李彥直與戚繼光會師以後屯兵於鎮江，一邊命王牧民從海路進駐海州。江北作亂的漕民聽到消息，各有反應，他們分爲三股，一股聚集在淮安，這一部人數最多，一股聚在揚州府，一股正往宿遷移動，似有進犯徐州的意向。
北京朝廷連催李彥直進兵，李彥直口頭答應了，回頭卻對部屬道：“急什麼！”先派了使者分別往三個地方去招安。去淮安的使者到了之後卻被扣住，往宿遷的使者更可憐，乾脆一去就沒消息，幕僚中的文臣們都有些怕了，道：“都督，這已成了一夥亂民了。趕快進兵吧！”
戚繼光卻說：“這是一夥丟了飯碗的可憐人罷了，他們氣候未成，破之不難，但還請都督三思。不過在揚州的那一股有漕幫的底子，頗不好對付。”
就在這時聚集在揚州高郵一帶的亂黨卻有了消息，去做使者的劉洗回來報信，並帶來了一個揚州漕賊的使者。李彥直且不見使者，先調劉洗來問。
劉洗在歸附李彥直之前，曾在山東、南直隸一帶混過，對這片地區的下九流都頗爲熟悉，這次去揚州後更探到了不少消息，對李彥直說：“都督，揚州的漕賊兵甲精良，極不好惹。”
李彥直道：“說什麼極不好惹，我現在是不想多造殺業，難道還怕他們不成？”
不料劉洗卻道：“都督，難說啊。眼下在高郵聚集的是漕幫啊。”
戚繼光也道：“不錯，我在萬壽鎮與他們接了一仗，雖然佔了上風，可也沒討到多少好去。”
戚繼光的新軍這時已經練成，不但兵將剽悍，而且裝備精良，雖然在作戰經驗上還稍嫌不足，但李彥直檢閱過後也許以“精兵”之稱，這時聽戚繼光說他居然沒討到好去，不禁有些動容，哦了一聲，這才收了小覷之心。
大明天下，私兵甚多，而且到中期以後私兵的戰鬥力常常遠勝官兵！山地有礦兵，海上有海賊，鹽場有鹽民，這運河上就有漕幫！這些都是官府無法直接管轄的地方勢力，李彥直之所以能起家，乃是靠政府的威信收服了海賊，因此他的兵馬戰鬥力冠於大明諸衛，但這漕幫子弟論彪悍絕不在海盜之下，論組織則另有一套系統。不但如此，這些漕民大多還私制武器，因此兵甲精良，甚至還有各種火炮、器械，若是東海海賊尚未被李彥直收編，未用兵法加以組織，則海賊與漕民械鬥起來，勝敗確實難說。這時雖得到了李彥直的布勒、戚繼光的訓練，可漕民們深悉本土地形，真打起來，海軍都督府衙門只怕也得付出一定的代價！
李彥直正聽劉洗訴說漕幫形勢，忽然外面有人報：“警備！有敵來襲！”李彥直一奇：“我們的兵防前線直到江都，這一路來多少道關卡，竟然還有敵訊？莫非前面幾道關卡都無聲無息地就給人拔了不成？”
親自出營來看，但見水寨外有二十餘艘輕巧竹筏如梭馳近，那些專走江河的竹筏做得極爲精巧，外形雖甚簡單，其實暗藏機關，將江面上隨浪起伏，竟繞過巡邏船隻直闖寨門。
盧鏜望見，哼道：“就這點人手，便讓他們闖進來，也不濟事！”便要下令開水寨寨門，引他們入內殲之。
但那二十幾艘竹筏衝到寨門近處，便一起大吼一聲：“漕幫何當家多多拜會李都督！”跟着便忽然轉向，在出迎船隊合攏之前箭一般溜走了。
劉洗見其中一張竹筏上掛着一領“歐陽”字大旗，對李彥直說：“那是劉五通麾下的香主，叫歐陽信，人稱倒海豚。”
那隊竹筏來了之後便走，李彥直手下的水師兵將個個水性精熟，他們駕駛海船入江，個個都自以爲是“牛刀殺雞”，不想長江、運河的水路形勢與大海究竟不同，在這些特製竹筏面前，海滄舟都顯得笨重了，出動小漁船又趕不上，那隊竹筏倏來倏去，在官府水師趕到之前就溜進了北岸港灣之中。長江下游河流縱橫，大小河灣極多，這些人都是地頭蛇，化整爲零地一藏便無影無蹤，屬下回來報說沒抓到人，只追到五片漕賊棄置的竹筏，李彥直嘆道：“這些都是爲生計所迫，在風浪中殺出頭來的男兒，大不簡單啊！和衛所那些被朝廷養成豬的官兵完全兩樣！”對戚繼光盧鏜道：“他們這是來向我示威啊。”
小將李義久不服，哼了一聲說：“那也沒什麼了不起的！我就不信他們抵擋得了我們的大軍！”
