子時初刻，千靈山。
山腳下，岔路口，長亭。長亭破敗，椽木已朽，頂蓋更是漏了個大窟窿，透過能望到幾點疏星。亭中聚着三個人，三個人沒有觀星的興致，他們都在忙。馬三已有七八分醉意，雙目朦朧，還在大口喝着酒；張大寶脫下棉袍，裡面是一身考究的單衣；唐瀚穿着緊身黑衣，點數着腰包裡的首飾細軟，兩支銀釵、一對翠玉耳墜、一對金步搖，還有一個真絲繡的荷包，包裡裝着幾錠小金錁。
“準備好了吧。”馬三又喝了一口酒，低聲問道。看到張大寶和唐瀚點了點頭，他揮了揮手，此刻雙目中全無半分醉意，“走吧，辦成了事，陸捕頭請咱們富貴鄉樂呵去。”
他們是六扇門的探子。爲了探查消息，他們扮過過很多身份，官吏、書生、小販，種地的農夫、砍柴的樵夫、趕車的馬伕……但那些身份，在這夜半時分的京郊大山中都不合宜。於是他們成了醉漢，飛賊和被妻子趕出家門的男人。
“到時候富貴鄉可得好好樂呵樂呵，不能白受這罪。”張大寶笑道，跺着腳搓着手取暖。他的一身單衣是上等的蘇繡，好看，卻不禦寒，在料峭的夜風中瑟瑟發抖。
“對方不簡單，小心些。”馬三最後叮囑了一句，“破曉時分，此處再見。”
唐瀚“嗯”了一聲，帶上黑紗遮住半邊臉，一縱身出了長亭。他沒有走山道，而是穿梭在草木石泥間，此刻，他是賊。
張大寶兩隻手疊插在袖裡，微微佝僂着背，扣扣索索地走着，“放心吧，七八年下來了，沒出過幾次意外，每次也都是有驚無險。”
“希望這次也一樣吧……”馬三心中默默想着，灌了兩口酒，恢復了一臉醉態，搖搖晃晃地走着。他當然沒有真醉，但要扮成醉漢，扮得像，須有幾分酒意。
馬三回頭看了一眼長亭，這座長亭見證過多少離別？怕是比兩級石階上的裂痕還要多。今晚會不會又見證一場？一場生離死別……
丑時末刻。
唐瀚探查着第四座宅院。這座宅院和前三座一樣，想來是京城中某位達官富商的別院，寬敞，精美。院中沒有人，也有些時日沒有人居住的痕跡。唐瀚依舊小心仔細地察看着每一間屋，確認沒有蛛絲馬跡與失蹤的女人們有關。
客廳中擺放的古玩價值連城，字畫他不懂，但看那裝裱也知道絕不是便宜貨；書房裡擺放着珍本古籍，文房四寶也都是珍品；就連堆放雜物的庫房，都比他自己的小屋寬敞得多；臥房的牀是紅木的，配着藏絨的被褥，牀底下襬着一隻夜壺，竟然是銀質的……
這一切都讓唐瀚看着眼熱，心中自然而然地也萌生出順手牽羊的想法，也自然而然的遏止住了。因爲他只是扮演飛賊，不是真的賊，而是抓賊的捕快。“媽的，老子以後有錢，也要打一把銀夜壺，不，我要金的，更大，也要雕花，多雕兩朵！”他也只是想想，只能想想……
張大寶從一座道冠翻牆出來，找到一座廟。道觀名“三清觀”，守夜的道士心地善良，耐心地聽了張大寶的故事。他父母早故，讀過幾年書卻沒考上功名，只好在城裡支了個看相算命兼代寫書信的攤子勉強度日。後來他被一家大戶的小姐看上，入了贅，做了上門女婿。沒多久妻子變了心，他的日子當然不好過，今早，不，已經是昨天了，他被趕出家門，七八個時辰滴水粒米未進，又冷，又餓，又困，又乏。道士給了他一個冷饅頭，一碗水，還好心留他一宿。他吃喝了個精光，又紅着臉討了兩個饅頭，兩碗水。然後他鬧肚子，去茅房卻走錯了路，錯得離譜，離譜到摸清了道觀不是藏污納垢之處後，翻牆而出。
張大寶將腹中饅頭和水吐得乾乾淨淨，這樣他再討到食物和水時又能再狼吞虎嚥了，而且此刻他看上去更委頓，更憔悴。他敲着廟門，不輕不重，又膽怯，既怕驚擾到廟中的僧人，又盼着僧人能聽到，像好心的道士一樣，給他一個饅頭，一碗水，留他住一宿。
“施主有何貴幹？”應門的知客僧問道。
張大寶講了他的故事，他自己都沒有懷疑。
