“王上，請。”
面色冷肅的小宛王，帶着幾位侍從，被黃朗引導着，往驛站的深處走。
竇憲早已經在最裡面的房間內等他了。見房門被打開，他站起身，行了個小宛的禮節，笑道，“王上。”
小宛王理也不理，便面色冷沉地打算進去。卻被守在門口的竇武攔住，“請王上的隨從們止步。”
小宛王蔑然地看着他，“小小童子，本王面前，哪有你發言之地？”
竇武的臉漲紅了，卻持劍擋着人，堅持說，“請王上孤身入內，侍從止步。”
眼見小宛王毫無讓步的意思，竇憲慢悠悠地笑，“此地並無埋伏，在下手中也無兵器，王上儘可大膽直入。”
小宛王指着他道，“你不必激本王！”昂着頭說，“也罷，本王也沒什麼好怕的。”囑咐了身後的幾個侍從一聲，就進了門。竇武在後將門關上。
而小宛王進來了，並無坐下的意思，開門見山便說，“你見本王，所爲何事，直說吧。”
竇憲斟了一盞茶給他，“王上別急，有話坐下來，慢慢說。”
對方冷笑，“罷了，你的話我可不敢聽。有什麼要說的，講吧！”
竇憲放下茶盞，看着他，“在下知道，王上是怨我數年前欺騙了您。”他神色自若地說，“可是詐屬常謀，難道不是嗎？王上是一國之王，總這麼揪着過去的事，可怎麼去得到更大的東西呢？”
小宛王聽的心裡一動，目光銳利地看向他。
他直接地說，“在下今次，是與王上商議借道之事。”
小宛王想了一瞬，冷笑，“你要從我們小宛伏兵，去突襲匈奴？”
“是。”
小宛王坐了下來，從鼻間哼道，“只是此事，對我們小宛又有什麼益處？何況...你這個人，說話做事詭詐，說實話，我不信你。”
竇憲微微笑道，“王上不過與在下交往過一次罷了。人之長短，難道可以只以一事論嗎？要察其大觀，方可下定論啊。”他這樣說着，從袖間掏出一張紙，遞了過去。
小宛王沒拿，先問，“這是？”
“割讓土地的契約書。”
小宛王一驚，忙拿過了細看。那竟是割讓整個河西走廊的契約書。他脫口問，“你怎麼肯？”
“怎麼不肯？”竇憲反問，“那地方貧瘠，常年靠着其他郡縣的賦稅供養。留着它，真不如作爲向您借道的報酬。”他自負地說，“反正一旦打下匈奴，那河西走廊那塊窮地沒了，也不算什麼了。”
小宛王懷疑地看着他，“這麼大的事，你能做主？”
竇憲不假思索地說當然，並有些慍怒，“那小皇帝都要叫我一聲舅舅呢，我有什麼做不了主的？！”
小宛王看他這樣爽快，總覺得哪裡有問題，遲遲沒有答應。
竇憲道，“在下有過欺騙您的經歷，王上不信也是該的。這樣，在下在五日內，先割讓小半土地，奉送王上如何？”
小宛王意動，不由自主地答應了下來，“若能如此，我倒是能信一信你的誠意。”
竇憲爽快地說好，“那就請王上拭目以待吧。”
到了第三日上，竇憲果然依照約定，把河西走廊東邊的原住民都遣開，空地以獻小宛。
小宛王本怕他隨口說了誆騙自己，但見此，不由地大釋了疑心。又想，當年之事，換成自己只怕也是一樣。——外交上麼，有所欺騙也是有的。召集了大臣們，打算借道給竇憲，去換取河西走廊剩下的大半土地。
不想大臣們聽了，都不答應，“那竇伯度爲人陰險狡詐，王上不可與這樣的人合作！”
但小宛王白白地拿了許多土地，正在高興的時分，聽了，不悅極了，“詐屬常謀，這也不算什麼。”
但大臣們堅不肯從，紛紛道，“無故之大利爲害啊！”
小宛王聽了不痛快，呵斥道，“什麼無故之利？說好了是交換。那竇伯度樂意以大國之尊，拱手相讓土地，咱們何樂而不爲？”
大臣們堅持，“可是漢軍強大，而小宛僻弱，到了事成，竇伯度真能拱手交出那大半土地麼？王上不要被他騙了啊。”
太子又道，“興許他就是故意給了咱們土地，以期讓西域其他國家眼紅咱們呢？總之此事甚怪，不如務受。”
小宛王聽大臣與兒子都這麼說，不由地沉吟了起來。又在邊境處與竇憲約見了一面，表達了上述疑問。
他爽快地說，“在下底子不乾淨，也難怪小宛諸臣不信。”欣然地答應，一旦與小宛正式定盟，便再劃出小半土地。另外小半，在事成後即刻割讓。還應允簽下署約，回朝後奏請皇帝，封小宛王爲西域之王，統領他國。
小宛王見此，再無疑問，當即與他定下了盟約。而竇憲也爽快地於次日就交割了答應給的土地。
匈奴那裡呢，經由黃朗的特意宣揚，已有幾個小貴族內心不穩，想要降漢。不料事泄，被呼屠得知，大爲震怒，當衆將他們五馬分屍。
一切都順着竇憲預設的軌道而進行着，他內心不由地鬆了口氣：接下來，只需要等待時機就好。只是不知如今的京中，究竟是個什麼樣的情形。
夜色深沉。昏暗的房間內，女人沉默地繫着衣服上的盤扣。
身後的男子看着她身上的婢女服飾，嘆了口氣，“不倫不類的，你不是穿這種衣服的人。”
女人苦笑，“這些年，不倫不類的日子，我過的還少嗎？”說着，推門打算出去。
男子在身後問，“你真要去嗎？”
“當然。都已經同大長公主說好了。”女人說完，毫不猶豫地出去了。踏着一地的清輝，來到家門前。那裡早有個女人等着了，見她過來，上下審視了她幾眼，道，“上車吧。”爲她掀起了車簾。
女人道了謝，弓着身體鑽了進去。
沁水大長公主正抱着一個手爐，閉眼取着暖。
女人低低地說，“參見公主。”
沁水眼睛也不睜地“嗯”了聲，“待會兒去了福寧宮，小心說話。”
女人答應着是。馬車慢悠悠地駛了起來。
很快就到了宮門口，女人迅速地改換了奴婢應有的謹小慎微模樣，下了車，將手搭給沁水。對方讚賞地看了一眼，扶着她的手下車了。
駐守宮門的方毅早就知道沁水今天遞了牌子，會過來。當下沒多想，開了宮門，就請她進去。沁水點點頭，帶着人，一路暢通無阻地去了福寧宮。
小皇帝劉肇正在百無聊賴地練着字，聽蔡倫傳，沁水大長公主來了，一下子開心了起來，放下筆去門口迎她。
沁水很快就到了，半蹲在侄子面前，輕言細語地和他說着話，擁着他往裡走。但幾句寒暄的話之後，很快她就切入了正題：兒子快要到入學的年紀了，可惜始終找不到合適的先生。丈夫又不管，新納了個小妾，懇請陛下下一道旨幫幫她......
