大船乘風破浪，即將到達蘇州府，沈今竹這次出門是學乖了，託了乾爹的關係找了一艘官船，路引和通關文書俱全，大船一路暢通無阻，過鈔關也不用停靠檢查、也沒有可惡的稅官上來敲詐勒索，比三年前跟着慶豐帝假扮做客商、一路交稅、被強行索賄強多了。
峨嵋跟着沈今竹天沒亮就起牀登船了，她昨晚唱戲到了半夜，又是張飛戰呂布這種考驗功力的武戲，很是累人，所以睡眼惺忪的上船之後，她頭一件事就是找船艙補眠，中途餓醒過一次，吃了一盤桂花糕又睡了，在中午吃飯時準時醒過來，吃的肚兒圓，又打着呵欠貓到牀上去了，到了下午和沈今竹一道午覺起來，她試穿着沈今竹送給她的衣裙，裙子倒也罷了，一件湖藍色的半臂死活穿不進去，沈今竹看得直乍舌，“你要是再這樣吃吃睡睡下去，早晚連裙子都套不進去。”
哪個姑娘不愛美呢，峨嵋對着精緻的湖藍色的半臂望洋興嘆，穿上了自己的半舊藍布對襟褂子，說道：“今晚我就不吃飯了。”又扭着壯碩的腰身說道：“誒喲，腰疼，昨晚翻跟斗用力太過了。”
沈今竹命萍兒取了一瓶紅花油給峨嵋按着腰身，峨嵋忙擺手說道：“不礙事的，過兩天就好，萍兒姐姐，你那裡有紅繩嗎？昨晚翻跟斗的時候脖子上的線都斷了，拴着的玉佩也甩出來了，我想拿着紅繩重新系上。”
萍兒笑道：“單是用紅線繩繫着，八成會再斷掉的，不如用絲線圍着玉佩達成絛子，把玉佩包裹在絲線裡面，既好看、又能保護玉佩、掉在地上也不容易摔碎了，線繩揉搓編制在一起很粗實，怎麼折騰都不會斷啦。”
峨嵋尷尬的笑了笑，“縫縫補補的我會，這打絛子繡花這種女紅就不懂了。”
萍兒說道：“你把玉佩交給我，保管一個下午就能得了。”
峨嵋和荷包裡小心翼翼的將海棠花玉佩拿出來，萍兒用帕子接過了，她幼時經歷過富貴的，見了此玉也不禁一怔，“真好看，這個很貴重吧。倒不知用什麼花形、什麼顏色的絲線配它了。”
沈今竹說道：“這海棠花雕琢的極好，連花瓣的脈絡都清晰可見，像真的似的，就不用太過花哨的什麼梅花啊、藻井絛子，用黑絲線夾着銀線圍着玉佩打一個簡單古樸的綬帶結就行了。”
萍兒拿着玉佩去房裡打絛子去了，沈今竹和峨嵋去了船艙甲板散步解困，前者青衣素裙、身子輕盈在江風下飄飄欲仙，彷彿如乘風歸去；後者上下一般粗細，如孫悟空定海神針般在屹立在甲板上。
沈今竹問道：“峨嵋，你的玉佩從哪裡來的？”這個問題她前夜就想問了，可是半夜狂風暴雨，她趕回隆恩店查看庫房，捉出一堆碩鼠來，次日又忙碌一整天，把這事給忘記了。
峨嵋說道：“我從七梅庵還俗的時候，了凡師太給的，說我被遺棄在庵堂門口時，脖子上就戴着這個玉佩，她覺得很貴重，怕被歹人瞧上了，招來禍患，就幫我藏起來了。”
“若是普通人看見這種貴重的玉佩，早就私藏起來了，了凡師太是菩薩心腸，一心爲了你們這些孤兒。”沈今竹說道：“如此說來，你應該出生富貴人家囉？”
