這日，照看大福晉的樸太醫來永壽宮給惠妃彙報胎象，惠妃用眼神示意採晴，取了一盒上好的紫蘇梗遞給樸太醫：“樸太醫，大福晉的胎象還勞您多費心，咱們娘娘如今就盼望着早日能抱上個孫兒了。”樸太醫接過錦盒，收入袖中，跪下叩首道：“照看大福晉直至順產是下官的職責所在，至於大福晉這次是否得男，下官亦不敢妄下斷言。”惠妃扣了扣茶杯，輕抿了一口茶，莞爾道：“樸太醫在宮中行醫多年，苕芸的胎都是你照顧，本宮很放心。這盒紫蘇梗是中秋佳節時，本宮堂兄的門生送進宮的賀禮，說是配合陳皮和砂仁一起用，理氣安胎最好的了，你拿回去給苕芸她用着。”樸太醫道：“娘娘，其實下官所開的坐胎藥中也有此類成分，這盒紫蘇梗，恕下官不知該如何用。”惠妃莞爾道：“本宮的意思是，只有大福晉一個有孕，這次能得男的機會便少了幾分，若是，其他側福晉或侍妾當中，有誰也能有孕便好了，這麼多年過去了，本宮已經不在乎孫兒是否嫡出，只要讓大阿哥後繼有人就行了，樸太醫，你明白本宮的意思嗎？”樸太醫叩首道：“下官不是不明白，只是，懷孕生子的事解鈴還須繫鈴人，娘娘還是多跟大阿哥說明一下當中的利害關係，下官所能做的，只是照顧那些女眷安胎順產，下官還有要事，先行告退。”說着，樸太醫便恭着身子退出去。採晴道：“娘娘，你放心吧，樸太醫醫術精湛，這次大福晉一定會生下小阿哥的。至於其他妾室，奴婢多嘴一句，前些年還是大福晉吩咐了兩個侍妾去伺候大阿哥，結果大阿哥支開了侍妾，還爲此事和大福晉拌起嘴來，娘娘不也出面調停了嘛。”惠妃神色擔憂道：“本宮就是擔心苕芸身爲嫡妻，太過專寵，若往後都如此，沒有侍妾生出個庶子，大阿哥的後嗣可就堪憂了。方纔本宮已經跟樸太醫交代好了，他會明白本宮的一番苦心的。”說着，她輕輕地叩着茶杯。
大阿哥府邸裡，丫鬟書芹伺候着大福晉喝完了坐胎藥，小心翼翼地伺候大福晉躺下，院子裡，府中的教習嬤嬤正在教導小公主們學習禮節規矩，乳母嬤嬤也在旁伺候，侍妾們也常做些小點心小衣服給孩子們，希望能借孩子們的福氣讓自己也有個孩子，大福晉連日安胎，又要操持府中記賬諸事，大阿哥又常年不在府中，管教孩子全賴教習嬤嬤這個老師，教習嬤嬤都是出了名的嚴苛，總把等級身份掛嘴邊灌輸小孩子，所以皇家的公主們才能舉止談吐彰顯貴族氣韻，可小孩子總歸是要有父母疼愛的，侍妾們這時候就能幫着大福晉給孩子們一點母愛了，雖然偶爾會因小事爭吵，可到底不似後宮嬪妃這般權謀鬥狠，妻妾之間倒也安靜和諧。大福晉睡了幾個時辰，醒轉過來，吩咐書芹道：“書芹，去傳晚膳吧。”書芹應着便去廚房傳膳，丫鬟們三三兩兩地進出，爲大福晉佈置好了飯菜，書芹擊掌，丫鬟們迴避，大福晉披上一件單衣，由書芹攙扶着往餐桌來，因爲怕大福晉見葷腥害喜，菜餚很是清淡，書芹伺候大福晉用完晚膳，乳母嬤嬤帶着小公主們來請夜安，大福晉對着最大的孩子囑咐道：“嫺貞，你是大姐姐，一定要給妹妹們當好榜樣。”