分頭行事
胡雪巖這兩天的心有點野了，正經事雖有許多，卻懶得去管，仍舊回到客棧，打算靜下心來，將公私雜務，好好想它一想。等一走進屋，非常意外地，發現陳世龍在坐等。
“咦！你怎麼來了？啥辰光到的？”
“來了不多一會。”陳世龍答道，“一下船先到裕記絲棧，說胡先生搬到這裡來了，”
“坐，坐！湖州怎麼樣？”胡雪巖問道，“到上海來作啥？”
“王大老爺叫我來的。有封信在這裡。”
拆開信一看，又是求援。爲了漕米改爲海運，原來糧船上的旗丁水手，既無口糧，又少人約束，所以往往聚衆鬧事，甚至發生搶案，黃宗漢頗爲頭痛。由於王有齡在籌辦海運時，對這方面曾有建議，要爲旗丁水手妥籌生計，所以黃宗漢仍舊責成他設法安撫。
王有齡在信中說，如果當初照他的條陳，撥出一筆費用來辦理這事，比較容易收功，因循未辦，如今看形勢不妙，再來安撫，顯得是受了此輩的威脅挾制，事倍功半，十分棘手。同時湖州的團練，正在密鑼緊鼓地編練，而江浙交界的平望、泗安兩處防務，又相當重要，經常要去察看，他實在無力來顧及此事。本來想推給嵇鶴齡，再又想到，推給了嵇鶴齡，他仍舊要求助於胡雪巖，與其如此，不如直接寫信乞援。希望胡雪巖能請尤五一起到浙江去一趟，以同爲漕幫的情誼，設法排解。
“王大老爺叫了我去，當面跟我說，他也曉得胡先生很忙，如果真的分不開身，叫我陪了尤五爺去。”
“這件事有點麻煩。他們漕幫裡面的事，外人不清楚。尤五跟浙江漕幫的頭腦，是不是有交情，還不曉得。說不定不肯插手。”胡雪巖又說，“你鬱四叔怎麼說？”
“請尤五爺去排解，就是鬱四叔出的主意。”
“喔！”胡雪巖欣慰地說，“那就不錯了。走！我們到怡情院去。”
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於是一起到了怡情老二的小房子裡，尤五還沒有回來，胡雪巖便趁此機會，向陳世龍細問湖州的情形，知道今年因爲洋莊可能不動，時世又不好，養蠶的人家不多。不過陳世龍又說了他的看法，認爲這是一時的現象，如果有錢，可以放給蠶農，明年以新絲作抵，倒是一筆好生意。
“有錢，好做的生意多得很，眼前還談不到明年的事。”胡雪巖說，“你這趟回去，先打聽今年的行情，湖屬有多少人養蠶？大概能出多少絲？打聽確實了，趕緊寫信來。這件事要做得秘密，請人去辦，不可省小錢。”
“是的。”陳世龍接着提起他的親事，說岳家已經跟他談過，日子想挑在端午節前後，問胡雪巖的意思怎麼樣？
“那時候不正是新絲上市嗎？”
“我也是這麼說，生意正忙的時候辦喜酒，‘又是燈龍又是會’，何必夾在一起？他們說，如果不是端午前後，就要延後到秋天。”
“與其延後，何不超前？”胡雪巖以家長的口吻說，“你們早點‘圓房’倒好。”
“阿珠的娘不肯馬虎，一定要把嫁妝辦好。除非——”陳世龍說，“胡先生說一句。”
“說一句還不容易，你早跟我說了，我早就開口了。這趟你回去跟他們老夫婦說，生意要緊，家也要緊，趁新絲上市以前讓你辦了喜事成了家，定定心在生意上巴結，豈不是兩全其美？”胡雪巖又說，“今年秋天局面會有變動，我的場面也要扯得更大，那時人手越嫌不夠，一辦喜事，忙上加忙，這把算盤打不通。”
他說一句，陳世龍應一句，也不過剛剛談完，尤五和古應春聯袂而至，跟陳世龍寒暄了一番，問起來意，陳世龍只有目視胡雪巖示意。
