幾縷白光透過艙板的縫隙射進艙內。溫萊特將軍擡起沉重的眼皮，藉着微弱的光線，他看清了艙內的情形。滿滿的一艙人，像貨物一樣堆滿了船艙。他們已經沒有了站立的力氣，一層一層地摞在一起，像收割後的麥子倒伏在農田裡。溫萊特將軍猛地清醒過來，他意識到那些被壓在最下面的人可能會窒息而亡。
身邊，馬爾茲上校緊緊閉着眼睛，事實上艙內的人都和馬爾茲一樣閉着眼睛，溫萊特將軍判斷不出他們是死了還是活着。他伸出軟弱無力的手搖動着馬爾茲：“馬爾茲，你醒醒，你肯定還活着。”
馬爾茲聽見了溫萊特將軍的聲音。但是這聲音顯得極其遙遠，像是來自天邊。他覺得自己在夢中，所有的感覺都是虛幻的。但是將軍的聲音越來越近，一下一下撞擊着馬爾茲的耳鼓，他費力地睜開眼睛，慢慢適應了艙內的光線，將軍一張憂慮的臉便十分清晰地凸現在他眼前了。
溫萊特將軍把水壺裡的最後幾滴水倒進馬爾茲嘴裡說：“馬爾茲，你覺得怎麼樣？”
馬爾茲咧開嘴苦澀地一笑：“我知道我還活着。”
溫萊特將軍說：“你當然活着。我們受盡了屈辱和磨難爲了什麼，我們向敵人舉起白旗爲了什麼，就是爲了要讓大家活下去。可是眼下的情形太糟糕了，看看這些可憐的孩子，我相信他們中有很多人被壓死了。這樣下去不行，馬爾茲，你振作一下，把我扶起來，我們再去敲擊艙門，我要親自和這條船上的日本指揮官對話。現在，你必須站起來。”
但是意外的情況再一次發生了。幾個醒過來的年輕士兵已經爬到艙門口，他們用水壺拼命敲打着艙門，聲音嘶啞地喊叫着。然後，更多的人涌向艙門，喊聲潮水般衝擊着艙門，這些年輕的士兵像困獸一樣瞪大血紅的眼睛想衝出囚籠。
艙門外傳來了響動，是開鎖的聲音。很快，艙門打開了，一束強光傾瀉進來，新鮮的空氣一下子把昏昏欲睡的戰俘們激活了。他們爭相朝艙門外爬，全然沒看見艙門口幾支黑洞洞的槍口正對着他們。然後，槍聲響了，有人倒了下去，但是其他人還在繼續往外爬，槍聲繼續着，更多的人從艙門口摔落下來。
馬爾茲把溫萊特將軍扶了起來，將軍大聲喊着：“離開艙門，快，退回來！”
將軍的喊聲未落，一顆手榴彈飛進艙內，隨着震耳的爆炸聲，一些人被炸得飛了起來，身體撞在艙頂上然後重重地摔下來。
儘管如此，還是有一些人爬了出去。他們瘋了般衝向船舷然後跳進海里，船舷旁的日本士兵嘴角邊掛着不屑地微笑舉槍朝海里射擊，海水當即紅了一片。
付出了慘重的死亡代價後，艙內一片死寂。
溫萊特將軍的眼睛死死盯住艙門。大約幾分鐘後，將軍輕輕甩開馬爾茲攙扶他的手，朝艙門那邊移動。馬爾茲很快明白了將軍要幹什麼，他大聲喊道：“不，危險！”然後他緊緊拽住將軍的衣服，再次喊道：“他們會開槍打死你！”
溫萊特將軍回過身看着馬爾茲，他的神情是決然的，目光變得犀利，他對馬爾茲說：“放開我。”馬爾茲不得不鬆了手，他已經習慣聽從將軍的命令，但他緊緊跟在將軍身後。腳下根本沒有路，艙門附近堆滿了死亡戰俘的屍體，溫萊特將軍只能從這些屍體上爬過去。
在艙門口，溫萊特將軍把自己的軍帽戴好，然後伸出枯瘦的手。他彷彿覺得自己的手不夠結實，用力把手握成拳頭，然後猛地一下砸向艙門。
馬爾茲屏住呼吸緊張地盯着溫萊特將軍，他幾次想站在將軍前面替將軍做這件事，但是都被將軍犀利的目光制止了。
溫萊特將軍在一下一下敲擊着艙門，雖然艙門外沒有任何動靜，但是將軍表現出了極大的耐心，他的敲擊慢慢有了節奏。不知過了多久，將軍聽見艙門外有了腳步聲，於是他運足力氣喊道：“我是溫萊特，請打開艙門，我要見你們的指揮官！我是溫萊特將軍！”
