晚上，旨意下達，避而不談竇憲是否殺人，只說他現在身陷疑案，不合再居於京師。會匈奴日興，着命領兵北伐。
竇憲又在朝堂上立下了軍令狀，若勝，則班師回朝。若敗，則於陣前自殺謝罪。
朝臣們見他們兄妹強硬，何況到底還是給出了交代，也只得答應了。
履霜遂在元和元年的四月中旬正式下旨，封竇憲爲驍騎將軍，官屬司空。以郭璜爲副將，發北軍五校、黎陽、雍營、緣邊十二郡騎士出塞。
竇憲領兵出征的那天，履霜帶着劉肇，率全體朝臣去送了他。
劉肇臭着一張小臉，什麼都不肯說，甚至連做做樣子也不肯，揹着身體。履霜見了，心裡也明白，孩子是怨她強硬地奪走了玉璽。雖然過後她幾次地道了歉，但孩子顯見地傷了心，近來已經不大理她了，反而和沁水大長公主處的頗親。
她這幾天忙着調動給竇憲出塞的兵馬，還有留在京師護衛她和劉肇的人手，實在沒時間哄劉肇，也只得罷了，看着養子，嘆了口氣。拿起宮女手捧的托盤裡的酒杯，大聲說着祝頌之詞，“願將軍一舉剿滅匈奴，旗開得勝——天佑大漢！”
竇憲利索地單膝跪地，“謝太后賜酒。臣此行，不破匈奴必不回！”
沉沉的號角吹響，他站起身，帶着人翻身上馬，鼓舞士氣，“今我等去家千里，進則事成，走必盡死。諸位，努力共功名！”衆人鬨然響應，隨他執鞭向邊塞而進。
她看着他一身戎裝、背影冰涼地漸漸遠去，手不由自主地攥住自己的衣袖。
這一戰，他面對的再不是八年前蠢笨的軍臣。一想到那個短短几年之間，就把已然破落的匈奴整合的幾乎復國的呼屠，她就忍不住憂心——不知那人會有什麼樣的手腕啊。
而她坐鎮京師，外有羣臣不服，鄧疊不知是否會反撲，內有養子離心。又會度過怎麼樣的半年呢？
竇憲的離去，意味着所有的壓力都擔在了她一人的肩上。她疲倦地閉上了眼，開始覺得連日來硬撐着的身體，逐漸地支持不住。但到底顧及着羣臣在側，咬着牙硬挺，一直到大軍消失在地平線上，她得體地解散了朝臣們，進入內廷，才終於身體一晃，眼前黑了下去，陷入昏迷。
醒來的時候，她想說話，無奈喉間乾澀，掙扎着說，“水。”
竹茹馬上答應着，把她扶了起來。隨即有茶盞湊到了她脣邊，溫熱的水渡了進來。
她歇了歇，倦怠地倚在軟枕上道，“這幾天忙，都沒顧得上看病吃藥。待會兒你去御藥苑，抓一幅退燒藥給我吧。”
竹茹看着她，欲言又止。
她有些奇怪，想要問，忽然聽外頭傳來隱約的男子語聲，“...太后醒了吧。如何了？”
辨認出那是鄧疊的聲音，履霜不禁震怒，“誰讓他進內廷的？”
竹茹惴惴地說，“您昏倒在了宮門前。奴婢當時本是自己帶着人送您回來的，無奈鄧將軍藉口陛下年幼，而內廷無主事人，不顧阻止地藉口護送，跟着也進來了。多虧了半夏爲人冷硬，一直在攔，不然...不然只怕他還要進到內殿裡。”
履霜心頭泛起厭惡和冰冷的殺意，知道鄧疊有野心，可怎麼也想不到，竇憲還未走遠，他就耐不住了。冷冷地說，“那麼現下本宮已經醒了。你出去告訴他，多謝他好意。只是爲防流言，也請遵循宮規，出去吧。不然，就算本宮心軟，宗正劉大人也還在呢，說不得請他遵姜應麟等人的例！”
竹茹答應着，“這就去了。”開門出去了，同半夏兩人，高聲地呵斥着鄧疊。
履霜頭昏腦漲，聽的腦子嗡嗡的。而外間的鄧疊，終於慢慢地沉默了下來，簡短地答應了一個“是”字，離開了。履霜鬆了口氣。在半夏返身回殿後，讚道，“不愧是侯爺□□的人。”
半夏說“殿下過譽。”擡起頭，看向竹茹。
她咬着嘴脣搖了搖頭。
履霜見兩人不知在打什麼啞謎，蹙眉問，“有什麼話，就說。”
兩個婢女都不敢說，低下頭沉默着。
履霜的心不由地提到了嗓子眼。她想問，侯爺是不是出了什麼差錯？
下一刻便聽竹茹道，“殿下...有孕了。”
她聽的大大一怔，好半天反應不過來對方在說什麼，反問，“有孕？誰？”
竹茹鼓足勇氣道，“是殿下您。孩子已經一個多月了。”
像有一道驚雷劈過頭頂，她渾身都震顫了起來，搖着頭說，“這不可能...這不可能...怎麼會呢？”
兩個婢女互視了一眼，最終決定告訴她真相，“...您飲避子湯的事，叫侯爺知道了。他很生氣...所以，所以他讓王御醫改換成了坐胎藥......”
