石達開在安慶自立門戶，但他很快發現，離開了天國和天王洪秀全，他的號召力大不如從前了。
天京確是有一些天國的官員、兵將佩服石達開的爲人和軍事指揮能力，跑到安慶志願跟他開闢新天地。但這種人在天國高級將領中卻不多。有姓有名的高官，僅是夏官丞相蔡次賢一人而已；天京內訌已死了成千上萬的將士，誰願意冒背叛天國的危險投入石達開的懷抱？天王洪秀全連天父東王楊秀清和天兄北王韋昌輝的家人都能屠殺，一個不留，還會對誰心慈手軟？所以就連安慶周邊許多太平軍將士也不敢去投奔石達開。
當時李秀成駐軍淮南，聯合捻軍在六安、舒城一帶作戰；陳玉成正挺進鄂東黃梅、蘄州對抗湘軍東犯；九江守將林啓容、湖口守將黃文金都分別與兵臨城下的湘軍主力鏖戰，劍拔弩張，寸步難行。他們當然不可能有暇前往安慶投奔石達開，更不會放棄陣地。就連安慶守將張朝爵、陳得才也選擇堅守崗位，沒有隨石達開行動。
石達開有點失望，雖然他重新糾集了四五萬人的隊伍，但他的主力戰鬥部隊只有兩支：一支是原先屯紮在天京上游，由石氏家族控制的老兵，如石鎮吉、石鎮常、石鎮侖等帶領的太平軍。另一支屯紮在江西各府縣，也是他的親友、同鄉掛帥的，如他的丈人、名爲翼貴丈的黃玉昆、剃頭匠傅忠信等率領的部屬。
石達開開闢新天地的既定目標，是先攻下江西。但當時曾國藩趁太平天國的內亂，在曾紀澤的建議下，猛攻太平軍，在1856年他們已經率湘軍攻下瑞州，包圍臨江、吉安和九江等地。
而且，隨着時間推移，湖北和江西的戰局，迅速朝有利於湘軍的方向發展。天京城裡忙着互相屠殺的那年年底，胡林翼率湘軍攻下了重鎮武昌城，一路勢如破竹，幾乎收復了整個湖北；就在石達開率軍出走的當月月底，楊嶽斌與彭玉麟內外夾攻湖口，使得原被隔於鄱陽湖的內湖水師與外江水師匯合，攻陷湖口，又趁勝奪取小孤山、彭澤、望江、銅陵等地。
石達開組織指揮了幾次援救戰役，都因缺乏統一的戰略部署，加上太平軍人心散了，擋不住湘軍兩棲部隊的阻擊，失敗了，連他的丈人黃玉昆也戰死。石達開只得轉攻爲守，率部在江西和安徽等地與湘軍對峙。
但曾國藩的處境，也不好過。天京城發生內訌，朝廷上下一片歡欣鼓舞，以爲滅了太平天國指日可待。
咸豐皇帝多次下旨催曾國藩率湘軍配合天京附近的綠營去拿下天京。
曾國藩知道，一旦湘軍解除對林啓榮等太平軍的包圍，去攻打天京，就會腹背受敵。而且從江西到南京，千里迢迢，在沒有內湖水師相助的情況下，失敗的機率很大。退一步說，即便拿下天京，功勞也是綠營的。曾國藩的戰略是穩紮穩打，先拿下九江，再攻安慶，順江而下取天京。
曾紀澤也不建議曾國藩率軍去援攻天京，他知道，石達開、陳玉成、李秀成等人的部衆並不是一塊好啃的骨頭。
曾國藩接到咸豐皇帝的聖旨，用拖的方法解決，按兵不動。咸豐皇帝對曾國藩的猜忌更重了，更加不肯給曾國藩督撫實職，還下旨嚴厲斥責曾國藩。
接替陳啓邁任江西巡撫的文俊見朝廷對曾國藩的態度變了，爲了表明自己的政治立場和對朝廷的忠心，雖然不像前任那樣明目張膽反對曾國藩，但江西官員在他的率領下，還是不時給湘勇下絆子設障礙，湘勇的糧餉問題更加嚴重！
曾國藩的寒心和委屈可想而知。他無時不想掛冠而去，但時勢之危與聖人之教又不容許，只好百計隱忍，甘受煎熬，每天寸心如焚，頭髮都花白了。
石達開出走天京後，咸豐皇帝再次給曾國藩下旨，催他進攻天京。但曾國藩果斷拒絕了，他奏摺回覆咸豐皇帝說：“石逆逃離天京，必率衆謀取江西，江西的戰事會比以前更加急迫。如若臣這時離去，江西必亂，落入長毛之手。當今爲皇上計，以臣細察今日局勢，非位任巡撫有察吏之權者，決不能以治軍;縱能治軍，決不能兼濟籌餉。臣處客寄虛懸之位，又無圓通濟變之才，恐終不免於貽誤大局。請皇上同意臣在籍終制。”