艙內所有人的目光都集中到溫萊特將軍身上，他們和馬爾茲一樣緊張得不敢呼吸，唯恐弄出一點聲音。
馬爾茲甚至在想象着艙門打開後子彈射中溫萊特將軍，將軍高高的身影在他面前猝然倒下的情景，他不知道自己有沒有機會替將軍擋住子彈。
艙門外確實有人在走動，站崗的日本士兵非常清楚地聽見了溫萊特將軍的喊聲。他們聽不懂英語，所以溫萊特將軍蒼老的聲音在他們聽來只是一種聲音，他們對此無動於衷，但是宣木純少佐的到來讓事情發生了變化。
宣木純少佐是這條船上的最高指揮官。事實上，和兩千名美國戰俘同船前往的還有四千名中國派遣軍，作爲增援部隊他們將趕赴中國的華北地區參加那裡的“肅正作戰”，主要敵人是八路軍和地方游擊隊。這是一支剛剛組織起來的隊伍，他們入伍的時間只有二十多天，在國內接受了短期軍事訓練後便匆匆出征到菲律賓戰場，他們到的晚一些，沒有趕上戰役最殘酷的階段。與以往那些新兵不同的是，他們的年齡偏大，有的已經四十多歲，多年以前曾經是軍人。在國內的時候，他們的身份是預備役軍人。到了1942年，日本發動的侵華戰爭已經進入第五個年頭，而且戰爭在1941年底已經擴大到太平洋和東南亞地區。日本國民開始嚐到戰爭的真正滋味，因爲戰爭需要大批的兵員和高額的戰爭經費，這使得日本國民的生活水平急劇下降，戰爭初期的那種狂熱正在慢慢減退。
五年的侵華戰爭下來，日本的國力和人力已經到了捉襟見肘的地步，能拿得動槍的男人差不多全部上了前線，所以他們這些已經脫掉軍裝很久的人也被派上用場到前線應急。他們中的人大部分娶妻生子，身份也雜七雜八，有的是職員，有的自己開店鋪，有的在鄉下種田，有的是酒館老闆，有的是醫生。
這天早上在艙門口站崗的分別是兩名漁行老闆和兩名雜貨鋪老闆。他們對艙內的這些美國佬十分痛恨，戰爭太討厭了，他們要拋妻別子丟掉自己的生意去戰場上打仗，況且他們都不年輕了，不像那些年輕人，穿上軍裝高興得像得到了皇位一樣，真是愚蠢透了。
宣木純少佐是在聽說了一小時前發生的騷亂後匆匆趕到底艙門前的。他問一名叫河田的站崗士兵死了多少戰俘，河田回答不出準確數字，其他三個士兵也回答不出。宣木純少佐非常惱火，他是一個脾氣暴燥的軍官，一拳頭打在河田臉上，訓斥道：“這些美國戰俘要活着運到中國，如果讓他們死，就不必裝到船上了。”
宣木純少佐能聽懂一些英語，他在嚴厲訓斥了河田以後聽清了底艙內溫萊特將軍的喊聲。他當然知道溫萊特將軍的身份，在馬尼拉的時候，伊藤井雄大佐曾經向他特別交待，要讓溫萊特活着到達中國，因爲溫萊特將軍是一個非常有價值的人質，可能會在某一關鍵時刻發揮關鍵作用。宣木純少佐完全領會上司的意圖，他向伊藤井雄大佐當面保證了溫萊特將軍的安全。
宣木純少佐命河田打開艙門，同時命一個小隊的士兵站在甲板上以防意外事故的發生。此刻他心裡有些緊張，他不知道當自己面對溫萊特將軍的時候應該是一種怎樣的姿態。不管怎麼說，對方是美國陸軍中將，而他只是一名少佐，身份是懸殊的。
溫萊特將軍被馬爾茲扶着爬出底艙門的時候，宣木純少佐鬆了一口氣。從外形看來，溫萊特將軍不過是一個形容枯蒿美國老頭，他太虛弱了，已經到了弱不禁風的程度。
宣木純少佐的緊張一掃而光，他同時責備自己太沒有自信。溫萊特是什麼？此時此刻，他還是將軍嗎？不，他只是一名戰俘，戰俘是什麼，是一種沒有尊嚴沒有人格也沒有任何權利的動物。想到這裡，宣木純少佐忍不住笑了一下。