一九一四年是不同尋常的一年，這一年的七月二十八日，第一次世界大戰爆發。因爲戰爭主要在歐洲，故一般人習慣地稱之爲“歐戰”。
歐戰（1914年7月28日～1918年11月11日），也簡稱“一戰”，是在19世紀末至20世紀初，列強爲重新瓜分世界和爭奪全球霸權而爆發的一場世界級戰爭。
戰爭主要是在同盟國和協約國之間進行。德意志帝國、奧匈帝國、奧斯曼帝國、保加利亞王國屬於同盟國陣營，大英帝國、法蘭西第三共和國、俄羅斯帝國、意大利王國、美利堅合衆國、塞爾維亞王國、比利時王國、羅馬尼亞王國和希臘王國等則屬於協約國陣營。
這場戰爭是歐洲歷史上破壞性最強的戰爭之一。大約有六千五百萬人蔘戰，一千多萬人喪生，二千萬人受傷。
造成的經濟損失無可估量。
一戰給人類帶來了深重災難的同時，在客觀上促進了科學技術的發展。在這次世界大戰中，各種新式武器如飛機、毒氣、坦克、遠程大炮相繼投入戰爭，是武器發展史的重要階段。
當時歐洲列強之間的矛盾紛繁複雜，但基本矛盾有三對，即法德矛盾、俄奧矛盾和英德矛盾。
法德矛盾十分尖銳。普法戰爭中戰敗的法國，失去了原來在西歐和中歐的霸主地位，國內各個階層一致要求報仇雪恨。德國爲了防止法國東山再起，極力擴充軍備。
俄奧矛盾的表現是在對巴爾幹半島的爭奪上。多年來，俄羅斯帝國打着大斯拉夫主義的旗號，向巴爾幹半島上南方斯拉夫人的居住地區進行擴張。
地處中歐的奧匈帝國也在向巴爾幹半島西北部擴張，很怕在自己統治下的南方斯拉夫人脫離奧匈帝國的統治而獨立。
英國從它傳統的外交政策上出發，力求維持歐洲大陸勢力的均衡。既不願意德國過分強大，也不願意看到俄國的勢力在巴爾幹半島過於膨脹。隨着在殖民地問題上的衝突的加劇，英德矛盾開始激化。
十九世紀七八十年代，德國、奧匈帝國和意大利建立了針對俄羅斯帝國和法國的三國同盟。
一八七九年，在俾斯麥的推動下，德奧簽署了“同盟條約”，這個條約具有明顯的反俄性質。
後來，由於意大利在同法國爭奪突尼斯的鬥爭中失敗，俾斯麥趁機拉攏意大利，共同對付法國。一八八二年，德、奧、意三國簽署了“同盟條約”，三國同盟正式建立。德國成爲三國同盟的核心。
爲了對付“三國同盟”， 一八九二年，法國和俄羅斯帝國達成了軍事協議。協議規定一旦法國遭到德國或是德國支持的意大利的進攻，俄國將以全部軍事力量進攻德國。同樣，一旦俄國遭到德國或是德國支持的奧匈帝國的進攻，法國也應以全部的軍事力量來進攻德國。
俄法同盟形成後，歐洲開始出現兩大軍事集團對峙的局面。
隨着英德矛盾的加劇，英國適時調整同法國、俄國的關係。
在一九零四年和一九零七年分別簽署英法協約和英俄協約，三國協約的建立，使歐洲兩大軍事集團最終形成。
一九一四年六月二十八日（塞爾維亞國慶），奧匈帝國皇儲斐迪南大公夫婦在薩拉熱窩視察時，被塞爾維亞青年加夫裡若•普林西普槍殺，成爲第一世界大戰的導火線。
同年七月二十八日，奧匈帝國在德國的支持下，以薩拉熱窩事件爲藉口，向塞爾維亞宣戰。接着德、俄、法、英等國相繼投入戰爭，第一次世界大戰爆發。
交戰的一方爲同盟國的德意志帝國和奧匈帝國，以及支持他們的奧斯曼帝國、保加利亞。另一方爲協約國的英國、法國和俄羅斯帝國以及支持它們的塞爾維亞、比利時、意大利、日本等國。
原屬同盟國的意大利，考慮到利害的關係，加入到了協約國方面作戰。
當時的國人，因與外部世界聯繫不多，對歐戰知者有限。就是知道的人，也都抱着事不關己的態度。讓大家想不到的是，自己的國家也很快捲入其中。
袁世凱接到各國宣戰公文，馬上召集黎元洪、徐世昌、樑士詒、孫寶琦等密議應付方略。很快做出決定，老規矩，和日俄戰爭一樣，採取中立立場。
當場指派樑士詒、孫寶琦、樑敦彥、李盛鐸四人草擬中立條規。
八月六日公佈《局外中立條規》，八月月十一日設立中立辦事處，十二日各國承認中國中立。
與此同時，樑士詒、孫寶琦等起草了中立細則多條呈袁世凱覈定，大略爲：
（一）中立辦事處由政事堂派出三人，陸軍、海軍、交通三部各派二人，統率處、總務處、參謀本部各派一人，機要局派出主事三人常駐，爲日常辦事人員。
（二）設中立檢查處，查照中立條例第廿四條，公佈戒嚴後，對於各國輸入及運送之物品，允宜詳爲檢查，倘系戰時禁品，即予扣留。特飭由交通部及稅務處於各鐵路要站及沿海各關內，一律設中立檢查分處，以執行此職務。
