聽了朱氏這話，衆人心裡很不是滋味，沈韻竹第一個說道：“二嬸嬸，我無妨的，四妹妹遭此大難，首先緊要的事是給今竹洗脫嫌疑，而不是撇清自己，我生來姓沈，這是不能改變的，倘若錢家爲了四妹妹這個莫須有的罪名而質疑我的人品和我們沈家的名譽，這種糊塗且膽小怕事的人家，我寧可繼續小姑獨處，也不願意嫁過去當這種人家的媳婦。”
沈韻竹明地裡是在說自己，暗地裡卻是在指桑罵槐指責朱氏膽小怕事。一聲“母親”不是白叫的，作爲人母，首先要考慮的是如何保護子女，而不是一旦遇到麻煩事，就趕緊撇清自己，怕這怕那的，倘若出事的是朱氏的親生女兒沈文竹，她還會如此說嗎？
沈韻竹對朱氏的不滿只隔着一層窗戶紙，衆人誰都能感覺的到，也無人訓斥沈韻竹無禮，因爲從事發到現在，沈家大房、三房、甚至兩個出了嫁的姑太太都盡全力幫助沈今竹洗脫罪名，連人家乾爹和無親無故的曹家都在幫忙奔走，大房的當家人沈大少甚至都已經重操舊業，捲起鋪蓋去衙門蹲守查案去了。
二房倒好，自己的閨女出事，想的不是如何救她，反而是先擔心名聲被牽連了，這話說的衆人心都涼了半截，暗想這後孃當的實在說不過去，難怪沈今竹早作打算，送葬完畢直接離家出走去了三山門外的隆恩店，連家都不歸，這家呆着也確實沒什麼意思了。
沈佩蘭自己就是繼母，但是她絕對做不對像朱氏這樣絕情，倒不是對繼子一家有多麼重的感情，作爲一家的主母，起碼要做出一個護犢子的姿態來。
朱氏是繼母，爹爹和哥哥好歹是親的吧？衆人的目光都落在沈二爺和三少爺沈義諾身上，若這對父子還是和朱氏同一個鼻孔出氣，那麼以後關於今竹的事情，都不用請二房過來商議了，免得看着堵心。
沈二爺從知道消息後，一直神情恍惚，他想起沈今竹要求搬出去單住時的說過的話來，女兒殺過人，她都自己都不記得殺過多少人了、她還和一對父子定過婚事、她失蹤三年，穿着奇裝異服成了荷蘭商人的女兒，在談判桌上和自己討價還價，詞語犀利，是一個雙面細作、她還將手中無價之寶的火【藥【槍【械圖畫和文書獻給了皇上、她召喚大象救了大皇子……正如女兒所說的，她是第二個聶隱娘，他不能過問女兒在幹什麼，也沒有那個本事過問，她早就脫離了他的掌控，羽翼豐滿飛走了。
在座的親友都不相信趙管事父子是沈今竹所殺，但是知道女兒真面目的沈二爺卻覺得此事絕非空穴來風——即使真是她做的，他也不會驚訝。可是他是一個父親，哪怕是女兒捅破天去，他也只當看不見，先替她遮掩着，沈二爺清咳一聲，說道：
“我生養的女兒，我最清楚她的秉性，絕對不會做出濫殺無辜這種事情來（潛臺詞就是即使是她乾的，也是那兩個人罪有應得）。此事頗爲蹊蹺，大侄兒以前是推官，有他在金陵坐鎮查案，我是放心的，我打算乘船南下，一路追着今竹的足跡，在身邊保護她，一來是怕她路上遇到歹人，二來是若遇到官府捉拿她，我可以抵擋一陣子，我雖已經丁憂在家，沒有官職了，好歹也是兩榜進士，也有些故人門生做官，有我這個父親在身邊，應天府衙門不敢亂來。”
沈二爺有如此表態，衆人心中暗暗鬆了一口氣，還好，沒有出現有了後孃就有了後爹的情況，起碼沈二爺的態度是明確的，先保住沈今竹，其他以後再說。朱氏聽了，覺得大爲不妥，嘴脣蠕動幾下，礙於三從四德，不敢當面駁了丈夫的話，暗中隱忍不發。
