晨光照在野地上，薛白醒來，發現沾了一身的露水。
只有露水，沒有情緣。
馬匹也從地上站起，打了個響鼻，老涼、姜亥從揹包裡拿出了饃，三人席地而坐，沉默地啃食了，繼續順着河行進。
傍晚時，前方屋舍漸多，到了郾城境內，後面的路便不能再沿河而行，老涼擅於尋路，邊走邊打聽“北街遠香塘公孫劍莊”，終於到一座宅邸前敲了門。
“吱呀”一聲，門被打開，探頭出來的是李十二孃，手裡還拿着一柄木劍，額頭上微微有些細汗。
‘咦？薛縣尉怎來了？”
薛白便問道：“你被師父罰練劍了？”
“喊，纔不是，我自己勤奮。”李十二孃揮了揮劍，問道：“你們縣官不能擅自離境吧？”
“自然是有事要辦。”
若無事，也許薛白此時已去洛陽見見李十七娘了。
“我帶你們去見師父，但我們劍莊裡都是女弟子，不方便給你們借住，你們今夜就住在外面的農戶家吧？”
“好。”
公孫大娘一副農婦打扮，正在地裡種菜。數月不見，她精神反而好了很多，見得薛白，不由萬分詫異，道：“雖說故友相見，讓人欣喜，可薛縣尉怎來了郾城？
“聽聞舞陽二郎山上有一股盜賊，我想要招安他們，爲此走一趟。”薛白沒有完全說實話，但態度很坦誠。
公孫大娘不解，問道：“跑這麼遠來招安盜賊？”
“縣中有壞人與他們隱有勾結。”薛白玩笑道：“怕他們在鬥不過我之後，僱傭盜賊下殺手，乾脆搶先一步。”
他用“壞人”一詞，就更容易讓公孫大娘、李十二孃聽懂些，雖然她們還是一知半解。
公孫大娘不再多問，道：“但你孤身前往二郎山，太危險了。”
老涼、姜亥都挺了挺腰，示意薛白不是孤身去。
“不會。”薛白道：“去年冬就開始瞭解他們，頗爲仗義，彼此間也多少有些情誼。只是人生地不熟，還請公孫大娘找個當地信得過的人引我們過去。”
“我呀。”李十二孃道：“我去過二郎山。”
“你不行，不方便。”
“有甚不方便的？我武藝可比縣尉還高些。”
老涼也覺得不妥，小聲與姜亥道：“我們帶着她，怕像是掠賣良人的販子。”
薛白自是不會帶個小丫頭，在郾城歇了一夜，次日公孫大娘安排了一名嚮導領他往二郎山。
二郎山稱不上險峻，但它臨着一片湖，名爲石漫湖。
這日，男人們都已經到鐵山去採礦了，有婦人正在湖邊捕魚。
見遠遠有人過來，看着就像是兩個惡漢綁架了一個富家公子。但等走近了一看，婦人們卻認不出這兩個惡漢是誰家的漢子，總之長得都還挺結實的。
“樊牢在嗎?”
“你們是誰?”
