鄧疊受了氣，甚至沒有等到第二天，午後就突然以“怨望”罪，打算處死陰淑的弟弟陰清。有幾個朝臣見他這樣，紛紛上奏。但他全部攔下了，沒有讓一封奏摺傳入福寧宮。又以“藐視上命”、“紛更妄奏”爲由，將那些臣子們與陰清放置到一起，共論死罪。
消息到了晚間，終於被履霜知道了，她將鄧疊宣到宮中，大聲呵斥，並讓他放出所關押的那些人。鄧疊眼見這次太后徹底發怒，暫時偃旗息鼓，答應了。
但次日，履霜突然聽聞，那些大臣未熬到出獄，就全部因時疫發作而急逝。
派出去詳查此事的人，又沒有抓到鄧疊的一點把柄。她也只得“無可奈何”地放過此事。
自此，鄧疊似乎找到了自己的合適生存方式，不再與履霜硬碰硬，轉而實行起陽奉陰違的一套來，她對此似乎也沒有辦法，睜一隻眼閉一隻眼罷了。鄧疊見此，更自負了，開始排擠起太傅何彪，行事漸漸有權臣之態。
而竹茹也爲劉肇找好了伴讀，於五月初三那天，帶着他們入宮。
那一天是很晴好的天氣。
十二位皇族偏支子弟，跟着竹茹入了福寧宮。竹茹和言對劉肇道，“陛下，這是奴婢親去挑選的伴讀人選，您可在其中挑選四位。”
劉肇見那十二人都是與他父親交好的侯爺的兒子，已知竹茹是用心去找的，滿意下，對着她也溫和了起來，“好，竹茹姑姑先下去吧，朕自己和他們說會兒話。”
竹茹曉得他日漸長大，不喜歡自己在旁邊，何況這也不是什麼大事，答應了一聲，退了出去。
殿門被關上，劉肇認真地打量起那十二人。
他們都在十五歲上下，生的比他大，意在能照顧好他。並且都神態剋制，目光下垂。
很好，很恭敬，劉肇在心裡這麼想。開口，“都擡頭，讓朕看看。”
那十二人聞言都擡起了頭。這下子，目光有了明顯的差別。大部分人是努力地在牽動着嘴角，想綻一個和善的、會被小皇帝接受的笑的。有的人卻面無表情。劉肇一下子注意到了後者——昌邑王的兩個兒子，劉凌和劉冰。
見他的目光落了下來，那兩個人仍不改神色，漠然地目視着前方。
劉肇看着他們，毫不猶豫地說，“就留你們兩個！”揚聲喊，“竹茹姑姑！”
對方忙推開殿門進來了。
劉肇指着劉凌兄弟，“我要他們倆。”
竹茹忙道，“只要兩個嗎？”見那兩個孩子神色剛硬，心想，這恐非易處之人，遲疑地說，“陛下要不要再想想？”
但劉肇斬釘截鐵地說，“就他們了！麻煩姑姑把其他人送出宮去吧。”
竹茹也只得說好，帶着神色失望的其他少年離開了。
殿門又一次地被關上，劉肇重新把目光放到劉凌兄弟身上。
他們有過短暫的驚訝，不明白自己這個樣子，小皇帝怎麼還挑選他們。但很快就平靜了下來，並且神色之間沒有一點慌亂，挺直腰板地站在那裡。劉肇滿意地看着他們，覺得自己選對了人。揹着手問，“知道朕爲什麼留下你們麼？”
兩兄弟都有些遲疑，沒立刻說話。但劉凌年長，知道帝王問話，不可不答，到底說了，“回陛下，不知。”
“因爲你們看不起我。”劉肇坦率地說。終於見到那兩兄弟臉上閃現過尷尬。他覺得更滿意了，牢牢地看着那兩人，拋出了下一句話，“並且我知道，你們看不起我的原因。”
一陣沉默後，劉凌率先低聲說，“是臣兄弟失敬了，未料陛下年幼，心中卻如此透徹。”
劉冰跟着低下了頭，“家父常常惋惜，先帝之子如今居於深宮，養於姦夫□□之手，恐怕終身暗惑，無與照奸。不料陛下心中已有計較。您有什麼吩咐，但說無妨，臣兄弟一定盡忠竭力。”
劉肇揹着手看他們，“那麼，去想辦法，爲我帶一列可信的、會武的少年入宮。”
“相撲隊？”履霜聽完愣了好一會兒，才反問。
竹茹說是，有些無奈地道，“陛下如今每日裡沉迷觀看相撲。劉凌兄弟兩個看着人品端正，不料奴婢竟走了眼。如今他們倆眼見陛下喜歡相撲，一味地迎合，找了無數少年進宮，隨陛下作相撲之戲。不僅如此，有時陛下興致上來，還會親自下場。”
履霜聽的蹙緊了眉，“這孩子，越來越不知道他在想什麼。”她總覺得劉肇最近怪怪的，吩咐竹茹，“你去叮囑陛下一聲，宮廷還是清淨爲好，別隨便什麼人都召進宮裡。況且他是皇帝，多把心放到讀書上去。”
竹茹答應着往福寧宮去了。蔡倫見她過來，忙迎上來，打了個千，“竹茹姐姐。”
她點了點頭，道，“太后讓我來同陛下說幾句話，陛下呢？”
蔡倫無奈地說，“還在看相撲呢。”
竹茹聽了皺緊了眉，“陛下真這麼喜歡這東西？”她心裡泛上古怪之感，囑咐蔡倫，“你先不用報，我自己進去看一看。”
