十八個莊頭，加上林之孝、賴大、吳新登等幾個內府大管事，統分做了兩桌，賈芸、賈政、寶玉、賈母這些大小主子以及一些老輩的家奴們則佔了另一桌，幾十號人滿滿當當的布開在大廳裡，端得是熱鬧非凡。
只是這次的宴請，卻少了往年轟轟烈烈的杯盤鋪陳，只在每張桌子上點了一支銅鍋，又放上幾大盤未曾切碎的整塊牛羊肉，以及小竹籃裡大捆的青菜菌數等蔬食，看上去顯的簡單，甚至有些簡陋。
莊頭們和賈母、賈政等人的臉色並不好，因爲這樣的招待在他們看來。顯然代表了某種隨意和不尊重。只有寶玉和賈蘭，因爲少有見到這樣的宴會，一時倒很有些好奇和期待。
賈芸並不理會衆人的鬼胎心思，只笑着站起身來，揮動着手中的刀叉，說道：
“今日宴請，我特意把那些丫頭小廝們都趕了出去。大夥兒要吃菜吃肉的，就自個兒動刀使叉，這樣纔有味道不是。”
衆人勉強的呼應着乾笑了幾聲。卻並沒有幾人動手，只有年輕的賈蘭笑嘻嘻的就要切肉開涮，卻吃賈政眼睛一瞪，嚇得忙縮了回去。
賈芸掃過衆人臉色，笑意未減，只略頓了頓，便對着那些莊頭們說道：
“各位都是長年住在關外的。塞北的風霜雨雪，可比咱們京城的厲害得多，我打聽過了，各位在家裡也是常吃這些火鍋的，怎麼今天倒拘謹起來了？！”
莊頭們聽了卻是意外，難道這賈芸竟是特意用家鄉菜來招待他們。若真是如此，到也算是用了心思的。一念及此，衆人的顏色明顯的緩和了下來，賈母也輕舒了一口氣。忙用眼示意幾個曾與她暗中聯繫的莊頭，那幾人心領袖會，紛紛笑着站起來敬酒。也讓現場的氣氛終於鬆弛了下來。
酒過三巡，幾個秉性豪爽的莊頭早已經吆五喝六的嘶鬧起來，沒了往常戰戰熱兢在一邊倒酒夾菜的丫頭，這些東北漢子反倒放開了心懷。年老的一起回憶着當日跟隨前輩們起家的戎馬功業，年輕一輩的則交流着在關外走馬逐兔的快意生活。嘴巴里不清不楚的夾雜着各種方言甚至粗話。配合着滿屋子四溢的水氣和香味，倒是榮國府裡難得一見的景象。
“這，這真是成何體統！”
賈政臉色鐵青的望着眼前這一片烏煙瘁氣，心頭的慍怒不言而喻，
“都說這芸哥兒是文人脾氣。秀才秉性，誰知竟做出一番這樣的作爲來，真真是有辱斯文！”
“老爺，我實在是吃不消這份聒噪了。”
旁邊的寶玉，也是漿白着臉頰。滿頭細汗，不停的搖頭，自小便是綺羅叢中嬌養，紅粉堆裡出世。他何曾見過這般五大三粗的場面，看着莊頭們不顧形象的割肉喝酒，讓他簡直想起了閒書《水滸傳》裡的內容，這些人的樣子和那粱山上的土匪山賊，有什麼區別？！
“請恕兒子先走了。”
賈政本就不滿，聞言忙點點頭，說道：
“你帶着蘭兒都走吧。”
賈寶玉如逢大赦，趁着人不注意，遂拉着不情不願的賈蘭從側門一溜煙遁走，將侄子送進稻香村後。自己又往瀟湘館而去。
“諸位”
賈芸眼見毛氛已到，便清了清嗓子。站到酒席的頭裡，朗聲發言：
“方纔賈芸聽各位老人家提到了當年榮寧二公追隨太祖起家之事”血海，馬革裹屍。那是何等的不易，方纔掙下如今的順淵你業來。在座各位，烏家、蔡家，哪個不是當年一起跟着出過兵，流過血的，咱們後輩受此福廕。方有了如今的富貴榮華。都說君子之澤，三世而斬，先前日子鐵網山上的變故。大夥兒也都略略知道一些風聲，和史家、牛家相比，咱們榮寧兩府能安然的保下來。實在已是皇恩浩蕩的。”
衆人此時都安靜下幕，只聽着賈芸說，洗惚間。卻又想起了當年創業的不易，那時候，國公爺和手下人不是也經常圍着爐子，席地而食。吃得雖是簡陋，那一份患難與共的情意，卻是祖祖輩輩的家奴們都忘不了的。
“如今，咱們府裡迭經變故。早沒有了當日的興旺，可是貪酷奢侈之風，由上及下，卻是變本加厲，關外的莊子，在祖宗手裡時，光咱們榮府就有近三十個”如今不斷變賣。只剩下了十八個，其他田地租戶等產業也是日漸收縮，入不敷出。只有每年攤派到你們莊上的租子卻是年年遞增。
此言一出，莊頭們更是大起共鳴之感。有一個更是拍着桌子說道：
“二爺這話，果然實在，我們之前也和兩府裡的老爺們說過，可是他們也只是大唱苦經，掰着指頭給我們算賬，這邊也短。那邊也短。沒奈何，還是隻能從我們哥幾個身上出。”
賈芸點點頭，繼續說道：
“我看過賬簿，每年府裡耍你們幾個莊頭應繳的租子是至少五千兩現銀，還有米碳牲禽若干，雖然年成不同，未必足額上繳，可是平均下來。便是少一些也有限的很，我問過林管事，一個莊子的丁戶，不過數千人上下，要湊出這五千兩現銀，只怕下頭的百姓們，定是怨聲載道了。”
“二爺說的何嘗不是！”
烏進忠此時也已經忘了跟蔡月山之前定下的“多吃少說小心爲上”的原則，高聲呼應道，
“二爺沒去過關外，不知道我們的難處，豐年也還罷了，若是水早荒年，休說是五千兩，就是三千也難收上，若是我們催的急了，莊戶們或是匿亡而去，或是直接舉着鋤頭就要和我們搏命，我們也知道府上的難處，可是咱們下頭人的難處，又有誰知道呢？！”
“所以??。
賈芸突然拔高了聲調，望着諸位莊頭，
“從明年起，你們每個莊頭每年只需繳現銀三千兩，各車的實物一概免去，省的各位長途跋涉之苦，銀子一概用大通的銀票直接匯寄京城便可！”
此言一出，鬨堂譁然，莊頭們是幾乎不敢相信自己的耳朵，賈母、賈政等則是驚嚇的目瞪口呆。
“芸哥兒，”
賈母試圖提醒他和自己關於保護大觀園的君子之約，之前賈赦絞盡腦汁要節省開支，並把主意打到大觀園上，就是爲了增加府中收項，可是現在賈芸一出手，居然就減免了各個莊子一半以上的租子，他要收攏人心，賈母自是理解，可是這樣一來，他的主意莫不還是要打到園子上面來？！
賈芸並不說話，只是朝賈母輕輕的點了點頭算作會意，而以烏進忠爲首的十八個莊頭，則齊齊的起立，衝着賈芸結結實實的行了個大禮！
“這探春丫頭的主意，還真是管用呢。”
賈芸微微一笑。
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