寶慶一戰，面對石達開的進攻，曾國藩部的湘軍，胡林翼部的楚軍，駱秉章左宗棠部的湘軍，都集中起來，對付石達開。曾國藩移軍夔門，駱秉章部湘軍守住寶慶，胡林翼部主力南下援湘，並兩楚之力先除西南之患，庶可專力東征，無瞻前顧後之慮，把應付石達開部太平軍進攻四川放到了第一位。湘軍四個最傑出的將帥率兵圍剿石達開，並且是在湖南故土，所以石達開的失敗並不冤枉，幾乎是一定的。
石達開想拿下湖南純屬異想天開。1859年8月中旬，石達開自寶慶敗撤，準備退入廣西休整，再圖後計。石達開在寶慶會戰失利後，深深感到自己部下的新兵太多，戰鬥力不強，攻城拔寨很困難，拿下湖南再圖謀四川無異於癡人說夢，因此他決定跑到廣西整訓部隊，等待時機，再圖入川。
當時，從石達開部下獨立出去的石鎮吉正在攻打桂林城，寶慶離桂林不遠，因此石達開也決定率部前往桂林，他佔領了興安、靈川兩縣，屯兵嚴關，大溶江一帶，北拒湖南追擊之敵，西南兩面則防桂林之敵與外界清軍的夾擊，與石鎮吉部形成互爲聲援的局面。
但是，曾紀澤的追兵很快就奪回了興安和靈川，用巨炮攻下了嚴關，將石達開的部隊堵在了廣西的全州。
石達開部撤向廣西，是唯一選擇，他只好做好拼死一戰的準備，連童子軍用上了。先前，石達開和他部下的一些老兄弟，從寶慶到全州，也是身經百戰，越過無數高山大水，突破無數險隘雄關。但到了廣西境內，路卻異常難走，在全州的山間小道上進軍時，很多高山峭壁之間，只有一線可通行人。人馬魚貫而行，全無迴旋餘地。十多天中，數萬人馬和家眷在荒無人煙的大山中蜿蜒前進，又累又餓。
因爲逃跑走山上偏僻的小路，長途行軍，石達開部的人馬都很疲乏。而曾紀澤的五千人早到了全州，他下令部隊休整三天，以逸待勞。
在距離全州二十里地時，石達開派出僅存的精銳三千人攻城，被曾紀澤的部隊挫敗，不得不派童子軍出戰。
二虎看着那些十六七歲的少年，想起了自己當年剛從軍的模樣，都不忍心下令開炮，他向曾紀澤報告說：“太平軍現在都剩下一些老弱婦孺，我們不能再殺人了。”
雖然曾紀澤知道，戰場上是你死我活的殘酷鬥爭，曾紀澤也在考慮，此時剿滅了石達開，對湘軍也沒有什麼好處，咸豐皇帝甚至到現在還在猜疑曾國藩，沒有授予曾國藩都督的實職，連一個四川總督的職務都不給，自己又何必殺了這些窮苦出身的農民，何況殺老弱婦孺也不是軍人應該做的，漢人自相殘殺，也不是曾紀澤願意看到的。
左宗堂對寶慶會戰發展方向的主張，概括起來也就是八個字：“逼竄南路，徐爲圖之”，就是說，曾紀澤的任務就是把石達開逼入廣西，沒有說要求他趕盡殺絕。
胡林翼也一再叮嚀曾紀澤：“殺盡此賊，勢必不能，逼使南走，尚是善策”，“賊數過多，不能盡殺，惟有虛南路，以兩粵爲賊之去路，則天下之禍尚輕也”。
曾紀澤和他們的想法，也是英雄所見略同，即以將石達開逼入廣西爲“善策”。因此，在進入廣西之前，曾紀澤對朝廷要求派兵向廣西方向追堵的旨意，百般推搪，虛與委蛇，名爲追堵，實則只追不堵。
