溫柔鄉里
約定了地方，尤五陪着胡雪巖安步當車，到了怡情院。怡情老二出堂差去了，新用的一個孃姨阿巧姐十分能幹，一面應酬着把客人引入大房間，一面派“相幫”去催怡情老二回來。
“怎麼玩法？”尤五問道，“是邀人來吃酒，還是打牌？”
“打牌不必了。”胡雪巖看那阿巧姐白淨俏刮，一口吳儂軟語，比怡情老二說得還道地，大有好感，所以自告奮勇，“我來做個‘花頭’。擺個‘雙臺’吧！”
“胡老爺有多少客人？”阿巧姐說，“客人少了，擺雙臺不像呢。”
“擺雙臺”不一定擺兩桌，她這樣說是表示當客人“自己人”，替他節省。胡雪巖對花叢的規矩還不大在行，不知如何回答。尤五卻懂她的意思，同時料知胡雪巖一時不會有什麼客人要請，便老實說道：“阿巧姐的話不錯！要做花頭，有的是辰光。等老二來了再說。”
阿巧姐也附和着，胡雪巖只好作罷。兩個人在套房裡，隔着一隻煙盤，躺在紅木炕牀上閒談着，等候怡情老二。
“這個阿巧孃姨倒還不錯。”胡雪巖說，“今年快三十歲了吧？”
“怎麼樣？”尤五笑道，“我替你做個媒，好不好？”
胡雪巖笑而不答，自是默許之意，正想開口說什麼，只見門簾掀處，怡情老二翩然出現，見了胡雪巖少不得有一番殷勤的問訊。接着，古應春也到了，他要搶着作東，北里冶遊，有套不成文的法則，作主人必在相好的地方，吃了這家到那家，名爲“翻檯”，古應春爲了生意上交際的需要，有個相熟的戶頭，名叫“虹影樓老七”，就在前一條弄堂“鋪房間”，約胡雪巖先到那裡吃一臺酒，再翻回來在怡情院吃消夜。
“沒有這個規矩。”怡情老二反對，“自然是先在這裡擺酒，再翻到虹影樓去。”。
胡雪巖也認爲應該這樣，但尤五另有打算，搖手說道：“照老古的辦法。回頭來吃消夜。小爺叔不回絲棧了，今天晚上在你們這裡‘借幹鋪’。”
既然如此，當然是先到別處吃花酒，最後回到怡情院，吃完消夜，就可安歇，不必再挪動了。所以怡情老二點頭同意，而且打算着陪尤五住到“小房子”去，將自己在怡情院的房間，讓給胡雪巖住。
於是一起到了虹影樓，進門落座，古應春就叫取紙筆寫請客票。胡雪巖征塵甫卸，憚於應酬之繁，便阻止他說：“算了，算了！就我們三個人玩玩吧！”
這一來改了寫局票，第一張是怡情老二，寫完了，古應春拈筆問胡雪巖，“小爺叔，”他改了稱呼，“叫哪個？是不是以前的那個眉香老四？”
“市面勿靈！”虹影樓老七接口，“眉香老四上一節就不做了。”
“這樣吧，”尤五代爲做主，向古應春說道，“你們做個‘聯襟’吧，叫老九來陪小爺叔。”
“老九？”古應春說，“老九是‘清倌人’！”
不曾“梳攏”的雛妓叫“清倌人”，古應春的意思是提醒尤五，胡雪巖如果叫“虹影樓老九”的局，只能眼皮供養，而胡雪巖卻瞭解尤五的用心，趕緊說道：“就是清倌人好。”
這一說，主隨客意，古應春便把局票發了出去，一個在樓上，一個隔一條弄堂，不費工夫，所以等席面擺好，怡情老二和虹影樓老九都到了，各人跟着一名提了胡琴的“烏師”，準備清唱下酒。
席面甚寬，“小姐”不必按規矩坐在客人身後，夾雜並坐，胡雪巖拉着虹影樓老九細看，見她劉海覆額，稚氣未脫，便問：“你今年幾歲？”
“十五。”
胡雪巖看一看虹影樓老七，再回臉看她，一個鵝蛋臉，一個圓臉，面貌神情，完全兩路，因又問道：“你們是不是親姐妹？”
問到這話，虹影樓老九笑而不答，古應春接口說道：“哪裡來這麼多親姐妹？不過，老九的事，老七做得了主。”
胡雪巖懂他的意思，倘若有意梳攏，不妨跟虹影樓老七去談，他無意於此，就不接口了。
“老九！”古應春說，“你唱一段什麼？”
“胡老爺喜歡聽啥，我就唱啥。”
“唷！”胡雪巖笑道，“看樣子老九肚裡的貨色還不少。”
“不錯！”古應春說，“女大十八變，論色，現出還看不出，論藝，將來一定行。”
“謝謝你。姐夫！”虹影樓老九嫣然一笑，現出兩個酒窩，顯得很甜。
“論色，將來一定也是好的。一株名花，值得下功夫培養。”
“全靠胡老爺捧場。”虹影樓老七接着胡雪巖的話說，然後又輕聲去問古應春，他住在哪裡？
“你問這話做啥？”古應春笑道，“是不是怕胡老爺沒地方睡，好睡到老九牀上去？”
“狗嘴裡長不出象牙！”虹影樓老七捏起粉拳在他背上捶了一下，“我跟你說！”
說得很輕，咕咕嚕嚕聽不清什麼，尤五有些不耐煩，大聲說道：“有話不會到枕頭上去說！吃酒！吃酒。”
虹影樓老七見客人發話，急忙賠笑道歉，親自執壺敬酒，又叫她妹妹唱了一段小調，這才把席面搞得熱鬧了起來。