“尤五哥，你的麻煩來了！”胡雪巖將浙江漕幫不遵約束，聚衆滋事的情形，以及王有齡的要求都說給他聽。
“事情很麻煩！”尤五說了這一句，緊接着表示，“不過上刀山我也去。”
“尤五爺真是夠朋友。”陳世龍立即表現了不勝傾服的神態。
在胡雪巖，覺得他這樣豪爽地答應，倒不無意外之感，想到尤五去杭州，古應春去蘇州，上海剩下自己一個人，與洋人言語不通，萬一有事，雖說古應春託有一個人在這裡，但素昧平生，而且有些事只有古、尤二人清楚，自己還是等於孤立無助，此事十分不妥。
“老古！”他當機立斷地說，“上海一定要你坐鎮。我跟你換一換，我到蘇州去看何學臺，你留在上海。”
這番變化將古應春和尤五的“密謀”完全推翻，說起來也是很掃興的一件事——是尤五的提議，認爲鬱四他們在湖州爲胡雪巖謀娶芙蓉這件事，確是夠好朋友的味道，不妨如法炮製，古應春特爲遲一天走，就是要等着看胡雪巖和阿巧姐的態度，如果妾有情，郎有意，古應春就預備趁去蘇州之便，專誠到木瀆去訪阿巧姐的夫家跟孃家，拿大把銀子來爲他們結成連理。剛纔他們就是從怡情院來，據怡情老二說，阿巧姐不但已經點頭答應，而且還提供了許多情況，指出着手進行的辦法，“火到豬頭爛”，最多花上三五百銀子，就可買得阿巧姐的自由之身，如今胡雪巖這一說，豈非無趣？
“怎麼回事？”胡雪巖看他態度有異，追問着說，“老古，你有什麼難處？”
“唉！”古應春笑着嘆口氣，“好事多磨！”
“怎麼呢？”
“事情有緩急，”尤五搶着對古應春說，“你就守老營吧。過些日子專程跑一趟，也算不了什麼。”
“那也只好如此。”
“你們講啥？”胡雪巖大惑不解，“何妨說出來大家商量！”
“說出來就沒有味道了。”古應春搖搖頭。
尤五也是微笑不作聲。這就很明顯了，雖不知他們葫蘆裡賣的什麼藥，但必與他跟阿巧姐有關。理解到這一點，不免又把這段儻來豔福思量了一下。誠然，阿巧姐的情味，與他過去所遇到的任何女人不同，真可以說一句“牡丹花下死，做鬼也風流”！但世界上天生有一種福氣人，什麼事都不必做，席豐履厚，多的是閒情，專門可以消耗在阿巧姐這種尤物身上，而自己不同，自己天生來就是做生意的，而且是做大生意的，雖然也能欣賞阿巧姐的好處，並且有辦法使得阿巧姐這樣的人，心甘情願隨自己擺佈，然而到底不是“正業”，不可爲她耗費工夫，更不可爲她神魂顛倒，忘記了自己應該是幹什麼的！
這樣想着，覺得手心上都有汗了，內心相當不安，從到上海以來，似乎一直迷戀着阿巧姐，還不曾好好辦過一件正經事。因此，他收斂笑容，正色說道：“兩位的心思，我有點猜到了。我不是昧着良心說話，這不過逢場作戲，要看機緣，總要順乎自然，不可強求。湖州那件事我做得有點冒失，現在還有麻煩，當然，說句狂話，什麼麻煩我都不怕，但要工夫來料理，我現在少的就是工夫。”
這段話頗引起尤五的警惕，古應春的臉色也不同了，“我們曉得了。”他說，“聽你的意思辦，目前按兵不動。”
“這樣最好。到我覺得可以辦了，我一定拜託你們費心。”胡雪巖忽然想到，“五哥，你這趟正好把七姐帶了去，將我們所議的那件事辦一辦。”
這件事就是請王有齡與七姑奶奶認作義兄妹。機會倒是好機會，但事先要談妥當，行禮要有胡雪巖在場，就這樣帶了去，登門認親，未免太冒昧了。
