臘月二十三，小年，晚。
月半星稀，冷，微風無雪。
小年節又稱竈王節。民間流傳着“過了臘八就是年”這般說法，也有人將小年視作過年的開端。山陰縣裡，家家戶戶都備上豐盛的食物，將酒肉、糖餅、茶果等供在竈臺旁，貼上竈王爺的畫像，祈禱着老天爺來年的賜福。一些富庶人家甚至還準備了上好的草料，去供奉竈王爺乘坐的駿馬。
家人們歡聚一堂，圍着暖得讓人生出倦意的爐火，聊着些閒話，其樂融融，一副萬家燈火天倫樂的景象。
陳家的宅院。
門口貼着新寫的春聯，上聯是劉福升寫的“九重春色新承澤”，陳君朋書的下聯“一郭秋官舊讀書”。
院內，小紅聽到了開門的聲音，從窩中鑽了出來看看動靜。它看到翠兒提着幾包零食，大包的糖炒栗子，小包的椒鹽瓜子，另有一包不大不小的蜜餞乾果——都是宅中幾位女子頂愛吃的。小紅看沒有它的份，便飛也似地鑽了回去，外面太冷了，只片刻的功夫，就凍得它扣扣索索的。
偏廳中，陳君朋和劉福升已是三杯五盞下肚，酒意正濃，興致盎然地高談闊論着。陳君朋已有幾分醉意，正滔滔不絕地說着，顧不上打理散亂的襟帽。劉福升醺醺然的，雙目迷離。
後堂，章式正和劉福升的夫人蘇氏飲着淡茶，杏兒擺置着翠兒剛買回來的茶果點心。蘇氏笑着說翠兒杏兒兩個丫頭年紀也不小了，該留留心幫着尋婆家了，直惹得二人羞得滿臉通紅。
陳軒宇的臥房裡，他正和劉安下着象棋。劉安一步不慎，處處受制，此刻已是腹背受敵，垂死掙扎着。陳軒宇先跳馬，再平車，已成圍剿之勢。劉安的老帥沒有仕佐相輔，四面楚歌，再無沒有抵抗之力，只得棄子認輸……
入夜。
劉安已沉沉睡去，輕輕打着鼾。陳軒宇打了第七個還是第八個哈欠，揉了揉眼，再揉了揉痠麻的手臂，繼續練着“拔刀式”。
後堂，翠兒杏兒早就回房了，蘇氏也已歇息了。燈還燃着，章式在燈下爲兒子縫補着衣裳。慈母手中的線，像是對孩子的愛，長得永遠都縫不完。
偏廳，陳君朋和劉福升已醉得人事不省，伏在案頭，鼾聲如雷，此起彼伏。桌上杯盤狼藉，還有一桶酒並未揭開封泥，那是備給今晚沒來赴宴的好友的。
院中，小紅無精打采地看向宅門，低低吠叫了一聲。它很是奇怪，今晚這麼熱鬧，但是這幾月來和它混得很熟，時不時地會給它帶上一隻野雞或是一條獐腿的，那個右手缺了兩根手指的落拓中年，爲何卻沒有來。
裡許之外，有戶人家，整晚都是冷冷清清的。
屋中陳設簡陋，桌上的殘燈冷得如同一丁冬日裡受了寒難以發芽的豆子，微微閃動着的火光倦得只能再撐個一時半刻，襯得幾碟冷菜和一壺涼酒更顯悽清。竈臺邊上沒有竈王爺的畫像，也沒有供奉的食物，連柴火和炊具上都蒙了厚厚一層灰，也不知閒置了多久。
沒有歡聲笑語，只有一人倚在窗邊，從日落，到夜深。
他是吳盛。
他還拿着喝到見底的酒葫蘆，望着窗外的冷月。
“又快過了一年了……這小城，沒有什麼是非，更沒有仇恨。你在就好了……你在，哪裡不一樣呢？沒有你，哪裡又不一樣呢？”他環顧徒是四壁的簡陋居所，這是居所，不是，家。他笑得苦澀而溫柔，“你會喜歡這地方，也會喜歡那個臭小子……若我們有孩子，年紀和他差不多吧，會不會也像他那麼頑皮……”
