曾國藩談及曾紀澤的婚事，曾紀澤支支吾吾不好回答，顧左右而言他，閒談了兩句，就回到自己的房間了。
這時，曾國藩一個人又翻了翻《道德經》和《南華真經》，老莊深邃的哲理，使曾國藩恍然醒悟，從過去委屈苦惱的深淵中擡頭望見了希望的北斗星。曾國藩本來就是飽讀詩書之士，一時間如遇“當頭棒喝”，對過去的一切大徹大明：“《道德經》的精髓，可以用五字概括，那就是柔弱勝剛強。”
曾國藩想起以前，自己總是太剛，全用申韓之法。但古往今來，純用申韓之法，有幾人功成身全？商鞅變法，最後遭到車裂；王安石變法，鬱鬱而終；連帝師張居正變革，也以失敗告終。他暗自下決心，從此明用程朱之名分，暗效申韓之法勢，雜用黃老之柔弱，精神狀態進入全新的境地，彷彿重獲新生。
想到這，曾國藩便吩咐僕人荊七取來筆墨，他決定聽從曾紀澤的建議，給湖北巡撫胡林翼寫一封信，此時胡林翼已經率湘軍拿下武昌，立了大功，代理巡撫已經轉正。
此刻，曾國藩的腦子裡，還想起胡林翼屈身事官文的往事。
官文是滿洲正白旗人，軍人世家出身，年輕時當殿前藍翎侍衛，屢遷至頭等侍衛，出爲廣州漢軍副都統。楊霈被撤職後，他由荊州將軍任上調湖廣總督，剛開始出於滿洲權貴防範漢人的需要，對代理巡撫胡林翼事事橫加干涉。
官文有一位三十歲的六姨太，頗得官文寵愛。她過生日，總督衙門向武昌官場大發請柬。誰知湖北司道府縣大部分官員平日對空降的官文並無好感，而且當時前線戰事吃緊，沒有巡撫胡林翼帶頭，他們也不敢大張旗鼓去總督府祝壽。而且爲年輕的偏房姨太太做壽，這也不合當時的社會規矩。
生日那天，日上三竿了，武昌總督衙門還是冷冷清清，武昌城裡的重要官員，無一人登門。六姨太氣得嚶嚶哭泣，官文心裡着急，只得派人四處再請。正在這時，一輛綠呢大轎擡來，前面儀仗森嚴，後面跟幾輛花呢繡轎來了。胡林翼不但自己來了，還帶來了老母和正妻靜娟夫人，以太太之禮，給六姨太送了厚禮。聽說巡撫以如此隆重的禮節慶賀官文六姨太的生日，不到一個時辰，湖北藩司、臬司、糧道、鹽道、漢陽知府、武昌知府全來齊了。六姨太得了一個全臉面。臨別時，胡太夫人還鄭重邀請六姨太到巡撫衙門去做客，不僅設盛宴款待，陪着玩牌聽曲，還扯家常。官文的六姨太自幼喪母，見胡太夫人這樣喜歡她，便認胡太夫人爲母。胡太夫人高高興興地收下這個義女，送給她一副金鐲金耳環金戒指，從此兩家算認了親。官文對這個嬌媚聰敏的六姨太百依百順，從此再不給胡林翼找岔子。湖北的軍事民事，全交給胡林翼辦理，他只在上面畫諾而已；而胡林翼表面上對官文也給足了面子。
曾國藩當時聽說此事，還笑胡林翼太軟弱，竟用討好一個姨太太的手腕換取官文的合作，有失大丈夫的氣節！現在，曾國藩忽然明白，這正是胡林翼爲人處世的高明之處，在小事上委曲求全，才成就大事！這不正是老子說的“以柔克剛”嗎？
想到這，曾國藩笑出聲來，提筆給胡林翼去了一封信，祝賀他代理巡撫轉正，順便也談了談自己在老家病後的感悟，拉拉家常。曾國藩的這封信文風大變，不再對胡林翼發朝廷的牢騷，還說自己頓悟，希望重新踏上剿滅長毛的征程。
胡林翼接到這封信，也立即給曾國藩回信，說曾國藩思慮至深，所談者，句句爲醫病，但句句也爲立身之本，“滿人主中原兩百年之久，何嘗輕授兵權於漢人？大人雖雄才大略，連克名城，然亦氣運轉移。湘勇系大人所創，聽大人所調遣，替大人立功，亦爲大人招妒也，胡某位列封疆，而滌帥仍客懸虛位，必當竭盡全力，促成大帥重新出山之偉業。”
那天回到自己的房間，曾紀澤有點悶悶不樂，他一方面不甘心自己在家裡過娶妻生子的平庸生活，一方面也對未婚妻賀氏的命運擔憂。因爲是本家的緣故，曾紀澤對曾家人很瞭解，他知道歷史上賀氏是婚後一年難產而死。他現在並不想在兒女私情上花費太多精力，他要加快歷史進程，便派人去請劉永福和蘇氏兩姐妹前來商議。
這時，秦月推門進來了，看曾紀澤不高興，問道：“少爺，你有什麼煩心事麼？”
曾紀澤對秦月說自己不想完婚。
秦月咯咯笑了，說：“少爺，這是大喜事呢。我聽說賀姑娘知書達理，人也長得漂亮，是湘鄉里難得的頭號美人呢。”
曾紀澤不好說出真相，便不再說話。
這時，秦月又問道：“少爺，你跟我說實話，你是不是心裡有人了？你喜歡上蘇姑娘了？你想娶她們姐妹兩個？”
曾紀澤聽了這話，哭笑不得。他在想，要是自己以這個理由拒絕賀家婚約，那會有怎樣的結果？