“還請告訴他一聲，就說冬天讓他考慮的事，該有答覆了。”
直到傍晚，樊牢才領着漢子們從鐵山回來，聽了此事，臉上泛起了爲難之色。
他有些無奈地吁了一口氣，道：“我去迎他上山吧。”
薛白由樊牢引着登上了二郎山，山間有片瀑布，還算壯觀，可惜後面沒有水簾洞。走過吊橋便見到一塊巨石，相傳劉秀曾在此栓馬。
樊牢不太有心思說話，走了好一會，悶聲悶氣道：“這裡景色還好。”
薛白答道：“不如首陽山陸渾山莊。”
樊牢雖然給宋家運過銅料，卻未曾去過陸渾山莊，也就沒吭聲。
前方是一排房屋，喬二娃才從鐵山下來，正在砍木頭，見了薛白大爲驚訝，直接竄上前納頭便拜，但也只喊了聲“縣尉”，半天沒能說出話來。
薛白扶起他，問道：“你阿孃和劉翠還好嗎？”
喬二娃的阿孃在山裡其實住不慣，他張嘴卻是大聲應道：“好！”
薛白隨樊牢繼續往前走，問道：“樊大當家就不擔心喬二娃是我派來的眼線。”
“都是苦哈哈，我分得出來。”
說到這個話題，樊牢難得話多了些，又道：“刁庚把人帶回來，就挖鐵掙個活命罷了。重活，我不虧待他的，他也不欠我的。”
薛白道：“你這裡人不少，都養得活嗎？”
“最早沒這麼多，我當年只帶了十多個弟兄回來。”樊牢道，“不當班頭這些年，眼瞅着官倉裡的糧食越堆越多，跑來謀生計的苦哈哈也越來越多。鐵山上分的錢少，願跟我過苦日子的就留下。”
“不願的呢？”
“到銅場上去，那邊要下豎井，常有死在裡面的，我們不去，沒來由拿弟兄們的命換錢。縣尉見笑了，我們沒甚志氣。”
樊牢似乎在隱隱表明立場。
鐵山上正經掙工錢，掙不到多少。他走私、販銅，過程中想必也要打點關係，總之縮在這山窩裡養活了這麼多人，不想再做更危險的事了。
但世事由不得人，既到了走私這一步，更多的殺頭的勾當早晚也要找上門來。
推開門，兩人進了一間木屋。
與薛白預想中聚義廳那種的大堂不同，這木屋很小，乃是樊牢自己的起居之處。至於要商議事務，也許在山裡隨便找個空曠的地方就可以，總之沒在山裡建一座聚義廳。
出乎意料的是，木屋裡竟還有幾本書，攤在最上面的那本是《綠衣使者續傳》。
“你也喜歡看這種故事？”
“前些日子綁了個富商，從他行李裡撿的。”
“你認字？哦，對，你當過班頭。”
薛白放下書，觀察了這個髒亂差的屋舍，過程中踩死了幾隻蟲子，發現踩不完，就任它們在腳邊爬。
他發現樊牢老大不小了還沒成家，過得也不算好，倒不是窮，角落還堆着一箱亮晶晶的銅幣，連蓋子都沒蓋，而是說物資不豐富。
“怎躲在山裡過這種日子？到城裡買座豪宅住不好嗎？”
“哪敢？”樊牢踢了那箱子一腳，“在這地界買不了，且這麼多人跟着我，總不能不管了。”
薛白通過這句話就明白了，這邊的官府都知道銅場的銅料被偷運出去鑄私錢之事，睜隻眼閉隻眼罷了。
“後悔嗎？若當年沒丟了班頭，如今也許也是官了？像高尚。”
“縣尉你特意過來，有話還請直說，免得讓我心慌。”
換作一般的事，樊牢必不會心慌，偏是薛白與他說的事不同尋常。
薛白問道：“考慮好了？可願爲皇孫做事？”
他不問，樊牢懸着一顆心；真問出來了，樊牢反而更加爲難。
“我對大唐當然有一顆赤誠之心。”樊牢考慮了兩三個月，先是憋出了這麼一句沒用的話，又道：“可畢竟，我連支持縣尉的是哪位皇孫也不清楚。”
“所以呢？你希望繞過我，直接見他？”
“不，我一介山野草民，就算縣尉與我說了，我不懂是哪一位皇孫，更不懂能做些什麼。”樊牢道：“我這麼說吧，天上的神仙打架，找地上的凡人湊得上什麼用？”
薛白聞言笑了一下，樊牢見自己這比喻有用，倒來勁了，繼續打比方。
“天上兩條龍打起來了，縣尉讓我們這些在地上的小雞仔、小鴨仔幫忙。我們要真貪了那兩口稻米，還不夠龍湊牙縫哩。
薛白道：“只要殿下能成事，你有擁立之功，怎樣的榮華富貴沒有？
樊牢平時不苟言笑，此時卻願賠下笑臉，道：“縣尉就饒了我們吧，這箱銅幣.….”
