三月，春風拂面，柳如絲，風如片。不冷不熱的晚春，坐在官船上昏昏欲睡，運河雖大，比起海洋來就微不足道了，見慣了大風大浪的沈今竹無聊之極。
“沈太傅，快到通州港了。”外頭小內侍在門外說道。二月時，由官復原職的王閣老帶着太子的儀仗來接朱思炫回京了，一路官民相送。景隆帝在聖旨上封了沈今竹爲太子太傅，就是太子的老師，一品虛銜，所以現在都稱之爲沈太傅。
“知道了。”沈今竹懶洋洋的說道。反正根據王閣老的安排，下船進京的儀仗，還有冗長的各種儀式又不需要她露面，樂的自在清淨。等進宮把太子交給景隆帝就大功告成。
不一會，朱思炫身邊的內侍名叫汪洋的來請，“沈太傅，太子請太傅去說話。”汪洋二十多歲年紀，長的斯文俊秀，識文斷字，他的經歷和懷恩相似，都是犯官之後。此人的命運應該是老死在雞鳴山孝陵的，恰好遇到朱思炫在那裡守墓，見汪洋話少勤快，懂得文墨，而且名字極對他的喜好，便帶着他上了京城，千載難逢的機會被汪洋撞上了，雞犬升天。太子身邊的內侍如果做得好的話，將來是要入司禮監的，或許是第二個懷恩呢。
沈今竹當然不會怠慢此人，當即整了整道袍，去見朱思炫。朱思炫已經換上大紅色的太子常服，請沈今竹坐下，說道：“太傅，待會就要進通州港了，也不知爲何，居然有近鄉情怯之感。”
一日爲師，終身爲——，咳咳，反正太傅這個稱呼不是白叫的，朱思炫幾乎每天都要請教沈今竹一些事情，她已經習慣了，師者，傳到授業解惑也，沈今竹說道：“這個無妨的，我剛回金陵城時，也有這個感覺呢，回家過一夜就好了。”
“是這樣啊。”朱思炫巴巴的看着沈今竹，說道：“雖如此，孤心裡還是有些不安，太傅能否陪在孤身
邊？孤和太傅最熟了，只要看見太傅，孤就不怕了。萬一孤在儀式上露了怯，出了醜，實在丟父皇的臉面。旅途辛苦，勞煩太傅了。”
你是我的學生，這樣也丟我的臉面，我也無法向皇上交差啊！沈今竹心中大呼，只得說道：“這倒算不得什麼勞累——只是王閣老安排的花名冊中並沒有我的名字。”
朱思炫忙說道：“儀式冗長，又不得不走過場。王閣老也是體恤太傅連日辛苦，所以安排太傅早早上馬車休息，孤厚着臉皮和王閣老說一說，他定同意的。”
沈今竹本着“站好最後一班崗”的職業道德答應了太子的請求。回到船艙裡，不一會王閣老找她說話，遞過一個厚厚的本子，說道：“太子方纔說要沈太傅陪着下船，接受文武百官迎接，我同意了，只是儀式冗長繁瑣，倉促之間無法派專人教習沈太傅禮儀，沈太傅拿着這本筆記先看一看，能記下多少是多少吧。”
沈今竹看着磚頭般厚重的冊子，頓時覺得頭疼不已，說道：“都快到港了，我又沒有我爹過目不忘的本領，哪能記得住？我就跟着王閣老共進退吧，免得殿前失儀。”反正王閣老復職時，也封了太傅，也是太子老師。於官階上，他們是相等的。
王閣老點點頭，這也確實是最好的辦法了。儀式果然冗長繁瑣，禮部幾乎將一半的京官都拉到通州港跪迎太子。沈今竹穿着御賜的袍服站在太子右邊，左邊是王閣老。一老一少兩個太傅共進退，連進京的馬車上都是兩人和太子同車。
在寬大如同房間的大馬車上，王閣老一直和沈今竹聊着航海、造船和火藥配比的事情，王閣老是兩榜進士，工部尚書，對這些是如數家珍，在官場浮浮沉沉這麼多年，他見多識廣，才學口才了得，沈今竹聽的津津有味，拍案叫絕，王閣老也對沈今竹的海外各種見聞饒有興致，沈今竹一心從商，乘機拉攏關係，談起了買賣：