左宗堂、胡林翼、曾紀澤的這一軍事戰略思想，即兵法中的“圍師必闕，窮寇莫追。”在他們看來，雖然石達開在寶慶新逢大敗，但短期內將其剿滅是不現實的。阻斷退路，等於逼其在湖南與湘軍決一死戰，反而會使太平軍低靡的士氣迅速振作起來。而在置長江中下游戰場於不顧，把數萬湘軍留在老家和石達開展開極可能是兩敗俱傷的持久戰，無疑是他們不願見的事實。這樣做，即使最終取勝，湘軍也會從根本上傷到元氣，一不留神，後果更不堪設想。
曾國藩也主張讓石達開去廣西，他好騰出手來圍剿安慶，拿下安徽，再順流而下拿下南京。
曾紀澤守住了全州，石達開部攻不下，而爲了讓將士們死裡求生，石達開部的宰輔曾仕和向石達開建議，寫一封信給曾紀澤，許以重酬，請求讓路，讓他們通過。
石達開見他的將士們又餓又病，心情沉痛，決定一試。
第二天，石達開派人給曾紀澤寫信，拴在箭上，射入他的營中。
曾紀澤不給回信，以加緊進攻來作回答。
曾仕和見重金收買不成，便再向石達開提出一概詐降的建議：“曾紀澤的部隊洋槍洋炮多，戰鬥力比其他湘勇要強得多。我們硬拼肯定是不行的。如果成功，就能轉危爲安，重振軍威，如果失敗，也不過一死而已。
石達開有點失望了，突圍的希望此時極爲渺茫，即使詐降，曾紀澤難道就會輕易上當？但事已至此，與其待死，不如一試。
石達開是個重義的人，他覺得將士們面臨這不幸的結局，他身爲主帥有罪過，於是接受了這一建議，派人去曾紀澤那裡說投降的事。
石達開投降的書信，也由曾仕和草擬，文采炫然：竊思求榮而事二主，忠臣不爲；捨命以全三軍，義士必作。緣達生逢季世，添非諂士，不善媚君，因讒譖而出朝，以致東奔西逐；欲建白於當時，不憚旰食宵衣。祗以命薄時乖，故爾事拂人謀，矢忠貞以報國，功竟難成；待平定而歸林，願終莫遂。轉覺馳驅天下，徒然勞及軍民；且嘆戰鬥場中，每致傷連雞犬。帶甲經年，人無寧歲，運籌終日，身少閒時，天耶？人耶？勞終無益：時乎？運乎？窮竟不通。大丈夫既不能開疆報國，奚愛一生；死若可以安境全軍，何唯一死!特此寄書，唯希垂鑑。”
“這石達開是條漢子！文才武略啊。”二虎聽說過石達開的一些事，看了這信，感嘆道，他很想爭取石達開投降，他得了石達開的投降信，送給曾紀澤說：“如果石達開投降了，我們既立了大功，也不用再殺那些老弱婦孺。”
曾紀澤笑了笑，對二虎說：“我知道石達開是條漢子，所以他不會真的投降。在浙江，統領平江水陸全軍的李元度曾經勸降過石達開，沒有成功。”
二虎問道：“是嗎？”
曾紀澤說：“確有此事，李元度當時寫的勸降信也是情真意切。”
李元度給石達開的信確實寫得好：“蓋聞神器不可冒假，大業不可力爭，昧順逆者受誅戮，識時務者爲俊傑。自洪秀全、楊秀清、蕭朝貴、韋昌輝、馮雲山與足下稱亂以來，計八九載矣，荼毒生靈不下數百萬矣。從古草竊倡亂，如漢末黃巾，唐末黃巢，元末徐壽輝、張士誠、陳友諒，明末李自成、張獻忠，皆稱主昏國亂，天命已去，人心已離，乃故乘機起事，然且不旋踵而殄滅之。其故何也々天道好生惡殺，凡爲賊首，理必先亡。