尤五說了他的意思，古應春亦以爲然，胡雪巖也就不再多說。但這一下倒提醒了尤五，認爲這趟到杭州去，應該多備禮物結交王家，以爲將來結乾親的地步，於是由此開始，商量杭州的行程，決定在第三天動身。
“小爺叔，你呢？”
“我隨時可走。沒有事的話，我明天就動身，早去早回。”
“不行！”尤五說，“這條路上，不怎麼安靖，我叫人替你打聽一下，僱一隻專船，派人陪了你去。”
“不要緊！”胡雪巖因爲尤五此行，瑣瑣碎碎的事情也很多，不願再麻煩他，這樣說道，“這條路，我不熟，老古熟，我請他幫忙，你就不必管了。”
“對！”古應春立即應聲，“這件事交給我，包管妥帖。”
這樣說定了，各自散去。陳世龍住在裕記絲棧，胡雪巖先把他送到那裡，有許多話叮囑他，主要的是爲尤五，他是王有齡請去排難解紛的上客，但在官面上的身份不同，而且將來還要結成乾親，所以爲了雙方的面子，絕不可叫尤五受了委屈，他關照陳世龍當面將這些情形跟王有齡講清楚。
“頂要緊的一句話，尤五爺這趟去，完全是私人面子，所以他只是王大老爺一個人的客人，跟浙江官面上，不必交結。這一點，你要跟王大老爺說清楚，省得尤五爺受窘。”
陳世龍心領神會，諾諾連聲。等胡雪巖說完要走，陳世龍終於忍不住問了一聲：“胡先生，那阿巧姐是怎麼回事？”
“說來話長，慢慢你就知道了。”胡雪巖倒被提醒了，“回去不必多說。”
“知道，知道，我不能不曉得輕重。”
回到大興客棧，阿巧姐正在燈下理燕窩，用心專注，竟不曾發覺胡雪巖。她已經卸了妝，解了髻，一頭黑髮，鬆鬆地挽成一條極粗的辮子，甩在一邊，露出雪白的一段頭頸。胡雪巖忍不住低頭聞了一下。
這一下把阿巧姐嚇得跳了起來，臉都急白了，看清是胡雪巖才深深透了口氣，拍着胸以白眼相向。
“何至於如此！”胡雪巖歉意地笑道，“早知你這麼膽小，我不跟你鬧着玩了。”
“‘人嚇人，嚇煞人’！你摸摸看！”阿巧姐拉着他一隻手在左胸上探試，果然心還在跳。
“你膽這麼小，怎麼辦？”胡雪巖說，“後天我要到蘇州去兩三天，本來想留你一個人在這裡住，現在看起來，你還是回怡情院吧！”
答覆大出胡雪巖意外，“我不回去。”她說，聲音雖平靜，但每個字都像摸得出棱角似的。
“怎麼？”胡雪巖問道，“是啥緣故？”
“我已經算過工錢了
，”阿巧姐說，“那種地方只有出來的，沒有回進去的。”
“好志氣！”胡雪巖讚了她一句，心裡卻有些着急，阿巧姐決心從良，是跟定了自己了，這件事只有往前走，不容自己退步，看來還有麻煩。
“你到蘇州去好了。”阿巧姐坦然地說，“我一個人住在這裡好了。我只怕人裝鬼嚇我，真的鬼，我反而不怕。”
“這又是你這時候說說。真的有鬼出現，怕不是嚇得你半死。”
“我不相信鬼。總要讓我見過，我才相信。”
“自然有人見過。”胡雪巖坐在她對面，兩手支頤，盯着她看，“我講兩個鬼故事你聽！”
“不要，不要！”阿巧姐趕緊站起身來，“看你這樣子瞪着人看，就怕人。吃了燕窩粥睡吧！”
茶几上有一隻“五更雞”，微微的幾星火，煨着一盂燕窩，揀得一根毛都看不見，且不說滋補的力量如何，光是她這份細心料理，就令人覺得其味無窮了。
兩人上了牀，阿巧姐緊抱着他說：“現在你可以講鬼故事了。”
“奇了！”胡雪巖笑着問，“何以剛纔不要聽，現在要聽？”