他在緬懷，傾訴。想着逝去的伊人，想着猶在的盟誓，冷月夜中溼了眼眶。朦朧的淚眼中，他彷彿看到了那夢中無數次相會的身影，巧笑倩兮，美目盼兮；一身出塵的長裙，長袖飄搖，玉臂欺霜勝雪，纖手白玉無瑕，在月色下翩翩起舞，髣髣髴髴，是真？是幻？他喃喃地喚着，輕輕伸出顫抖的手，卻不敢觸碰那似是近在咫尺又似遠在天邊的容顏。
屋外冷清的街道上傳來了腳步聲。
腳步聲由遠及近，漸漸清晰。吳盛聽出來人身懷武功，吹滅了燈，伏到窗前靜靜觀望。那是個身材矮小的男人，毛皮帽子把臉裹得嚴嚴實實的，看不清相貌。
吳盛想起前些日子陸言所說，心中想道：“此人莫非是青花會的爪牙？看他身法不足爲慮。”吳盛放心不下，悄身翻窗出屋，展開輕功遠遠跟着，一路向北行去。走了約莫一刻鐘的功夫，那人和一馬臉農夫碰了頭，交換了幾句切口，互相辨明瞭身份，繼續往北。
矮小男人搓了搓手抱怨道：“這麼冷的天，不知道上輩子做了什麼孽！”
馬臉農夫附和道：“誰說不是呢！聽說總舵這次派人過來又有新差事。”他嘆了口氣繼續道：“希望別再是什麼吃力不討好的活了。咱們十幾個兄弟尋吳盛那混賬的蹤跡忙活了幾個月了，到頭來什麼都沒撈到，怕還免不了責罰。”
二人邊走便聊，一路到了桑乾河。馬臉農夫見到不遠處有一星火光閃動，拉了拉那矮胖男人衣袖，快步迎了上去。那馬臉農夫喜道：“常大哥，想不到是你來了！”
待那人轉過身來，吳盛看清了那人的相貌，眼窄眉低，雙頰深陷，看上去一臉病容。吳盛識得此人是青花會的常凡淵，善使齊眉棍，一套“超水棍法”甚是不俗。吳盛暗想道：“此人武功雖說不弱，也算不上什麼了不起的角色。”
常凡淵向二人點頭示意。只聽馬臉農夫略帶諂媚地說道：“常大哥可是陷堂主身前的體己人，說話是很有分量的。這次常大哥親至，定有要事吩咐咱們兄弟。”矮小男人也跟着說了兩句奉承話，心中卻暗暗腹誹：“若他真是陷堂主身前紅人，怎會在這當時來這鳥不拉屎的鬼地方？”
常凡淵倨傲地點點頭開口問道：“可有吳盛的消息？”他見二人面露慚色，也不意外，繼續道：“點蒼派的琴簫二友也是江湖聞名的高手，都折在吳盛手裡。”他冷冰冰地說着，直教那馬臉農夫和矮胖商賈心神不寧，臉上堆着一副假惺惺的僵硬笑容，額頭見汗。常凡淵繼續道：“那吳盛行事本就謹慎狡獪，我猜想他也早已離了山西，怪不得你們做事不利。”
二人舒了一口氣。而暗處的吳盛聽到這裡暗暗發笑：“此時我就在離你們幾丈開外，聽你們在這大放狗屁。”
馬臉農夫附和道：“常大哥說得是啊！這幾個月來我們將這山西上上下下找了個遍，也沒有吳盛的任何蹤跡。可既然這樣，常大哥又爲何來此呢？”
常凡淵說道：“不僅僅是我，陷堂主也來了。”
那兩人聽聞都不由驚呼出聲，就吳盛也皺起了眉頭。青花會分設“誅、絕、陷、戮”四堂，四位堂主皆是江湖中頂尖的高手。只聽常凡淵繼續說道：“瓦剌使節團赴京覲見皇帝后北歸，我負責暗中監視他們，前兩天我剛纔北境歸來，收到陷堂主密信。”
馬臉漢子問道：“不知陷堂主此次所爲何事？”
“你們兩個在山西分舵也有四五年了吧？”常凡淵不答反問道。
“屬下已有六年，”馬臉農夫答道，指了指那矮胖男人，“張老弟這是第二個年頭。”
“說說言嘯軒。”常凡淵道。
“是。”馬臉農夫恭道，“此人十多年前拜入太行派門下，再之前……”
“就說說近幾年的事。”
