“回宮再說吧!”慈禧聽聞曾國藩自立爲吳王,臉色瞬間變得煞白,憤怒的目光,盡數投於恭親王身上,說道。
咸豐皇帝死後,在搞掉肅順等顧命八大臣中,恭親王擁戴功勳巨大,受封議政王,當時朝廷一切大事,皆出於恭親王一手。恭親王爲了拉攏曾國藩,給予了曾國藩父子完全的信任,直至節制四省兵力,成爲三藩之亂後軍權最大的漢人。
而西太后葉赫那拉氏是一個權欲極強,心機極多,手段極狠的女人,她不甘心於大權旁落,與恭親王翻臉,常有齟齬,已經過了蜜月期。女人翻臉無情起來,那也是提起褲子就不認人的!恭親王還多次因爲慈禧召榮祿進宮批評慈禧,她更加不高興了,正想借機打擊恭親王。
慈禧於是藉機回宮,在路上盤算着怎麼藉此事搞掉恭親王。榮祿一時頭腦發熱,上前攙扶,卻被慈禧當衆一把摔開,他只好悶悶不樂與恭親王等大臣一樣,跟隨慈禧的鳳輦去往紫禁城。
平素垂簾聽政之外都在前殿的東暖閣,那日慈禧特意安排在西暖閣。這裡是前代皇帝批閱奏章的地方,從雍正朝設立軍機處之後,便成爲皇帝與軍機大臣密談的房子。
慈禧踏進西暖閣時,慈安已端坐在那裡了。慈禧向慈安行過禮後,就挨在她的身邊坐下。因爲商量極爲秘密的大事,故未叫值班大臣傳令,而是叫安得海到軍機處朝房去傳醇親王奕譞,還有趕回來的僧格林沁。這兩個人,一個是咸豐皇帝的親弟七爺醇郡王奕譞,一個是咸豐皇帝的表兄蒙古親王僧格林沁。
恭親王到後,慈禧建議:“七爺、僧王都是自家親人,乾脆去掉黃幔帳,這樣談得也會深入些。”
原來,自從挫敗了以肅順爲首的輔政八大臣之後,兩宮太后每天便和小皇帝一起召見臣下,處理國事。召見時,小皇帝坐在正中,兩宮太后坐兩側。爲嚴男女之防,前面掛一塊薄薄的黃幔帳。這樣,太后可以看得清奏事的臣工,而臣工卻看不見太后。這就是近代史上有名的垂簾聽政。慈安太后鈕祜祿氏比慈禧還要小兩歲,對國事不感興趣也缺乏這方面才幹的女人。她思量僧格林沁名義上是大行皇帝的表兄,這時候示僧格林沁以親切也好,猶豫一下,就同意了。
皇太后見慈禧回來,惶恐道:“妹妹,曾國藩他自立爲吳王,咱們可該如何是好啊?”
慈禧表情倒比方纔鎮定了許多,她深吸了一口氣,安慰慈安道:“姐姐莫慌,曾國藩只是自立爲吳王,並沒有稱帝,事情還有迴旋的餘地。”
兩宮皇太后相攜坐下,恭親王慚愧不已,道:“曾國藩自立之事,微臣有失察之責,還請兩宮皇太后降罪。”
慈禧冷冷道:“六爺,哀家當初就說過,曾家父子權勢太重,所作所爲,又多有疑點。“
恭親王是議政王,權威尚在,道:“臣確實負有一定的責任,但臣也聽說那曾國藩並未主動自立爲王,而是被他兒子曾紀澤等人慫恿,他們覺得朝廷封賞不公,應該按照大行皇帝的遺願,先入金陵者封爲王。”
慈安太后說:”本宮早就說過,封曾國藩爲王,完成先皇誓言,沒什麼不好。現在可怎麼辦?“
蒙古親王僧格林沁慓悍勇猛,他率領的軍隊向來號稱能征慣戰,八旗兵、綠營他都看不上眼,更何況那些臨時招募的練勇。可偏偏就是這些他眼中的烏合之衆,這些年來在江南戰果累累,最終攻下了江寧。他的蒙古鐵騎在與捻軍的角逐中常常打敗仗,相形之下,昔日的聲威銳減。這個一代天驕的後裔,對曾氏兄弟和湘軍窩着一肚皮無名怒火。