一曲既罷，來了張局票，交到虹影樓老九手裡，她說一聲：“對不起！回頭請過來坐。”起身而去，這一下席面頓時又顯得冷清清了。
尤五大爲不滿，“凳子都沒有坐熱，就要轉局。”他說，“這種花酒吃得真沒有味道！”
這一說，虹影樓老七自然不安，說好話，賠不是。尤五愛理不理，胡雪巖懶得答話，一時場面上弄得很尷尬，虹影樓老七面子上有些下不來，便嗔怪古應春不開口幫她，是存心要她的好看。
“我不怪你，你還怪我！”古應春也有些光火。
“好了，好了！”怡情老二開口相勸，“都看我的薄面，七阿姐絕不敢故意怠慢貴客的。”一面說，一面將尤五拉了一把。
這個不曾開口，胡雪巖倒覺得老大過意不去，“都怪我！”他舉杯向古、尤二人說道，“罰我一杯。”
這罰的是什麼名堂？古應春正想發問，胡雪巖拋過一個眼色來，暗示息事寧人，倒使得他越覺歉然，想了想，對怡情老二說道：“到你那裡去吧！”
“這，怎麼好意思！”怡情老二爲了“小姐妹”的義氣，面有難色。
“這裡很好！”胡雪巖故意說道，“老七，請你拿塊熱手巾給我。”
等她一走，胡雪巖便勸告古應春和尤五，逢場作戲，不必認真。那兩人沒有表示，怡情老二卻大爲感動，說他脾氣好，能體諒人，不知道哪個有福氣的，做着這一號好客人。
這一說提醒了尤五，把她拉到一邊，附耳低語，怡情老二一雙俏眼，只瞟着胡雪巖，一面聽，一面點頭，最後說了句：“包在我身上。”
“聽見沒有？”尤五笑道，“包在老二身上。”
胡雪巖會意，報以感謝的一笑，古應春卻不明白，但察言觀色，料知是一樁有趣的事，而這樁趣事，絕不會發生在虹影樓，便站起身來說：“走吧！”
這一走，讓虹影樓老七的面子過不去，怡情老二和胡雪巖便都相勸，總算又坐了下來，但意興已頗闌珊。
勉強坐到鐘敲十下，纔算終席。等回到怡情老二的小房子裡，不曾再擺酒，煮茗清談，反倒有良朋聚首之樂。胡雪巖便講他在湖州的遭遇，與劉不才的妙聞。尤五聽了，只覺得有趣，古應春卻是別有會心。
“這位劉老兄倒是難得的人才。”他說，“能不能叫他到上海來？”
“當然可以。”胡雪巖問，“莫非你有用他之處？”
“對！這個人是‘篾片’的好材料。”古應春說，“十里夷場，光怪陸離，就要這樣的人，纔有辦法。我想請他專門來替我們陪客，貴家公子，紈袴子弟，還有些官場紅員，都喜歡到夷場上來見識見識，有個人能陪着他們玩，說什麼話都容易了。”
這個看法與胡雪巖相近，因而欣然同意，決定第二天就寫信把劉不才找來。
接下來又是大談生意，古應春的主意很多，從開戲館到買地皮，無不講得頭頭是道。但所有的生意，都寄託在上海一定會繁榮這個基礎上，而要上海繁榮，首先要設法使上海安定。夷場雖不受戰火的影響，但有小刀會佔領縣城，總是肘腋之患。同時江蘇官方跟洋人在暗中較勁，阻隔商販，夷場的市面，也要大受影響。這樣聯想下來，胡雪巖便有了一個新的看法。
“老古，”他說，“我看我那票絲，還是趁早脫手的好。”
“怎麼？”古應春很注意地問，“你是怎麼想了想？”
“我在想，禁止絲茶運到上海，這件事不會太長久的。搞下去兩敗俱傷，洋人固然受窘，上海的市面也要蕭條。我們的做法，應該在從中轉圜，把彼此不睦的原因拿掉，叫官場相信洋人，洋人相信官場，這樣子才能把上海弄熱鬧起來。那時開戲館也好，買地皮也好，無往不利，你們說，我這話對不對？”
古尤二人，都深深點頭，“小爺叔，”古應春不勝傾服地說，“你看得深了！做大生意就要這樣。幫官場的忙，就等於幫自己的忙。現在督、撫兩衙門，都恨英國人接濟劉麗川。這件事有點弄僵了，彷彿鬥氣的樣子，其實兩方面都在懊悔，拿中國官場來說，如果真的斷了洋商的生路，起碼關稅就要少收。所以禁制之舉，也實在叫萬不得已。如果從中有人出來調停，就此言歸於好，不是辦不到的事。不過說來說去是一介商人，洋人那裡是很看得起商人的，一定說得上話，就是我們自己官場裡，這條線不知怎麼樣搭法？”
“有條路子，我看可以試試。”尤五慢吞吞地說道，“何學臺那裡！”
“對，對！”古應春說，“這條路子好！何學臺雖然管的是考秀才，也常常上奏摺講江蘇軍務的，我看能見他一面，一定有些好處。”
“要見他也容易，不過請王大老爺寫信引見，費些周折。”胡雪巖想了想說，“我看這樣，索性你自己去一趟，當面投王大老爺的那封信，不就見着了嗎？”
這件事如果能做成功，古應春的聲名，立刻便可大起，所以他頗有躍躍欲試之意，欣然接納了胡雪巖的建議。只是貿貿然跑了去，空談無益，總得先在英國領事那裡作個接觸，探明意向，估量有沒有談得攏的可能，纔好下手。這一來，就不是三兩天的事了。
