兵而言，馬匹和自己的戰友沒有什麼區別。
咚咚——咚咚——鼓點聲接連不斷地響起，在大青山弧形的包圍下，聲音聚攏，更增威勢。青州的大苑軍隊並不知道危機已經來到眼前，而是爲了眼前難得的時機，在敵人防禦力量突然減弱的情況下，捨命進攻着驍羈關。
終於，山上落下的礌石越來越少，並且連泥土做的礌石的體積也越來越小了。在軍官的帶領下，苑軍吼叫着，奔跑着，從早已疲憊不堪的身體裡拼出最後一絲力氣，全力向上衝鋒。