她茫然地聽着，忽然明白了他前陣子的冷待，還有那些頻繁索求的意味。他想的簡單，想要個孩子，想做父親。可是......
十一年前那種孤身一人、知道自己**背德的恐慌，在這一刻像鐵壁一樣，又向她壓了過來。
她陡然發起怒來，劈面給了竹茹一記耳光，“是你幫着他瞞我的？怎麼可以這樣？”
竹茹不敢答言，忙跪了下來。
履霜喘着氣，緊緊地攥住牀單，心裡一片絕望。竇憲的兩個孩子，沒有一個是該來的，而且每一個都來的不是時候。而這次的情況，遠比上一次更糟。
寡居的太后有子，也就罷了。偏偏孩子的父親是註定不可能結合的兄長，他又帶兵去了邊塞。而爲了他，她與養子產生了糾紛。
即便她想生，可這樣的情況下，她如何保的下孩子？
半夏見她神色之間毫無欣喜，不由地急了起來，“殿下要保下這孩子！不能不要他！他是一條命啊！”她再也顧不得主僕有別，緊緊抓住了履霜的手道，“您聽見了嗎，殿下？殿下！侯爺年而而立，卻至今無子。您忍心讓他絕後終老嗎？”
她的身體不由自主地搖晃了一下，臉色蒼白了起來。
竹茹見着，護着主人，對半夏怒聲道，“你懂什麼？你什麼都不懂！出去！”
半夏不甘，還在喋喋地說着，“這也是侯爺的孩子，您想想他這些年都過着什麼樣的日子？難道不該給他一個孩子嗎.....”被竹茹推着出去了，隨即殿門被重重地關上。
殿裡陡然寂靜了下來。竹茹走到履霜身邊蹲下，輕輕喊她，“殿下。”
她把臉埋在了掌心裡，半天沒有應答。竹茹也不敢催，只是等着她。
終於，她從手掌後升起了臉，澀然地說，“有了就生吧。”
竹茹頓時喜形於色，在旁道，“好，好。殿下如今也二十幾了，早該再有個孩子了。抱養來的，終究不及自己的親。”
她看着婢女純然的笑臉，苦澀地笑，她什麼都不懂。
她腹中的，並不是普通的孩子啊。
多怕他像上一個孩子那樣，熬不到出生。可也真的想再要個孩子。上一個，她連一面都未曾見過。
她極力地剋制着內心的創痛，撫着竹茹的臉頰問，“打疼你了麼？”
竹茹搖頭。
履霜低着頭致歉，“抱歉，我是氣急了。”
竹茹低聲道，“奴婢都明白的。”
“那麼...鄧疊知道此事麼？”
竹茹說不知，“您放心，此事到如今，只有您、奴婢、半夏、王君實知道。”
“雖則王君實是我們多年的心腹，但還是要再去叮囑一聲。”她這樣說着，在腦中仔細地想着還有何注意點。忽然殿門上傳來急匆匆的叩聲，半夏在外道，“陛下來了！”
殿裡的主僕二人都一驚，想不到這樣兵荒馬亂的時候，又碰上劉肇過來。
竹茹攥着兩手，着急地說，“要不...奴婢推說您病了，身體不舒服睡着了吧？”
履霜搖着頭，“陛下萬一着了急，召御醫來會診怎麼辦？還是讓他現在就過來吧。”
竹茹說好，打開了門去迎劉肇。
不久劉肇就進來了，見履霜臥在牀褥之間，面色蒼白，他心裡陡然升起愧疚來，想把手貼上她額頭，去試試她體溫。一邊問，“你是發燒了麼？母后？”
但她記掛着腹中的孩子，心裡不由自主地有些防備，向後躲了一下。
劉肇愣住，有些不能置信地喊，“母后...”