“這封信也是要緊的。”古應春決定多吃一趟辛苦，“我先去走一趟，認識了何學臺，見機行事，一方面仍舊請小爺叔寫信給王大老爺，請他出一封薦函來，備而不用。”
“都隨你。那封薦函上怎麼說法，你索性起個稿子，我寄到湖州，請他抄一遍，蓋印寄來，豈不省事？”
興致勃勃的古應春，當時便要動筆，尤五看時過午夜，不願誤了胡雪巖的良宵，因而勸阻，說等明天再辦也不遲。接着，便跟怡情老二一起伴着胡雪巖去“借幹鋪”。
“今天實在怠慢，”古應春歉意地說，“虹影樓那頓酒掃興之至。老七還要託我請你捧場，真正不識相。”
“那也無所謂。”胡雪巖說，“反正花幾個錢的事。我也要有個地方好約朋友去坐，就做了那個清倌人吧！”
“算了，小爺叔！”尤五說道，“我勸你像我這樣子也蠻好。”
這句話古應春不甚明白，胡雪巖卻懂，如果對阿巧姐中意，不妨也借一處小房子。湖州立了個門戶已經在打饑荒了，何苦再惹一處麻煩？不過當着怡情老二，不便明言拒絕，只好敷衍着說：“再看吧！”
到了怡情院，已經燈火闌珊，只有樓上前廂房還有一臺酒在鬧。到了怡情老二的大房間略坐一坐，古應春首先告辭，接着是尤五道聲“明朝會”，怡情老二詭秘地一笑，相偕離去。
阿巧姐卻始終不曾露面，一個小大姐名叫阿翠的，替胡雪巖鋪衾安枕，接着端了熱水來，服侍他洗腳。雜事已畢，掩上房門，管自己走了。
胡雪巖有些心神不安，不知怡情老二是怎麼一個安排，只凝神靜聽房門外面，腳步聲倒有，都是由遠而近再由近而遠，不曾見有人推門進來，而自鳴鐘已經打了數下，自笑是“癡漢等老婆”，懶洋洋地上了牀。
這一天相當累，心裡有事，眼皮卻酸澀得很，朦朦朧朧地睡了去。也不知過了多少時候，突然發覺被中伸進一隻冰冷的手來，“啊！”的一聲，不等他開口，又有一隻冰冷的手，掩在他嘴上。
胡雪巖會意，身子往裡面一縮，騰出地方來容納阿巧姐。她鑽進被窩，牙齒凍得“格格”發抖，同時一把抱住了他，前胸緊貼着他的後背，意在取暖。
“怎麼凍得這樣子？”胡雪巖轉過臉悄悄問說。
“前廂房斷命客人，到三點鐘才走。”阿巧姐說，“今天輪着我值夜，風又大，凍得我來！”說着吸了口氣，把他抱得更緊了。
胡雪巖好生憐惜，翻個身伸手把被掖一掖，阿巧索性把頭鑽在他胸前，他的一雙手自然也就不老實了。一面摸索着，他一面問：“阿巧，你今年幾歲？”
“猜猜看呢？”
“二十三。”胡雪巖說，“至多二十四。”
“二十四是要來生了。”
“那麼多少呢？”
“我屬羊的。”
“屬羊？”胡雪巖在衾底拿起阿巧姐的纖纖五指，扳數着說，“今年咸豐四年甲寅，道光二十七年丁未，十五年乙未，正好二十歲。”
“越算越好了！”阿巧姐當然知道他是有意這樣算法，但心裡總是高興的。
“阿巧，”胡雪巖做了反面文章，又做正面，“你真正看不出三十二歲。”
“大家都說胡老爺一雙眼睛厲害，會看不出？”
“真的看不出！”胡雪巖問道，“像你這樣的人才，爲啥不自己鋪房間，要幫人家？”
“吃這碗飯，三十二歲就是老太婆了！人老珠黃不值錢，啥人要？”
“我要。”胡雪巖不假思索地回答。
阿巧姐見多識廣，當然不會拿他的話當真，接口答道：“既然有人要，我還要鋪啥房間？”
“這話倒也不錯。”胡雪巖又問，“你家裡有些什麼人？”
問到這話，近乎多餘，而偏偏客人常喜歡問這句話，阿巧姐都膩煩回答了，“問它作啥！”她說，“總不見得是千金小姐出身。”
言語簡峭，胡雪巖又多一層好感，不由得想起了尤五的話，認真地開始考慮。
此時此地，忽然既不動口，又不動手，那是大爲反常的事，阿巧姐不由得有些奇怪，伸一隻手去摸在他的胸前，左一按，右一按，這使得胡雪巖也奇怪了。
“做什麼？”
“看看可能摸得出你的心事？”
“心事怎麼摸得出？只能猜。你倒猜猜我的心事看。”
“我不用猜，我摸得出。”阿巧姐說，“你不喜歡我。”
“奇了！哪有這話？你倒講個道理給我聽聽。”
“你喜歡我就會心跳。現在心一點不跳，是‘當伊煞介事’。”
“妙！”胡雪巖笑道，“還有這麼一套說法？不曉得你這樣子摸過幾個男人？”
這句話說得失於檢點，阿巧姐惱怒傷心，兼而有之，慢慢抽開手，背臉向外。
胡雪巖這才發覺，說了句極無趣的話，深爲失悔，扳她身子不動，仰頭去看，梳妝檯上一隻洋燈的殘焰映照，阿巧姐兩粒淚珠，晶瑩可見。
“生氣了是不是？”胡雪巖尷尬地說，“說說笑話，何苦當真！”說着，拿手指替她拭去眼淚，順勢就親着她的臉。
阿巧姐不作聲，但也沒有再作何不快的表示，她只是盡力爲自己譬解，敷衍怡情老二和尤五的面子，好歹應付了這一夜。