嫺貞不過才五六歲，恭順答道：“是，女兒一定會給妹妹們當好榜樣的，阿禮哈嬤嬤也常說女兒是嫡出長女，要比妹妹們更用功學習。額娘，女兒和妹妹們回去歇息了，女兒告退。”說着，嫺貞便很恭謹地向大福晉叩首，其他小公主也都學着嫺貞叩首道了告退，乳母嬤嬤們也向大福晉道了告退後，牽着或抱着小公主們退出去，大福晉倚靠在牀頭，翻開一本《弟子規》認真看着，似乎在讓腹中的孩子學習，直到打了哈欠，再將《弟子規》收在軟枕下，由書芹伺候着就寢，每日大多都是這麼過的。
話分兩頭，自從遊世淮認罪伏法之後，皇上又提拔了承乾宮的小太監安祿做掌事太監，做事倒還勤快，是個本分老實的孩子，說是掌事，其實只在人前風光，承乾宮的大小事宜如今都是玻琴掌事。皇上每夜都翻了其他常在貴人的綠頭牌，又吩咐小太監去告知她們：“今夜皇上有貴妃娘娘伺候，小主不必勞駕。”昌貴妃每每承寵，總是婉勸皇上不要翻了別人的牌子又到承乾宮來寵幸她，皇上只是輕描淡寫地微笑道：“你們不都等着朕翻牌子嗎？朕便隨手翻了，至於朕要寵幸誰，那就全看誰是朕的內廷良佐了。”昌貴妃倚在皇上壯碩的臂彎裡輕聲細語道：“可是皇上，總是這樣只怕是不太好，臣妾忝居貴妃之位，若不能以身作責，和睦後宮，何以當衆嬪妃之首？”皇上問道：“朕寵貴妃，天經地義，誰還敢妄口巴舌不成？”昌貴妃用祈求的眼神看着皇上，皇上道：“貴妃若是不放心被翻牌子的，明日一早宮門開了，朕便過去瞧瞧，你看可好？”昌貴妃思索片刻，又實在無話規勸，只得點頭應是，便往自己的那側躺下歇息，又勸皇上道：“皇上，夜深了，早些睡吧。”皇上也躺下入睡。次日一早，昌貴妃還在酣睡，皇上已經到金鑾殿上升早朝了。
後宮這裡，昌貴妃在人前仍是高高在上的貴妃，在人後便有三三兩兩的聲音開始議論，說她狐媚，入宮這麼多年，女人之間爭風吃醋的事我見了不少，這次是皇上想借女人們的醋意挑起針對昌貴妃的戰爭，我還是明哲保身爲上，也規勸身邊的下人不要說嘴。昌貴妃不欲理會旁人的議論，宮中瑣事繁忙，又要忙着接見入宮命婦，每晚還都伺候皇上，心力交瘁，神色日漸憔悴衰老，只好讓佘太醫幫忙，對外詐稱病，皇上便再沒翻過誰的綠頭牌。灩答應來承乾宮請安，莞爾進言道：“娘娘，嬪妾聽說，坊間有一秘方，能讓咱們女子常駐青春。”昌貴妃倚在牀上，打着哈欠道：“說來聽聽。”灩答應道：“娘娘，秘方是這樣說的，先用玉容散浸浴全身，再在肚臍上貼上息肌丸，讓香丸慢慢吸收進肌膚，即可使膚若凝脂，體態輕盈，不過……”她故露難色，昌貴妃莞爾：“無妨，你請說。”灩答應跪下叩首道：“娘娘恕罪，嬪妾提起此法，只是希望助娘娘儘快恢復神采，並無冒犯之意。”昌貴妃莞爾道：“起來說話，方纔你說，不過什麼？”灩答應小心翼翼起身，吞吞吐吐道：“不、不過……此法有險，用者，無孕，還望娘娘三思。”昌貴妃遲疑片刻，面露喜色：“此法雖險，若能讓本宮永葆姿色，本宮願意一試。”灩答應道：“其實嬪妾宮中就有此方，稍後便讓靈臺送來。”昌貴妃面露倦容，打着哈欠道：“好，本宮乏了，你自娛便是了。”灩答應起身向牀上一福道：“娘娘安睡，嬪妾先告退了。”
