老宮人熟練的給沈今竹梳了雙鬟髻，插着一對金鑲寶石九鳳點翠簪子,戴着一對玉葫蘆耳墜，還淡施脂粉，脣上染了一點胭脂，這樣打扮起來，宛若少女一般，就是那雙眼睛深邃悠然，不似少女的純真。
皇后很瘦小，整個人就像縮水了似的，如冬天掛在枝頭的殘花，乾枯的身體在寒風中顫抖，似乎一場雪就能把她壓垮了似的。她雙眼早就哭瞎了，還跪瘸了一條腿，脊背也挺不直，不過縱使如此，她依舊是盛裝以待，沉重的頭冠壓在她乾瘦的頭顱上，細小的頸脖似乎快要被壓斷了似的，她盡力端坐在泥金松竹梅座椅上，以示對沈今竹的尊重。聽見沈今竹三呼千歲之後，聽聲辨方向，對着她擡了擡手，說道：“平身吧，賜座。”
女官將一個繡墩放在椅子旁邊，沈今竹謝過坐下，皇后瞪着無神的雙眼，雙手輕輕摸在她的臉頰上，說道：“好幾年都沒見你，只是斷斷續續聽到你的消息，你迎回了皇上，還保護太子，本宮心想着當年活潑可愛的女孩子長大了，而且巾幗不讓鬚眉，有木蘭拜將之才，就想看看你現在是什麼樣子，可惜本宮的眼睛已經全瞎了，看不見，就摸摸你的臉。”
由於性格和現實原因等不同，沈今竹很不理解皇后哭泣跪拜自殘的行爲，她覺得這樣做是徒勞，但儘管如此，她還是很佩服皇后明知不可爲而爲之的堅持，就像被下詔獄的孫秀一樣，能夠忍受這種非人折磨，而不改變心智的人是值得尊敬的。
沈今竹將臉湊過去，如一隻溫順的貓咪一樣任由皇后摩挲着，皇后還摸了摸她的髮髻，笑道：“臉是張開了，這髮髻還是和以前一樣，都梳着雙鬟。”又摸到了她的臉和頸脖，嘆道：“年輕真好啊，這臉就像白玉一樣溫潤滑膩，姑娘家的，莫要辜負了大好青春，鮮花還需送美人，前幾日剛得了一些首飾，都送給你吧。”
皇后賞賜，肯定不能推辭的，沈今竹忙要跪謝，皇后拉住了她，說道：“免禮，陪本宮去御花園散散步吧，說說這你幾年的經歷，本宮這幾年就待在南宮裡頭看着天，成了井底之蛙了……”
可能是在南宮關的時間太長了，皇后雖然眼瞎腿瘸，行動非常不方便，但是她不願意長期待在室內，只要天氣容許，她就坐着鸞轎四處“散步”、“賞景”，眼睛看不見，她就用耳朵聽、用鼻子聞、用心感受，乾瘦的身體穿着寬大的袍服，似乎一陣大風就能把她從轎子上吹下來，沈今竹膽戰心驚的跟在轎子旁邊，陪着皇后遊園閒聊，看着皇后臉色彷彿罩着一股死氣，暗歎歲月無情，天家更無情，這位尊貴的皇后也就是個還能喘氣的活死人了。
當晚皇后擺了晚宴，後宮的小公主、徐淑妃和兩位貴嬪都來作陪，其中趙貴嬪還是太子的生母，這位趙貴嬪以前是貴人，此人相貌在以前也頂多是清秀，談不上美麗，但是個有福氣的，偶然一次她打蚊子的樣子被微醺的慶豐帝看上了，僅僅一次寵幸就有孕得子，第一次也是最後一次，趙貴人有子也不得寵幸，在進了南宮之後連位份都沒有了，卻奇蹟般活到了現在，升了貴嬪，太子一旦登基，她如果還活着的話，一個聖母皇太后的位份是跑不掉的。
連已經招了駙馬的大公主也進宮了。當年大公主是以郡主的身份下嫁，如今老爹復位，她也恢復了公主的身份。這些身份貴重的女人都被皇后召集過來夜宴，可見皇后對沈今竹的重視，或許是一種安慰、亦或是補償？
這頓飯吃的看似輕鬆，實則各懷心思，其他人倒罷了，沈今竹總感覺趙貴嬪的目光時常落在自己身上，那種試探和挑剔的眼神彷彿不是再看居功甚偉的一國太傅，而是在挑選兒媳似的，沈今竹很反感這種目光，她毫不客氣的對視過去，你是太子生母，我還是太子太傅呢，要尊師重道啊！趙貴嬪目光閃爍着移開了，可不一會就故技重施，就像一隻蒼蠅落在飯菜上，你舉起扇子，沒等扇風過去驅趕，就立刻飛走了，等你放下扇子，她又落在杯盤上。
這不是自己家地盤，沈今竹不能輕舉妄動，晚宴完畢，月華初上，後宮已經落鑰了，不會輕易開門，哪怕有軍情急文，也是塞進門縫裡送進來，沈今竹一個大活人是無法送門縫裡裡賽出去的，當晚她便住在表姐徐淑妃的鹹安宮裡。
鹹安宮除了徐淑妃，還有豆蔻年華的小公主、出嫁的大公主，和這三人呆在一起，沈今竹放鬆了一些，不愧爲是看着她長大的親表姐，徐淑妃命人送來一些沈今竹素日愛吃的點心，說道：“夜宴沒吃飽吧？來，再用一些。”
沈今竹微笑着拿着桂花糕吃着，徐淑妃對小公主說道：“今日的字還沒寫完，明日你父皇是要來檢查的。”景隆帝只有這麼一個未嫁的女兒，視爲掌上明珠，無論公務多麼繁忙，他都會抽出些時間陪陪小公主。