“什麼富貴不富貴的，家人都不要我了，富貴貧賤於我何干呢？”提起家人，峨嵋有些不屑，說道：“我保存着這個玉佩，不是幻想着將來和富貴的家人相認，而是覺得這個東西是了凡師太留給我的一個念想。七梅庵已經不復存在了，我心無所依，想回去看看都不成，以後無論遭遇什麼難事，都不會把玉佩典當出去。這玉佩戴在胸口，就好像了凡師傅一直陪着我一樣。”
沈今竹很理解峨嵋，或許在峨嵋眼中，了凡師太和自家的祖母沈老太太一樣，是集合了父親、母親、兄妹、老師、朋友等人的集合體吧，誰都無法替代，一旦失去，心中的那一塊空白就始終都在那裡，是一輩子的窟窿，永遠都長不回去了。
一胖一瘦兩個少女對着江風思戀長輩，突然一隻輕舟快船從後方趕過來，船頭還有個青年男子揮舞着雙手大聲叫嚷着，峨嵋警惕的將沈今竹護在身後，刷的一下拔出腰間明晃晃的大刀來，看清了男子的長相，峨嵋將拔出大半的腰刀又插回刀鞘，她驚訝的扶着欄杆叫道：“師傅！您怎麼跟來了？”
來人正是智百戶，他抓着峨嵋拋出去的纜繩爬到大船上，說起了今日一早豪客的異樣和瓔珞通過查賬冊，得知那個豪客是誠意伯府的家奴事情。峨嵋聽了，沉默了半天，說道：“算了吧，誠意伯府洗女三代的傳聞都還沒平息、崔劉兩家還在打和離官司呢，我不去趟這渾水，萬一被認回去，轉眼就投進渾水裡‘洗’掉了怎麼辦？這些年我的日子過的辛苦，但也快活不是？命要是沒了，就什麼都沒有了。再說了，這都只是猜測而已，劉家女難當，脫胎到他們家做女兒又不是什麼好事。”
沈今竹也認同峨嵋的做法，她是親手將崔家的奶孃還有外孫女救起來送到府上去了，倘若誠意伯府心中坦蕩，爲何派出兩個窮兇極惡的家僕捉她們回去呢？而且下手搶孩子的時候毫無分寸，根本就不顧及孩子的死活，逼着她用匕首削掉了兩個惡僕的耳朵才把可憐的奶孃救走。
不過此事涉及到當晚雞鳴寺和祖母一起扼殺酸秀才的秘事，沈今竹不方便透露，說道：“峨嵋，你此行跟着我去漳州月港，暫時就不要回金陵了，誠意伯府手再長，也伸不到哪裡去。哪裡我在新建榻房，你不愁沒有活幹，如何？”
峨嵋點點頭，說道：“就聽你的，像我這種棄嬰，無牽無掛，四海爲家，到那裡都一樣的，只是可惜以後不能常常見到師傅了。”
峨嵋如此直白，智百戶老臉一紅，說道：“我可以向城北大營請調到福建漳州月港做漕軍。”峨嵋大喜，“果真可以？那以後就能天天見到師傅了。”
智百戶老臉更紅了，對沈今竹拱了拱手，“這恐怕又要麻煩沈小姐幫忙走通路子了。”沈今竹的目光在這對師徒中流轉了幾次，她正在初戀再續前緣的愛情中滋潤着呢，隱隱猜出了什麼，只是不方便說破，笑道：“你和峨嵋對我都有救命之恩，這點忙不算什麼，何況你們都在月港，對我也有好處。”
沈今竹對智百戶調動還是蠻有自信的，漕運總督是平江伯陳雄，海寧之戰一戰成名，接手了祖輩手裡的漕運，是個真有本事的人，徐楓在漕軍任千戶，智百戶神勇，這種軍人去哪裡都會受歡迎，月港現在是大明最爲矚目的港口，長年駐守着大量漕兵，以護送漕糧和各種貢物進北上，智百戶在那裡會有一席之地的。況且有智百戶在月港，她正在修建中的榻房也多一個人關照着，一舉兩得，何樂而不爲呢。