灩答應出門後，博貴人從牆角後帶着宮女往自己的寢宮去，琪琪格道：“小主，您也想用那種方法養顏嗎？”博貴人撫上小腹道：“本宮這輩子，已經再無身孕了，若能用玉容散和息肌丸常駐容顏，來日也有資本和旁人爭一爭高低。”薩仁道：“可是，奴婢覺得此法有蹊蹺，小主要不要三思？”博貴人道：“此法的副作用不就是絕孕嘛，本宮早就被皇上絕孕了，本宮不怕。要害怕的也是昌貴妃。對了，本宮要見一見這個灩答應，你們幫本宮準備一下。”說着，灩答應便被召到鳳藻軒來，博貴人與灩答應聊了駐顏秘方的事，灩答應給博貴人一瓶息肌丸，囑咐用法和禁忌等事宜。
自從用了秘方之後，昌貴妃的容貌嬌麗更甚從前，氣色也好了，可息肌丸和玉容散花費都不小，用了幾天，昌貴妃的月銀便少了，其實她還沒察覺，皇上在遊世淮認罪之後，早就暗中吩咐內務府，按常在的份例給昌貴妃，昌貴妃不是經常管事，又不在意這些記賬，也沒覺察到什麼，只感嘆到偏方昂貴。太后聽聞灩答應慫恿昌貴妃用偏方駐顏，脣角上揚，往棋盤上落下一顆黑子：“她倒聽話，做事也機靈。”勤貴人也落了一顆白子：“太后娘娘，燕燕和嬪妾一樣，都是生性愚笨的，往後還望太后娘娘多費心神調教着。”太后笑道：“你們若愚笨，這天底下可就再無聰慧之人了。再說，你們爲哀家辦事，次次都那麼知進退，懂分寸，哀家還需要把什麼話都說明白，什麼事都教明白嗎？”勤貴人落下白子沉默不語，太后道：“皇上暗中對付昌貴妃的事，哀家都知道，可後宮這麼多人，都沒覺察到哀家也在反擊，灩答應已經替哀家放出第一支箭了，接下來……”她的脣角上揚，卻不把話說明，讓勤貴人惶恐不已。
宮外輔國恪僖公府邸，緋霜擔憂襁褓中的朝昆惹非議，想趁福保外出伸手掐死朝昆，卻被來串門的香榴和成璐撞見，緋霜來不及縮回手，佯裝輕輕拍打襁褓，香榴也進前逗弄着朝昆，對成璐微笑道：“二弟妹，你看我們家的朝昆公子多可愛呀。”逗了一會兒，香榴便要去廚房做事：“弟妹們，你們聊，我去準備午膳。”緋霜道：“表姐，要我搭把手嗎？”香榴道：“不用，廚房油煙多嗆啊，再說你還在坐月子呢，你啊，現在把自己的身子還有我們家小公子照顧好就可以了，洗掃侍奉這些事，有我這個大嫂呢。不說了，我得去忙了。”成璐面容呆滯，緋霜見成璐癡呆，便抱着襁褓轉身藏到屏風後面，朝昆開始發出掙扎一般的乾嘔，成璐看着屏風上那企圖殺嬰的人影，一瞬間回想起從前，連聲驚叫，緋霜沒能得逞，將襁褓放回搖籃，過來安慰受驚嚇的成璐：“二嫂，沒事了沒事了。”成璐跪下哭道：“小公子是無辜的，三弟妹，我求求你，不要殺他！我求求你了！”緋霜一怔，嘆道：“二嫂，我怎麼可能會殺自己的兒子呢？”