李彥直搖了搖頭，說道：“看他們這氣派，分明是要藉助地形和我們周旋，若是我們跟着他們的腳步前進，在江淮之間的無數河流港灣之間只怕我們得陷入極艱難的混戰，取勝雖也有良法，就是步步爲營，以大軍沿着運河斬草除根地犁過去，最後還是能取勝的，但那又豈是我所願？”
劉洗雙眼閃了閃，說：“小人有個計較。”
“說！”李彥直道。
劉洗含笑說：“漕幫雖然組織很大，人數衆多，但這次幫中從長老到子弟其實都怕得要命。漕幫也確實有幾個人才，比如剛剛來犯都督虎架的歐陽信，還有跟我來的那個使者周得業等，可這些人也未必全然對都督忠心耿耿，只要都督陳重兵逼近，再以富貴誘惑他們，一定會有一大幫人投靠過來的。”
李彥直聽了卻連連搖頭，道：“這是陰謀。咱們現在用堂堂正正之師也能取勝，何必用陰謀？行這陰謀並不能減少殺業，且會受我們收買的，定是小人，不肯屈服的必是剛正之輩，我們若這樣做，不過是收了一幫小人去殺剛正之輩罷了。我現在考慮的不是如何取勝，而是如何減少流血！普天下的大好男兒，都應當爲國家所用，不當爲國家所殺。”
劉洗聽了心中一陣慚愧，戚繼光道：“只是他們丟了飯碗，要想不流血就解決這件事情，除非是恢復漕運，否則……”
“重開漕運是不行的。”李彥直道：“不過，咱們設法再給他們一個飯碗吧。”便問劉洗：“那何五通的使者在哪裡？”
這次漕幫面臨滅頂之災，全幫上下是使出了渾身解數，所有精英人物更是都傾巢而出！何五通派來的使者叫周得業，是漕幫中最伶俐的一個人，但他究竟只是一個江湖人物，進入重軍之中，面見當朝第一大將，心中不免忐忑，跪下磕頭了，口呼大帥，就要動說辭，李彥直卻不給他開口的機會，就問他：“你就是何五通派來的？”
“是。”
周得業就要接過話頭，李彥直已道：“讓歐陽信來示威，是誰的主意！是何五通，還是歐陽信？”周得業入寨後就被控制住，因此不知外間情形，這時聽李彥直這麼說，便知歐陽信來過來，這時李彥直雖未威逼，但周得業已倍感壓力，又被他步步進逼，先前準備好的許多說辭都沒法出口了，一時不知如何回答，李彥直見他不答，又問：“何五通今年幾歲了？”
這句話卻不涉幫中機密，何五通的年歲，江湖上知道的人甚多，周得業便老老實實達到：“老當家去年才做過七十大壽。”
李彥直道：“人生七十古來稀，他活了七十一歲了，來犯我營寨這等孟浪行徑，定是歐陽信這種後生想出來的主意，老何扛不住，又有些病急亂投醫，這才許了。對不對？”
周得業心中一驚，心想他如何知道這事，敬畏之心大起，更不敢亂說話了。
要知李彥直這些年所往還的都是嚴嵩、徐階這樣的古今第一流人物，這周得業雖也是個人才，但如何能與這些人相比？他氣勢一被壓住，才智便無所用其長了。
李彥直笑道：“這真是個餿主意！他漕幫當家算什麼？敢來向我示威！若遇到個器量小一點的人，馬上就要翻臉！”
周得業偷眼看李彥直，見他臉含微笑，似乎並不惱怒，便道：“歐陽香主確實，不過官府這幾個月的所作所爲，委實令人不齒！久聞都督是當世英雄，又最顧念江湖人物，因此小的們斗膽，非是有意冒犯都督，只是想要都督給條活路！”
李彥直淡淡道：“活路是有的，只是不該這麼求。”卻問：“老何七十一歲了，人還能走動麼？”
“老當家身體康健，兩個月前還橫刀立船，看兒郎們殺貪官污吏呢！”他道出這句話來，是想振一振氣勢。
“既然他走得動，那就最好。”李彥直卻只是一笑，說道：“你回去吧，我給老何三天時間。讓他三天之內到揚州來見我，我想當面和他談談。”
周得業心中一驚，要說話時，李彥直又道：“告訴何五通，我要殺他，不過舉手之勞。但漕幫於國於民，都無大害，反而頗有補益，存之百年，以殺戮爲終，非是美事。我不願造這殺孽，因此要指點他一條生路。”
說着便揮手讓他退下，劉洗使個眼色，便有侍衛上前將他“請”了出去。