容閎回國之後，曾紀澤將他推薦給了曾國藩，希望他能開闊曾國藩的眼界和見識，推動吳國的洋務和教育。
曾國藩與容閎這兩個人，一個是進士出身在清朝官場中摸爬滾打了二十多年的官僚，一個是接受過將近二十年西方教育的新派人士，人生軌跡完全不同，接受的文化和教育完全不一樣，思想境界也有較大的區別。
曾紀澤期待，容閎和曾國藩之間的碰撞和合作，對兩人來說，都有深層次的觸動和巨大改變。
容閎趕到南京的吳王府，曾國藩第一次見到容閎，就將他全身打量了一番，尤其注意他的眼睛。這是曾國藩獨特的相人術。曾國藩身邊的許多優秀人物，就是被曾國藩相面挖掘出來的，曾國藩精通相面術，覺得人的面相和性格有很大關係。
曾國藩從容閎的眼睛裡，看到的是“勇敢”，因而覺得他可能成爲一名不錯的將軍。所以，談話剛剛一開始，曾國藩就對容閎說：“從你的相貌上看，你應該會是一名出色的軍人，因爲本王從你的眼睛裡看到了勇敢。你願意成爲一名軍人嗎？本王想你將是一位出色的將軍。”
對於曾國藩的這一番話，容閎覺得有些突兀。曾紀澤讓他來見曾國藩，是讓他來跟曾國藩談美國的見聞和教育的。
容閎以爲，曾國藩見他，也是想和他商討吳國內政改革的事，卻沒想到曾國藩只是想讓他帶兵打仗。沉思了一會兒後，容閎對曾國藩說：“感謝大人的稱讚。我可能有成爲一名出色軍人的潛質，但我從來沒有讀過兵法，更缺乏軍事訓練和經驗。所以，我可能達不到大人對我的期許。”
曾國藩見容閎對帶兵打仗不感興趣，便絕口不談和軍事相關的話題。二十分鐘後，曾國藩端起茶杯喝茶，示意容閎可以自由離開了。
容閎本來想借這次被接見的機會，向曾國藩系統地闡述他的改良思想。可是，現在他沒有機會再開口了。這令容閎感到焦慮。他覺得曾國藩和洪仁玕是一樣的人，表面上禮遇他，實際上根本不重視他的謀略。
懷着忐忑不安的心情，容閎回到了自己的寓所中。他的那些在曾國藩幕府中的朋友，紛紛前來打聽情況。當容閎坦率地說出自己的擔憂時，那些人都笑了。在朋友們的口中，容閎得知了事情的原委。
原來，曾國藩的那句話，只是在試探容閎願不願意帶兵，並不是只把他當成將才。曾國藩在曾紀澤的影響下，有一個宏偉的規劃，要在南京建一家比安慶軍械所大得多的機械廠。曾國藩見容閎，正是爲了商討此事，只是初次見面，曾國藩沒有將這件事提出來而已。容閎的那些朋友還告訴他，曾國藩還會再次找他談話。
聽完朋友們的這一席話，容閎才放下心來。他最擅長的是改良中國的政治和教育，對於機械這一塊，他不是很懂，但他依舊有着一些獨特的看法。他認爲當時的中國最缺乏的是基礎工業。只要基礎工業發展上去了，其他的各種實用工業，比如造船、造槍造炮、修建鐵路、開發礦藏等等，就都有了一個發展的基礎，開展起來就會很順暢。
就像容閎的那些朋友們說的那樣，曾國藩在隨後不久再次接見了他。在這次談話中，曾國藩向容閎提出了一個很有意義的問題：“處在今日之中國，做什麼對中國最有利？”
“建機械工廠，造船、造槍造炮、修建鐵路。”容閎聽完後，本想說他籌劃已久的教育計劃，但轉念一想，當時的曾國藩對他還不夠信任，現在就將教育計劃提出來，恐怕得不到曾國藩的支持。於是，他違心地迎合曾國藩，說最應該做的事是創辦機械工廠。
“先生高見，紀澤常常誇讚先生有經天緯地之才，果然名不虛傳。”曾國藩對容閎的回答很滿意，於是問容閎應該從何處着手。容閎便將自己的想法和盤托出，其中最主要的就是應該設立基礎的機械工廠。
