“今晚他們會來嗎？”臉上滿是黑灰的年輕人惴惴不安地環視周圍，一丁點風吹草動都讓他神情緊張，畢竟目睹作坊的秘密勾當，他就半是被迫半是主動參與進來。
“殺死牧師瑞克、搶走教堂金銀祭器、點火焚燒稅庫的黑暗爪牙不會再來，他們對教會的報復又快又狠，現在肯定回到格洛尼男爵的巢穴。放心，那些野獸不會阻礙我們的交易。”經歷過幾次以物易物的交換的中年鐵匠拍了拍年輕人的肩膀，這個舉動讓他放心許多。
寒涼的夜風吹過河邊的淺水溼地，在灘塗紮根的蘆葦搖晃擺動萌發的嫩綠枝條，柔弱中煥發堅強的韌性。
河對岸的草叢裡有一盞油燈點亮，凌空轉動三圈，這是交易的信號。
“來了。”眼尖的中年人凱爾站起身，“撐篙，給我。”
聽到命令，萊爾立即把一根十肘尺長的木杆遞給叔叔，這玩意在淺水區比船槳還好用。
走上吃水線很深的篷船，鐵匠凱爾在船頭掛上油燈，讓自己的侄子在船尾助推，撐篙戳了幾次找到岸邊的石板。他以前也幹過漁夫，用肩頭抵住船篙，踩着甲板緊貼着船舷往船尾走，沉重的船身被一根細長的木杆推動，慢慢地擺脫淤泥和水草的糾纏朝對岸滑過去。萊爾用力縱躍，翻身落在船尾，載滿鐵礦石的篷船隻是稍微盪漾了幾次，立即恢復平衡。
“你們來晚了。”兩條小船在河中間碰頭，潺潺流水根本推不動凱爾的篷船，反而是對方的小船有些吃不住接連不斷的激流衝撞顯得晃悠擺盪。
“剛剛烤好的麪包很燙手，都要放在木桶裡壓實，浪費了許多時間，下次交易能不能取消這個。”身穿洗地發白的亞麻布衣服，昏暗的燈光照在交易人憨厚表情的臉上，儘管嘴角扯出淡淡的苦笑，語氣卻不是很堅定。
“不行，交易主要目的就是爲了獲得這些黑麪包，你們不能取消它。”凱爾一口回絕。
“好吧好吧，既然你都這樣說了。”對方有些無奈，隨即轉換語氣，“你的運氣不錯，魚汛剛剛開始，我們收穫了堆成小山一樣高的魚乾。按照規定，領主大人只收取其中的一半，我也得到了十幾桶，到年底也吃不完，就給你們一桶。裡面撒了一些粗鹽，味道很不錯。”
凱爾忍不住吞嚥了一口口水，他用力點了點頭，“鹹魚幹在黑市很緊俏，算抵償三桶黑麪包，你看怎麼樣？”
對方思索其中的差價，覺得自己不會吃虧就輕輕點頭同意。
兩條小船之間放下踏板，萊爾看見叔叔的手勢，立即打開漆黑的船篷，扛起一大包敲碎的鐵礦石，走過臨時搭建的過道，到對方的小船，在船艙放下。對方也準備了人手，扛起一個木桶走到凱爾的篷船。
周圍靜悄悄地沒有異常聲音傳出，幾次交易過後雙方已形成一定默契。
“上一次的礦石品質有好有壞，我幾乎沒有盈利，要不是你給的鐵錠，連準備這次麪包的磨坊稅錢都得拖欠。而且有一個管事的手下稅吏對我起疑心了，爲了收買他的良心，堵住他的嘴，我又花了一筆錢。你看，這損失很大。”
“我知道你很艱難，礦石還可以找‘廢料’的藉口，可是鐵錠都是半成品，很難私吞到手，你也要替我考慮。”
兩人完成交易，開始例行的訴苦，幾次你來我往的交鋒後，凱爾遞給對方一塊鐵條，很快收到一條鹹香的醃肉。交易要繼續，就得給對方額外的好處，否則這種風險很大的‘私活’就會因爲利益分沾不均而突然中斷。
搬空鐵礦石的篷船吃水線有些淺，凱爾撐船回到淺水灘塗，把裝滿魚乾的木桶抗在右肩，左手又夾了一個把黑麪包塞地嚴嚴實實的木桶，穩定的腳步慢慢走上岸。
萊爾的力氣不小，也是左右夾了一個木桶，心裡有些嘀咕：‘那麼多的鐵礦石，才換來三桶黑麪包，一桶鹹魚幹，我們是不是吃虧了。’透過木桶的縫隙，淡淡的麪包焦香味縈繞着年輕鐵匠學徒的鼻子，他深深地吸了一口氣，心裡好受多了。
避開提燈的巡夜人，回到村子的鐵匠作坊，把交易的麪包、魚乾都放在安全隱蔽的地方，凱爾伸手招呼萊爾到身邊，“我知道你在想什麼，冒着被絞索套在脖子裡吊死的風險幹這種私活，你在擔心、害怕。其實不用這樣，真的不用。沒有人會在乎這個，也沒有人會關注我們的小動作。”