胡雪巖卻是由於這個言語上的波折，失去了興趣，同時也累得懶於說話，一合上眼，便覺雙目酸澀，真的借了一夜“幹鋪”。
到第二天一覺醒來，時已近午，側身一望，阿巧姐自然不在，枕邊卻遺下一根長長的頭髮，拈到手裡，想起宵來的光景，倒有無端的悵惆，同時也覺得有些歉疚，心想阿巧姐一定很不高興，並且也辜負了尤五和怡情老二玉成的美意。
這樣轉着念頭，便打算要跟阿巧姐先談一談，披衣起牀，咳嗽一聲，房門隨即“呀”地推開，進來的正是阿巧姐，梳一個極光極亮的頭，臉卻是不施脂粉的清水臉，新象牙似的皮膚，淡紅的嘴脣，頰上有幾點茶葉末似的雀斑，徐娘丰韻，別有動人之處。
“起來了！”她說，眼睛一瞟，撮兩個手指放在嘴脣，示意禁聲。看她這個姿態，胡雪巖自然什麼話都不敢說，而實在有些困惑，不知道要顧忌的是哪些話。
“夜裡的事，不要漏出來！”
原來如此！胡雪巖不知是不是因爲她來相伴，不合於“長三”的規矩，所以有所忌諱。只覺得這樣子倒有偷情的趣味，越發覺得昨夜的機會可惜。
要再找這樣一個機會也不難。等小大姐打了臉水進來，阿巧姐理好了牀，來替他打辮子時，胡雪巖便說：“今天晚上我仍舊要借幹鋪。”
“隨便你。”阿巧姐淡淡地應聲。
“還跟昨天一樣。”
“啥個一樣？”
他不知她是真不明白，還是有意裝傻，想了想笑道：“來摸摸我的心跳不跳？”
阿巧姐不響，把眼垂了下去，似乎專心一致在他那條辮子上。
“還在生我的氣？”
“哪有這話？我們什麼人，敢生貴客的氣？”阿巧姐正色說道，“胡老爺，你千萬不能說這話，傳到二小姐耳朵裡，一定會說我。”
“不會，不會！”胡雪巖靈機一動，“你能不能請一天假？”
“爲啥？”
“我帶你到一個地方去玩。”停了一會，見她不作聲，便知不是不能請假的，因而又加了一句，“我來跟老二說，放你一天假。”
“不！”阿巧姐說，“我自己跟二小姐講。不過，胡老爺，你要帶我到啥地方去玩？”
“玩就是玩。看戲，吃大菜，再到外國洋行看看，有什麼新樣子的首飾？”
這一說，阿巧姐不由得露了笑容，昨夜那一言之失所引起的不愉快，至此纔算消除。
“胡老爺！”小大姐走了來說，“尤五少說，請胡老爺到小房子去吃中飯。”
“好。我就去。”胡雪巖暗示阿巧姐說，“我吃完飯就要走了。”
等胡雪巖一到，只見古應春也在那裡，跟尤五和怡情老二的臉上一樣，都掛着愉悅的笑容，彷彿正在談一件很有趣的事，看到胡雪巖出現，笑容更濃了，顯然的，所談的這件趣事，與他有關。
“昨晚我竟矇在鼓裡。”古應春迎着他說，“這也算‘小登科’，恭喜，恭喜！”
“怎麼樣？”尤五問了這一句，又說，“老二說，她在牀上——”
“瞎三話四！”怡情老二趕緊攔住，同時又給了尤五一個白眼，“胡老爺自己不知道，要你來說？”
“是啊！阿巧姐好在哪裡，小爺叔身歷其境，最清楚不過，何用旁人告訴他？”
古應春這一說，胡雪巖才完全懂得，急於求得補償的心也更熱了，然而口中卻不知道該怎麼說纔好，唯有笑而不答。
“先吃飯，還是先談事？”古應春一面問，一面從懷裡掏出兩張紙來。
“先談事吧！”胡雪巖望着一窗的好太陽，興致勃勃地問，“老古，你的馬車坐了來沒有？”
“在弄堂口。你要到哪裡去？”
“難得有空，又是好天氣，我想好好去逛半天。”
那三個人互相望了望，仍舊是古應春開口動問：“你預備怎麼逛法？我來替你安排。”
“回頭再說。”胡雪巖指着他手中的紙問，“這是什麼？”
“兩通信稿子。你看吧！”
一通是致王有齡的，請他出信給何桂清，介紹古應春去謁見，一通是致劉不才的，要他到上海來。胡雪巖看完，仍舊交了回去，請古應春謄正發出。
要談的事，就是這些。開出飯來，正在喝酒，阿巧姐到了，大大方方地一招手，最後向怡情老二拋了個眼色，兩人走到後房去談心。
“真不錯！”古應春望着阿巧姐的苗條背影說，“是揚州‘瘦馬’的樣子。”
“什麼‘瘦馬’？活馬！”尤五笑道，“小爺叔，你怎麼謝媒？”
“謝你，還是謝老二？”
“我當差應該，自然是謝老二。”
“那容易。回頭我要到洋行裡去，挑點首飾，老二一起去好了，她喜歡什麼，我就買什麼送她。”
“說說笑話的，何用你如此破費？不過，”尤五向後房望了一眼，放低了聲音說，“你買首飾給哪個？阿巧是厲害角色，你不要做‘洋盤’！”
“如果她是厲害角色，就不會當我洋盤。”
“對！”古應春擊節稱賞，“小爺叔這句話，真是一針見血，深極了。”
“也好！”尤五笑着對胡雪巖說，“你也難得做一回洋盤，就帶着她去好了。老二就不必了。”