湘軍進江寧後,打劫財富,朝野謗讟四起,僧格林沁聽了十分得意,趕緊打發富明阿以視察滿城爲由,去江寧實地瞭解,沒想到還被曾紀澤給殺了,
僧格林沁又派了幾個有心眼的幕僚偷偷到了江寧城。他們秘密地查訪了十天,掌握了湘軍高級將領竊取金銀財寶的鐵證。僧格林沁據此向太后、皇上密奏一本,要求撤掉曾國藩的爵位,將曾國荃、蕭孚泗、朱洪章等人押至刑部嚴訊,並立即全部解散湘軍。這個爲泄私憤而企圖將湘軍一網打盡的密奏,也被曾紀澤截獲,成了說服曾國藩自立爲王的重要砝碼。
慈安太后的話剛一說完,僧格林沁便迫不及待地奏道:“太后,奴才早就看出湘軍不是好東西。三年前打下安慶的時候,就有人向我稟報,說湘軍把安慶城洗劫一空。這次打江寧更是瘋狂,金銀財寶掠奪光不說,連江南女子都給他們搶盡了。老百姓說,湘軍都是強盜、畜牲,比長毛壞多了。太后,只要將奴才的全部蒙古鐵騎開到江南去,就能踏平江南。”
僧格林沁這牛皮吹得清新脫俗,彷彿他的騎兵就是一支百戰百勝的隊伍。慈安輕輕地點頭,像是讚許。慈禧冷笑道:”僧王,時代變了,這已經不是一個騎兵能踏平江南的年代了。你的鐵騎能敵得過曾國荃的吉字營嗎?能打得過曾紀澤的淮軍嗎?“
西暖閣裡又是一陣沉寂。四周擺設的幾具西洋座鐘發出喀嚓喀嚓的聲音,愈發襯托出閣內閣外的寧靜。叔嫂四人都在絞盡腦汁思考着,如何才能儘快盡好地去掉大清王朝的這塊心腹之病。突然,醇親王奕譞猛地拍了一下大腿,兩宮太后都嚇了一跳。他意識到自己的失態,忙說:“請太后饒恕。”
慈禧笑着說:“醇親王心中一定有了好主意。”
慈安也笑着說:“不要緊的,就像在自己家裡一樣,說吧。”
醇親王奕譞說:“打仗常常採用誘敵進圈套的辦法,遠遠地將敵人引過來,進了圈套後,他就不得不聽我們擺佈。我們要把湘軍引進朝廷布置好的圈套,然後再來名正言順地收拾它。不過,得設一個好圈套。”
“曾國藩可是一個很有心計的人呀!”慈安面有難色,她於這方面是一點主意都沒有的。
“有個最簡單的辦法。”恭親王說:“請皇上下道諭旨,說要封曾國藩爲吳王,讓他進京陛見,再派幾個人在半途殺掉他,事後找兩個替死鬼了結。曾國藩這一死,湘軍羣龍無首,自然就瓦解了。”
”好主意!“僧格林沁覺得這是最好的主意,曾國藩本是他嫉恨已久的對頭,現在卻通過太后的手來除掉他,豈不太令人愜意了!
慈禧搖搖頭,說:”即便曾國藩死了,還有他的兒子曾紀澤,朝廷更難對付。一旦翻臉,則萬劫不復!”
他們冥思苦想了半天,都無計可施,慈禧見時機成熟,冷哼一聲,道:“我倒要問一句了,是誰支持朝廷撥款讓那曾紀澤辦船廠,是誰支持他跟洋人買槍買炮,又是誰支持他辦什麼兵工廠?”
恭親王地額頭在冒冷汗,他忙又辯解道:“臣當初之所以支持他這麼做,完全是爲了對付長毛。”
慈禧怒氣不消,對站在身旁的榮祿喝=道:“榮大人,你倒說說看,恭親王犯下如此錯誤,是不是該向天下人有個交待呢?”
榮祿早就對恭親王不滿,立刻明白慈禧的言下之意,站出來道:“恭親王縱容逆賊,養虎爲患,才釀成今日之危局。按照大清律例,應革除議政王之銜,免去軍機大臣之職。”
榮祿話一出,殿中一片譁然,醇親王奕譞早也看不慣榮祿,立即呵斥榮祿:“你這狗奴才,這裡哪裡輪得到你說話,滾出去!”