“你敢與高崇走私，不願爲國出力嗎？！”薛白正色一喝，“事情你已知道了，拒絕皇孫，下場是什麼知道嗎？！”
樊牢神色一變，低下頭。
薛白道：“你大可殺了我，但皇孫已知道我要來籠絡你，只要後果你擔得住。”
“不敢。”樊牢擡起頭，誠懇地看着薛白，道：“實話與縣尉說，我這幫兄弟都是賤民，捲到皇位之爭裡，活不起的……”
薛白問道：“不如聽聽殿下能給你多少榮華富貴？”
“真是無福消受，沒有爲了我自己的富貴就把弟兄們往死路上推的道理。”
若要富貴，高崇不是沒有給樊牢許諾過。
樊牢在懷州當班頭時，早見識過官紳有多輕賤他們這些下民。真答應賣命，等活生生的弟兄成了犧牲品，權貴們在乎嗎？
我知道這事由不得我，只求縣尉體諒，幫忙向殿下解釋一二。”
薛白看了一會樊牢的眼睛，反而鬆了一口氣，因爲他來河南府，想找的就是這樣的人。
他一直在思考什麼人能成爲他現階段的支持者，世族總是逐利，雖能夠拉攏旁支庶系但總容易搖擺，貧民還需要時間成長，私心太重的人他還收買不起。
在這個薛白一無所有的階段，他能收買的必然是底層，而底層中有能力、有力量的往往懂得聚在一起找出路，其中貪利的往往已經爲各個利益集團所收買……剩下的，纔是他要找的。
薛白不是爲了對付高崇、高尚才跑來招安樊牢，如今就是高尚死了，偃師的世紳也已經意識到他這縣尉野心不小。重要的是他需要有自己的人手、做成自己的事業。
“我可以替你解釋。”薛白道：“但就算殿下體諒你，你們就能活得好了？從你們走私銅鐵開始，就註定成爲別人的刀了，你難道以爲此事天衣無縫？我告訴你，驪山刺駕案，聖人震怒，已經查到你手下不少人與劉化是同鄉了！
樊牢對這個層面的事情完全不知，根本無從分辨。
薛白道：“皇孫早知安祿山之逆心，我來便是衝着高崇，如今他已授首，逆賊成不了事。但你們怎麼辦？若高崇不死，他爲避免牽連到背後的邊鎮勢力，還不是拿你們頂罪？你們罪該萬死，皇孫寬仁，方好言相勸。”
你呢？幹着殺頭的買賣了，死到臨頭猶不自知，打着愛護弟兄之名掩耳盜鈴？!
“我...”
“既把頭綁在褲腰帶上做事，與其小打小鬧，不如做天下最大的事業。付出的都是同樣的力氣，押上的最多是一條命。何不轟轟烈烈，名揚千古？！”
樊牢被說得亂了心神，嘴裡下意識拒絕道：“縣尉太高看我了……..”