“……如今我的日月商行還有榻房都還回來了，工部重修王恭廠的火藥廠，需要許多硫磺還有硝石等原料吧，王閣老，不是我自誇，我們日月商行的原料絕對是上品，而且價格合理，以前我們就和工部簽了長期的契約，每年供應幾十萬斤硫磺給各地的火藥廠，那時王閣老在任上，應該曉得我們的貨從不摻假胡亂要價，現在就有一批從日本國運的硫磺往海澄縣而去，王閣老若相信我的爲人，何不派人去瞧瞧呢……”
王閣老是個爽快人，當即就接受了沈今竹的提議。能賺到銀子，沈今竹心情大好，覺得這個王閣老滿是褶子的老臉簡直太帥了有沒有！就這樣一路將太子送到皇城，剛下馬車，沈今竹就被一羣宮廷女官迎接到了皇后娘娘暫住的儲秀宮，太子，王閣老還有接駕的文武大臣們則往奉天殿方向而去。
皇后是一國之母，應該住在坤寧宮。不過這個宮殿是劉皇后住過的，並且林淑妃在此地用琴絃自殺身亡，太不吉利了，因此景隆帝命工部重新修繕坤寧宮。除了坤寧宮之外，林淑妃生前所住的翊坤宮也在修繕中，因爲這裡以前是徐淑妃——即沈今竹的表姐居所。景隆帝和皇后嬪妃們在南宮苦熬三年，都是些花爲肚腸雪爲肌的佳人，最後大部分妃子都沒能熬住，被裹了棉被從“狗洞”裡運出來，扔到太監宮女們的墳地胡亂葬了，很是可憐。出於補償心理，景隆帝出來後，儘量搜索宮妃們的遺骸重新入殮安葬。對倖存的皇后和三位妃子都照顧有加，大修宮殿，重新打了首飾做衣裳。
沈今竹坐上兩個內侍擡的轎子，臉上的笑容立刻消失了。她的直覺有些不對勁，王閣老以前包括今天的安排看似平常，但是都透着古怪，莫非——她心裡隱隱有個不太好的猜測，大概、可能、也許有人將不乾不淨的話傳到了王閣老耳邊，讓王閣老起了某種猜疑，所以要麼刻意將她和太子分開，要麼充當蠟燭夾在她和太子之間，燃燒自己，照亮周圍，讓她知難而退？
我和太子？這些人也太能亂點鴛鴦譜了吧！論輩分，我是他表姨；論身份，我是他老師！尊師重道難道是擺設嗎？你們瞎想什麼！沈今竹在往京城的馬車上就起這個念頭，所以很配合的和王閣老天南地北一頓神侃，從不冷場，還乘機做了一比大買賣，反正她也曉得，在那種情況之下，王閣老基本不會拒絕的。並且可以表示她所圖非常明確——就是當商人賺錢而已，什麼政治、什麼朝局、和太子緋聞她一點興趣都沒有！
一入皇宮，她雖爲太傅，卻不能和羣臣一起去奉天殿見景隆帝，而是被宮人另行迎接到儲秀宮，這就是提醒她性別女的事實。她首先是一個女人，然後纔是太傅。
如果有那麼一個世界，許多門檻不是因爲性別而設該有多好，就不會像自己這樣，無論立下什麼功勞，都因性別的原因，被粗暴的攔在權力的大門外。女人也是人，也有智慧、品行和行動力，她被
禁止出入的場所應該只有男廁所纔對……
沈今竹坐在轎子上做着不現實的白日夢，心有所思：無論是書本，還是世俗，都要求女人服從遵守這種規則，女人不得干政，可是如果規則本身就是錯的呢？海上還傳謠說女人上海船是大不吉，會遇到風浪翻船的，我沈今竹乘坐的船隻遇到風浪無數，不照樣平安到港口了嘛。
正思忖着，轎子已經擡到儲秀宮門口了，沈今竹下了轎子，先被宮女們伺候沐浴更衣，換下了陪同太子參加儀式的男式蟒袍和皁靴，穿上了大紅緙絲十樣錦妝花褙子、蜜合色大朵簇錦團花芍藥織錦裙子、寶相花雲頭高底鞋。
宮嬤嬤舉着梳子問道：“沈小姐想梳個什麼頭？”
“啊？”沈今竹這一月被叫慣了“沈太傅”，這句“沈小姐”太陌生了，她對鏡笑道：“我平日就罩個髮網，充當男兒打扮，很少用首飾。嬤嬤瞧着辦吧，梳個簡單點的，免得讓皇后娘娘久等。”