至若重熙累洽之世，朝不失政，民不離心，從未有平空發難，妄肆殺戮如爾等者。以爾等之氣焰，視黃、陳、張、李百不逮一，又蕭、楊、洪、韋之現報具在，足下尚儼然得意乎？自古布衣得天下，唯漢高祖、明太祖，後世之亂賊皆欲妄擬二君。不知彼值秦元運終之侯，爲天生之真主，而又有陳、項、張、陳之輩爲之先驅，且皆五六載即成帝業。爾等僞示每以夷夏界之，毋論舜生東夷，文王西夷，古有明訓，且爾等所奉乃英夷天主教，不相矛盾乎？英夷之俗，生女爲重，生男反嫁人，舉國皆雜種，無一世真血脈，爾等甘從其教，肯相率爲雜種乎，且天主教有兄弟而無父子君臣，以妻爲妹，母爲大妹，敗滅倫常，真無人理，中國能行其道乎？孔孟之道，與天地無終極，今欲耶蘇之教歷孔孟而卷其席，此乃古今未有之奇變，既爲天地所不容，即爲人心所不服，以此愚天下而新其耳目，黃巾等賊作何結局乎？先聖爲萬世師，即各處祠廟亦皆有功德於民，載在祀典，尤聖帝明王所重。爾等皆一律毀滅，無識者反以神無顯報，疑爾等有自來也。不知天正厚其惡而降之罰耳。從前百姓畏賊，(爾等)數十人可以橫行鄉間，今則處處團練，人人怨憤，一縣可得數十萬人，步步皆荊棘矣。爾等亦人也，非有三頭六臂可以嚇人，百姓窺見爾等伎倆，而屢遭荼毒，財物被擄，房屋被毀，妻女被淫，童稚被掠，其權充鄉官者苦於誅求無厭，刑辱難堪，有不傷心切齒羣起而攻之乎？是今日之民情與前大不同也。爾等在廣西時，所取亡命，愍不畏死，其時承平日久，官軍多未經戰陣，是以當之輒糜，遂肆然謂天下無人。今則歷練既久，精銳過前百倍矣。我湖南兵尤稱義勇，援江援鄂，隸曾部堂麾下水陸數百萬，身經數百戰，餉足固戰，餉不足亦戰，此乃國家恩德所爲，非可強而至也。昔項羽以拔山蓋世之雄，被漢軍圍逼，尚有烏江之刎，此無他，失勢故也。僕爲足下再四思維，進退殊無善策，唯有獻城投順一着，立地見效，不但保宗族兼可建奇功，足下能猛然省悟否耶？”
這封勸降信入情入理，分析了太平天國爲什麼終究會失敗，曾紀澤對這件事瞭解得很清楚，對這篇雄文的印象十分深刻，記得其中的主要部分。
二虎問：“石達開怎麼回的信？”
曾紀澤對二虎說：“對李元度的勸降，石達開沉思久之，提筆寫下數個難字，最終不置可否。騎虎之勢，終難下身啊！不過，現在石達開命不該絕，我們也不用與他決一死戰，兔子急了還咬人呢。你派人去回信吧，只要他們交出重炮等輜重武器，我們可以給石達開一條活路。”
於是，曾紀澤下令在全州東北和西路嚴密戒備，卻下令部下在南邊假裝不經意間撤退，讓出南下之路。對於太平軍而言，這實際上是跑去廣西“終南捷徑”。
石達開對曾紀澤的“好意”，心領神會，打了幾仗，就扔下重炮等輜重武器，率部朝着南方日夜兼程跑去廣西。
最後，寶慶會戰以左宗堂代駱秉章給咸豐皇帝寫一紙“官軍雖兼程行走，終未能速到賊前，截其竄路。此則臣思慮所未到而深爲慚恨者也”的“悔過書”拉下帷幕。
這時候，洪秀全正忙於給自己族弟洪仁玕封王，沒有給予石達開部任何的配合，太平軍的武將們，如陳玉成和李秀成，也都意志消沉，讓部下起鬨要求洪秀全封王。