“現在？現在我不怕了！”說完，把他摟得更緊。
這是胡雪巖所從未有過的經驗，太太是“上牀”亦是“君子”，芙蓉的風情也適可而止，只有阿巧姐似乎每夜都是新鮮的。
於是胡雪巖添枝加葉地講了兩個鬼故事，嚇得阿巧姐在他胸前亂鑽。又怕聽，又膽小，原是聽講鬼故事的常情，只不如她這般矛盾，胡雪巖也知道她有些做作，但做作得不惹人厭。
一宵繾綣，胡雪巖第二天仍舊睡到很晚才起身。這天他知道尤五去杭州之前，有許多雜務要安排，古應春替他去僱船找人護送，也在忙着，都不會到大興來。自己沒有急事要料理，便又懶得出門，願意在妝臺邊守伺阿巧姐的眼波。
“可有人會來吃飯？”阿巧姐說，“今天我們要開伙食了！”
“那有多麻煩，館子裡叫了來就是了。”
“那不像做人家。”阿巧姐挽起一隻籃子，“我上小菜場去，順便僱個小大姐來。”
胡雪巖實在不願她離開，但又無法阻攔，只好怏怏然答應。一個人在旅館裡，覺得百無聊賴，做什麼都沒有興致。勉強把煩躁的心情按捺了下來，靜坐着細想，突然發覺，這是從來不曾有過的事，哪怕是王有齡到京裡，他被錢莊辭退，在家賦閒的那段最倒黴的日子，也沒有這樣意興闌珊過！
“這是什麼道理？”胡雪巖喃喃自語，暗暗心驚，“怎麼一下子卸掉了勁道？”
他在想，可能是自己太倦了。經年奔波，遭遇過無數麻煩，精力形成透支，實在需要好好休息一下，但是在這夷場上，十丈軟紅塵中，無法休息，最好是帶着阿巧姐，借一處西湖的別墅，安安靜靜住上兩個月，什麼事不做，什麼心不用，閒來劃劃船、看看山，到晚來弄條鮮魚，中段醋溜，頭尾做湯，燙一斤竹葉青跟阿巧姐燈下對酌，那就是神仙生活了。
這樣不勝嚮往地想着，忽又自笑，事業做得大了，氣局卻反變得小！剛得意的那一刻，曾經想過，要把現在住處附近的地皮都買下來，好好蓋座花園，日日開宴，座客常滿，大大地擺一番場面。如今卻只願跟阿巧姐悄悄廝守，這又是什麼道理？
兩件事並在一起想，很容易發覺相同之處：這些感覺，都是這幾天跟阿巧姐在一起以後纔有的。有人說：溫柔鄉中，最容易消磨一個人的志氣。這話看來有道理。
想到了這個道理，接着便是警惕，由警惕又生出不服氣的感覺，決定拋開阿巧姐，去想正經事。這一想，就是一身汗！正事不知有多少，不知爲何都拋在腦後！這樣下去，可真是危險了。
於是等阿巧姐回來，他說：“你馬馬虎虎弄頓飯來吃。吃完了，我要出門。”
“你看你！”阿巧姐笑道，“闊氣起來，要頓頓在館子裡叫菜，小氣起來，連外面去吃碗麪都不肯。”
這一下提醒了他，自己也失笑了，“都是你那‘做人家’這句話害的，我總以爲要在家裡吃了午飯再出門。”他一面走，一面說，“好了，好了，我到外面去吃。”
“慢點！”阿巧姐拉住他，指着籃子說，“我一籃子的菜怎麼辦？”
“晚上來吃！”這句話使得她深爲滿意，“請他們都來！”她說，“菜多吃不完。”
“也好！你索性多做些，就算替尤五爺餞行。”
等出得門來，卻有些茫然，因爲他的本意，只是自己跟自己較勁，不願沉溺在溫柔鄉中。要辦的事雖多，或者還不到時候，或者要聽候他人的消息，再定行止，此時一事不能辦，何去何從？倒費躊躇。
想一想還該先到裕記絲棧，找着了陳世龍再說。事不湊巧，陳世龍剛剛出門，絲棧裡的執事非常客氣，一定要留胡雪巖在那裡坐。奉茶奉煙，極其殷勤。他情不可卻而懶於應酬，便這樣答道：“你們不必招呼我，我喝喝茶等着，儘管請便，不然我就不敢打攪了。”
