準噶爾部的葛爾丹爲了儘快吞併喀爾喀蒙古，向參加中俄邊界談判的俄國首席代表戈洛文表示：願將雅克薩“讓給”，請求俄國派軍與他“並肩作戰”，矛頭直指紫禁城。皇上早已看出葛爾丹窺視中原的野心，葛爾丹肆意掠奪喀爾喀，年初時，就致使土謝圖汗、車臣汗、澤卜尊丹巴胡圖克圖紛紛告急，並以乏食請賑，皇上下令按人口發糧救濟，激戰了數月，噶爾丹於烏爾傘大敗清軍，進入了距京師僅九百里的烏珠穆沁，這一日，皇上召集了滿朝文武大員，準備御駕親征，命康親王傑書、恪慎郡王嶽希率部屯歸化城。命裕親王福全爲撫遠大將軍，皇長子胤褆爲副，出古北口；恭親王常寧爲安北大將軍，簡親王雅布、信郡王鄂札爲副，出喜峰口；內大臣佟國綱、佟國維、索額圖、明珠、阿密達、都統蘇努、喇克達、彭春、阿席坦、諾邁，護軍統領苗齊納、楊岱。前鋒統領斑達爾沙、邁國等均參贊軍務。佟國維、索額圖、明珠先留京師，俟大將軍至陰山，馳往會合。因大軍即將出發，命都統以下察覈軍需器械，嚴申軍紀。覆命常寧率師會合福全大軍。
聽說皇上要出征，太后便日日飲酒消愁，阿柔邊倒着酒邊勸道：“主子，喝酒傷胃啊，您不能再喝了。”太后醉醺醺笑道：“皇上要出征了，他從小就是個藥罐子，怎麼受得了行軍打仗的苦楚，罷了，哀家又不是皇上的親額娘，替皇上操什麼心。倘若姐姐還在，她也一定不會讓皇上出征的，康妃姐姐，皇上的親額娘，孝康章皇后啊，妹妹我敬您一杯。”說着便將酒水潑灑在地，接着趴在桌上痛哭，我們全都盛裝聚集在宮門前，爲皇上送行，皇上身披金甲，騎於馬上，先鋒護衛吹響了號角，士兵們高呼萬歲，皇上高吼一聲：“出發！”大軍便浩浩蕩蕩進發了，看着皇上遠去，幾個妹妹便抹起淚，昌貴妃嘆道：“皇上此去征戰，不知何時會回來，姐妹們都散了吧。”我們應了聲是便紛紛離去。
永壽宮裡，八阿哥與惠妃用了早羶，便要上書房去了，惠妃邊整理着八阿哥的衣衫邊叮囑道：“要好好聽師傅的話，可不許搗蛋了喔。”八阿哥俏皮微笑道：“兒臣知道，那兒臣上書房去了。”惠妃親切道了聲：“去吧。”八阿哥便帶上了僕從往上書房去，採晴吩咐宮人們收拾宮室，見惠妃有愁容，問道：“娘娘又夢見大阿哥了嗎？”惠妃的淚水再也忍不住，奪眶而出：“本宮當初拼了命好不容易纔有了胤褆，身爲皇上的長子，他一直都是拔尖兒的，這次要征戰沙場，也不知他在軍營裡過得好不好。”採晴安慰道：“娘娘，皇上只讓大阿哥隨軍出征，說明皇上信任大阿哥，大阿哥也已成材，若是立了戰功，就更不得了了。”惠妃抹淚道：“可是，刀劍無眼，槍林彈雨的，這要是傷到哪兒……”採晴趕緊往地下啐了幾口：“呸呸呸，娘娘，大阿哥文武雙全，會照顧好自己的。”惠妃嘆了聲，便拿出抽屜裡的一卷畫，坐在榻上，慢慢將畫展開，淚水不住地滴落在胤褆兒時的畫像上。
因爲氣候酷暑炎熱，皇上又身着厚重鎧甲，加之環境惡劣，屍橫遍野，蒼蠅滋生，很多士兵感染了瘧疾，而皇上行軍至古魯富爾堅嘉渾噶山時便也患上了瘧疾，高燒不褪，急召太子、三阿哥前去探視，此消息傳出，太子福晉和太子的岳丈石文炳都十分欣喜，因爲一旦皇上因病駕崩，自己便是母儀天下的皇后，因此太子府邸的僕從們，不僅不爲皇上患病難過，相反，還露出了喜色，石文炳更是在家設宴款待了朝中的大員，也不把其他人放在眼裡，三阿哥則十分擔憂皇上安危，去前方見了皇上便親試湯藥，太子只跪着不敢起身，皇上怒視斥道：“朕患惡疾，召太子和三阿哥來探視，誰知太子略無憂戚之色，絕無忠愛君父之心，是不是盼着朕駕鶴西去，你好取而代之了呢？！”