蔡倫直覺不妥，想阻止，但竹茹已經躡手躡腳地進去了。
她本以爲，相撲該是很吵鬧的。不料接近殿內，竟聽裡頭一片靜寂。她愣住，側耳諦聽，過了一會兒，劉肇稚嫩的聲音響了起來，“...這些天，讓你們回去悄悄地學了射箭，都學會了嗎？”
無數個少年的聲音轟然答應，“會了！”
劉肇滿意地說好，“務必熟練！並且，將來凡是朕所指的地方，如果有誰不跟着去全力射擊——朕一定殺了他！”
那羣少年這次沒有立刻響應，大概被小皇帝的這幾句話鎮住了。但其中有兩個清朗的聲音，還是越衆而出，“是，陛下！”
劉肇誇讚了一聲，殿裡隨後傳來了鞭子抽打皮肉的聲音，狠狠的。還有幾聲不同的、被迫吞嚥在喉間的痛呼。——大約是劉肇在懲罰那些不回他話的少年？
竹茹聽的心驚，再也不敢待下去，急急地返身出去了。
蔡倫見她出來，鬆了口氣，“好姐姐，你下次別這樣了。不聲不響地進去。陛下知道了，要打死我的。”
竹茹捂着“砰砰”直跳的胸口，問，“打死你？陛下近來對你很兇麼？”
蔡倫嘆了口氣，擼起自己的袖子，上面凌亂交錯着幾道鞭痕。他道，“陛下近來也不知怎的，竟是很厭惡我了。好幾次我在殿門那伺候着，被他見着了，都直接拿着鞭子上來了。”
竹茹的面色都變了，道，“怪不得，你只在宮門口伺候呢......”
蔡倫無奈道，“現如今劉凌兩兄弟得寵，我又有什麼辦法？”
但竹茹直覺事情不是誰得寵、誰失寵這麼簡單。她沒多和蔡倫說，只簡單安慰了他幾句，又囑咐他近來別往劉肇面前湊，更要緊的是別說自己來過，就匆匆地回了壽康宮。
不料回去後，聽說履霜正在裡頭接見命婦。她忙走到門口，去問守門的半夏，“誰啊？”
半夏悄聲說，“何彪大人的夫人。”
何夫人正在內殿裡哭哭啼啼，“務必請殿下做主啊。我們老爺如今都六十多了，怎麼好受鄧疊那毛頭小夥的氣？”她絮絮叨叨地說，何彪如今身體有多麼不好，沒辦法，只得告病不去上朝。不想鄧疊竟揪住了他不放，誣陷他在家開設宴飲，而找藉口不尊陛下。還有零零散散的瑣事，左不過是鄧疊如今權勢頗大，欺侮了他家。
履霜安靜地聽着，一直到她講完，才問，“那麼何彪大人到底身體如何呢？”
何夫人見她一句話切中要害，看着自己的眼睛也很冷靜，心知她看破了門道，避開了她的視線，支吾着說不出話。
履霜嘆了口氣，“請夫人回去告訴何大人。若他還是這樣，一味逃避自己身爲輔臣的責任。那麼...”她清清楚楚地說，“我就讓他發揮出別的妙處。”
何夫人悚然一驚，擡起頭叫道，“殿下！”
但她已不願意再談下去，起身迴轉了內殿。
何夫人額上流下涔涔的冷汗，急急地趕回了家，把上述對話原原本本地告訴了丈夫。
何彪聽後，不由自主地長長嘆了口氣，“哎，這位太后啊。”
何夫人在旁道，“我聽着她的意思，似乎...？”顧及着對方的身份，她不敢說破，但還是忍不住抱怨，“她怎麼這樣？硬逼的你淌進渾水裡！這鄧疊，原是她們家的心腹，故意地放在那裡震懾別人。現如今威脅到她了，她自己除不掉，倒要逼你動手了！”
“這樣的話，就別說了。”何彪倒是很看得開，“身在朝堂，朝友暮敵本是尋常事麼。再者我如今身爲太傅，陷進錯綜複雜的局裡，是免不了的。”
何夫人也只得安靜了下來，無奈地問，“那你打算怎麼辦呢？”
作者有話要說： “還能怎麼辦？先同太后見一面吧。”
這天晚上，何彪通過駐守宮門的方毅，去向履霜提出了見面的請求。她欣然應允，於午夜時分，從角門出去，悄悄駕臨何府。
“參見太后。”見她進門，何彪顫巍巍地拜倒。
她平淡地說起，一路往正座而走，“大人今日有空見本宮，想來這病，好的也差不多了吧。”
何彪苦笑，“太后高看孫女們。如此美意，臣不敢不好。”
履霜挑眉看他，“何大人一向言行謹慎，本宮還是第一次聽你說抱怨的話呢。”
何彪聽了頗爲感慨，“臣也有許多年，不曾清清楚楚、明明白白地說話做人了。”
“那麼...大人如今爲什麼忽然想通了呢？”
“太后所逼，固然是一個理由。”何彪目光復雜地說，“可是臣偶然啊，想一想，也會爲自己惋惜。——餘生，真要這麼繼續過下去嗎？永遠的當一個和事佬。讓後世的人提起太傅何彪，除了‘無功無過’、‘享年幾歲’，就再也談論不下去？”他忽然擡起頭，看着履霜，“臣在年輕的時候，也是有過抱負的啊。”
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