三人躊躇滿志，對未來的生活滿是憧憬，沈今竹甚至暗想是時候給峨嵋準備一副嫁妝備用了。金陵城一間昏暗的地下賭坊內，已是哀嚎遍地，噁心的焦臭味都蔓延到人的毛孔裡了，四個男子被強行拉開了四肢，綁在賭桌之上不得動彈。
徐楓站在凳子上，兩個骰子滴溜溜在五指之間轉動着，這三年他的賭技青出於藍，早就勝過了沈今竹，再也不會像以前那樣輸的脫衣服跳秦淮河了。
“在這裡，我要多謝各位，今天四位說的實話趕上全年了，剛纔你們也看見了對我說謊的代價，是不是大開眼界啊？”曹核笑得燦爛，“各位也瞧出來了，我年紀還小，都說嘴上無毛，辦事不牢，這話沒錯啊，年輕就是氣盛，不可一世，總想着弄點新花樣。比如說逼供用的刷洗刑罰，原本是用開水澆在皮膚上，用鐵刷子慢慢的刷洗乾淨了，我就想着開水太沒意思了，不夠燙，還要隨身帶着鐵刷子，不如干脆燒了滾油一點點的澆上去，結果一勺滾油慢慢澆下去，連皮帶肉都燙得掉下來了，直接露出了骨頭，人也疼暈過去，還不知能不能救得活。”
想起剛纔的那一幕，四個綁在賭桌上的人害怕的肌肉都有了自主意識，自行跳動着，連憤怒都忘記了，曹核笑嘻嘻的說道：“錦衣衛前輩們說的沒錯，我就是毛頭小夥子，做事不守章法，隨心所欲，異想天開，到處闖禍。不過誰叫我後臺夠硬，有人跟在背後擦屁股呢。想到什麼就做了，不用考慮後果。”
曹核說道：“其實關於刷洗我想過兩種新法子，第一次就是用滾油，剛纔你們的同伴已經嘗過滋味了、第二是燒了鐵汁用漏斗往上滴，估計有一滴見肉、兩滴見骨頭、三滴見閻王，現在輪到你們嚐嚐鮮。”
賭桌上四個人被鐵汁嚇的魂飛魄散，大小失禁，紛紛交代了。趙管事的色鬼兒子確實是被賭坊設了局套住了，背後的推手是個楊姓商人，那商人自稱以前被趙管事做牙人時騙過，五百斤人蔘全是蘆須樹根，他家破人亡，在外地東山再起發達了，回到金陵尋仇。賭坊只有有錢賺，啥事都做得出來，做了局請君入甕，很快弄得趙管事幾乎要傾家蕩產了，趙管事覺得有異，偷偷跟蹤兒子來到賭坊。
奇怪的是，楊姓商人並沒有躲避仇人，也沒有上去破口大罵，反而主動請了趙管事去隔間密談，此後趙管事隔三差五的和兒子一起來賭坊，兒子賭博，老子和楊姓商人嘰嘰咕咕不知在說些什麼。最後一次是兒子慌忙獨自前來，開口就找楊姓商人要一百兩銀子去應天府衙門給趙管事贖罪，楊姓商人當場就同意了，還親自去僱了車馬去衙門口接這對父子回家。
曹核將交代之人鬆綁，要他對着口供簽字畫押，問道：“那個商人長什麼模樣還記得吧，去和畫像的交代清楚，你想清楚了，臉上的痣在那別搞錯了。”
那人死裡逃生，疊聲說道：“小的不敢，小的不敢，大人放心好了，他出手大方，肯給賞錢，都是小的接待，長什麼模樣，小的看得最清楚。”