薛白道：“相信我，殿下與你想像中完全不同。他是宗室之中，最願意站在你們這些苦哈哈一邊的人。你當過班頭、催過稅，應該明白大唐之弊疾，我過潼關時遇大雨，黃河水急，幾個漁夫爲了能多賣幾條黃河鯉，趁着大雨下河，被河水捲走了五人，只留孤兒寡母在岸上慟哭，分明他們前一日每人掙了五十錢，且家中尚有田畝，爲何還非要在暴雨之中下河？
歸咎於他們貪心？但我到偃師縣，在農戶家中看了他們的生活，替他們把每年承擔的稅賦、和採算了算，得出一個道理——苛稅猛於洶涌的黃河。
你方纔說，官倉的糧食一年比一年多，棄田謀生的苦哈哈也越來越多。我們看到的和你一樣，大唐像一個正值壯年的男子，病了，租庸調已實施不下去，像是病人呼吸不了，看似病疾在肺，不對，病疾在腦。殿下欲一掃陳舊疾、振奮天下，需要幫手。你方纔說神仙打架，凡人幫不上忙，錯了。殿下謹記太宗之訓，‘舟所以比人君，水所以比黎庶，水能載舟，亦能覆舟’。”
樊牢許久無言。
他未必能完全聽進去薛白這些話，但能感受到薛白的誠意，居高位者對他們這些賤民的誠意，他平生還甚少遇到，比如高崇勸他走私鐵石之時說的是“我是何身份？我尚且不怕，你們有何可怕？”
“再說些實際的，你們有一身氣力，缺的是官面上的保護，我可以給你們。
薛白說着，踢了一腳那箱銅幣，道：“就像你們空有這些錢幣，但花不出去，過得真的好嗎？豈不像是藏在暗洞裡偷糧的老鼠？”
樊牢還在猶豫，外面忽有人喊了一聲。
“帥頭！”
樊牢清醒過來，喝問道：“何事？”
“偃師縣有人來找你。”
樊牢聽後，轉頭看了薛白一眼，有些疑惑。
薛白已知來的是誰，笑道：“見見便知。”
樊牢點點頭，遂往外去。
他這裡也不是什麼守備森嚴的地方，薛白出了屋舍，招過老涼、姜亥，低語道：“我們也過去看看。”
薛白沒走得太近，站在山林處看着樊牢與一人相見。
探馬出身的老涼摸過去聽了，來的是宋家的一個小管事，名叫宋添貴，曾來過二郎山與樊牢交代銅料之事，今日來卻是替高尚傳話的，爲的是高崇之事。
此事沒有人比薛白更清楚原委了，懶得過去多聽，直到有爭吵聲響起。
“與我說有何用？！你要麼交出兇手，要麼自去向高郎君解釋！”
“宋管事不必激動，都是響噹噹的漢子，若高縣丞真是我們殺的，我們絕不推託！可這件事卻是另有隱情……”
樊牢也知此事是薛白故意離間，但他們都是官，就他一個民，有嘴都不知怎麼說。
宋添貴果然搖頭不已，道：“樊帥頭還沒明白啊，誰管你有隱情沒隱情，在乎嗎？重要的是，宋家得給高郎君一個交代，明白嗎？
“不是我們殺的。”
“怎就與你說不清？是不是你們殺的，刁庚已在全縣百姓面前認了，高郎君得當衆爲義兄報仇。”
刁庚不是兇手怎叫報仇。
“還不懂？！”宋添貴唾沫橫飛，大聲道：“殺了刁庚，旁人就覺得高郎君報仇了。”
“沒報就是沒報....”
“帥頭，跟他說不清的。”刁庚道，“孃的，我走一趟就是了，高家兄弟了得，我也不怵了他們。”
刁丙道：“我去，高尚給帥頭求過情，大不了我這條命給他。”
人羣騷動起來，漢子們吵吵嚷嚷地上前，攔着刁家兄弟。
“都別動！”樊牢大喝道：“一點誤會還解不開了？！”
宋添貴道：“宋家每年給你們那麼多銅幣，要一個交代有這麼難.…...”
“噗。”
一句話未說完，突然寒芒一閃，一柄刀斜斜劈在了宋添貴脖子上，血漿噴涌。
正是姜亥趁着衆人混亂，上前直接一刀了結。
“尻!”
衆人驚呼道：“你做什麼？！*
姜亥將砍刀拔出來，回過頭，抹着臉上的血，頗鄙夷地看了衆人一眼，道：“婆婆媽媽，都一羣娘們。”
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樊牢見他在自己地盤行兇，直接便撲上去，要將姜亥摁下。
姜亥並不懼他，丟開刀，罵道：“來啊！小娘們.….”