“我佛慈悲。”知客僧雙手合十，領着張大寶到了廚房。沒有饅頭，沒有水，有粥，溫熱的米粥。張大寶喝了三大碗，知客僧歉疚地說，“敝寺有規矩，不留外人過宿，施主請見諒。”
“已多多叨擾了，多謝大師。”張大寶感激地相謝。
張大寶找到了探訪完幾家山民一無所獲的馬三。“有什麼收穫麼？”馬三問道，他醒了些酒，又喝了些酒，維持着幾分醉意，也保持着絕對的清醒。
“那間寺廟，‘七聖廟’不對勁，”張大寶說道，“我討了一碗粥，粥是溫的。寺廟不留人過宿，又是這個時辰，怎麼會有溫熱的粥？一大鍋。”粥當然是給人喝的，當然不會是準備給張大寶這種冒然的訪客，而是給寺廟裡的人，可能是馬三張大寶要找的，京城裡失蹤的女人。
馬三也聽出了其中的蹊蹺，“寺廟真有問題的話，我再去敲門，他們一定會懷疑。咱們不能驚擾他們，摸進去暗查。我去吧，你折騰這一宿,又凍又餓的，手腳遲鈍。”
張大寶搖頭笑道：“我進過寺裡，又在外面勘察過，比你熟悉。你又喝了酒，不僅手腳遲鈍，腦子也不靈光。”他搓了搓手，呵了一口氣，輕鬆地笑道：“再說了，要是我在外面把風，非凍出病來，還是活動活動好！”有一句話他沒有說，“你成了家，有妻有子，我一個人無牽無掛的。”他並不輕鬆，只是故作輕鬆。他和馬三一樣，也預感到了危險。
馬三縮在一棵老樹後，沒有再喝酒。他看着張大寶矮身摸到圍牆根，縱身躍起，雙手搭在牆頭上，一拽一撐，翻身進院。張大寶的動作靈巧敏捷，令馬三稍稍放下些心來。他在黑暗中等待，而等待張大寶的黑暗中，又是什麼？馬三的心又懸了起來……
張大寶在牆頭吊了片刻，確認周遭無人監視。牆頭只有一人多高，他沒有一躍而下，而是先用手扒在牆頭，放下身子，再鬆手落地，聲響比夜風還輕。
他沒有眼觀六路，不會耳聽八方，而是膽怯地、拘謹地、做賊心虛地走着。他是個被妻子趕出家門又被寺廟的知客僧拒之門外的可憐人，無處可去無可禦寒只能偷着進來，尋一處所在，只木片瓦，能禦寒過夜。
寺裡的夜靜悄悄的，張大寶只聽到自己的心跳，跳得很急很快，快得他的手上滲出了汗，冷汗。穿過一道走廊，沒有人，沒有意外，他摸到了禪房，縮在一腳，靜靜地看着，聽着。幾間禪房沒有光，沒有聲音。他聞到了氣味，不是粥，而是酒肉的香味。房間裡面有什麼？他不知道，也不能、不敢進屋甚至靠近，只有在原地，靜靜等着。他什麼也看不到，閉上了眼，聽覺更敏銳。他蹲得腿微微發麻，分辨出有三間禪房中傳出鼾聲和囈語聲，都是男人。
張大寶悄悄退了出去，貼着牆邊走過禪房，拐進一個小院。小院裡只有一間屋，點着燈，溫暖，明媚。透過窗，張大寶遠遠地看到屋中有個年輕的公子，在榻上讀着書。他枕在侍女的腿上，侍女輕柔地給他掏着耳朵。還有另一名侍女，爲他暖着腳，捶着腿。他的手不太規矩，在兩名侍女腰身上游蕩着，惹出陣陣嬌笑。張大寶沒有豔羨，只感一陣寒意，他有種直覺，這位公子和京城那些失蹤的女人有關，而那些女人，以後或許也會變成這兩個侍女一樣……
他從院中退出，繞過禪房，到了後院。他聽到了一聲馬的嘶鳴，彷彿是淒涼的，悲愴的。寺廟中怎麼會有馬？張大寶想起陸言交代的信息，綁走石樂樂的人，騎着馬……他猶豫着是該出寺與馬三會合，還是接着探究寺中的隱秘。他的直覺告訴他該選擇前者，但他沒有遵從自己的直覺。他心中的責任勝過了未知的恐懼。
後院太空曠了，右首的一間柴房顯得突兀。張大寶沒有冒然前進，他小心地逡巡，確認沒有人看守，躡手躡腳地走過去。離柴房還有兩丈遠，他聽到那邊傳來聲音，令他汗毛直慄。他聽到女人的啜泣聲。他繼續向前，一步，兩步，三尺，五尺，他聽得越來越清楚，聲音不是自柴房裡面傳來，而是柴房下面。傳來的也不是啜泣聲，而是聲嘶力竭的哭泣。也不是一個女人，而是兩個或三個，張大寶分辨不清。其他的女人呢，是否也關在這裡，她們是哭得昏睡過去，還是流乾了絕望得眼淚，還是再也哭不出來？哪種情形更殘酷？