“這幾年他很少現身江湖，有關他的消息並不多。五年前，言嘯軒前往江浙，拜訪藏劍山莊，又與九華寺智恩大師參禪論道；四年前，他於錢塘江畔同抱甕老人飲酒對弈；近三年裡，他和丐幫孫幫主、南山樵叟、天山三劍、峨眉謝夫子交過手……”
“勝敗…沒事，繼續。”常凡淵本想問幾次交手的勝負之數，他剛開口也意識到，這個問題他不必問。
矮小男人稍稍猶豫，開口補充道：“還有一事。前幾日大同府大通錢莊的錢老闆夜間暴斃，據傳是中風而亡，但據探查，是遭人毒手，懷疑是言嘯軒所爲。”聽到這裡，常凡淵不易察覺地笑了笑。矮小男人繼續道：“言嘯軒似與魔教中人有所交往，但屬下無能，未能探明。陷堂主要找他？”話音未落，他隱隱瞥見身旁的馬年農夫神態惶急地向自己使眼色，可天色太暗，他看得不甚清楚。但他能感覺到，常凡淵顯露出殺意，對自己的殺意。他意識到自己說錯了話。
馬臉農夫趕忙解釋道：“張老弟入會時日尚短，還不太懂規矩，常大哥勿怪。”
“下不爲例。禍從口出。”常凡淵冷冷說道。只聽他繼續道：“陷堂主與言嘯軒動了手。”
“既然陷堂主出手了，自然是手到擒來。”馬臉農夫附和道。
“陷堂主受傷不輕。”常凡淵嘆道。
“屬下有些傷藥頗…頗爲靈驗，不知是否用得上？”矮小男人驚懼未消，結結巴巴地說道。他小心翼翼地從懷中取出個老舊的木盒。木盒雖舊，卻包裹得仔細，可見他對盒中之物甚是珍視。
“有心了。此物想必得來不易，自己好生留着吧。”常凡淵的語氣也緩和了不少，頓了頓繼續道，“我找你們來，有事要交代。你二人速速聯絡分舵的弟兄們，密切關注言嘯軒的舉動，有何消息直接通稟。至於吳盛，不必再留意了。”
“遵命。”那二人行禮答道。
“你還有話要說？”常凡淵見矮小男人慾言又止。
“回大人，沒有。”他不知道自己的問題該不該問，他沒有問。
“念在你對陷堂主的一片孝心，有話就問吧，只是我不一定會答。”
“多謝大人。”矮小男人恭恭敬敬地拱手行禮。“這半年多來，光是山西分舵在吳盛身上都不知耗費了多少精力，爲何不再追查他的蹤跡了？”
吳盛留起了神。雖說他不會把青花會這些小角色放在心上，可多一事不如少一事，好歹落個清靜。何況他不願因他之事牽連到陳軒宇一家。
“買主死了。”常凡淵淡淡答道。
“買主？”
“吳盛的懸賞，或者說他手中的吞日噬月刀是咱們青花會受樑王所託。但數日之前樑王府突發大火，王府中人無一倖存。”常凡淵說道。
“難不成是言嘯軒下的手？”“吳盛和樑王有什麼過結？”馬臉農夫與矮小男人齊問道。
“不是言嘯軒。至於樑王與吳盛，”常凡淵搖了搖頭，“我也不知道。按理說一個是朝廷王爺，一個是江湖武夫，二人不會有什麼交集。不過以吳盛那等膽大妄爲的性子，說不定是搶了王府的什麼奇珍異寶，或是搶了王府的婆娘。”說着三人都笑了起來。常凡淵又交代了幾句，率先離開了。馬臉農夫與矮胖男人也隨着分頭離去。
“樑王……”吳盛皺眉沉思着，直至今日他才知曉青花會懸賞自己的緣由，但他直至今日才頭一次聽聞有這麼個王爺，可對方又爲何會爲一把寶刀許以重金？
吳盛打了個哈欠，不再去想。左右那樑王已然故去，而自己則是蝨子多了不癢，債多了不愁。他還繼續着這平靜的生活。
只是這個冬天，江湖不會平靜。