恭親王低聲道:“臣確有失職之罪,不罰不足以服衆,就請兩宮皇太后降責吧。”
恭親王料定曾國藩的事還得他處理,太后們現在絕不敢輕易處置他。
自努爾哈赤立國以來,滿清歷史上除了多爾袞的攝政王之外,就只有恭親王這議政王之銜最爲尊貴,這個頭銜,一直是壓在慈禧的頭頂,令她日夜難安,生怕恭親王有一天學多爾袞獨攬朝政,把她們孤兒寡母晾在一邊,當作任由其擺佈的傀儡。所以慈禧一直以來,做夢都想摘除恭親王這議政王之銜,今日可算是逮到了機會,自然不願意放過這千載難逢的機會。慈禧沉吟了半晌,道:“姐姐和哀家用人,向來是賞罰分明,恭親王有罪自然不能不罰,但念在恭親王有功有朝廷,功過相抵,哀家就給這處罰打了對摺,也罷,就免了恭親王地議政王之處,仍以軍機大臣令班之職,主持朝政。”
削除議政王的頭銜,對恭親王而言,自然是莫大責辱,但到底還是讓他統領朝政,他憋了一肚子地委屈,悶悶不樂跪於地上,無精打采道:“謝兩宮皇太后輕罰之恩。”
慈禧微微點頭,表情回緩,道:“六爺,我大清實在是多災多難,就勞你多操些心,全權處置曾國藩的事。”
恭親王道:“請兩宮太后放心,臣一定從速處理此事。”
南京,曾國藩收到了密報:“諭在廷王大臣等同看:朕奉兩宮皇太后懿旨,本日據蔡壽祺奏恭親王辦事循情貪墨,驕盈攬權,多招物議,妄自尊大,諸多狂傲,倚仗爵高權重,目無君上,視朕沖齡,諸多挾制,往往暗使離間,不可細問,若不及早宣示,朕親政之時,何以能用人行政。恭親王着毋庸在軍機處議政,革去一切差事,不準干預公事。特諭!”
曾國藩看完這道特諭,半晌作不得聲,他找來曾紀澤。
曾紀澤說:“宮闈事秘,詳情莫知,上諭寫得明白,是奉兩宮太后懿旨。所謂兩宮太后,實際上是西太后的代名詞,西太后指使蔡壽祺上奏,又親自下令革去恭王的一切差事,措詞目無君上,諸多挾制,竟類似三年前指責肅順的口氣。她也是爲了掩人耳目。而對父親自立之事,反而沒有消息,我們也沒必要急着翻臉,正好借剿滅李秀成和捻賊北上,逼迫朝廷。而且朝廷肯定暗地裡派了僧王的鐵騎南下。”
南京北門,屯駐於此的淮軍劉銘傳營、張樹珊營等,開赴長江渡口,他們扛着洋槍上了戰艦,大炮一門接一門被馬拖上舢板,還有近三十口大箱子,裝着彈藥。
曾紀澤對淮軍衆將道:“昔日唐太宗李世民貴爲秦王之時,曾親率六軍,東征西討,爲大唐一統天下立下汗馬功勞。本世子之才雖遠不及唐太宗,但也要以他爲榜樣。”
果然不出曾紀澤所料,僧格林沁所部大約一萬蒙古騎兵,已經全部大舉南下。不過,僧格林沁的鐵騎,最先遇到的不是淮軍,而是李秀成部和捻軍的騎兵。
此時,北方的捻軍以迅雷不及掩耳之勢,橫掃中原大地,掀起了新一輪的大戰。
捻軍的迅猛發展是從棗陽會師開始的。1864年11月25日,捻軍與太平軍餘部在湖北棗陽會師,揭開了捻軍發展史上嶄新的一頁。
棗陽會師後,捻軍形成幾大主力,其成員主要有賴文光、張宗禹、任化邦三人。賴文光之前是陳玉成的部將,是後期捻軍中太平軍餘部勢力的代表人物,擅長謀劃。張宗禹之前就是捻軍首領,以治軍嚴酷著稱,既擅長作戰,也擅長謀劃。任化邦之前也是捻軍首領,以善戰著稱。李秀成率部到來之後,捻軍形成了新的領導集體,這對於捻軍的團結,起到了至關重要的作用。而李秀成部衆的到來,讓捻軍實力迅速膨脹。
李秀成從蘇南帶了大約五萬人北上,加上捻軍五六萬人,總兵力超過十萬。與此同時,李秀成開始整頓軍隊,而且捻軍開始“易步爲騎”,騎兵成了捻軍的主要兵種。這使得捻軍的機動作戰能力,得到了極大的提升。在武器裝備方面,由於太平軍餘部的加入,捻軍得到了不少洋槍,作戰能力大大增強。
曾紀澤決定先讓李秀成和僧王的鐵騎大戰。而李秀成帶領捻軍,北有蒙古鐵騎,後有曾紀澤的淮軍追兵,只有死戰!
李秀成經過一番考察,覺得還是北上容易突破,於是也部署騎兵,決意和僧格林沁所部騎兵在江漢平原展開大決戰!
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