時至二月末，靈州夏州附近皆出現了假扮爲馬賊的薛延陀人。或數十人，或聚集上百人，不斷侵擾邊境附近的村莊。因着大唐邊境防備日漸森嚴之故，番代徵防的府兵們迅速反應過來，很快便展開反擊。然而，薛延陀騎士皆是射藝出衆的控弦之士，不似尋常馬賊那般時常手持胡刀近身作戰，將他們視爲馬賊的大唐兵士由於誤判的緣故，付出了慘重的代價。
河間府雖早有預料，卻也因着薛延陀人個個兇猛狠辣如餓狼之故，犧牲了許多府兵。五位校尉雖有心立功，但那些薛延陀人實在太過兇狠，即使得勝，也不過是拿府兵的性命堆出來的慘勝而已，根本毫無意義。故而，當李和將果毅都尉、校尉皆召到主軍帳中，欲選兩人負責前往邊境徵防對敵之時，五人皆沉默以對，竟無人主動請戰。
李和掃視着他們，心中不無失望。何長刀與郭巡亦是濃眉倒豎，卻並未出言。
眼前這些校尉，皆是當年突厥戰敗之後漸漸提拔起來的，靠着偶爾剿滅山匪、圍殺馬賊賺取軍功以助升遷。他們曾多少有些自大，以爲自己戰無不勝，然而在貞觀十五年薛延陀人聲東擊西突然侵襲懷遠縣時，卻因無法控制住戰場上血肉橫飛的混亂場面，險些教敵人破了懷遠縣城。或許過去的記憶給他們留下了難以磨滅的陰影，在面對強大的敵人之時，他們居然生出了幾分怯戰之意。
“嘖！真是不成器的混賬東西！平時在演武場上鬥來鬥去，不是很威風麼？怎麼事到臨頭都成了縮頭烏龜？！”李和拍案而起，“你們怕薛延陀那些胡虜？！身爲大唐的武官，居然怕胡虜不敢請戰？！若是傳出去，咱們河間府就成了笑話！連老夫的臉都會被你們丟個乾淨！”
“貪生怕死的混賬，就給老夫滾回家去！河間府要的是勇武的兒郎，不是縮頭縮腦的膽小鼠輩！都給老夫滾出去！別教我再瞧見你們！！郭果毅、何果毅，你們守在河間府，由老夫親自帶人去會一會那些薛延陀的狗奴！”受了斥責的幾位校尉皆有些羞愧地垂下首，如楔子一般立在原地，一動也不敢動。然而，此時再請戰已然遲了，他們只能漲紅了臉，依舊維持沉默。
“都尉不可！”郭巡立即行禮，反對道，“不過是數百薛延陀人而已，何須都尉親自前去？都尉理應坐鎮河間府，遣他人去邊境徵防纔是——某願請戰！”
“某願往！郭果毅擅長文書之事，還是留在軍營協助都尉得好！”何長刀亦出列道，掃了五位校尉一眼，“不過，薛延陀人上回劫掠不成，很可能會糾集更多賊子南下。如今斥候也尚未查知他們的動向，多點些人前去徵防更合適！”
李和略作思索，讓部曲將謝琰喚過來。原本正全神貫注於練兵的謝琰早已聽聞此事，入得軍帳後，便道：“殺雞焉用牛刀。屬下願作斥候，前去大漠探查薛延陀人的行跡。”若能擔下斥候之責，也方便他操練那些新屬下的默契。演武場上的訓練畢竟有限，且長年累月中大家練習戰陣、箭法、刀法亦很相似，唯一的區別，便是戰場上的歷練。只有真正殺過敵人、勇敢無畏的兵士，才能爲他所用。
李和對他一向放心，一語未發便讓他去了。五位校尉見狀，更是羞愧難當。何長刀點了三人，命他們回去做好準備，翌日便前往邊疆附近巡守。而謝琰帶着手底下的一百二十府兵，於當日傍晚便離開了軍營。
稍後不久，李遐玉就接到軍營中傳來的消息。訓練有素的二百女兵、二百部曲立刻匯聚在一處，悄悄越過賀蘭山，繞道前往靈州以北的大漠。一明一暗，兩隊奇兵，各自開始探查薛延陀人的動靜。
二月的大漠，氣候依舊奇詭多變，忽而狂風大作沙暴漫天，忽而風雪交加冰冷刺骨。如此惡劣的天氣，不僅令斥候們的行動越發艱難，缺少糧食的薛延陀人亦是越發暴躁不堪。劫掠大唐村莊失敗後，他們便謀圖聚集部族之力，再度南下侵擾。然而，如今卻被困在大漠中，無糧無草，人馬皆是飢寒交迫。萬般無奈之下，他們也只能靠宰殺凍傷的馬匹，暫時填飽肚子。