一直沉默的沈義斐說道：“我和爹爹一起去找妹子當面問清楚，也能護住她一刻。”
朱氏說道：“斐兒，你爹爹出遠門，你就是家中的頂樑柱了，連你也走了，男主外女主內，家中外事不決，如何是好呢？”
沈佩蘭聽的心煩，她是個爽利的脾氣，直言不諱說道：“二嫂這話好沒道理，金陵文臣武將之家，男人出去做官或者打仗戍邊，留老母妻兒在家中，上有老，下是小，家中沒有成年的男子，人家當家主母不照樣過日子？再說了，二哥和侄兒出門，金陵不還有我們這些至親在嘛，我們能置之不理？”
朱氏正欲爭辯幾句，被沈二爺一個眼神堵住了，沈二爺說道：“事不宜遲，我們父子這就動身，家中就拜託妹妹侄兒們照看一二了。”
沈詠蘭說道：“放心吧，你們只管去，在此事沒有平息之前，我是不會回徐州的。”沈詠蘭和應天府尹劉大人的過往，沈二爺心裡再清楚不過了，此事不易說破，他暗暗一嘆，和兒子一起向衆人告辭。
金陵三山門內的西水關一座民宅裡，隆恩店趙管事家裡已經紮起了孝棚，哭聲震天，因趙管事父子的屍首還在應天府衙門由仵作檢驗看管，所以靈堂上擺的是兩具空棺材，裡頭放着兩套壽衣。
錦衣衛的行刑人從柴房裡出來說道：“曹百戶、汪百戶，已經差不多了，要問什麼趕緊的，待會人疼暈過去，再問什麼就好胡亂攀咬一氣，反不如現在誠實。”
兩人走進柴房，裡頭的幾個人已經用刑完畢鬆綁了，每個人都裝進一個單獨的鐵籠子裡，這籠子極
小，人坐在裡頭，腰伸不直、腿也要打彎，想躺着必須得具備蛇一樣柔韌蜷縮着身體才行。
籠子裡有一個披頭散髮的女人就是如此，她像一條蛇似的盤旋着身體臥在籠子裡，膚白腰細、全身上下不見一絲傷痕，卻在聽到腳步聲時恐懼的連呼喊都忘記了，她篩糠似得瑟瑟發抖，說道：“求求你們放我出去，不關我的事，我什麼都告訴你們。”
曹核問道：“你是誰？”
女人說道：“我——我是趙管事的小妾，叫做佩玉。”
曹核一笑，說道：“我當然知道你是趙管事最受寵的小妾，以前是輕煙樓的紅牌姑娘，老大嫁作商人婦，你讀書識字，能寫會算，平日還幫着趙管事打理私賬。佩玉姑娘，我對這些明面上的、大家都曉得的事情都不感興趣，你要說的是暗地裡，一般人不知道的事情。你要想清楚了再回答，若還是這些陳詞濫調，你就繼續呆在籠子裡吧。這規則還有沒有不清楚的地方？”
小妾佩玉忙說道：“我曉得的，我叫佩玉，在輕煙樓的時候，和一位貴公子相好過，他是誠意伯的侄兒，叫做劉宇文，他爹爹以前是二品大員。可是他背信棄義，沒有如約來納我爲妾，我苦等了幾年，熬得年紀大了，恩客們漸漸少了，總是被老鴇冷嘲熱諷，不得已委身趙管事做了小妾，趙管事年時已高，後來——後來我被他兒子看中，半推半推的從了，他們父子同槽而食，死了也在一起做了枉死鬼，真是報應啊，哈哈。”
佩玉爲了活命，盡說一些*的往事，甚至連在輕煙樓的秘密都說了出來，令人大開眼界，曹核心頭咯噔一下：誠意伯府劉宇文？不就是那個崔打婿的好女婿嘛？自從傳出伯府洗女三代的事情後，劉家人就很少出來活動應酬了。因此事關係到峨嵋的身世，瓔珞向自己打聽此事的真實性，他沒來得及去問父親，卻未曾想在這裡得到了一點消息——只是此事現在不是審問的重點，以後再慢慢問。
汪祿麒問道：“趙管事以前在元寶公公手裡做事，並無這種大招旗鼓的貪墨，爲何現在性情突變，被抓了現行？”