偃師縣。
這已是高尚到的第七日，事情進展得很順利。雖然他也沒做什麼，只是提醒了偃師官紳們幾句。
唯獨薛白一直沒有任何反應，讓他很介意。
但就高尚的志向而言，他的敵人不是薛白，而是大唐朝廷，這想法不知是從何時有的，也許是與生俱來。
他是雍州人，幼時隨母乞討，一路南下到了懷州，在這個成長的歷程中，對唐朝廷的恨意一直在與日俱增，以至於在他最餓的時候，咬牙立志。
“寧當舉事而死，終不能咬草根以求活！”
當時或許只是說說，當成一個瘋狂的想法。直到他遇到了安祿山，竟真的漸漸整理出了思路……他曾經在李齊物任河南尹之時輔助其治理過河南，遂認爲若舉事，第一步當攻洛陽，安排高崇在洛陽也是爲此。
在這個長遠的計劃中，河南府那些努力征稅的官員，拼命侵佔田畝、隱匿人口的世族，全都是他的“幫手”。
至於薛白，是一個絆腳石。這樣努力治理積弊、力求維護唐朝廷的官員一直都有，能拉攏的拉攏，不能拉攏的則得除掉，否則以後就會成爲阻礙。
薛白若是抵抗之後，順理成章地被大勢擊敗，高尚並不會意外，但太過順利了反而讓他警覺，爲此，他昨夜還夢到了令狐八娘。
他在懷州時，令狐八娘是當時河內縣丞令狐潮的女兒，卻扮成婢女與高尚來往。
高尚很慶幸自己雖生爲賤民，卻有副還算英俊的儀表，當然，他能迷住令狐八娘，更主要是因爲他身上那帶着危險感的氣質。
他警告過她，令狐家寧可不要她這個女兒，也不會要他這個女婿，她還是不顧一切地跟了他……他們生了一個女娃，令狐家果然不認，只說八娘是婢女，但還是給了高尚一個當小吏的機會。
聽說，薛白大概也是這般發跡的，只是更花心些，一邊攀着虢國夫人、一邊還攀着相府千金。
這次相府千金特意來洛陽，還帶着金吾衛，若說不是爲了薛白，高尚絕不相信，少女情懷總是春，他懂的。
腦中思忖着薛白的兒女情長，高尚決定到洛陽一趟，他需要親自去與薛白周旋。
至於偃師縣，不需要他做什麼，官紳勾結，本就是偃師捅不破的。
“郎君，船已經準備好了。”
“動身吧。”
“喏。”
田乾真已經去了洛陽，如今跟在高尚身邊護衛的是康布，乃是范陽軍中的萬人敵，生得五大三粗，用雙板斧。
兩人也不用拿行李，在洛陽自有住處，康布揹着雙板斧，牽過馬就走。
到了碼頭、登船，還未解纜繩，遠遠地，有宋家部曲跑來，喊道：
“高郎君，且慢!”
“何事？”
我們派到二郎山的管事被殺了，薛白在二郎山！”
“什麼？”高尚訝然，直接便下了船。”
“但樊牢把宋添貴帶去的奴僕放回來了，帶了話，說當年他在懷州落獄是高郎君幫忙求情，他願拿薛白向高郎君賠罪，從此前事一筆勾銷。”
高尚更加驚訝，問道：“樊牢已拿下了薛白？”
“是。他說若高郎君能同意不再追究刁氏兄弟，他便親自帶薛白到偃師請罪。”
“宋公如何說？”
宋之悌反應過來薛白的野心之後，其實比高尚更希望薛白死。
高尚卻感到不對。
太順了，比他原以爲的還要順。另外，他也不認爲樊牢有殺官的膽子。
“不對，假的，樊牢說了謊話。”高尚搖了搖頭，喃喃道：“樊牢爲何要說這個謊？是障眼法，薛白的後手就是在相府千金身上…….”