太子叩首道：“兒臣不敢，兒臣不敢啊！”皇上咳了幾聲，斥道：“你，給朕滾回去！”太子只得喏喏答是，三阿哥安慰道：“皇阿瑪息怒。”皇上喘着道：“朕造了什麼孽，怎麼會有這麼個兒子。”三阿哥道：“皇阿瑪，您如今龍體抱恙，不如先隨兒臣返回京師調養，再做打算。”皇上道：“去叫你二皇伯來一下。”三阿哥應着便離了營帳往裕親王的營帳去。
由於皇上中途折返回京，軍中事務便交由裕親王全權負責。葛爾丹率兵長驅直入，在烏蘭布通屯駐。該地距京師僅七百里，情況緊急，京師戒嚴。大戰一觸即發，清軍奮勇相抗，終於擊退了葛爾丹大軍，右翼內大臣佟國綱奮勇揮兵，衝向敵陣；發槍放炮，進擊山下。葛爾丹軍隔河以拒，橫臥駝陣，爲其屏障。佟國綱率軍攻至泡子河，率先衝向敵陣，爲葛爾丹軍突發鳥槍擊中，陣亡。經過激戰，葛爾丹節節敗退，皇上準備乘勝追擊時，裕親王卻下令按兵不動，皇上怒斥：“此役至關重要，二皇兄竟然貽誤戰機，朕斷不寬恕。”葛爾丹自烏蘭布通北撤，沿途火焚草地，以阻追兵，進入剛阿腦兒。十五日，濟隆等人攜葛爾丹誓書至，表示不敢再犯喀爾喀。皇上敕諭：“若再違誓言，妄行劫奪生事，朕厲兵秣馬，現俱整備，必務窮討，斷不中止！”他知道噶爾丹爲人狡詐，必須做好善後軍務，以防萬一有變。於是，自十九日至二十五日，全面佈置撤軍事宜。因此戰犧牲的佟國綱，皇上命額駙尚之隆等迎其靈柩，又派大阿哥等去相迎，賜銀五千兩，祭四壇，諡忠勇。諭曰：“每一思之，痛不能已！”親書碑文，頗多褒揚，命增兵大同、宣府、古北口、張家口等處，以防葛爾丹，命通知俄國在尼布禁長官，書稱：“爾國既與我已盟誓和好，當不會以兵援助葛爾丹。”二十七日，命福全率軍撤回。
這日，皇上命出征諸王大臣在朝陽門外聽勘，議政王大臣、郡王鄂扎等奏裕親王在烏蘭布通之戰中的種種過失，皇上下旨切責其大誤軍機，命裕親王、恭親王罷議政，罰俸三年，撤去裕親王三佐領；雅布罰俸三年；佟國維、索額圖、明珠等人俱罷議政，與阿密達、彭春等人各降四級留任；革職查努喀；敘錄火器營左翼戰功。至此，草原之事就此平息。而宮中又添了敦恪公主和胤禨阿哥，皇上十分高興，嘉賞永和宮和景陽宮，大臣上奏：“因連年亢旱，四處戰亂，賦稅加重，江南的百姓們耕地荒廢，流離失所，懇請皇上再開五城粥場賑濟災民。”皇上見着錦衣玉食的宮中生活，感嘆道：“朕以爲戰事平息，天下便太平了，想不到黎民百姓竟還在水深火熱中，朕一定要親下江南視察一番。”
過了幾日，便乘船走水路往揚州去，但見那畫舫如葉飄於河上，策耳傾聽，便是鶯歌軟語，琵琶囀弦，那女子身着薄紗，香肩微露，眉眼間透着哀愁，皇上遙遙相望，那女子的樣貌竟與孝懿皇后有幾分神似，大驚，便問隨行的官員：“方纔唱歌的是哪家姑娘？”官員堆笑道：“回皇上，那是這兒有名的花魁，陳思卉。”皇上反覆念着這個名字，吩咐官員道：“記下這個名字。”官員記下後便往畫舫去請思卉過去，思卉上了青龍舫，恭敬地向皇上叩首行禮道：“奴家參見各位爺。”皇上走上前扶起她：“雪兒，是你嗎？你又回到朕的身邊了。”思卉忙掙開了皇上，抓着搖搖欲墜的衣肩，道：“大爺，請你自重，奴家只賣藝不賣身，奴家先走了。”說着便要離去，皇上望着她的背影，久久不能平靜。
【 第三卷•百花繚亂下篇 完】