那個一溜煙的走了，曹覈對剩下三人說道：“怎麼樣？其實我是個好人，對於聽話、肯說實話的，都捨不得動一個手指頭，總是有些不長眼的非逼着我做壞人，是好是壞，就要看你們的了，楊姓商人住在哪裡、平日和那些人來往、喜歡打聽些什麼消息統統說清楚，你們別等着我問，知道就什麼就說什麼。”
三個七嘴八舌的爭先交代，這楊姓商人住在不遠處的客棧裡，平日裡獨來獨往，沒有人和他同住，且嘴十分嚴密，除了他自己那套復仇的說辭，別人都套不出什麼話來，不過他很喜歡打聽事情，什麼都問，大到最近鬧的沸沸揚揚誠意伯府洗女三代事件，小到街頭王二麻子的媳婦偷人，偶爾還賭幾把，賭術一般，但是說收手就收手，自制力很強，絕對不是那種沉迷酒色賭博的商人。
曹核聽了，覺得頗爲棘手，這個商人是個老手，一般人打聽消息都是有目的和針對性的，而他什麼都打聽，什麼都問，其實就是故意製造假象，來掩蓋他真正關心的問題。趙管事兒子說的“幹一大票”，恐怕他就是主要策劃者之一，贖趙管事出來，是擔心走漏消息，殺了父子二人滅口，他究竟要做什麼？
曹核去了客棧詢問，豈料客棧外頭已經被應天府的衙役們團團圍住了，說閒雜人等不準進，仇人相見，分外眼紅，曹核帶着一百錦衣衛往裡硬闖，錦衣衛和衙役們打成一團，全是肉搏戰，沒有動兵器，打不死人罷了，應天府尹的刑名師爺跑出來說道，“不要打了！劉大人說了，請曹百戶和汪百戶進來說話。”
曹核和汪祿麒對視一眼，很有默契的繼續往前衝，並沒有叫錦衣衛停手，這次他們帶的都是北鎮撫司的精銳，大部分都是公開招募的新兵，相對於當兵或者當衙役，錦衣衛的待遇豐厚，地位要高一些。有許多武功高手爲了掙一口官飯吃，紛紛投入錦衣衛的懷抱，他們對陣這羣普通的衙役，可以以一當五，佔盡了上風。
早上瓔珞被應天府衙役們從錦衣衛手裡的搶走了，曹核和汪祿麒覺得顏面盡失，正想狠揍一次找回場子呢，哪裡會聽刑名師爺的？暗中手腳打得更狠了，兩人一個是武探花，一個是武進士，身手了得，很快撂倒了一大片。刑名師爺是個人精，一看這個情形，趕緊明哲保身先躲起來了，這時從客棧後院走來一個人，他穿着一身樸素的葛袍，衣袖不顧形象的挽到了肩膀上，露出兩條白胳膊，手上還散發着一股酸氣，鞋子和褲子上滿是半乾的泥漿，他說道：“你們不要打了，都來後院說話。”
曹核正打在興頭上呢，頭也不擡的給了一個倒黴衙役一拳，叫道：“關你屁事！再勸老子連你一起打！還不快滾！”
汪祿麒比曹核要穩重一些，他回頭看了光着胳膊的人一眼，頓時立刻收手了，還跑去阻止曹核，低聲道：“別打了，你看來者何人。”
曹核一看，覺得眼熟，再看覺得臉熱——大庭廣衆之下罵沈今竹的大堂哥，會被她拍死吧？頓時覺得難爲情，臉上僵直通紅，熱的可以當烙鐵拷問犯人了，曹核忙喝令錦衣衛住手。
這光胳膊的人正是沈家大少爺沈義斐，舉人出身，進士落地之後就去吏部排隊選官去了，曹核在京城、還有沈老太太的葬禮上經常打過照面，見兩撥人馬停手，對曹核二人點點頭，說道：“你們跟我來。”