這時，正好蘇慕白和蘇慕蓮兩姐妹來找曾紀澤了，在門外聽見了秦月和曾紀澤的對話。蘇慕蓮笑嘻嘻地對蘇慕白說：“姐，曾紀澤這傻小子不會真看上你了吧？你嫁到曾家也行，我也可以跟着享福啦。”
蘇慕白的臉紅了，說：“妹妹，你瞎說什麼呢？這種事可不能胡說。”
蘇慕蓮扮了個鬼臉，推門進去，說：“我可沒有胡說，不然我們當面問問曾少爺？”
“別，小蓮，你別胡鬧……”蘇慕白嚴肅對妹妹說。
曾紀澤見到蘇氏兩姐妹，心情也好了很多，請她們落座，說有要事相商。
不一會，劉永福也來了，曾紀澤便說出了自己的打算，他打算給清廷這艘破船上多鑿幾個大洞：“我們‘澤’字營留在湘軍中，如果只幹收厘金的事，不會有前途。而且‘澤’字營的人員成分混雜，得不到湘軍上下的認可。我聽說英國人的戰艦已經炮轟廣州城，我們可以做一件大事。”
此時，“亞羅號事件”已經發生：1856年10月，一艘100噸的中國走私商船“亞羅號”，自廈門開往廣州。船上水手全是中國人，船主蘇亞成也是香港島的華人。爲了方便於走私，該船曾在香港領過英籍登記證。10月8日，廣東水師船捕走窩藏在船上的2名中國海盜和10名有嫌疑的中國水手。不想英國駐廣州領事巴夏禮卻認爲該船曾在香港註冊，領有英國執照，甚至捏造說廣東水師曾扯下船上英國旗，侮辱了英國王室，要求兩廣總督葉名琛立即釋放被捕人犯，向英國政府道歉。葉名琛允諾放人但不道歉。
1856年10月23日，3艘英國的軍艦駛過虎門攻佔廣東東郊的獵德炮臺。葉名琛下令廣東水師後撤，亦不準開炮還擊。次日廣東南郊鳳凰崗炮臺失陷，英軍還接連攻陷海珠炮臺以及商館一帶，直逼廣州城下。
葉名琛便中斷中英貿易，調集鄉勇團練製造聲勢，恐嚇英軍。
英軍司令西摩爾照會，要求同意英軍自由入城，葉名琛不答應。
英軍便每隔五到七分鐘炮轟一次廣州的兩廣總督府，官署士兵逃走。但葉名琛依舊鎮靜坐在總督府辦公，當日公告廣州軍民：“殺一英人，賞銀三十元”。
英軍最後炮轟廣州城南之牆，約100人攻入廣州城搜索葉名琛，衝入兩廣總督官署。但當日葉名琛已經暫避舊城巡撫衙門，未能捉住。葉名琛躲入了巡撫衙門，不斷貼出更重的賞格，號召鄉勇“殺夷奪船”。
這導致英國郵輪“提斯特爾”號兩次被中國小船所圍，船員被殺十餘名。12月，在官府重賞之下，廣州市民四處燒洋行，廣州的十三行付之一炬，英軍也焚燬了數百家店鋪民房。到當年十二月，咸豐帝才收到葉名琛的奏摺，其中聲稱清軍兩次大敗英軍，擊斃擊傷四百餘英軍。咸豐皇帝大喜，對葉名琛下旨褒獎，賞黃馬褂。
事件傳到倫敦，英國政府對華開戰派和議和派一時陷入爭論，並於1857年7月任命貴族“額爾金”詹姆斯·布魯斯爲英國對華全權專使，率領一支1700人的陸戰隊離開英格蘭前往中國交涉。這個“額爾金”，就是歷史上臭名昭著的火燒圓明園的罪魁禍首。
額爾金的軍艦途徑錫蘭時，英屬印軍發生譁變，無力平叛的加爾各答英國總督向他借兵，詹姆斯·布魯斯同意了，後來暴亂平息，布魯斯只帶了兩百多人和一艘借來的戰艦就離開了印度，到香港等待增援部隊到達。
曾紀澤說的大事，就是去幹掉這個額爾金，搶奪他的戰艦，然後到南洋一帶發展。明清之際，受到國內戰亂的影響，中國東南沿海地區的很多人被迫前往海外謀生或躲避戰亂，很多島嶼上還建立了“國家”，比如婆羅洲上的華人，就建立了蘭芳共和國。
曾紀澤經過這段時間的反覆思考，覺得“澤字營”在國內和湘軍一樣受鉗制，放不開手腳，發展前景不明。幹掉太平天國，有曾國藩的湘軍就夠了，他要去南洋建立新的國家，等他在南洋的羽翼豐滿，就可以佔領臺灣、琉球等，遏制日本。這條路雖然艱辛，但這是自己能獲得新生的好戰略！
劉永福同意曾紀澤的想法，說：“老弟，你說的正合我意。”
曾紀澤說：“不過，這些開天闢地的大事，我們不能以湘軍的名義幹，只能另起爐竈。我還得隱姓埋名。這條路很艱苦，但不能因爲艱苦我們就不敢幹！”
蘇慕白說：“我們的姐妹和兄弟本來就是土匪，早就把生死置之度外，我願意跟你走。”
曾紀澤點點頭，他們便對“澤”字營進行了重新改編，家有父母或妻兒的獨子，就不帶走；還有不熟悉水性的，也都留下，如此精選了一營八百人，成立了新的黑旗軍，全部裝備滑膛槍等新式火器，名義上以劉永福爲首。
曾紀澤暗自離家出走，給曾國藩留下家書，名義上說是逃婚了，去海外考察歐洲各國，不混出樣子來絕不還鄉，他開始踏進全新的征程！