“一起去，一起去！”胡雪巖說，“打攪老二的地方很多，我本來想送她點東西，表示表示我的意思。”
“回來再說吧！”尤五不置可否。
於是喝着酒談些夷場趣事。不久，看見怡情老二和阿巧姐一前一後走了出來，一個是春風滿面，一個是故作矜持，反正神色之間，都顯得不平常。
“都坐下來吃吧！”
怡情老二坐下來當女主人，阿巧則無論如何不肯，說“沒有這個規矩”，侍立在旁，遞菜熱酒。三個男的主客，視線都斷斷續續地跟着她轉，倒把她看得不好意思了。
“二小姐！”她說，“沒有事情我就轉去了。”
“不要走，不要走！”尤五首先就喊。
“讓她走吧！”怡情老二向尤五拋過去一個眼色。
等阿巧姐走了，才便於說話，她說，阿巧姐把昨夜的事都告訴她了。阿巧姐不知道胡雪巖是打的什麼主意，如果真的喜歡她，她願意陪着一起玩，倘或以爲是尤五和怡情老二的面子，不能不對她敷衍敷衍，那就大可不必了。
“人在這裡，”尤五指着胡雪巖對怡情老二說，“你自己問他。”
“胡老爺，”怡情老二笑嘻嘻地問道，“昨天夜裡是怎麼想了想，不願意理她了？”
“我沒有什麼不願意，我是怕她不願，心想不必勉強。”
“怎麼？”尤五大爲詫異，“昨夜你沒有理她？真的是‘幹鋪’？”
胡雪巖點點頭說：“這也是常事！”
“叫我就剎不住車。”尤五看一看怡情老二說，“我是怕她‘三禮拜、六點鐘’，不然我早就動腦筋了。”
“你不要扯到我身上！”怡情老二譏嘲地說，“你動得上腦筋，儘管去動。阿巧姐眼界高得很，不見得看得上你，現在有胡老爺一比，你更加‘鼻頭上掛鹽魚——嗅鯗’！”
她這樣一說，古應春和尤五都笑了，胡雪巖卻有點不明白，“什麼叫‘三禮拜、六點鐘’？”他問。
“這是夷場上興出來的一句俗話，”古應春爲他解釋，“三禮拜‘廿一日’，六點鐘‘酉’正，合起來是個什麼字？你自己去想。”
“原來是說老二會吃醋！”胡雪巖說，“老二不是那種人，再說，尤五哥也不會讓老二吃醋，不然，我們在旁邊的人也不服。”
由這兩句話，怡情老二對胡雪巖更有好感，決心要促成他與阿巧姐的姻緣，便趁尤五和古應春談他們都相識的一個熟人，談得起勁時，招招手把胡雪巖找到一邊，探問他的意思。
“胡老爺，你是預備長局，還是短局？”
“長局如何，短局又如何？”
“短局呢，我另外用人，你借一處小房子，或者就在樓下，那家房客就要搬了，大家住在一起熱鬧些。長局呢，事情比較麻煩，阿巧姐是有男人的，在木瀆種田，不過也不要緊，包在我身上，花個二三百兩銀子，就可了結。阿巧姐身上沒有什麼虧空，胡老爺，”怡情老二很熱心地說，“這件事，只要胡太太那裡沒有麻煩，你大可做得。”
胡雪巖一時無從回答，事情倒是好事，但窒礙甚多，必須好好打算，但直說了怕掃了怡情老二的興，所以考慮了好半天這樣答道：“長也好，短也好，總要成局。你的好意，我十分領情，哪一天空了，我們好好談一談。眼前請你放在心裡好了。”
“我曉得。”怡情老二連連點頭，“這件事本來也是急不得的。不過，胡老爺，我還有句話。你不要多花冤枉錢。”這話與尤五的忠告，如出一轍，可見得大家都拿他當自己人看待，這一點是胡雪巖最感到安慰的。
因此，他的興致越發好了，“今天的天氣實在不壞。”他慫恿着怡情老二說，“一起出去兜兜風，痛痛快快玩它半天。”
“到哪裡去呢？總要想好一個地方。”
這時他們說話的聲音響了，古應春已經聽到，便插嘴提議：“到龍華去看桃花如何？”
“龍華？”胡雪巖對上海還不熟，便即問道，“那裡地方安靖不安靖？”
“怎麼不安靖？離着縣城還有十八里路呢！再說，有五哥在，怕什麼。”
“好吧！”尤五接口，“你們有興，我就保駕。”
這一說，大家的興致都提了起來，古應春親自到弄堂口去僱好馬車，怡情老二則派人去找阿巧姐來，就在她那裡梳妝換衣服，都是素雅的淡妝，但天然丰韻，已是出人頭地，胡雪巖頗爲得意。
馬車一共是兩部，古應春自己的那部亨斯美，載了胡雪巖和阿巧姐，出了弄堂，向南疾馳，經斜橋、高昌廟，一條官道，相當寬廣。這個天氣，都願郊遊，一路轎馬紛紛，極其熱鬧，但像這兩部馬車，敞着篷，儷影雙雙，招搖而過的，卻不多見，因此輪聲鞭影中，不斷有人指指點點。阿巧姐視而不見，只是穩穩地坐着，不輕言笑，怎麼也看不出風塵氣息。
等望見了龍華寺的塔影，同時也望見了一道長橋。這道橋也是上海的一勝，稱爲百步橋，長二十四丈，闊二丈有餘，馬蹄得得，輪聲轆轆，過了百步橋不遠，便是龍華寺。