曹核和汪祿麒到了客棧後院，但見一具男屍躺在院落中間的門板上，所有的衣服都已經褪去、翻檢乾淨了，按照人形鋪在另一個門板之上。男屍身上蒙着一塊白粗布，只露出一張面目扭曲的臉。兩人看見這具男屍的相貌，頓時一怔，而後將懷中剛畫的畫像拿出來做的對比，就是賭坊活計們所說的楊姓商人的模樣！
晚來了一步啊！曹核暗道，原來幕後黑手另有他人，這個商人也不過是馬前卒而已，心裡隱隱有些失望，沈義斐看見他手裡的畫像，也是很驚訝，問道：“你們怎麼有此人的畫像，還尋到客棧來了？”
曹核隱去嚴刑逼供的環節，將來龍去脈講述了一遍，又問沈義斐是如何來到這裡的。
原來沈義斐爲了給堂妹洗脫罪名，特地住進了應天府衙門和劉大人一起查案，沈義斐親手驗過的趙管事父子的屍體，確認了是腹部和心臟處中刀失血而亡後，回到案發現場的樹林裡重新勘驗了一遍，因這幾天都在下雨，淅淅瀝瀝的一直沒有天晴，樹林泥濘不堪，或許能漏下了什麼踩進泥地裡。
沈義斐在發現屍體的地方用手在泥漿裡一寸寸的翻檢東西，衣服鞋子全粘上了泥巴，功夫不負有心人，還真讓他在泥漿裡找出一樣東西來——一把客棧的鑰匙，鑰匙上還栓連着一個小木牌牌，上頭刻着“同德客棧地字七號房”。
終於有線索了，沈義斐一邊命人通知應天府尹劉大人，一邊帶人來客棧搜檢，打開地字七號房的房門，就看見一箇中年男子死狀恐怖的躺在地上。一直跟着沈義斐的刑名師爺大吃一驚，趕緊命衙役封鎖了客棧，不準人進出。沈義斐命人將死者擡出房間，停放在後院裡，打算親手驗屍——時間緊迫，他等不到回衙門了。
沈義斐捲起衣袖，用醋洗了手，拿着刀子正欲動手，外頭曹核二人帶着一百錦衣衛鬧過來了。兩撥人彼此都交換了信息，沈義斐面有輕鬆之色，說道：“我當了二十多年的推官，破案無數，此案看來背後另有玄機，和四妹妹無關了。你們把那些人的口供，還有畫像都保存好，交給應天府尹劉大人，要他還我四妹妹清白。”
說曹操曹操到，應天府尹劉大人穿着官袍聞訊趕來了，刑名師爺早就迎過去告訴了這裡發生的事情，相比較曹核等人的輕鬆，劉大人面色凜重，他是帶着兩個仵作來的，看見沈義斐捲起的袖子，還有他的光胳膊散發的酸氣，就知道他要做什麼啦。
此時已經是初夏十分，屍體很快就會腐爛，還是就在此驗屍吧。“劉大人。”沈義斐頷首行禮，他指着白粗布下的男屍說道，“根據此人的死裝，我初步判斷是死於馬錢子之毒。”
“爲何？”劉大人問道。沈義斐將白粗布一把扯開了，說道：“您一看便知。”
嘩啦啦，白粗布被拋到一邊去，木板上停放的男屍一覽無餘，由於其死裝極其詭異，曹核和汪祿麒這種新手看得捂着口鼻乾嘔起來。
但見這具男屍的頭顱往後揚起，脖子伸的老長，彎成了一個活人難以企及的弧度。身體也是如此，尋常屍體都是腿腳往前朝着腹部聚攏蜷縮在一起，而這具男屍卻是恰好相反，整個身體像是練瑜伽似的往脊椎反方向、像一張弓似的彎曲，連腳趾頭都是僵直的彎曲。
劉大人見多識廣，喃喃道：“弓角反張，一藥牽機馬錢子！”