咸豐皇帝在圓明園的書房看了曾國藩的奏摺，十分生氣，對身邊的慈禧說：“這個曾國藩，真是膽大妄爲，厚顏無恥，不僅不聽君命，還要督撫實權，朕要將他殺頭！”
慈禧勸咸豐皇帝說：“當今天下，唯湘勇能跟長毛一戰，皇上還是暫且忍耐。”
逞婦人之智的咸豐皇帝，卻和曾國藩較上了勁。適值此時天京內訌之後，太平軍內部分裂，勢力大衰，看起來已經指日可平，有沒有曾國藩好像也沒有大礙。咸豐帝便順水推舟，開了曾國藩的兵部侍郎缺，批准曾國藩回家繼續爲母守制三個月。
曾國藩見到這道上諭，冷得心裡直打顫。曾國藩以爲他已經把委屈和困難說得夠充分，他萬沒料到自己苦戰數年竟是這樣一個結果。而他的那些宿敵官員們，聞聽此訊卻喜形於色。從傳統倫理上來說，曾國藩要挾皇帝有違臣道。以前曾國藩以唯我獨忠之態，居高臨下，睥晲衆人。而這次他們抓住了把柄，四處大罵曾國藩假道學，假忠義。對此，曾國藩有口難辨，只得更加少出門。
那天，曾國藩正在書房看書。
“大哥！”曾國華哭着進了門。
“堂堂七尺男兒，什麼事居然像個婦人一樣哭哭啼啼？”曾國藩惱怒道。
“父親……”曾國華有點哽咽，回答說，“父親他老人家去世了！”
聽聞父喪，曾國藩手一鬆，癱倒在太師椅上，想起父親的音容笑貌，淚水從微閉的雙眼中無聲地流出來。好一陣子，他才睜開眼睛，吩咐在左右伺候的家僕荊七：“拿喪服來！”
那一天，曾國藩閉門不出，茶飯不思，沉浸在喪父的悲痛中。直到深夜，曾國藩從悲痛中甦醒過來。按照傳統的制度，無論是誰，無論做了多大官，無論在幹什麼，父親死了，都得趕回家盡孝！曾國藩坐在書案邊，給咸豐皇帝擬了一個《回籍奔父喪折》：“微臣服官以來，二十餘年未得一日侍養親闈。前此母喪未周，墨絰襄事；今茲父喪，未視含殮。而軍營數載，又功寡過多，在國爲一毫無補之人，在家有百身莫贖之罪。瑞州去臣家不過十日程途，即日奔喪回籍。”
吃過中飯後，曾國藩覺得現在江西的戰事局面一時難以打開，決定不待咸豐皇帝批覆，即封印回家。他告別前來送行的彭玉麟、楊載福和康福等湘軍僚屬，作了最後的戰略部署，然後帶着六弟曾國華、九弟曾國荃、兒子曾紀澤等人踏上回家奔喪的路途。
在回家的路上，默默地騎在馬上趕路。曾國藩的心更像滿天無邊無際的陰雲一樣，沉甸甸、緊巴巴的。他望着水瘦山寒、寂寥冷落的田野和馬蹄下狹窄乾裂、凹凸不平的千年古道，陷入了深深的悲哀之中。
曾國藩的悲哀，既是因爲父親的突然離去，也悲他自己出山以來的處境。帶兵五年過去了，自己一直帶着鐐銬在爲朝廷打仗，其中的艱難辛苦、屈辱創傷之多，如長江水一樣滔滔不絕。自己一顆忠心，滿腔熱血，兩次投江，卻落得個朝廷猜疑，地方官員排擠，四面碰壁，八方齟齬。這幾年官職依舊原地踏步，連自己手下的胡林翼帶勇，也從道員升到了巡撫。像陶恩培，文俊、耆齡這些人，才質又庸劣，卻一個個加官晉爵，手握督撫重權。這樣墮落的朝廷，湘勇的出路在哪裡？自己的前途在哪裡？曾國藩無法預卜，只覺得眼前昏天又暗地，他什麼也懶得想，只想要早點回到家鄉，回到湘鄉荷葉塘。這幾年他太累了，他想在父親的墳前靜一靜，好好反省這幾年所經歷的一切。
而騎馬跟在曾國藩後面的曾紀澤，擡頭望着遼遠的天空，內心更洶涌澎湃。他在腦海裡謀劃自己的未來，眼下時間已經到了1857年，離美國南北戰爭還有四年，日本明治維新還有八年，有曾國藩在，不遠的將來，他將如何推翻滿清這座大山？而且，推翻滿清，越早越好，時間越早，對四萬萬同胞就越有利，對中華民族的復興就越有利！但現在自己跟着曾國藩回家了，歷史會讓自己揠苗助長嗎？