成璐哭道：“我剛剛看到了，你不要和我一樣，小孩子都是無辜的啊！我求求你，不要殺他！”丫鬟婆子們聽見動靜去叫香榴過來，香榴進屋便看見緋霜坐在地上摟着痛哭的成璐輕聲安慰，吩咐丫鬟將二人攙起來，瀮兒扶成璐回廂房去了，香榴斥道：“孩子纔多大，你就要掐死他？有你這麼當生母的嗎？”緋霜哭道：“表姐，都是我一時糊塗油蒙了心，以後再不敢了。”香榴道：“幸好是我發現了，此事我替你瞞着，若是讓額娘還有那些男人知道了，家裡可不得打仗了嘛，以後可別這樣了，孩子總歸是無辜的。”緋霜哽咽點頭。這一夜，福保支開了下人，和緋霜聊起朝昆：“其實我早就發覺，朝昆長得，很像大哥。”緋霜用手噓聲示意他三緘其口，福保微笑道：“其實我一點都不在乎，像不像我都好，反正都是要繼承這個家的香火的，既然如此，我何必在乎呢？只要你們母子平安，我便什麼都不介意了。”緋霜驚訝道：“這麼說，我和大哥的事，你也早就察覺了嗎？”福保也做噓聲手勢：“有些事，沒必要說破。夜深了，咱們早些睡吧，夫人晚安。”說着他先躺下酣睡了，緋霜則難以入睡，思緒萬千。
永和宮裡，我正跪於菩薩面前頌經祝禱，小萬子推門進入道：“娘娘，輔國公府的大少奶奶過來請安。”我合掌膜拜，再由竹息攙起，往客廳去。香榴一身誥命朝服，見了我來，從座位上起身行禮道：“妾身拜見德妃娘娘，娘娘萬福金安。”我坐了下來，微笑道：“親家大嫂免禮，賜座。”又吩咐宮女：“給法喀夫人看茶。”香榴坐下，恭順答道：“多謝娘娘。”我微笑道：“多日不見親家大嫂，大嫂越發端莊可人了呢。”香榴微笑道：“比起娘娘，妾身只是一粒微塵了，方纔妾身去向貴妃娘娘請安，不巧那兒的宮女說，貴妃娘娘身子不適，妾身想着娘娘是弟妹的同父姐姐，就順道過來給娘娘請安。”我問道：“璐兒在輔國公府，一切都好嗎？”香榴端起茶杯，飲了一口，面有難色道：“璐兒她時好時壞，好在京城的大夫醫術精湛，她也是個苦命的孩子。”我嘆道：“本宮聽說了他們夫妻的事，真是天降橫禍，不過璐兒還算命大，她先於你們過門，本該是她照顧你們妯娌的，現在，只好麻煩你們照顧本宮的妹妹了。”香榴莞爾道：“娘娘的家妹便是妾身的家妹，妾身照顧她理所當然。聽府中的嬤嬤說，外命婦進宮不得逗留，妾身也該去向貴妃娘娘請辭離宮了。”她起身，很恭順地向我一福：“娘娘好坐，妾身告退。”待她走後，我問竹息：“今兒又不是大日子，親家大嫂怎麼進宮請安呢？”竹息道：“奴婢也覺得蹊蹺，不過只是來請個安，親家之間問候一下，也沒什麼不妥。”我嘆道：“本宮的《地藏經》還沒念完，再陪本宮去小佛堂吧。”竹息應了一聲，便使喚小宮女收拾客廳，扶我往小佛堂去頌經。