這座古剎，以一座七級浮屠著名，是上海唯一的古塔。馬車就在塔前停下，怡情老二和阿巧姐先忙着請香燭燒香。胡雪巖想起在湖州與芙蓉初見，也是在佛像之前，當時還求了一張籤，“江上採芙蓉”成爲姻緣前定的佳籤，此時也不妨如法炮製一番。
不過，自己不必再求，“阿巧姐，”他說，“你無妨求張籤看。”
“問啥呢？”阿巧姐想了想說，“好，我來求它一張。”
於是燒了香求籤，籤條拿到她手裡，不肯給胡雪巖看，她不識多少字，只知道這張籤，是“下下”，當然不是好籤，怕掃了胡雪巖的興，所以不願公開。
怡情老二也求了一張，倒是“上上”，說得妻財子祿，無一不好，如果是婦人求得這張籤，主得貴子，古應春便向尤五道賀，而實際上是拿怡情老二開玩笑。
就這樣說笑着，閒步桃林，隨意瀏覽，五個人分做兩起，古應春不知是有意，還是無意，引着尤五和怡情老二，越走越遠，留下胡雪巖和阿巧姐在後面，正好談話。
“累了吧！”胡雪巖看她雙足纖纖，不免憐惜，便指着一處茶座說，“喝碗茶再走！”
白布棚子下的茶座，幾乎都是官客，有一兩桌有女眷，也是坐在僻隱之處，而且背朝着外，不肯以面目示人。阿巧姐卻無此顧忌，揀了張乾淨桌子坐下來，正在通道旁邊，人來人往，無不注以一瞥，也有已走過去了，又藉故回頭，好再看一眼的。而阿巧姐是視如不見，等茶博士拿了茶來要斟時，她趕緊搖手阻止：“謝謝你，我們自己來。”
茶博士住了手，阿巧姐才用茶涮了茶碗，抽出一條來路貨的雪白麻紗手絹，將杯口裡外擦淨，然後斟得八分滿，雙手捧
到胡雪巖面前，到她自己喝時，也是這樣一絲不苟，極講究潔淨。
“我在想，人生在世，實在奇妙難測。我敢說，沒有一個人，今天能曉得明天的事。”
胡雪巖對景生情，發了這麼一段感慨，阿巧姐自然莫名其妙，一雙俏伶伶的眼睛看着他不斷眨動，示意他說下去。
“譬如昨天，我做夢也想不到今天會在龍華看桃花，更想不到會跟你在一起。”
“我算啥！”阿巧姐說，“名字生得不好，說破了不值錢，不會有啥‘巧’事落到我頭上。”
這段話令人有突兀之感，胡雪巖細辨了辨，覺得意味深長，可能也是在試探，便先不追究，只問：“你是七月初七生的？”
“不然怎麼叫這個名字？”
“好！你的生日好記得很。今年我替你做生日。”
“啊唷唷！”阿巧姐有些受寵若驚，“真正不敢當，折煞我了。”
“日子過來快得很，桃花開過開荷花，七月初七轉眼就到。”胡雪巖問，“那時候我接你到杭州去逛西湖、看荷花，好不好？”
“怎麼不好！”阿巧姐雙眼凝望着茶碗，口中不斷在吹着茶水，茶已經不燙，可以上得口了，何需再吹？可見得她是在想心事。
當然，胡雪巖自己也知道，這話可以解釋爲一種暗示，有把她娶回杭州的意思，阿巧姐所想的必也是這一點。自己是無心的一句話，如果她真有此誤會，未免言之過早，轉念到此，微生悔意，同時也更留心她的臉色和言語了。
“胡老爺這一趟有多少日子耽擱？”她問。
“說不定，少則半個月，多則二十天，一定得回杭州。”
“我曉得了。跟胡太太說好了來的，不能誤卯。”
胡雪巖笑而不答，他的笑容是經過做作的，特意要顯得令人莫測高深。
阿巧姐很有城府，見此光景，便不再多說，只望着悠悠的塔影，慢慢地品茗，樣子十分閒適。
胡雪巖看她的態度，倒有些不明究竟，心裡七上八下的放不下。但轉念卻又自笑，自己沒有應付不了的人，也很少心浮氣躁過，此刻是怎麼回事？這樣一想，硬生生地把雜念拋開，也是抱着“偷得浮生半日閒”的心情，品茗看花，只求自適。阿巧姐看他這樣，當然更不便多說什麼。兩個人等於都在肚子裡做功夫。
看看日色偏西，桃林中瀲灩紅霞，如火如荼，真叫“夕陽無限好，只是近黃昏”，再流連不走，天一黑，路上就不好了，於是仍舊照原來的樣子，坐着馬車，疾馳而回。
胡雪巖興猶未央，同時要“守信用”，說了帶阿巧姐去挑首飾，也要送怡情老二“做媒”的謝禮，一定要做到，所以特意關照古應春，先到黃浦灘禪臣洋行。
尤五記起胡雪巖的話，便特別注意阿巧姐，可是拿客人當“洋盤”？只見她初入店內，望着成排的玻璃櫃和閃閃生光的珠寶首飾，頗有目迷五色之概，但很快地恢復了常態，看看古應春說道：“古大少爺，請你問問洋人，有沒有男用的錶鏈？”
“男人用的？”
“是呀！”阿巧姐笑着問，“怎麼了？”
“沒有什麼。我只當我沒有聽清楚。”
於是古應春跟洋人一說，立刻便捧出一隻皮盒子來，打開來一看，裡面有十幾副錶鏈，金銀粗細，各式俱備。阿巧姐伸出手去，一條一條挑，最後挑了一根十八開金的，鏈子一端墜着一隻鑄得很玲瓏的小金羊。