曾國藩問起容閎這次去美國採購機械的情況，並說他打算籌建“金陵製造總局”，辦槍炮的工廠，生產中國人自己的槍炮。
容閎說起自己前往歐洲考察，之後便橫渡大西洋，來到美國紐約。當時，美國正在內戰，幾乎所有的機器廠，都不願意接受容閎的訂單。容閎多方設法，最終找到了兩家公司承造了中國的訂單，這次帶了
大批機器回到中國。
“那真是太好了！你採買的這批機器，除了給紀澤的江南製造局，留一半在南京吧。“
隨後，容閎在華蘅芳的陪同下，將採購的美國機器交給曾國藩。曾國藩非常滿意容閎的工作，親自去工廠視察。
曾國藩在視察的過程中興致很高，容閎指着自己從美國採辦而來的機器，將產品製造的原理介紹給曾國藩聽。當然，曾國藩是不會懂得這些的，但他始終目不轉睛地看着這些機器，試圖從中看出一些什麼門道來。
接着，容閎便向曾國藩建議，在江南製造總局和金陵製造局附設一所機械學校，教育中國青年學習機械工程的理論和操作。這些學生畢業以後，可以在製造局中擔當管理和技術指導工作。這樣一來，製造局中現有的那些外國工程師和機械師，便可以逐漸解僱。製造局將完全成爲中國人的製造局，絲毫不受洋人的挾制。
容閎對曾國藩的心理摸得很透，所以纔會說出這麼一席話。江南製造總局和金陵製造局在曾紀澤的管理下，逐漸多了一些洋人的面孔，這是曾國藩不太願意看到的。容閎的這一建議，正好幫助曾國藩消除了這一層隱憂。所以，曾國藩對於這個建議，表示非常的贊同。製造局附屬學校在之後不久就開始創辦了。
容閎給曾國藩寫了一封條陳，提出四條重要建議：組織合資汽船公司、選派青年出洋留學、設法開採礦產、禁止教會干涉民間詞訟。
容閎的建議，曾國藩都欣然接受，曾紀澤很高興，吳國的洋務運動蓬勃開展。
容閎和曾紀澤也成了好朋友，私交篤厚。那日，在上海的容府，兩人談完公事，容閎備了家宴，款待曾紀澤。酒過三巡，容閎叫他的妹妹容雪玫來見曾紀澤。
容雪玫也是留學生，在美國著名的韋爾斯利學院攻讀語言學，還曾漫遊歐州大陸的名勝古蹟，通曉英語、法語、德語等多國語言，學貫中西，這次和容閎一起回國。
封建時代的女子是不上餐桌的，但容雪玫是韋爾斯利學院的高材生，這所學院是爲世界“成熟而又成功的女性”而開設的。韋爾斯利女生最喜歡的一件T恤衫上寫着：“這不是一個沒有男人的女孩的學院，而是一個沒有男孩的女人的學院。”今天韋爾斯利的學生不再是往日的那種珠光寶氣的窈窕淑女，而更可能是身穿牛仔褲和大毛衣，朝氣蓬勃、自信堅強的現代女性。
而且當時韋爾斯利學院的學生來自美國各地，個個都是精英中的精英，因爲她們都是從佔應屆高中畢業生5%的精英中遴選出來的。她們在學院裡接受極高水平的教育，以便將來掌權，甚至競選美國總統。韋爾斯利學院的學制爲四年，課程有政治、科學、經濟等。韋爾斯利學院的教學質量很高，它在全美國最著名的學院中排名第四。
容雪玫還是這所大學的優秀畢業生，氣質不同凡響，一看到容雪玫，曾紀澤的雙眼一亮，心情好了很多，容雪玫中等身材，鵝蛋形的娃娃臉，戴一頂白色西洋圓邊禮帽，左眼眉毛上一顆米粒大小的美人志恰到好處，柔情的雙眸清澈得像一潭叮咚的泉水，緊身的西洋裙，把腰部豐滿的線條勾勒得恰到好處，裙子邊上還有八顆拇指大小的珊瑚珠，腰間有一個銀色香囊，比電影《黃飛鴻》裡的十三姨更年輕時髦。