小公主還想歪纏着沈今竹講外面的世界，她嘟着嘴說道：“我纔不呢，父皇說晚上寫字傷眼睛。”
徐淑妃板着臉說道：“敢拿父皇壓我了，叫嬤嬤多點幾盞宮燈便是。”
大公主身在宮外，對傳聞略知一二，她對母親的意思心領神會，無非是想支開妹子，和沈今竹說些私房話，她拉着妹妹的手說道：“走吧，姐姐有體己話和你說。”
兩個女兒都退下了，徐淑妃上上下下打量了沈今竹一通，還摸了她的臉，說道：“這幾年辛苦你了。”
沈今竹說道：“娘娘也瘦了。”在南宮缺衣少食，稍微有點好的東西都先讓給景隆帝和瞎眼皇后，粗活細活都要做，最怕的就是生病了，因爲沒有大夫看病送藥，病了就只能苦熬着，幸運點的能康復，差一點就棉被裹身送走了。徐淑妃惦記着外頭兩個女兒，一直很堅強，終於熬出頭了，這三年也衰老的不成樣子，皺紋爬上額頭，連嘴角都有細紋，頭髮白了一半，倘若此時和徐淑妃和母親沈佩蘭站在一起，估摸還有人覺得她是年長的姐姐呢。將養了約三個多月，臉上好容易長了肉，唯有眼神依舊平靜高貴，世家貴女的風範依舊，和夜宴上上不了檯面的趙貴嬪是雲泥之別。
“劫後餘生，兩個公主又長的很好，本宮沒有什麼遺憾的。比起其他人，本宮已經是幸運的了。”徐淑妃說道：“皇上下了旨意，宣母親和弟弟他們來京和本宮團聚，也另賜了宅子，那個宅子我以前派人收拾好了，曉得你自由自在習慣了，和家裡人住不慣，你先住這個宅子。”
沈今竹忙說道：“這如何使得？二姑姑和表哥他們都要來京呢。”以前徐家四房來京覲見，都是住在魏國公京城的府邸，其奢華景緻不亞於金陵的瞻園。如今徐家已經分家，二房掌握爵位，卻遲遲掌不了南直隸總兵的位置，有衰落之勢，和其他幾房人關係比路人還要冰冷，已經反目成仇，沈佩蘭再來京城，就不會再住在那裡了。
徐淑妃眼裡有期盼之意，說道：“昆明離這裡那麼遠的距離，母親年紀大了，走走停停的，估摸最快也要三個月吧，你先住着，估摸過幾日皇上會賜給你宅邸，那時再搬過去不遲。”
沈今竹也很高興，“好久沒有看到二姑姑和表哥他們了，表哥已經是兩個孩子的爹爹了，他們來京之後要常住吧，娘娘就可以經常見到二姑姑了。”瞻園被二房佔着，四房回金陵也什麼意思，說不定二房忌憚四房，會無風起浪，生出不少事情來，不是怕二房那一屋子草包野心家，而是沒必要生些閒氣。反正無論怎麼鬧騰，爵位都落不到四房頭上，何必吃不到羊肉還惹得一身騷呢。就二房至今都不能掌兵權的窩裡橫慫包樣，肯定坐不穩爵位，將來等大房的嫡長孫長大了，李賢君估計會爲了兒子把爵位奪回來。
徐淑妃卻說道：“不會常住的，到了冬天就回昆明去，弟弟在信中說母親很喜歡那裡的氣候，連咳疾都不犯了，我身處深宮，不能在母親身邊盡孝道，還是盡力讓母親安度晚年吧，若是想了，就下懿旨宣召他們過來，一般會安排在夏秋，春天和冬天京城風沙大，引起母親的舊疾就不好了。如今本宮也想開了，只要家人都平安健康，在不在一起，能不能時常見着都不重要。現在唯一擔心的這張臉老的太快了，母親瞧見了定會傷心難過。”沈佩蘭最重視容貌和保養，據說至今都沒想像其他貴婦那樣發福放棄儀容，鏡中的自己肯定比母親更顯老態。
說到這裡，隱忍克己的徐淑妃都不免淚沾衣襟，哽咽了一會，徐淑妃擦淚笑道：“瞧瞧，其實也沒那麼糟糕，不是還有三個月嗎，本宮好好吃藥保養，學些駐顏之術，聽說有種藥膏能夠使白髮染黑，本宮已經要太醫院去找了。倒是你，都二十二了吧，依然是一個人，身邊也沒有個知冷知熱的陪着你，本宮都替你擔心呢。”
又提到了婚姻問題，沈今竹裝傻，說道：“瓔珞一直跟着我，冷了熱了她比我還清楚，是我的左右手，我想要什麼，她都能做到。”
徐淑妃食指往沈今竹額頭上一點，說道：“你啊，從小就是這樣，油嘴滑舌的，誰都說不過你。你和尋常女子的路是不同的，本宮也不會勉強你，亂點鴛鴦譜。可是本宮最近聽了些不好的傳言，把你和太子編排進去了，皇上大怒，命後宮禁言，也杖斃了幾個，把謠言壓下去了。”
沈今竹說道：“難怪夜宴上趙貴嬪如此古怪。”
徐淑妃說道：“她心腸不算壞，就是有些糊塗，眼皮子淺，藏不住心思。若不是生下太子，皇上都忘記有這號人，傻人有傻福，皇上就這麼一個兒子，總要給她一些體面。”