執事的聽他這樣說，知道他不願跟閒雜人等在一起，便將他引入一間小屋，那也是尤五跟人約會談體己話的地方，佈置不見得好，卻有很精緻舒服的一張藤靠椅，躺着想心事，最爲合適。
“這裡好！”他欣然說道，“我正好在這裡打個盹！”
這就更明白表示出來，不願有人攪擾了，執事的連聲稱是，叫小徒弟把一碗現泡的蓋碗茶，四個果盤子，還有一支水菸袋都挪了進來，取張方凳當茶几，安設停當，掩上門退了出去。
胡雪巖躺了下來，覺得相當舒服，心一靜，便覺得隔室的談話聲，歷歷入耳。留神細聽，談的是地皮生意。
胡雪巖亦曾有意於此，便一字不肯放過。那兩人對洋場的情況，和洋人的動向，相當清楚，說洋人跟中國人不同，中國人的路是走出來，人多成市，自然走出一條路來，等到預備修路，路面爲兩旁的市房攤販所限制，已無法擴充。洋人的辦法不同，是先開路，有了路便有人到，有人到便有房屋，自然市面會熱鬧起來。因此中國人的市面做不大，不能不佩服洋人的規模、氣魄。
這番話，在胡雪巖可說聞所未聞，細細玩味，果然大有道理。他聽王有齡談過京城裡的情形，如今才知道京城的市面與衆不同，一半固然因爲天子腳下，人煙稠密，一半就因爲京城裡的建制，也跟洋人一樣，先開好大路，分好地段，哪裡做衙門，哪裡住人，哪裡開店，開店又分出來，哪裡可以開戲園茶樓，哪裡可以販牛羊驢馬，這樣子的規模，自然就可觀了。
“照上海灘的地形看，大馬路、二馬路，這樣開下去，南北方面的熱鬧是看得到的，其實，向西一帶，更有可爲，眼光遠的，趁這時候，不管它蘆蕩、水田，儘量買下來，等洋人的路一開到那裡，乖乖，坐在家裡發財。”
胡雪巖聽隔室說到這裡，哪還能靜心躺下去？但說了睡個午覺，突然告辭而去，也不大合適。因而只好按捺心情強忍着，無奈遇到這種生意經，胡雪巖就是拋不開。他對上海的地形不熟，要籌劃也無從籌劃去，這時候渴盼的，就是找到古應春，坐了他的那輛亨斯美往西一直到靜安寺一帶，實地去看一看才符心願。
幸好，不久陳世龍就回來了。於是胡雪巖向執事殷殷致謝，辭了出來。
走到街上，第一句話就問：“世龍，你對西面一帶熟不熟？”
“胡先生都不熟，我怎麼會熟？”
“不管它，我們弄部馬車去兜兜風。”
於是僱了一輛乾淨車，由泥城牆往西，不擇路而行，七兜八轉，盡是稻田水蕩，胡雪巖幾乎連方向都辨不清楚了。
一路漫無目的地兜風，一路他把剛纔所聽到的話告訴了陳世龍。原來如此！陳世龍提出了一個見解：“胡先生，這件事有兩個做法，第一個做法恐怕辦不到。”
“你不管它，說來看！”
“第一個辦法是有閒錢。反正地價便宜，譬如不賺，買了擺在那裡，看哪一天地價漲了，再作道理。依我看，爲子孫打算，倒不妨這麼辦。不過胡先生，你手裡的錢是要活用的，所以說辦不到。”陳世龍停了停又說，“第二個做法，一定要靠古先生，先去打聽洋人準備修哪條馬路，搶先一步，把附近的地皮買下來，那一來，轉眼之間，就可以發財！”
“對！這話對！”胡雪巖拿他的話細想了一想，忽有啓發，“你的話也不全對。”他說，“最高明的做法是，叫洋人修那條馬路！”
“這——”陳世龍想懂了他的意思，認爲辦不到，“洋人豈肯聽別人擺佈，叫他修哪條路，他就修哪條路？”