容雪玫微笑着跟曾紀澤打了一個招呼，就上桌子了，大大方方落座。
”雪玫，怎麼不給曾公子行禮？“容閎有點醉了，說：“大人，別看我這妹妹年紀輕輕，她也是一肚子的洋墨水，不拘於禮節……”
“我跟雪玫妹妹年紀相仿，在國外講究人人平等，不拘禮節，行禮就不必了。”曾紀澤笑道。
”謝謝曾公子。“容雪玫笑着說。她笑起來暖暖的，臉上有一個好看的小酒窩，圓溜溜的大眼睛裡，充滿了機靈和睿智，柔聲細語，如空谷的風鈴。
容閎捋了捋自己的鬍子，對曾紀澤道：“雪玫學識淵博，我喝多了，回房休息了，你們慢慢聊。”
說完，容閎搖搖晃晃回自己的房間裡休息了，客廳裡只剩下曾紀澤和容雪玫。容雪玫至今還是單身，回國後的對象，更不好找，因爲當時的社會強調女子無才便是德。容閎也是有意撮合曾紀澤和妹妹。
”雪玫妹妹，你平時喜歡做什麼？“曾紀澤問道，他心想，吃過西餐喝過洋墨水的人，思想就是開放，封建社會女孩子一般足不出戶，容雪玫竟然肯來陪自己聊天，也沒有孤男寡女之防，這也可見容閎沒有把他當外人。
容雪玫和曾紀澤相談甚歡不緊不慢地說：“曾公子，我喜歡藏書和讀書。我的閨房裡，有很多書，這些書呢，是我遊歷歐洲時挑的，有物理、化學、天文、地理，以及國際公法、軍事等。”
“連軍事書都有？”曾紀澤很奇怪一個女孩子還喜歡收藏這類書籍，問道。
“有的，我收藏了克勞塞維茨的《戰爭論》，這本書被譽爲泰西近代軍事理論的經典之作，還有羅賓斯的《炮兵專業理論》和吉貝爾的《戰術概論》。”容雪玫道：“不過這些書很多是原版，我得先教公子幾門西洋語言，你從英語學起吧。”
曾紀澤的目光落在她自信的臉上，問道：“除了英語，你還會別的？”
容雪玫說：“德語，法語，意大利語，日語。”
曾紀澤表示不解：“你怎麼會那麼多國家的語言？”
“語言學是我的專業。其實，語言這東西，都是相通的。只要你掌握了語法，就很容易學。歐洲大陸各國交流頻繁，語言有類似之處。德國人說法語，法人亦說德語，沒什麼奇怪。我這還有二十卷本的《不列顛百科全書》，久聞公子好學，就借給你吧。”容雪玫笑道，露出雪白整齊的牙齒。
曾紀澤驚叫道：“你竟然還收藏了大英百科全書？”
容雪玫笑道：“公子也知道百科全書，真是知識淵博。”
接下來的時間，輪到容雪玫驚愕了，李經述竟然有了一定的英語基礎，容雪講歐洲啓蒙運動以來的一些進步觀點，比如盧梭的“社會契約論”——政府不是階級壓迫的工具，而是公民和政府訂立契約，讓渡部分權利；孟德斯鳩的“法律精神”——法律保護私產，法律面前人人平等；美利堅的“天賦人權”——人人生而自由平等，這些李經述都接受得很快，她不太懂的物理、化學等當時先進科學知識，李經述多數也懂，他簡直就是活的“百科全書”！
經過一番接觸，曾紀澤見容雪玫不只人漂亮，知識淵博，性格還很溫柔，漸生愛慕。爲了能和她有共同語言，曾紀澤找她借書，讀書格外用功，晚上點燈夜讀，早上聞雞起舞，寒窗苦讀，不僅學會了多國語言，還博覽羣書，極大開闊了視野。
話說，借書是戀愛的開始，兩人一陣交往，彼此都心生愛慕，但彼此又心照不宣。
曾紀澤覺得，容雪玫將是他靈魂的伴侶，點燃了他心中愛情的火焰，但此時的曾紀澤，已經有三位夫人了，他不知道接受美式教育的容雪玫能不能接受自己的，當自己的小妾，這是難以啓齒的。(。