“可是，菲利斯領主不會允許的。他向來禁止鐵礦石交易，尤其是我們沒有繳稅。”萊爾的興奮勁過去後，後怕和不安漸漸涌來。
凱爾是過來人，他深知要堵住侄子的嘴，只有用看得見的好處：“離午夜的交易還有足夠的時間，萊爾，打開木桶，嚐嚐麪包和魚乾的味道。”
“我可以？待會的黑市交易怎麼辦？”
凱爾的嘴角咧開，露出詭異的笑容：“這就是我們冒着絞死的風險和對面黑暗的領民幹私活的特殊權利。”
年輕的鐵匠學徒挪動腳步，他早就垂涎剛剛出爐的黑麪包的香甜味道。
用作坊隨處可見的撬棍打開塞滿黑麪包的木桶，迎面撲來焦香的熱氣，萊爾深吸一口氣，有些沉迷地像是喝醉的酒鬼。
從裡面抽出一條壓扁的黑麪包，稍微放置片刻，它就緩慢地肉眼可見的恢復原狀。凱爾打開魚乾木桶，從裡面取出一塊還有油花的魚腩，遞給自己的侄子。
“我們運氣不錯，這些魚乾還沒有晾曬，應該是他故意準備。很久沒有吃到葷食，這些能在黑市賣上好價錢。”凱爾不停地吞嚥口水，他也饞壞了，‘黑暗領主還真是慷慨，要是能成爲他的領民就更好了。’
萊爾咬了一口熱乎乎的黑麪包，在嘴裡細細咀嚼，意外地發現自己沒有吃到磕牙的砂石和難以下嚥的木屑，他滿意地往嘴裡塞鹹香的魚腩，嘴角都是鬆黃的油花。
“叔叔，這些魚乾我們留一半自己吃，味道太好了。”萊爾頭一次嚐到私活的甜頭，他已經深陷其中不能自拔。
“別這樣，麪包在黑市很緊俏，魚乾的價值只會更高，我要用它換來更多的礦石，甚至是成品的鐵錠。”看見侄子失望地立即塌掉的臉色，他補充了一句，“當然我們也可以留下半成自己享受。”
“只有半成，會不會太少？一成，怎麼樣？”
“就算是木桶的半成，也不少。這些魚乾至少三瑟提，扛着走路回來，肩膀都有些痠痛。”凱爾用吃完魚乾剩下的彎魚刺啜牙，“把嘴擦乾淨，他們快來了。”
萊爾嚥下剩餘的麪包，手忙腳亂地將木桶恢復原狀，沾染油花和麪包屑的嘴使勁在袖子擦拭，看見叔叔讚許的笑容，忍不住打了個飽嗝。
“待會你跟在我身後，不要說話，沒有我的手勢示意，不能放手讓那些交易人搬走木桶，明白嗎？”
“叔叔，你放心，我力氣很大。”萊爾握住拳頭，使勁一捏，骨節發出連串爆鳴。
銀月緩慢地攀升至夜幕的穹頂，閉目小憩的凱爾被鐵匠作坊後門有特定節奏的敲擊驚醒，他剛剛坐起身，看見侄子拍打自己的臉保持清醒，滿意地點頭，起身來到後門。
透過門板的孔眼，凱爾看見自己在黑市認識的老熟人，迪勒，他身邊還有一個陌生人。
“吱呀！”不常用的後門發出刺耳的聲音，幸好現在是午夜時分，村裡所有人都睡着了，除了耳朵有點聾的巡夜人那個老頭。
“你該給門軸上點油。”礦工的副管事迪勒走進鐵匠作坊，藉助昏暗的油燈，看見老朋友的侄子萊爾抱着手臂，眼睛低垂地望着地面，似乎掩藏自己的情緒，不過迪勒的目光更多放在他身後的四個木桶，“這麼快就找親戚幫忙，你的事業越做越大。”
“幹這種私活，沒有真正信任的人還真是捉襟見肘。”凱爾小聲地抱怨，“現在這年頭，可以信任的人越來越少，到處都是領主的耳目，以前鄰居彼此之間的互信早就不可靠了。”
“實情就是這樣，誰都在爲自己打算，有本事的人都賺夠了金弗蘭，放棄貧瘠地沒有多少產出的農田，離開家園遷移到其它貴族的領地。現在菲利斯子爵領地裡只剩下我們這些窮人，還有冷冰冰的礦石和一個個挖掘殆盡的廢棄礦坑。才過了多久，好日子就一去不回。”迪勒望着自己瘦弱的手臂，連他這樣的管事都要餓肚子，可見菲利斯子爵領的衰敗和凋零。
凱爾還想把私活交易繼續做下去，他極力鼓動老朋友迪勒：“連年開採，確實有礦坑被挖空，不過我聽說領地又發現了一條新礦脈，這不是一個好消息嗎？”
“噓！這件事已被黑鐵堡封鎖，禁止向外面透露，你怎麼知道？”
“對面那些人告訴我的，爲什麼他們會知道？”