戰國時期，齊、楚、燕、韓、趙、魏、秦七雄並立。戰國中期，齊、秦兩國最爲強大，東西對峙，互相爭取盟國，以圖擊敗對方。其他五國也不甘示弱，與齊、秦兩國時而對抗，時而聯合。大國間衝突加劇，外交活動也更爲頻繁，出現了合縱和連橫的鬥爭。
魏國與齊國的關係由徐州相王而得到緩和，但秦國在西邊卻連續向魏國發起進攻，西邊的西河、上郡相繼落入秦國之手。魏國感到只靠本國的力量是不能抗拒秦國進攻的，於是有公孫衍發動的“五國相王”之舉，企圖聯合三晉與燕、中山國，來抵禦大國的進攻。就在五國相王的當年（公元前323年），楚國就向魏國發起進攻，楚將昭陽在襄陵打敗魏軍，奪去8個邑。“五國相王”可稱爲公孫衍的一次“合縱”運動，但仍敵不過楚國，因此魏惠王對“合縱”政策動搖，接受了張儀“以魏合於秦、韓而攻齊、楚”的政策，任命張儀爲相。主張聯合齊、楚以抗秦的惠施被摘相印，到了楚國，後又到宋國。惠施去魏相，是張儀“連橫”政策的勝利。
魏惠王相張儀，是想利用秦國的力量對抗齊、楚的壓力。張儀卻是“相魏以爲秦，欲令魏先事秦而諸侯效之”，是要魏國投靠秦國，魏惠王當然不能就範。於是秦惠王憤而出兵攻打魏國的曲沃（今山西聞喜）、平周（今山西介休西，或說今山西靈石境）。這樣，張儀的“連橫政策又受到挫折。
公孫衍是張儀的政敵，張儀在魏國推銷“連橫”政策，公孫衍就出來加以阻攔，派人到韓國去把張儀合秦、魏是“魏攻南陽，秦攻三川”、魏王重用張儀是“欲得韓地”的目的告訴了韓國大臣公叔。公孫衍稱，如果韓重用他公孫衍，秦、魏的交易就可以被阻止，並且可以達到“魏必圖秦而棄儀、收韓而相衍”的目的。公叔認爲此計很好，“因委之犀首以爲功”，把國事委於公孫衍。
秦國咄咄逼人的東進政策，令東方各國生畏，紛紛支持公孫衍的“合縱”。齊國於是“以事屬犀首，犀首受齊事”，燕、趙兩國“亦以事屬犀首”，接着楚國也“以事因犀首”。魏惠王見4國屬公孫衍以事，“亦以事因焉。犀首遂主天下事，復相魏。”此即所謂犀首“佩五國相印，合縱連橫”的一次“合縱”運動。
公孫衍在魏惠王后元十六年取代張儀爲魏相國，乃於次年合東方六國攻秦，推楚懷王爲縱長。聯軍至函谷關（今河南靈寶東北），“秦出兵擊六國，六國兵皆引而歸，齊獨後。”這次參加的國家有魏、趙、韓、燕、齊、楚。由於聯軍組織不嚴密，故被秦軍擊敗。次年，秦派庶長樗裡疾在修魚（今河南原陽縣西），大敗聯軍的韓、趙、魏三國軍隊，斬殺八萬人，這次“合縱”攻秦的戰爭失敗。
公孫衍爲了牽制秦國的兵力，還聯合少數民族義渠同秦對抗。在秦軍與三晉軍隊交戰時，義渠軍發兵向秦進攻，在李帛打敗秦軍。
這次六國“合縱”攻秦，雖以失敗告終，它的聲勢卻是十分顯赫的。時人景春說：“公孫衍、張儀，豈不誠大丈夫哉？一怒而諸侯懼，安居而天下熄。”說明他們發動的合縱、連橫運動，對當時政局所產生的影響是很大的。
張儀、公孫衍是戰國時期合縱、連橫運動的倡導者。自此以後，由於兼併戰爭的激烈，各大國間紛紛拉攏與國以對付敵國，這種合縱、連橫的外交鬥爭及軍事結盟就不斷出現。戰國後期，秦國力量越來越強，東方六國都不能單獨抗秦，公孫衍與洛陽人蘇秦，先後遊說六國，聯合抗秦，稱爲“合縱”。秦國用魏國人張儀，勸說各國幫助秦國進攻其它的弱國，叫做“連橫”。合縱連橫的鬥爭，持續了很長時間。那時候，各國爲了自身利益，時而加入“合縱”，時而加入“連橫”，反覆無常。“朝秦暮楚”的成語就是這麼來的。在各大國紛紛拉攏與國、開展激烈的鬥爭中，外交和軍事上就產生了合縱、連橫的活動。“合縱”，即“合衆弱以攻一強”，就是許多弱國聯合起來抵抗一個強國，以防止強國的兼併。“連橫”，即“事一強以攻衆弱”，就是由強國拉攏一些弱國來進攻另外一些弱國，以達到兼併土地的目的。這時各大國之間，圍繞着怎樣爭取盟國和對外擴展的策略問題，有縱和橫兩種不同的主張。所謂縱橫家，就是適應這種政治鬥爭的需要而產生的。他們鼓吹依靠合縱、連橫的活動來稱霸，或者建成“王業”。他們宣傳：“外事，大可以王，小可以安。”還宣傳：“從（縱）成必霸，橫成必王。”
縱橫家的缺點是，他們重視依靠外力，不是像法家那樣從改革政治、經濟和謀求富國強兵入手；還過分誇大計謀策略的作用，把它看作國家強盛的關鍵。張儀在秦國推行連橫策略是獲得成功的，達到了對外兼併土地的目的，使得秦惠王能夠東“拔三川之地，西並巴蜀，北收上郡，南取漢中”，“散六國之從（縱），使之西面事秦”。這是因爲他用“外連衡而鬥諸侯”的策略，配合了當時秦國耕戰政策的推行。所謂合縱連橫，從地域上看，當時那些弱國是以三晉爲主，北連燕，南連楚爲縱；東連齊或西連秦爲橫。合縱可以對秦，也可以對齊。從策略上說，是“合衆弱以攻一強”，是阻止強國兼併的策略。連橫是“事（從屬）一強以攻衆弱”，是強國迫使弱國幫助它進行兼併的策略。隨着兼併戰爭形勢的變化，合縱連橫的具體內容也跟着有了一些變化和發展。到長平之戰後，變成了合縱是六國併力抵抗強秦，連橫是六國分別投降秦國的意思。
當張儀入秦推行連橫策略不久，公孫衍（犀首）就離開秦國而入魏爲將，因爲魏的國力衰退，公孫衍就圖謀拉攏別國，聯合出擊取勝。就在公元前325年，“犀首、田朌欲得齊、魏之兵以伐趙”，就是公孫衍拉攏齊國名將田朌一起伐趙。公孫衍說：“請國出五萬人，不過五月而趙破。”田朌認爲公孫衍說得太容易，“恐有後咎”，公孫衍認爲說得難了，二國之君就不願出兵，待出兵之後二國之君見有危險，必然增兵。後來果然如此，因而大敗趙兵。田朌俘虜了趙將韓舉，取得了平邑（今河北南樂西北）和新城，公孫衍也打敗了趙將趙護，“趙武靈王元年魏敗我趙護”。這是公孫衍當魏將初次得勝。