“事在人爲。總可以想得出辦法。好在這事也不急，慢慢兒再說。”
胡雪巖做事就是這樣，不瞭解情況時，爲求瞭解，急如星火，等到弄清楚事實，有了方針，他就從容了。陳世龍知道他的脾氣，說是說“慢慢兒”，絕不是拖延，更不是擱置，幫着他做事，須知這一點，自己暗暗去做準備，說不定哪一天，他籌劃好了，拿出來的計劃詳詳細細，立刻可以動手，自己沒有準備，就合不上他的步子和要求了。
“我還要多找幾個人。”胡雪巖在歸途中說，“你這趟回去，隨時替我留心。”
“是的。”陳世龍想了想問，“胡先生將來到底叫我做什麼？我不想死守在湖州。”
“我知道。”胡雪巖說，“你喜歡在外頭跑，將來不要叫苦！”
“怎麼呢？”
胡雪巖沉吟不答，好久好久才問：“你看山西的票號，打不打得倒？”
“打是打不倒的！人家多年信用。不過錢莊的做法如果活絡些，不像票號那樣墨守成規，那麼，南五省的地盤，應該可以拿得到。”
胡雪巖很欣賞陳世龍的態度，看他的樣子近乎浮滑一路，說話倒很實在，因而將心裡的話告訴了他。
“今天我好好細想了一想，我的基礎還是在錢莊上面。不過，我的做法還要改。”他說，“勢利、勢
利，利與勢是分不開的，有勢就有利，所以現在先不必求利，要取勢。”
“勢？”陳世龍很用心地想着，“胡先生，你說的勢是指勢力？”
“不錯！勢力。商場的勢力，官場的勢力，我都要。這兩樣要到了，還不夠。”
“還有洋場的勢力！”陳世龍接着他的話說。
“好！”胡雪巖很興奮地翹起大拇指，衷心誇讚陳世龍，“你摸得到我的心思，就差不多了。”
“我哪裡及得上胡先生？十分之一都沒有。”陳世龍也很高興，矜持地說，“不過胡先生的路子，我總還不至於不懂。”
“你懂就好！”胡雪巖說，“現在風氣在變了！你到底比我要輕個幾歲，比較不出來。從前做生意的人，讓做官的看不起，真正叫看不起，哪怕是揚州的大鹽商，捐班到道臺，一遇見科舉出身的，服服帖帖，唯命是從。自從五口通商以後，看人家洋人，做生意的跟做官的，沒有啥分別，大家的想法纔有點不同。這一年把，照我看，更加不對了，做官的要靠做生意的！爲啥我要洋場的勢力，就因爲做官的勢力達不到洋場，這就要靠我這樣的人來穿針引線。所以有了官場的勢力，再有洋場的勢力，自然商場的勢力就容易大了。”
陳世龍一面聽，一面點頭，細細體味着胡雪巖的話，悟出來許多道理。就這樣談着，不知不覺又回到人煙稠密之區，胡雪巖這時纔想起阿巧姐的話，要約尤五和古應春到家吃飯，一見時候不早，深怕他們另有約會，便即趕到怡情院，誰知一個人都不見，連怡情老二亦不在那裡。
人雖不遇，卻留着話，“相幫”的告訴胡雪巖，說尤五關照：“請胡老爺等他，他準六點鐘回來。”
六點鐘見了面怎麼樣？如果他說另有約會，或者自己在怡情院請客，那麼，阿巧姐那裡就不好交代了。這樣想着，便有些坐立不安的神氣。
陳世龍很少看見他有過這種樣子，不免詫異，當然，更多的是關切，一問起來，才知究竟，心裡好笑，不由得想起一句俗語：“英雄難過美人關”。一等一的厲害角色，在這上頭，往往手足無措，一籌莫展，這便又用得着“旁觀者清”這句話了。
“這不用爲難，或者我去通知一聲，或者我留在這裡等！”
“對，對！”不待他說完，胡雪巖就說，“你去一趟吧！這樣告訴她：我在這裡等他們，等到了就回來。如果客人約不來，我一定回家吃飯。”