她心裡頓時大爲後悔，不明白自己怎麼會這樣。勉強笑着說，“母后傷風發燒了，怕過給你。坐吧，肇兒。”
他這纔開心起來，歡歡喜喜地應了聲，坐在了她牀榻邊。見她脣色發白，他囁嚅地道着歉，“兒子這程子不聽話，叫母后不高興了。”
她見孩子很可憐的樣子，心裡不由自主地涌起母性，看着他，溫柔地說，“不，不是。是母后不好，這程子忽略了你。”
劉肇聽這話，忽然鼓足勇氣地擡頭說，“那麼母后！舅舅現在離京了，我能搬來壽康宮和你一起住麼？”
“這不行！”她脫口。見劉肇臉上有受傷的神色，描補道，“你再過幾年便要十歲了。這麼大的孩子，何況又是皇帝，怎麼還好和母后呆一塊兒？”
他委屈地噘着嘴，“可是福寧宮好大好冷嘛。”澄澈的眼睛看着她，“母后不是一直也希望我和你住麼？怎麼如今卻不答應了？”
她啞住，喉間乾澀，回不出話。
作者有話要說： 竹茹到底機靈，眼見這樣場景，在旁對劉肇道，“太后心裡啊，不知多想和陛下住一塊兒呢。可她這程子體弱多病的，不說照看不好您，不把病氣過給您，就是好的啦。”
劉肇還是懷着期望，搖着頭說，“沒關係的。我不鬧母后。我乖乖的，母后，我還能照顧你呢！”
她心裡驟然地酸楚了起來。爲孩子毫無保留的愛，爲她的自私。開口想說話。但竹茹眼見着，搶在她之先對劉肇道，“陛下——可您是天子啊。萬一叫朝臣們知道，竇侯一走您就迫不及待搬去了母親的宮裡，別人會怎麼想你？嗯？”
劉肇日益地大了，也明白了“皇帝”一詞的概念。聞言沉默了下來。
竹茹順勢摟着他往外走，“好了，太后也累了，一會兒吃了藥，要再睡了。陛下回去吧。”
劉肇被她強制地帶出了殿，但還是不死心地不斷回頭看，希望履霜能出言挽留。但她手撫在了小腹上，狠着心腸避開了那道注視，由得婢女把他送了出去。
劉肇呆呆地望着她，覺得有淚水不斷地淌在心上。
而履霜坐在牀上，見劉肇出去，再也聽不見聲音，終於舒了口氣，把手從小腹上挪開。
還好......
心裡忽然咯噔了一下。——還好什麼？
她低頭看着自己的肚子。竇憲說過的話，在這一刻大聲地涌入她腦中：“別忘了，劉肇和我們有殺母之仇，一旦得知身世，必不能感恩懷義。到時你我必定生患！”
何況她如今已公然地和竇憲有了私情，還有了孩子，前幾天又毫不顧忌地對待過劉肇......
到時候孩子生下來，她要怎麼對待他和劉肇？
雖然兩個孩子都會叫她母親，但她自己是知道的，對待劉肇她更多的是移情。對自己的孩子，卻是完完全全的保護和愛。
她心裡充滿痛苦和矛盾，捂住了臉，拒絕內心再想下去。
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豆餡幾個月就回來！履霜也要慢慢地徹底清醒了，劉肇畢竟只是一個寄託。等她有了自己的孩，就會明白真正的親疏。
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