石達開忙着跟湘軍在湖南寶慶決戰時，洪秀全很短視，沒有給予石達開部任何的支援，陳玉成和李秀成等太平天國主將，也眼睜睜看着石達開部單挑曾國藩、胡林翼、左宗棠等湘軍主力，沒有任何援助動作，結局就是石達開部慘敗，不得不逃到廣西的深山老林，要不是曾紀澤在全州放他一馬，石達開部就提前被剿滅了。
寶慶這一戰的軍事勝利，爲曾國藩回頭率領湘勇包圍安慶，拿下安徽消除了後患，奠定了勝利的基礎。
洪秀全在1859年的很長時間，都在忙於給從香港來投奔自己的族弟洪仁玕封王，無暇給予石達開部任何的配合，太平軍的武將們，如陳玉成和李秀成，也都意志消沉，沒心思打仗，讓部下起鬨要求洪秀全封王。
洪仁玕，字謙益，號吉甫，是洪秀全的族弟，他的形象，先前留着山羊鬍，穿着長袍，一副很有文化的樣子，在很長一段時間，他也一直給人以“先進中國人”的印象，畢竟他到過香港，喝過洋墨水，“外來和尚會念經”，不，他是基督徒，懂得真的聖經，然而他是以政治身分留名青史，他寫過一本《資政新篇》。
但實際上，和晚清許多人物一樣，洪仁玕是個具有兩面性的投機角色。或者說，是一個說一套做一套的“洪大炮”，說得很先進，做得很落後。也就是說是語言上的巨人，行動上的矮子。這種只說不做的人，在重視立言傳統的中國，往往也能在歷史上留個好名聲，這是中國歷史的一大特色和傳統。
從洪仁玕的身世來看，他雖說是洪秀全族弟，但兩人血緣關係其實比較疏遠，不過恰巧兩人同宗、同村，而且都是教書先生兼屢次科舉落榜者，兩人的關係和感情是不錯的。
洪仁玕比洪秀全小九歲，都是廣東花縣人，在村子裡就惟洪秀全馬首是瞻。道光二十三年，洪秀全得怪病後自稱受上帝啓示，要清除邪教，拯救世人，傳播天主教，洪仁玕就是最初3個教徒之一，另兩個是李敬芳和馮雲山。
不過洪仁玕只是信上帝最早的老同志，而不是“拜上帝會”和太平天國的元老，這是陳玉成、李秀成等人不服洪仁玕的主要原因，他們覺得洪仁玕就是一個投機份子。
最初的洪秀全不想造反，造反是株殺九族的大罪，他不敢，他只想一心傳教，最早的教徒李敬芳，在讀到新的《聖經》後還懷疑洪秀全把教義弄錯了，後來他的孫子重新在基督教巴色會受洗，成爲一名真正的傳教士。洪仁玕起初自然也沒有任何造反的意思，他陪着族兄洪秀全寫了幾首讚頌上帝的詩，因此弄得私塾的學生人數大減，還被自家哥哥拿棍子狠狠揍了一頓，遍體鱗傷。
“老弟，我們去廣西幹大事業！”洪秀全跟馮雲山去廣西的貧困山區傳教，邀請洪仁玕。
“母親年邁，我不便去。”洪仁玕不願意去，推辭道。
1847年洪秀全回鄉，再次拉洪仁玕一起去香港，跟美國人羅孝全學習基督教，他覺得很好，不顧母親又老了三歲，興沖沖地跟了洪秀全去香港，還差點當上傳教士。
洪秀全起義前的1850年，特意派人回村子接家屬，包括他的母親、哥哥、兒子，村子裡一些洪姓成員都跟洪秀全去了廣西，但洪仁玕還是沒有去。
洪仁玕不樂意去貧瘠的廣西山區，卻很願意去發展中的香港，不僅如此，就在起義爆發的1850年，他居然跑去參加了清朝的科舉考試，結果，落榜後情緒低落，覺得臉上無光，就躲到清遠縣教書去了。
1850年冬天，洪秀全、馮雲山率拜上帝會起義的消息傳到廣東花縣，洪、馮家族的人都非常緊張，他們深知，作爲“逆屬”，等待他們的將是株連九族的命運。這也是理解中國傳統家族觀念的一個很好的切入口，家族不僅是簡單的血緣關係，還有社會法律的屬性，因爲一人犯罪，很可能連累整個家族，所以中國傳統大家族都有嚴厲的家法，家法伺候族內的不肖子孫，是維繫整個家族生存的必要。