這時候，我突然想起曾經橫死的女兒和兒子，眼淚不住地流淌，這種悲傷已經壓抑了多年，不知爲何又從心底滿溢出來，正當我沉浸在哀思中時，有幾片桂花花瓣落於裙上，我拿起其中的兩片仔細端詳，回憶起來什麼，我平復心情，問竹息道：“竹息，當年本宮懷小公主足月，阿靈阿夫人進宮陪本宮生產，你們素日伺候洗掃，可曾留意過她喜用什麼香味的香粉嗎？”竹息回憶道：“說起來，奴婢依稀記得，當日二小姐用的便是桂花香粉，就連頭上的簪花也有幾朵桂花，倒也清新雅緻。”我道：“璐兒喜用桂花，這也沒什麼，只是，當年她被孝懿皇后杖責，在宮中療傷，臀部是要時常敷藥的，爲免嫌疑，她定然不會坐下來留下痕跡，可是房間裡的藥油氣味和桂花花瓣卻出賣了她。”竹息驚訝道：“難道，當年害死小公主的真兇是……？”我朝菩薩合掌，閉目忍淚道：“陳年舊事，逝者已逝，本宮只希望，她和本宮之間還有一絲姐妹情誼。時移世易，她也終因果報，嚐到苦頭了，這就夠了，說到底都是本宮的同父妹妹。”竹息嘆道：“娘娘德洽六宮，小公主終會因娘娘善心，託生好人家的。”我嘆道：“本宮若說出真相，要連累的豈止是本宮母家，此事只得噎在心底，竹息，阿靈阿夫人如今精神失常，吩咐人出宮去請阿靈阿夫人身旁的陪嫁丫鬟瀮兒明日午後進宮。”竹息應着就往承乾宮拜見昌貴妃，幫跑腿的小太監要了出宮令牌。
次日午後，瀮兒進宮後，由小太監領到客廳來，上前向我叩拜：“奴婢見過德妃娘娘，娘娘萬福金安。”我莞爾問道：“聽說璐兒都是你伺候，可曾事事周到？”瀮兒恭順答道：“奴婢伺候，事無鉅細必定妥帖，娘娘放心。”我端起碧螺春飲了一口，道：“丫鬟忠心，本宮也放心，只是，本宮近來尚有一心結，本宮的妹妹如今瘋癲癡傻，還要麻煩你多加照顧。”瀮兒只是點頭答是，我見四周都是宮人，吩咐道：“你們先下去吧。”宮人們靜靜退去，關上了宮門，我的臉色也由和藹變爲嚴厲，轉動着佛珠問道：“當年，你主子可曾擅自走動，在孝懿皇后離開後，偷偷潛進小公主的房間？”瀮兒眼神遊移，堆笑道：“娘娘，二少奶奶不喜歡四處走動，每日只呆在房間裡剪紙，或到庭院裡賞花，不曾偷偷潛進小公主的房間，奴婢可以作證。”我冷笑道：“本宮就知道，陳年舊事了，本宮再翻舊賬，你們也不會認。”瀮兒道：“娘娘要問什麼便問吧，奴婢一定知無不言。”我撥弄着護甲道：“本宮原先是不想追究的，只是，當年璐兒在小公主的房間裡留下了金瘡藥的氣味，當年璐兒無意透露本宮阿瑪噩耗，害本宮早產小公主，璐兒因此被孝懿皇后杖責，是也不是？”瀮兒道：“就算如此，單憑氣味怎能斷定？何況二少奶奶當日也不方便四處走動，怎會有謀害小公主的嫌疑？”我冷笑道：“你倒是伶俐，句句偏幫你主子。”說着我斂住笑容，正色道：“你可知，你主子謀害的是皇室親眷，這個罪名，若傳到皇上的耳中，是要連輔國公府和本宮母家都要牽連的，本宮如今也算得寵，本來今日皇上召本宮去演武場看四阿哥練武，本宮推說身子乏在宮中休息，你應該知道，當中的利害關係。”瀮兒道：“可是，娘娘提起舊事，皇上必定責怪娘娘心胸狹隘，如此，娘娘如何服衆，協理後宮呢？”她的態度倔強，我便也沒什麼問的，吩咐竹息：“去把東西拿過來吧。”