“這東西不錯！”胡雪巖在一旁說，“再挑！”
“不挑了。”阿巧姐走開兩步，同時招招手把古應春邀了過去，悄悄說道，“這是我自己買的東西，千萬不好叫胡老爺惠鈔。請你替我付一付。”說着，手一伸，一張折得小小的銀票，塞到了古應春手裡。
古應春明白了，這是阿巧姐買給她鄉下的丈夫的，自然不便讓胡雪巖出錢，便點點頭說：“我知道了。”
胡雪巖還在堅持着，要阿巧姐再挑一兩件首飾，她只是袖手不動。又再三問怡情老二喜歡什麼？她卻不過情，挑了一瓶法國香水。
“算賬吧！”胡雪巖取了一百兩的銀票，交給古應春。
接到手裡，古應春也不作聲，到賬臺上跟洋女人結了賬，上車回到怡情老二的小房子，古應春才把他的銀票交了回去，“你還阿巧姐六塊洋錢。”他說，“錶鏈子阿巧姐自己買，不叫你惠鈔。”
“豈有此理。”
“日子長了，何爭一時？”尤五這樣說，心裡也有替他們作撮合的打算了。
胡雪巖聽得這麼說，也就一笑置之。在那裡吃了飯，怡情老二拉着尤五到一邊說了幾句，尤五又轉達給胡雪巖：阿巧姐今天既然休息，就不想回怡情院，問胡雪巖的意思如何？
“那好辦！”他說，“跟我走好了。”
“要走就早走！不必在這裡泡了。”
“時候還早，”胡雪巖躊躇着說，“我們一起看戲去？”
這個提議沒有人接受，古應春說明天要動身到蘇州去見何桂清投信，尤五表示倦了，不想出門。其實都是託詞，目的是要讓胡雪巖跟阿巧姐早圓好夢。
這當然不宜在裕記絲棧雙宿雙飛。他由於尤五的推薦，住進一家新開的“仕宦行臺”大興客棧，是個小小的跨院，一明兩暗三間房。阿巧姐認爲太大了用不着，胡雪巖認爲房間一定要多，會客才方便，有時客人來訪，只爲說一句知心話，稠人廣衆，大家都憋在肚子裡不便說，結果高朋滿座，盡是空談，如果多一間空屋子作爲退步，就方便得多了。
“照這個樣子說，胡老爺，你是預備長住？”
“是啊！”胡雪巖說，“絲棧裡諸多不便，我想在這裡長住，比較舒服。”
“你不是說，”阿巧姐指出他的前言不符後語，“半個月、二十天就要回杭州嗎？”
“不錯！”胡雪巖很從容地答道，“去了馬上要來的，房間留着也不要緊，不過多花幾個房錢，有限的。”
阿巧姐不作聲，心裡在盤算，既然如此，不妨備辦一些動用什物，於是喊進茶房來，有條不紊地吩咐他去買辦風爐鍋碗等等，吃的、用的一大堆。胡雪巖心想，照此看來，已不用多說，至少一個“短局”已經存在了。阿巧姐也真是“做人家”的樣子，爲他打開行李，將日用雜件，佈置妥帖，然後鋪好了牀，請胡雪巖安置。
等胡雪巖上牀，她卻不睡，將一盞洋燈移到窗前方桌上，揹着身子，不知在做些什麼。胡雪巖等得不耐煩，便即催問：“你怎麼不來睡？我有好些話跟你說。”
“來了，來了！”
於是阿巧姐移燈到梳妝檯前，洗臉卸妝，又檢點了門窗，才披了一件夾襖，掀開帳子，跟胡雪巖並頭睡下。
“你曉得我剛纔在做啥？”
“我怎麼曉得？”
“你看！”她伸手從夾襖口袋中掏出一個金錶交到胡雪巖手裡。表是他的，卻多了一條金鍊子，正就是她在禪臣洋行自己花錢買的那一條。
“我送你的。”
“你送我的？”胡雪巖大感意外，接着浮起滿懷的喜悅和感動，把錶鏈子上墜着的那隻小金羊，湊近眼前，仔細觀玩，才領悟她特爲挑選這一條鏈子的深意。她是屬羊的，這隻玲瓏的小金羊，就是她的化身，懷中相伴，片刻不離，這番深情，有如食蜜，中邊皆甜。
“喏！”她又塞過來一個紙包，“大概是胡太太替你打的絲絛子，好好帶回去，不然胡太太問起來，沒法交賬。”
她猜得一點不錯，原來系表的一條黑絲絛，是胡太太親手所織，難爲她想得這麼周到。
“這條絲絛子，齷齪是齷齪得來！”阿巧姐皺着眉說，“本來我想拿它洗洗清爽，深怕你太太會問，是哪個洗的？就露了馬腳了。男人絕不會想到，拿這條絲絛子洗洗乾淨！”
心細如髮，人情透切，胡雪巖對阿巧姐刮目相看了。
一手把玩着“小金羊”，一手輕撫着活的“白羊”，胡雪巖才真的領略到了溫柔鄉中的滋味。“阿巧，”他忽然問道，“你把我當做什麼人？”這話的意思欠明確，阿巧姐只有這樣答道：“好人。”
“是相好的好，還是好壞的好？”
“好壞的好。”
“那種好人我不要做。”胡雪巖說，“我是說，你把我當做你的什麼人？”
這話就更難回答了，如果說是客人，則私贈表記，變作籠絡客人的虛情假意，即有此意，阿巧姐也不肯承認，若說是心上人，又覺得肉麻礙口，想了想有個說法：“你是胡老爺，我自然當你老爺！”
“老爺”的意思是雙關，下人稱男主人爲老爺，妻妾稱男主人亦是老爺。阿巧姐這樣回答，要自己去體會，纔有意味，胡雪巖當然懂，但爲了逗樂，有意誤解。