張大寶無暇去想，他隱約瞥見一個人影，在丈許開外。他明白不能再有逗留片刻了，可現在想走，是不是爲時已晚？
那人笑了一聲，聲音沙啞得像是樹上受驚的老鴉，“你不該來的。”張大寶琢磨着對方是否識破了自己的身份，轉瞬他便明白這句話的含義，自己是六扇門的探子也好，是被趕出家門的可憐人也罷，沒有區別。果不其然，對方接下來的話印證了他的想法，“既然來了，就留下吧。”留下，永遠地留下。
張大寶沒有辯解，當機立斷，奪步而逃。他對自己的輕功很有信心，“七步趕蟬式”，他雖從未真在七步之間趕上鳴蟬，但卻甩開過不少追趕他的人。幾步跨出，已與對方拉開兩丈有餘的距離。
“嘿，看走了眼了…”那人不無驚訝地冷笑了一聲。
張大寶離圍牆越來越近，心中卻涌起更大的不安，他清晰地感覺自己是網中之魚，甕中之鱉。張大寶奔至牆角，對方也已追近，僅在數尺之外。二人一前一後縱身而起。“機會！”張大寶在牆頭一撐，身子已躍出圍牆，旋身扭腰，雙掌回打推出。他這一招就算不能傷敵，也能起到拖延之效。那人立在牆頭，左手分出，輕而易舉地撥開了張大寶右掌；右臂橫擺，截在張大寶手肘。這一招不繁複，不深奧，但要難得多，難在簡潔，有效。那人是高手，真正的殺人的高手。張大寶出掌已凝盡全身之力，可卻有如蚍蜉撼樹般微不足道。他掙扎着扭了扭身子，也明白這只是徒勞，也只有眼睜睜地對方曲臂成肘，頂在自己胸口。
張大寶狠狠摔在地上，伴着徹入心扉的痛，他想起以前他在明察暗訪中，出過幾次差錯，都是有驚無險。他清晰地感覺到，從今往後，再也不會出什麼差錯，也再不會有驚險了……他沒有看清對方的面貌，他的視線漸漸模糊，再也看不清了。敵人的手向自己的脖頸斬來，張大寶移開了視線，看向不遠處的一顆老樹，“不要……”
這是他最後的話。
馬三顫抖的手像是臉上抽動的肌肉。他知道張大寶最後的話是說給他聽的，讓他不要衝動，不要動手。就算沒有張大寶這句話，馬三也不會那麼做，不是不想，而是不敢。他呆在原地，又痛、又恨、又怕，看着殺死張大寶那人微閉着眼，胸膛一起一伏，享受、陶醉、滿足……像是張大寶從富貴鄉的牀上下來的樣子。
片刻後，那人瞟向西側的圍牆，“花公子什麼時候覺察到此人的？”
牆上凝立的是玉花宮的少宮主花希仁，一身白衫，衣角在夜風中輕輕揚起，翩翩瀟灑。“從他在小院裡窺視我。他的本事不錯，但看到動情時，喘息的聲音大了些。能見到無情子前輩出手，我從溫柔窩裡出來，也值了。”奉承話說完，他又問道：“依前輩所見，這人是什麼來路？”
無情子冷冷地說道：“我對他的來路沒有興趣，只有興趣送他上路，通往來世的路。”
花希仁又問道：“多情子前輩對他的女人很是滿意。那些女人中，沒有前輩你能看上眼的麼？”
“你要不覺得可惜，送一個女人到我的屋裡。”無情子說罷，冷冷地看了一眼馬三藏匿的地方，冷冷地笑了一聲，輕身一縱，躍過圍牆回寺廟了。
花希仁也向着馬三那裡看了一眼，若有深意地笑了笑，轉身離去。
馬三舒了一口氣。“七聖廟、無情子、花公子……”他記在心裡，記得牢牢的。
山腳的長亭。
離約定的破曉還有一個多時辰，就算到了破曉，有一個人也永遠回不來了。馬三甚至不能將張大寶的遺體帶走，他不能讓花希仁和無情子他們懷疑張大寶有同夥。他僥倖地以爲，那兩個人沒有察覺到自己。他喝着酒，拼了命地喝着；他喝得太急，太快，又拼了命地嘔吐起來。然後他接着喝，接着吐……他也只能這麼拼命。
任務算是完成了，可代價呢？任務時常會有，而命只有一條。
馬三考慮着回去後做些別的營生，雖說他很享受每次任務後富貴鄉的溫柔。可比起那些，他更求安穩，安安穩穩地，活着。