橫豎是死，一些洪、馮族人便奔赴廣西，投奔洪秀全，一起造反，拿命賭明天。這一次，洪仁玕也在其間，但當他們興沖沖抵達廣西潯州府境內，卻得知太平軍已經走了，他們只得匆匆返回家鄉。幸好當時消息傳得很慢，當地官府並沒有立即知道洪秀全就是花縣這位洪先生。
1852年初，洪秀全已經在廣西永安州駐紮，派一位特使來搬去洪、馮家族，沒想到這位使者，腦子發熱，對“天父主張、天兄擔當”真的信了，居然認爲有天父洪秀全在，憑着洪、馮兩族幾百人，外加上帝、耶穌之力，就能在廣東打出一片天地來，可以先立下一大功。在他的鼓動下，洪馮族人在谷嶺馬上舉事，參加的有200多人。
這200多人拿着鋤頭拿着竹竿就開始造反了，結果幾乎立即被當地團練殺得乾乾淨淨，出師未捷身先死，本人似乎並未參加起事的洪仁玕不得不倉皇逃跑，在基督徒的掩護下跑到香港，投奔了瑞典傳教士韓山文。
躲到香港的洪仁玕，口述了一篇《洪秀全來歷》，後來又提供素材，讓韓山文寫出一本英文版的《太平天國起義記》，那時候消息真是閉塞，世人連洪秀全是不是真有其人、是不是真的姓洪都莫衷一是，這些努力，一度讓太平天國贏得西方社會的廣泛同情，因爲基督教堂遍佈世界，教徒們都是兄弟姐妹。
洪仁玕曲解了拜上帝會，將之描繪成中國的正統基督教，當有去過天京的外國傳教士回來聲稱，洪秀全的拜上帝教是“異端邪說”時，他便竭力爲洪秀全辯解，這一點他確實爲太平天國立了不少苦勞。
1854年，太平軍已定都天京，國力蒸蒸日上，洪仁玕欣喜異常，決定前往投奔。
這年陰曆三月，他拿着韓山文給他的錢，搭上了去上海的輪船，打算取道“小刀會”控制下的上海去天京。誰知道小刀會的人，根本不相信他跟天王洪秀全的關係，人家洪秀全飛黃騰達了，早把兄弟姐妹接到南京去了，於是把他晾了幾個月。
花光銀子的洪大炮只好跑回香港，在英國教會“倫敦會”當了傳教士，並跟着英國人理雅各、詹馬士學習西方曆法。
從上海歸來後，他爲太平天國宣傳的聲音反倒小了，這可能因爲當時列強傳教士早已和太平天國的人接觸，知道洪秀全的上帝跟他們的上帝並非一碼事，對洪仁玕雲山霧罩的說辭，也失去了曾經有過的興趣。
洪仁玕一心想去天京，但是他沒有錢。他希望兩位英國老師贊助，但理雅各反對。
“我去天京，可以改正洪秀全教義的錯誤，使之迴歸正統基督教，到時候，天國的中國人都真信上帝！”洪仁玕聲稱。
“No，你到了天京，不但不能改造洪秀全，自己還會被洪秀全改造。”理雅各不信，他任職倫敦會負責人期間，一直不許洪仁玕出走，回倫敦“出差”前還反覆叮囑詹馬士“看牢洪仁玕”。
但詹馬士對洪仁玕的說辭似乎比較動心，畢竟真正的基督徒都有救世情結，他不但借給洪仁玕一筆不菲的盤纏，還答應照料他的妻子、兒子。
就這樣，1858年，洪仁玕風雨兼程，再次風塵僕僕踏上了趕赴天京的旅途。
這一次，他走的是陸路，一路走來也頗多蹊蹺。他大約是這年陰曆六、七月動身的，從南雄過梅嶺進入江西，經過贛州、吉安到達饒州境內，卻投進了清朝副將蔡康業的營盤，那年八月，已經被洪秀全任命爲太平軍主將楊輔清率部進攻蔡康業，大破之，洪仁玕居然跟着蔡康業的大軍敗退，連行李都丟了不少。
靠着老鄉的關係，洪仁玕和蔡康業部一個軍官合夥往湖北採購，再去天京走私，顯然，這是他設法混進太平天國控制區的計策。他在教會學了醫術，和那個軍官動身去湖北龍平採購，半路上在黃梅醫治了縣令覃漢元侄子的頭風病症，並得到許多方便，順利完成採購，暢通無阻地東下安徽。令人哭笑不得的是，這個幫助過洪仁玕，還差點推薦他作師爺的知縣，卻是曾國藩授權主編的太平軍情報彙總《賊情彙纂》的主要採訪對象，更是從廣西一路追殺太平軍到湖北的團練首領。