陳世龍銜命而去，只見阿巧姐很安閒地坐在那裡，一見很客氣，聽陳世龍講完，毫不在乎地說：“不要緊！沒有幾樣菜，蒸的蒸着，要炒的，等人到了再下鍋。”
看她從容不迫的樣子，跟芙蓉那種宛轉的神態，是不同的風味。陳世龍心裡便想：胡先生的豔福倒真不淺！
還有一樣不同的，是阿巧姐的談鋒極健，陳世龍也算很善於詞令的，相形之下，自覺見絀，而且談到後來，忽然發覺，自知可能是失言了，因爲阿巧姐的旁敲側擊，他把胡雪巖的家庭情況，透露了許多。所幸的是，不曾說出胡太太是很厲害也很能幹的婦人。
一則起了戒心，再則亦不便久坐，陳世龍便起身告辭。阿巧姐知道他是胡雪巖的心腹，當然要加以籠絡，一再挽留，最後這樣說道：“你是胡老爺自己人，我纔不作客氣，不然，我也不會留你。除非你不當我自己人看待。”
說到這樣的話，儼然以胡雪巖的外室自居，陳世龍已看出“胡先生”對她極其喜愛，而將來結局如何，尚在未定之天，如果堅決告辭，彷彿真的不當她“自己人”，在阿巧姐會起疑心，似乎不妥，因而改了主意：“我還是先回去，跟胡先生說一聲，回頭再一起來。”
“那麼，”阿巧姐說，“回頭一定要來噢！”
“一定，一定！”
出了大興客棧，安步當車，剛走得不多幾步路，忽然聽得有女人在喊：“世龍！”
定睛一看，是七姑奶奶，古應春親自駕車，也發現了陳世龍，停下來問道：“你到哪裡去？”
“我回怡情院去。”
“不必了！”古應春說，“我們特爲來接阿巧姐，今晚上，在我們那裡聚會，你也去。”
於是陳世龍又折回，三個人一起又到大興客棧，七姑奶奶跟阿巧姐是初見，一個守禮，一個親熱，而都健談，所以拉着手，前朝後代，大談淵源。七姑奶奶說聽古應春談過，知道她能幹漂亮，阿巧姐則說聽怡情老二說起，有這樣一位豪爽有趣，敢到怡情院這種地方的堂客。
彼此都很投機，大有相見恨晚之意，古應春卻不耐煩了：“我的姑奶奶，談了半天，你倒說點正經話啦！”
正經話是特地來邀客，因爲胡雪巖和尤五要動身到蘇杭，七姑奶奶特地在徽館叫了一桌席，替他們餞行。胡雪巖又要邀到大興客棧，嘗試阿巧姐的烹調手段，變成僵持的局面。
“我在想，到你這裡，到我那裡都一樣。不過，第一，叫了席不能退掉，幾兩銀子也可惜；第二，到我那裡比較方便。”七姑奶奶又說，“天氣也還不熱，就做好了菜，擺一夜也不會壞。明天我來吃！”
阿巧姐自然一諾無辭，以換衣服爲名，請他們在外屋坐，卻把陳世龍悄悄找到一邊，摸出四塊銀洋說道：“陳少爺！我拜託你一件事。第一趟上七姑奶奶的門，不能空手，託你替我辦四樣吃食東西，帶到七姑奶奶那裡去。”
“七姑奶奶家，我不認識。”陳世龍轉念有了主意，“不過不要緊，你交給我。”
等她換好衣服，四個人一輛馬車到了七姑奶奶門口。陳世龍認清了地方說：“我馬上就來！”說完掉身就轉，在弄堂口就有茶食店、水果攤，買了一簍花旗橘子、一簍天津鴨梨，茶食店裡買了一大盒松子糖，還剩下兩塊錢，叫店家拿一條陳火腿下來，算一算差四角錢，陳世龍替她墊上。
“這是阿巧姐送七姑奶奶的。”陳世龍笑道，“我是小輩，今天就白吃了。”
“何用客氣。”七姑奶奶說，“阿巧姐，我們像自己人一樣，我跟你‘打開天窗說亮話’，我不喜歡這一套，我自己也弄不來這一套。”