佩玉說道：“回大人的話，趙管事以前也是在隆恩店做牙人的，家裡的家當大多都是那個時候置辦下來的，後來年紀大了漸漸做不動了，就在店裡做管事，有些小油水，日子過的也不錯，不過他的混賬兒子不爭氣，整天在酒色裡打滾，元寶公公走後，隆恩店移主，他兒子又被人誘惑到了賭場，剛開始贏多輸少，後來就——哎，肯定是被人做了局，趙管事在背後替長子還債，家中銀錢捉襟見
肘，短短一個月，連田畝都被迫變賣了，家中只剩下一個空殼子。”
“從那時候開始，趙管事就開始鋌而走險，欺負新東家年幼又是女子，什麼錢都敢貪墨，膽子越來越大，還庫房串通一氣，偷竊掉包，以次充好，趙管事嘴嚴，他甚少和我說這些，平日只是要我偷偷變賣產業還債，這些都是他的色鬼兒子告訴我的，還說他們父子快要做一筆大買賣了，如果能做成，三代人都不用愁吃穿的。我問他是什麼大買賣，他神神秘秘的不肯說。”
曹核覺得奇怪了，問道：“如你所說，趙管事家中只剩個空殼子，連田畝都變賣了，爲何會在貪墨事發當日，趙管事被扭送到了應天府衙門，他兒子就就立刻籌了銀子去衙門贖人回家聽候待審？”
佩玉搖頭說道：“這個我真不知道啊，正房夫人早就去了，色鬼兒子喪妻之後一直未娶，小兒子剛定下親事，家中是我這個姨娘來主持中饋，一應銀錢都經過我手的，可是色鬼兒子贖人的五十兩銀子從哪裡來的，我真不知道啊！”
聽到這話，曹核覺得自己離真相不遠了，一條隱線慢慢浮出水面，怎麼可能那麼湊巧，今竹成了東家，趙管事一家就被賭坊榨乾了？還說要做一筆大買賣？是什麼買買？貪墨的那點銀子還不夠輸一晚上的，什麼買賣大到可以富養三代人？這個佩玉是破案的關鍵啊。
曹核他冷哼一聲，說道：“本官最討厭不知道三個字，你不要說你不知道，你要說一些你知道的事情。否則的話，你就沒有價值了。”
佩玉被恐懼驅趕着腦子飛快轉動着，回憶起昨天的點滴，突然叫道：“是了！趙管事被新東家抓了現行，還關進了應天府衙門，我當時六神無主，也想要去贖人，正準備典當一些舊的衣服首飾時，色鬼兒子賭了一夜纔回來，聽說了此事，他早飯都沒吃，轉身又出了門，臨走時對我說，他去衙門贖爹爹回家，今晚的飯菜做的豐盛一些，給趙管事壓壓驚，我覺得奇怪，他平日不是輸乾淨，就絕對不會回來，今日他囊中空空，爲何那麼篤定會父子同歸？我不放心，連連追問哪裡來的贖銀，色鬼兒子急着含含糊糊說了一句，‘他們有的事銀子，若不是我爹爹無意間透露出來話，他們怎麼可能想到幹這樁大票呢，我們父子一起入夥，若是父親被抓住去，熬不住刑、被詐出來實話，這樁大票就黃了’。”
一聽這話，曹核和汪祿麒對視一眼，如果佩玉的話是真的，那趙管事父子應該是被準備幹大票的同
夥殺人滅口啊！如此一來，沈今竹就不再是第一嫌犯了，現在就是要順藤摸瓜，把趙管事的同夥找出來。
曹核以前在市井混過的，知道賭坊都是事先安排好的套路，先讓人嚐點甜頭，激發人的貪慾，然後越陷越深，無法自【拔，趙管事的色鬼兒子明顯是被賭坊做局拉下水的，背後目的就是他的老子趙管事，爲了是拉趙管事合夥“幹一大票”，現在的問題是，他們口中大票指的是什麼？是誰聯合賭坊引的色鬼兒子入局？
曹核問了佩玉是那家賭坊，然後風風火火的往賭坊趕去。而與此同時，智百戶乘坐的輕舟小船也慢慢追上了沈今竹峨眉等人的大船。