“你罵我‘赤佬’？”
上海話稱“鬼”爲“赤佬”，蘇州人則對邪魔外道的鬼祟，如“五通神”之類，爲了忌諱，有時亦稱“老爺”，意義與上海話的“赤佬”相近，所以胡雪巖這樣歪纏。
“啥人罵你？”阿巧姐真的罵了，“你自己下作，好的人不要做，要做赤佬。”
“赤佬自然不想做，老爺也不必。”胡雪巖涎着笑臉道，“阿巧，我做你的‘姘頭’好不好？”
“要死快哉！”阿巧姐打了他一下，用道地的蘇州話嬌嗔着，“閒話阿要難聽！”
越是如此，胡雪巖越覺得樂不可支，調笑閒話，幾乎鬧了一整夜。睡到第二天上午十一點，阿巧姐才起身，胡雪巖則還在呼呼大睡。
也不過是她剛剛漱洗好，有人來敲門，開開一看，是尤五和古應春。
“怎麼？”尤五探頭一望，脫口問道，“小爺叔到此刻還不起來！你們一夜在幹什麼？”阿巧姐臉一紅，強笑道：“我是老早起來了，哪個曉得他這麼好睏？”
古應春走了過來，摸一摸那隻洋瓷臉盆，餘溫猶在，笑一笑說道：“對！阿巧姐老早起來了。”
謊話拆穿，阿巧姐更窘，不過她到底經驗豐富，不至於手足無措，依舊口中敷衍，手頭張羅，把客人招待到外面坐下，然後去叫醒胡雪巖。
睡眼惺忪的胡雪巖，還戀着宵來的溫馨，一伸手就拉住了她往懷裡抱，急得阿巧姐恨恨地罵：“人家已經在笑了，你臉皮厚，我可吃不消！”
“誰，誰在笑？”
“尤五少、古大少都來了，坐在外頭，你快起來吧！”阿巧姐又說，“說話當心些。”一面說，一面服侍他起牀，胡雪巖只是回憶着昨夜的光景又發愣、又發笑、傻兮兮的樣子，惹得阿巧姐更着急。
“求求你好不好！越是這樣，人家越會跟你開玩笑。”
“怕什麼！”胡雪巖說，“你不理他們就是了。”
見了面還是有一番調笑，甚至可說是謔，尤五和古應春這一雙未來的郎舅，像逼問犯人口供似的，要胡雪巖“招供”衾底風情。急得裡屋的阿巧姐，暗地裡大罵“殺千刀”！幸好胡雪巖一問三不知，只報以滿臉笑容，阿巧姐總算不至於太受窘，當然，對胡雪巖這樣的態度是滿意的，同時也對他有了深一層的認識，嘴上儘管不聽她的勸，做出事來，深可人意，是要這樣的男人才靠得住。
“好了，好了！”胡雪巖終於開了口，“再說下去，有人要板面孔了。我請你們吃番菜去，算是替老古餞行。”
古應春未曾應聲，先看一看尤五，兩人相視一笑，又微微點頭，是莫逆於心的樣子，倒使得胡雪巖困惑了。
“你們搗什麼鬼？”
“不與你相干。”古應春說，“我今天不走，明天一早動身。”
“怎麼回事？”胡雪巖更要追問。
“跟洋人還有點事要談。”
胡雪巖不甚相信，但也沒有理由不相信，說過拋開，重申前請，邀他們倆去吃番菜。
“阿巧姐呢？”古應春說，“一起去吧！”
“謝謝！”裡面高聲應答，蘇州話最重語氣，阿巧姐的聲音，峭而直，一聽就知道是峻拒之意。
胡雪巖微感不安，而尤、古二人卻夷然不以爲忤，“阿巧姐！”尤五也提高了聲音說，“既然你不肯去，那麼轉去一趟，老二在想念你。”
“要的，要的！”這一下她的聲音緩和了，“我本來要轉去的。”一面說，一面走了出來，手裡捧着長袍、馬褂。胡雪巖倒也會享福，只張開雙手，讓她替他穿好，爲他一粒一粒扣鈕子，然後掏出表來看了一下說：“走吧，一點鐘了。”
“咦！”古應春眼尖，“這條錶鏈，怎麼到了你手裡？”
這是胡雪巖最得意的事，向古應春使個眼色，表示回頭細談，果然，在番菜館裡，他把阿巧姐的情意，津津有味地細說了給他們兩人聽。
“小爺叔！”尤五笑道，“你真要交鴻運了，到處都有這種豔福。”
這一說，胡雪巖的臉色反嚴肅了，“現在我自己都不知道怎麼辦了。”他說，“你們倒替我出個主意看。”
尤五和古應春又相視而笑，“事緩則圓！”古應春答道，“等我蘇州回來再說，如何？”
“你哪一天回來？”
“現在還說不定，會見那些大人先生要等，光是投封信，見不着面，又何必我自己去？”
“這話也不錯，不過我希望你早點回來，”胡雪巖緊接着說，“倒不是爲這件事，怕洋人那裡有什麼話，你不在這裡，接不上頭。”
“不要緊。我託了個人在那裡，尤五哥也認識的，如果洋人那裡有什麼話，他會來尋尤五哥，不會耽誤。”話說到這裡，西崽已端來了“尾食”，吃罷算賬，是一桌魚翅席的價錢，而尤五卻說未曾吃飽。
“番菜真沒有吃頭，又貴，又不好。”尤五笑道，“情願攤頭上一碟生煎饅頭，還吃得落胃些。”
當然，這也不過口發怨言而已，沒有再去吃一頓的道理，出了番菜館，訪友的訪友，辦事的辦事，各自分手，約定晚上在怡情院吃花酒。
（本章完）