她立刻跪好，見我吩咐取東西來，冷汗直冒，待竹息取來一隻絹花，她才舒了一口氣，我道：“當年有人在公主的房中，落下了這枚絹花，本宮一直收着，要爲小公主找出害死她的真兇。”瀮兒道：“娘娘，一枚絹花，自然也不能說明什麼。”我猛拍一下椅子的扶手：“糊塗！還不懂嗎！”瀮兒堆笑道：“奴婢愚笨，還望娘娘明示。”我道：“竹息，把當年伺候公主的乳母嬤嬤帶上來吧，再去叫皇上和各宮姐妹都過來。”竹息正要答應，瀮兒立刻叩頭道：“奴婢都交代！小公主，的確是二少奶奶蓄意害死的！她如今很後悔，娘娘，二少奶奶已經知道錯了，您菩薩心腸，原諒她吧！”我嘆道：“讓你坦白真不容易，罷了，本宮也不去追究往事，以後，你就幫本宮好好看管你家主子，本宮自會心存感激，日夜頌經祝禱你們主僕萬全。時候也不早了，本宮會派人送你離宮的。”瀮兒叩頭道：“娘娘心善，奴婢感激娘娘不計前嫌，必定赴湯蹈火，爲娘娘馬首是瞻！”
入夜，我輾轉難眠，一想到午後的談話，心中便覺不安，便掀開簾子，披上單衣，徑自走向燭臺點燈，忽聽門廊外有依稀的女孩哭聲，便提燈尋哭聲，見一小宮女瑟縮在牆角嚶嚶啜泣，她見我來，立刻擦乾面龐，哽咽着行禮道：“奴婢叩見德妃娘娘，叨擾娘娘，奴婢罪該萬死！”我問道：“你叫什麼名字，今年多大了？爲何深夜在此哭泣？”她道：“回娘娘，奴婢姓宋，名叫秋玫，是今年新進宮的包衣，內務府調奴婢來永和宮當差。今日，奴婢本來是按芳茉姑姑的吩咐，帶上髒了的衣物去浣衣局盥洗的，出來時在小衚衕裡碰見了四阿哥，四阿哥摟着奴婢，他……他……”說着，秋玫捂住面龐啜泣，我知道事情的利害，安慰她道：“你先別急，明日一早，本宮會傳召老四，問問他是怎麼回事，若他欺負你，本宮也不會輕縱了他。”秋玫擦乾眼淚：“但憑德妃娘娘做主。”
次日一早，四阿哥便被傳召過來，我問道：“老四，宋秋玫的事，能跟額娘說說，是怎麼回事嗎？”四阿哥詫異道：“宋秋玫？是誰啊？”他看了看我的眼色，笑了笑，繼續道：“昨日兒臣真是喝多了，額娘也知道，酒後亂性，也許玷污了一個小宮女或小太監，也沒什麼大不了的嘛。”我正色呵斥道：“跪下！”四阿哥不服氣跪下道：“不就是和她睡了一下，有什麼的？皇阿瑪還不是見了頗有姿色的就收進後宮？”我伸手打了他一巴掌，他捂着臉聽我聲淚俱下地訓斥：“宮女也是人！也是良家閨女，你懂什麼叫名節！將來秋玫足歲離宮，有誰會娶她！你玷污的不單是秋玫，還是她的一輩子！額娘白教了你，額娘白教了你啊！”他見我痛哭，叩頭道：“額娘，兒臣知錯了，兒臣下次再不敢了。”我將他攙起道：“只此一次，下不爲例！”我用帕子擦了擦淚痕：“至於秋玫，本宮會調她去你府中伺候，她出身不高，將來給你做個媵妾，如此，也算是給她一個名節了。”他恭順答道：“兒臣全憑額娘做主。”又過了幾日，內務府便來人將秋玫調離永和宮，送去了四阿哥的府邸。