蔡倫在旁聽着，都覺尷尬。不知這位公主爲何這樣不要麪皮，每每進宮，都對着年幼的侄子說這些家長裡短。即便是他們這些伺候的人在，也毫不避忌。發起懶來，又聽了小半個時辰，終於耐不住了，尿遁出去了。
殿門被關上，沁水喋喋不休的抱怨也止住了。劉肇同樣如此。下了座位，急急地扯着她的袖子問，“姑母，你上次說的人，帶到了嗎？”
沁水把手指放到脣邊，“噓”了一聲，指着穿着婢女服的女人道，“陛下交代，我怎麼敢遲疑？今天就帶她過來了。”
劉肇連聲地說着好。學着大人的樣子，故意地威嚴地問女人，“你叫什麼？擡起頭來。”
女人順從地擡起了頭，卻又目光微微下垂，顯見的深諳宮廷禮儀。
“妾竇芷，參見陛下。”她這樣說。
“什麼？他處死了誰？”壽康宮裡，履霜幾乎不相信自己的耳朵。
竹茹鼓足勇氣地又說了一遍，“...鄧將軍處死了新陽侯。”
新陽侯，那是光烈陰皇后的母族後代。孝明皇帝的表哥，也是他第一任皇后的兄長。就連先帝見了，都必須尊稱一聲舅舅。
這樣的一個人，居然被鄧疊處死了？
履霜急切地問，“那原因呢？”
“鄧將軍說，新陽侯擅射皇家獵場裡的御鹿，這是大不敬，所以應當處死。”
“胡鬧！天家的親眷，什麼時候輪得到他來指手畫腳？”
竹茹無奈地悄聲道，“況且奴婢聽說，實情是新陽侯不滿鄧將軍如今專權，在酒樓內出語不遜，諷刺侯爺不在，他佔山爲王。又譏笑他的寒門出身，所以鄧將軍這樣做。”
“我想也是。”履霜慍怒地說，“鄧疊那裡，誰給過他旨意？你去宣他過來！”
鄧疊很快就奉召過來了。
履霜見他進門，先忍着氣說了聲“賜座”。他拱手謝過，坐了下來。
履霜斟酌着語句，“本宮聽說，新陽侯......”
她剛開了個頭，鄧疊就截斷了，“新陽侯辱及太后同陛下，所以臣斗膽，處置了他。”
履霜再想不到他會用自己做擋箭牌，怒極反笑，“辱及本宮？”
鄧疊自然地說是，“污穢之語，恐擾殿下清聽，就不說了。”
“好，好。”履霜冷笑了起來，“將軍既然是這個態度，那麼就請出去，不要再在本宮面前放肆！”
鄧疊平淡道，“臣過來，原本也不是聆聽太后教誨的。——恭請太后下旨，陰家諸人，因陰淑之死而身懷怨望，以不敬賜罪。”
作者有話要說： 履霜驀然地收緊手。
陰家之人，的確稍見跋扈。但他們是兩代的後族、開國勳貴，這些年又安穩度日——這樣的家族，如何能動？
竹茹怕她沉不住氣，和鄧疊撕破臉。又想鄧疊終究只是一時氣憤，他一向是謹慎之人，有些話，會聽進去。在主人開口之先，先把理由好言好語地同鄧疊說了。
豈料對方聽聞，堅持說，“不行！陰家的人目無上者，這樣的人不處置，那麼冒犯太后，豈不是會漸成風氣？”他沉聲說，“殿下居於深宮之中，許多事不瞭解也是有的，交給臣就是了。”
竹茹聽的眼皮一跳，太后今日本就很生氣，鄧疊又這樣的不知收斂，兩人豈不是要起衝突？
越怕什麼，越來什麼。履霜蹭的站起了身，厲聲地呵斥，“那麼你出身卑賤，又懂什麼？總之不許你動陰家，還不退下！”
鄧疊沒想到這位一向溫懦的太后，會忽然疾言厲色地來這一出，心頭冒上火，連告退行禮也不曾，就這樣冷笑着，轉身出去了。
殿中伺候的人見了，都戰戰兢兢的。紛紛道，“如今侯爺不在，朝中大部分事都交由了鄧將軍打理，殿下可要同他好好說話啊。”
她不理，高聲地說，“反了他了！去給本宮宣何彪過來。”
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