“你看你，”古應春忍不住埋怨她，“人家一番好意，倒落得你這麼兩句話。阿巧姐是曉得你的脾氣的，不曉得的人，豈不是要怪你不近人情。”
“不會，不會！”阿巧姐搶着說道，“我也曉得七姑奶奶不喜歡這些虛文，不過，我們是弄慣了，改不過來，好在陳少爺買得好，都是實惠的東西，就我不送，七姑奶奶也要花錢買的。”
“這倒是實話。”七姑奶奶笑嘻嘻地說，又表示歉意，“我說話一向是想到哪裡，說到哪裡，說錯了你不要怪我。”
這兩句話，別人都不覺得什麼，只有陳世龍大爲驚異，因爲她以前絕無這種口吻，看來是古應春的潛移默化之功。
正想要說一兩句調侃的話，作爲取笑，只聽樓梯上有聲音，接着是尤五和胡雪巖一路走，一面談着，相偕出現，略略招呼了一下，繼續談話。陳世龍聽出來，他們去拜訪了一位人物，這位人物對於調處浙江漕幫的糾紛，大有用處，現在是在商量，是不是要把這位人物一起請到杭州去。
“你們有啥談不完的話？回頭再談，要開席了。”七姑奶奶忽然又說，“人少了欠熱鬧。何不把老二也請了來。”
“不必，不必！”尤五插手說道，“她出局去了，回頭會來的。”
於是在堂屋中開席，一張圓臺面，坐了六個人，似乎嫌大。阿巧姐經不住七姑奶奶的硬作主張，與胡雪巖並居首席，這樣官客與堂客夾雜而坐，大反慣例，而坐首席更是阿巧姐的破題兒第一遭，所以相當拘謹，跟胡雪巖隔得遠遠的。
酒過一巡，胡雪巖對阿巧姐說道：“你跟七姑奶奶談了些什麼？”
“話多了。七姑奶奶脾氣直爽，談得真有趣。”
“那你何不常跟七姑奶奶來作伴？”
說到這裡，尤五咳嗽了一聲，胡雪巖纔想起，他是極力主張七姑奶奶回孃家的，如說阿巧姐常來跟作她伴，豈不是給了她一個留在上海的藉口？七姑奶奶卻不理會這些，“小爺叔這話對！”她說，“你陪我到松江去住幾天好不好？”
“這很好！”尤五微覺意外，趕緊慫恿，“阿巧姐，你就到那裡去住幾天。好在來去方便，你想回上海，隨時可以回來。”
“打攪府上，不好意思。”
說是這樣說，一雙俏眼只瞄着胡雪巖，要看他的態度定行止，胡雪巖自然表示贊成，反倒是古應春有了意見。
“我看松江也不必去，上海也不必留，索性跟小爺叔到蘇州去逛一趟。”
“這倒也是個辦法。”尤五看着他們倆問，“怎麼樣？”
胡雪巖實在有些委決不下，一方面覺得有阿巧姐作伴，此行一定溫馨愉快，一方面又覺得雙宿雙飛之餘，更加以相攜相將，越發變成敲釘轉腳，鐵案如山，只可進不可退了。
這就要看阿巧姐自己的意思。而她對胡雪巖由誤解而瞭解，由瞭解而接受怡情老二的勸告，已經下定決心，不過閱人已多，世故熟透，絕不肯事事勉強，引起胡雪巖的忌憚敬遠之心，所以此時默不作聲。
“怎麼樣？”七姑奶奶催問着，“是到松江，還是到蘇州？”
這一問，在阿巧姐當然只能回答到松江。古應春在這些地方，自比七姑奶奶更機敏，便不等她開口回答，先就搶着說了句：“當然是到蘇州。”
“到蘇州就到蘇州。”胡雪巖定了主意，但不能不問一問本人，“去不去？”
這就是阿巧姐能幹了，她不說去，也不說不去，只說：“七姑奶奶一片好意——”
意思是答應了，還照顧着七姑奶奶，雖是口頭上的人情，也惹人好感。
“不要緊，不要緊！”七姑奶奶說，“等你蘇州回來，我再來接你到松江去玩。”
事情就這樣定局了，各人要收拾行裝，早早散去，約定第二天中午在怡情老二小房中吃中飯，吃完分別上船。
（本章完）