（三）注重沿海防務，分飭粵、閩、浙、蘇、奉、魯各省長官，以香.港、青島、威海衛等處，英、德、俄已宣佈戒嚴，恐將來不免有戰事，應籌安謐地方，嚴防匪患，並令六省籌議聯防計劃。
（四）海軍艦隊重新配置，將海軍部所屬艦隊分爲三隊：第一隊海圻、海容等十五艘，分配廈門、馬口、上海、煙臺等處爲海防。第二隊建安、建威等廿三艘，分配浦口、武昌、上海、九江、福州、新堤、蕪湖、岳陽、江陰、長沙、宜昌、太平府等處爲江防。第三隊是練習艦隊肇和、應瑞等分守馬江、黃埔。粵海海防則由廣東負責。
（五）訓飭駐外各使節，對於散居各國各地華僑，應隨時商同駐在各國**，妥籌保護。對於此次戰爭，我國既宣言中立，各使領館應以冷靜沉默出之，不可輕加評論。國際規約尤當審慎遵守。關於戰爭消息，逐日拍電報告。至中國將來派員觀戰，當預先向各該國聲明。
（六）禁止密碼電報，檢查外人函電。
（七）停發遊歷護照。
（八）增調陸軍第十師赴山東。
同時袁以大總統名義電請美國政.府轉達參戰各國，勿在中國領土上發生作戰行爲。美國對此沒有確切答覆，日本駐華代辦小幡抗議中國政.府不應向美國提出此項請求，德國駐華代辦馬爾參照會中國外交部，要禁止交戰國士兵通過中國領土。
中國自鴉片戰爭後，即受盡了列強的欺侮，自己既不爭氣，列強則得寸進尺。李鴻章以夷制夷的手段雖不能盡人意，但弱國無外交，以夷制夷還不失爲一種策略。
歐戰爆發後，對中國來說，可算是一個大好機會，利用列強自顧不暇，把列強勢力逐出中國。
可惜這時袁世凱因打壓國民黨，使新生的民國元氣大傷。
很長時間了，袁世凱每次和大家商量事時，大家都習慣把眼睛看向他。一旦他發表了意見，便是隨聲附和。
是的，人都願意自己的意見受到重視，喜歡以自己爲中心。但是，袁世凱有時也很想聽一聽不同意見。爲此，他常不急於發表意見。可每到這時，大家好像都在努力揣摩他的想法。對此，袁世凱很不滿意，可當他提出不能搞一言堂，大家要開動腦筋時，接下來的還是隨聲附和。都說他說得對，特別對，只是沒有獨立見解發表。
袁世凱覺得樑士詒看問題有獨到見解，這一天把他找來夜談。他和樑士詒說，就想聽聽對方的想法。就兩個人，樑士詒倒是很放得開。
以下便是他們的對話：
袁問：“歐戰禍及遠東，目前最急的事應從何處着手？”
樑答：“有兩件急務，一是救濟財政；二是提防日本侵略。”
袁說： “請言其詳。”
樑答：“先言財政，去年二千五百萬鎊借款，所餘無幾，財政尚未整理就緒，國庫異常空虛。
“歐戰爆發後，外債無法再借，所以目前必需先打通財路，否則二三月後，軍費、政費從何而出？因此目前應趁歐戰發生，鎊價起落，匯兌困難諸種理由，先行停付各國賠款，所有關稅鹽稅，一律提存於中國之銀行。
“由於我國已宣告中立，詞嚴義正，各國亦無如我何也。同時立即發行內國公債。這兩者可以並行，則一二年間不至財用不足。
“至於提防日本，則是我國最大隱憂，近年曾分別和英使朱爾典、俄使庫朋斯基、日使日置益、法使康悌會晤。朱爾典曾告英日聯盟已告成功，日本必定助英國攻德國所屬的青島，中國若不乘此時機取得，則一定有人會去奪取。
“朱爾典所指自然是日本，不如乘日本尚未動兵之前，我們先和英國密議，由英人威脅要奪青島，我即和德使磋商，要求德國將青島歸還我國。同時暗中派兵包圍青島，談判不成，即用武力奪取。先下手爲強，使日本無所措手，青島如已奪獲，日本便無詞可借了。
“這不特防日本的侵略，亦可以杜絕將來的後患。”
袁說：“燕孫，你的意見很對，關於財政計劃，停付賠款、移存關鹽都可立即施行。至於內國公債，過去失敗過，你看有何良策以善其後，請予詳細計劃，全權辦理。
“至於先行下手奪回青島，於情於勢都是應行的，不過我國既然宣佈中立，忽然又推翻前議，出兵對付德國，雖說是收回青島，但在中立立場上似乎有點礙難說得過去，這樣做了就怕外交上會增加困難和糾紛，且恐愈增加和日本的尖銳關係，我覺得此一着可行又不可行。”
樑說：“德奧兩國以小敵大，戰爭結果必難幸勝，不如找個適當時機對德國絕交宣戰，俾將來在和議中可以取得地位，立於有利地步。”
袁說：“這一層讓我再詳細考慮一下。”