到了安徽辰塘河地界，他發現當地有一支太平軍駐紮，就甩開同伴，跑去自報家門，口若懸河，信誓旦旦，沒見過世面的守將黃玉成不敢怠慢，趕緊派兵把這位“天王的弟弟”護送到天京，他到達的那一天，是1859年三月十三日，從此以後，他的命運發生了徹底的改變，搖身一變成了太平天國後期的領導人物。
“哥哥，我想死你了！在香港，無時無刻不想着天國，爲天國積極宣傳！”洪大炮畢竟私塾老師出身，嘴上功夫一流，一見面他就淚流滿面，匍匐在在金龍殿下痛哭流涕，對洪秀全表達忠心，對太平天國一頓猛吹。
洪秀全這纔想起有這麼一個族弟，他在香港做了什麼，洪秀全其實並不關心，重要的是洪秀全對朝政還是沒有興趣，他一心想着在金龍殿和妃嬪們過着酒池肉林的快樂生活。
這時的洪秀全也特別需要洪大炮這樣的理論家，洪秀全的腦子並不糊塗，他是清醒的，天京內訌之後，天王洪秀全和東王楊秀清、北王韋昌輝等的權威都是一損俱損的，建築在一種龐大的欺騙和謊言體制上的天國就已經搖搖欲墜，需要新的指導思想。
而一個人的閱歷，決定了眼界；一個人的眼界，決定了見識！
在太平天國的人物中，洪仁玕的見識、學識都有過人之處，至少比廣西那些土包子出身的農民將領要高明，多年在香港的遊歷、漂泊，也讓他獲得迥異於普通中國人的洞察力，看到了報紙，輪船等的先進東西，他後來的《資政新篇》得到很高評價，甚至曾國藩的幕僚趙烈文都驚呼“此文頗有見識，於夷情爲諳熟，以此量之，似賊中不爲無人也”。
這部書分法法類、用人查失類、風風類、刑刑類四編，強調“事有常變，理有窮通”，應因時制宜，審勢而行，“法西洋之善法”，不僅學習引進西方先進武器、設備，還應系統學習其法規、制度，“變風氣法度”，與“西人並雄”，平等發展外交；他主張興辦新型教育，培養人才；主張廢除避諱等不合時宜的舊體制；主張“慎殺”、善待輕罪，依靠法治治國等。這些構想不僅超越了魏源的《海國圖志》，甚至連只主張學習西方技術、不主張借鑑西方制度的洋務派也自嘆不如，如能實現，的確是一樁幸事。
然而這本書，雖然得到洪秀全賞識，被洪秀全拿去親筆批註，允許推廣，但除了增加幾個新潮官銜，幾乎沒有任何推進的跡象，洪秀全只是需要新的理論維持他驕奢淫逸的生活。
靠着天王洪秀全的“一見鍾情”，不久，洪仁玕就被封爲幹天福，屬於六等爵的第三等，幾天後升幹天義，也就是六等爵第一等，然後護京主將，和陳玉成、李秀成同級了。
四月初一，洪秀全封洪大炮爲開朝精忠軍師、欽命文衡正總裁、幹王福千歲，總理朝正。除了已經出走的石達開，他是當時太平天國唯一的王爵、唯一的軍師，被明確爲“同南”，也就是說，地位同南王。翼王石達開如果回來，都只能是他的下級。
洪秀全對洪大炮這樣火箭提拔，還舉賢不避親，陳玉成和李秀成那些在沙場上賣命的武將不服是不奇怪的。洪仁玕以張良、姜太公自比，更是讓他們很不爽，你姓洪的留個山羊鬍就說別人都沒文化，動動嘴皮子就封王，這他孃的對出生入死的將士不公平！於是，他們消極怠工，上演了一出要求封王的鬧劇。
天王洪秀全沒有辦法，只得封陳玉成爲英王，李秀成爲忠王，他的堂弟李世賢也被封爲侍王，天國上下大大小小封了上千個侯爵，這才勉強穩住了軍心民心，不過這樣也就讓太平天國的王侯爵位不值錢了。
就這樣，洪大炮在太平天國開始了得罪人的各種不切實際的改革和折騰，一步步把天國帶向了墳墓！