“答應樊牢，只要殺了薛白，宋家既往不咎。”
與此同時，宋勉痛快地給了答覆。
得到消息時，他正在與幾個叔父商議事情，急於證明自己與薛白並無私交，因此根本就不在意什麼障眼法。
尤其是宋家與薛白合作了幾次販假幣，更是急於殺人滅口。
此事才處理過，新的消息又到了。
“縣令批了公文，可以拿下豐匯行了。”
“喚齊人手。”宋勉道：“楊氏商行的人呢？”
“原先以爲保護着杜五郎去了洛陽，這幾天我們查清楚，薛白與其侍妾、楊氏商行的女東家，全都隨着去了洛陽，就剩下幾人假模假樣地保護着生病的‘薛白’，但其實薛白根本就不在偃師。”
“走！”
宋家是不得不動豐匯行，因爲他們的假銅幣在裡面。一旦薛白魚死網破，那就是要命的證據。
“縣署查案，讓開！”
豐匯行中的夥計確實沒有幾個，見到有人闖進來也不抵抗，自覺便退走了。
宋勉感到十分意外，大步趕到後院，轉頭看去，卻見他的銅幣已被融了一半。
“這是爲何？”
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“至少可見此子不是真心與宋家合作，包藏禍心，搜！”
“搜！最好找出薛白的罪證來。”
“看這個！”
一切發生得很快，宋勉還沒找到豐匯行的賬目，他的幾個叔父已遞來一封信。
信是當朝重臣楊國忠寫的，楊國忠如今爲聖人打點內帑，已是風頭無倆，宋勉先看了印章、筆跡，知道這信假不了。
不過是搬家時遺落的一封信，卻讓宋家諸人糾結了起來。
“怎麼辦？得罪了薛白，是否也得罪了這位?”
“已經得罪死了，還能如何？無非是收買楊黨罷了。”
“可見薛白最大的倚仗果然還是楊家。”
但等呂令皓看過，卻是稍鬆了一口氣，道：“放心吧，楊少卿還是好說話的，本縣會與他解釋。”
宋勉不由疑惑，問道：“縣令還識得楊少卿？”
呂令皓撫着長鬚不作回答，只是胸有成竹，道：“有本縣與高尚在，不必在意薛白。”
如此，事情算是過去了，宋家便有人問道：“那宋家的損失？”
“有何損失?”
“八郎慘死且不說，我家出錢買地兩百頃，高郎君卻許諾還給郭家....”
呂令皓還是好說話的，點了點頭，道：“也是。”
他如今重掌了偃師縣署，也該再次豎立威嚴。
“薛白之惡，在於清算田畝、戶籍，勞民傷財，如宇文融之輩禍國殃民。”
宇文融乃是開元年間的宰相，主要的政績就是括戶、括田，簡單來說就是清丈田畝，以減稅政策吸引流民重回原籍，使朝廷編戶增加了八十餘萬戶，清出大量土地，所謂“流戶大來”“王田載理”。
當然，宇文融最後是落罪貶謫，死在流放的路上，其政策也成了迫害迴歸流民的惡政，如今提起他來，都是罵的，說他在汴州時貪污官錢鉅萬。
這就是薛白的下場，只是薛白的官位還配不上。
呂令皓沉吟着，緩緩道：“以清丈之名，實則出於一己私利，行迫害、抄沒之事，本縣既已查明，自不能容忍……來人，把薛白新造的田簿、戶簿燒了！”
“喏。”
如此，宋家也就放心了，呂令皓的意思是隨他們佔多少隱田來彌補損失。
“燒！”
火盆已經支起，隨着這一聲令下，一本本冊子被投入了火中，頃刻被火焰吞沒。
如此，偃師縣不論有多少人逃了戶，編戶的數量、田畝的數量都不變，租庸調的稅額亦不變，不論有多少隱田，繳稅的還是那些在編的農沒人能做到改變，連一個個宰相都沒能做到，因爲主宰這一切的從來
不是某一個壞人。
煙氣騰起，像是輕嘆了一聲。
次日，呂令皓召集了高門大戶，做了表態。
“田簿、戶簿不需要重造，依之前的舊冊繳稅，若有田地歸屬糾紛，帶着地契來縣署解決即可。
“縣令寬仁，政令輕簡，利於民生啊。”
“不錯，那份冊子還是燒了好，不需要。”
與此同時，一個名叫胡來水的年輕漢子把這件事告訴了薛白。
“燒了就燒了吧。”薛白道，“不需要了。”