若是眼前出現一支商隊或馬賊，想必這羣餓得眼睛發綠的薛延陀人必定會如餓狼一般撲上去啃咬。只可惜，如今無論是商隊還是馬賊，都遠遠地避開了靈州夏州附近的危險之地，他們根本不可能在大漠中遇到任何人——大唐斥候除外。
離他們不過半日路程之外的綠洲中，來自大唐的一行人，在遮擋風沙的胡楊林內早已建起了氈帳。簡陋的帳篷當中，思娘與念娘正舉着搖搖晃晃的燭火，李遐玉則藉着昏暗的燭光，仔細查看着手中的輿圖：“這樣的天氣，實在很難瞧清楚他們到底有多少人。不過，如今薛延陀尚未徹底與大唐決裂，東有突厥降部侵擾，西有西突厥步步緊逼，他們暫時也不可能生出舉族南下的念頭。不過是某個部族私自行事而已，頂多不超過千人，若是缺衣少食熬不過去，說不得還會折損一兩成。”
“七八百人？好像也並沒有多少呢。”念娘接道。思娘也道：“咱們一人殺兩個就夠了。”一旁的何飛箭聽得怔了怔，皺着眉頭瞥了兩個侍婢一眼。
“是啊，七八百個頭顱，實在不想放過去。”李遐玉抿起脣角，“若是讓這些人活着衝到大唐邊境，恐怕會禍害不少平民百姓。”
“你想殺光他們？”何飛箭難掩驚訝之色，“咱們只有四百人，那可是一千個餓得恨不得什麼都能吃下的薛延陀人！”
“飢寒交迫確實極有可能讓他們狗急跳牆，但若是氣力不濟，再兇暴也不可能維持長久。何況，阿兄尚有一百二十府兵，可作爲奇兵出擊，徹底擊潰他們。”李遐玉回道，“你也莫要小看我家的女兵與部曲，他們每一人都至少殺過四五十個敵人，身經百戰。我們從未小覷過薛延陀人，亦不會輕視自己。以眼下的境況，以逸待勞，出其不意——以少勝多有很大的勝算。”
“……眼下尚且不知謝三郎他們身在何處，還是小心謹慎行事爲好。”何飛箭接道，“此行只是爲了探查薛延陀人的動向，咱們已經尋得他們的行蹤，便足夠了。如果貿然行事，反倒有可能陷入苦戰。”
“戰機稍縱即逝。”李遐玉皺起眉，“若是權衡太多，反倒容易錯過機會。對付這種餓狼，便須得趁他們最虛弱的時候，全都殺個乾淨。若讓他們暫時緩和過來，到時候就會更狠辣，遭殃的只會是懷遠縣的府兵與百姓。”李家人性情中既有固執，亦有一往無前的勇氣，只需有五成勝算，她便會緊緊抓住不放。
“至於阿兄，我已經派人傳話了，再過一兩日便會有迴音。” 原本約定數日之後，在附近的戈壁中會合，如今惡劣的天氣雖說阻礙了行動，但想必也離得不會太遠。戈壁周邊，謝琰能選擇的駐紮之地，攏共也就五六處而已，離得最遠的也只需一兩日便能往返。
“以四五百人迎戰，實在是太危險了。你不必將自己置於危險之中，由我出戰。”
“我纔是這四百人的首領，當然必須親自出戰。你毫無征戰經驗，怎麼可能擔得起首領的責任？我家的女兵與部曲，每一個的性命都彌足珍貴，絕不會交給你來糟蹋。”
“我只是不想讓你深陷危險之中——”
何飛箭還待再勸，李遐玉挑起眉：“我心意已決，你不必再多說了。”
何飛箭沉默半晌，擡眼道：“若是謝琰勸你，你會聽他的？”
李遐玉合起輿圖，篤定地回道：“阿兄絕不會如此勸我，他只會贊同我、支持我。因爲他心中很清楚，我絕非什麼需要旁人百般呵護的小娘子。戰場上處處都是危險，但我們都能護好自己。”他們之前所經歷的一切，亦都是爲了在戰場上能夠遊刃有餘，爲了往後亦能並肩作戰。
何飛箭再度默然。
翌日，斥候果然帶回了謝琰的消息，稟報道：“謝郎君說，他會與孫郎君兵分二路，從左右兩側奇襲。娘子無須着急，這兩日且好生歇息，看好機會之後再動亦不遲。”
李遐玉沉吟片刻：“那就定在風沙停止那一日罷。”眼見着風沙就要結束的那一刻，應當是薛延陀人防備最鬆弛的時候。他們根本不會想到，已經有人在旁邊設伏攻擊，恐怕亦來不及拿起武器。當然，如何冒着風沙奇襲，於女兵與部曲們而言，亦絕非易事。