共議前程
胡雪巖寬心大放，覺得自己不必再操心了，時貴如金，不肯虛耗，隨即到知府衙門去看王有齡。
“你有幾天耽擱？”王有齡問。
“想明天就走。”
“何以如此匆忙？”王有齡說，“能不能多住幾天？”
不來倒也罷了，來了自然有許多話談，估量一夜也談不完，胡雪巖便說：“我多住一天吧！”接着，他把此行的目的和他的家務，細細說了一遍。
“你真厲害！”王有齡笑道，“內人最佩服尊夫人，在你手裡就如孫行者遇着瞭如來佛。”
“還未可樂觀。”胡雪巖搖搖頭，“孫行者還有一招，連如來佛怕也招架不住。”
“哪一招？”
“她要將芙蓉接回去一起住。”
“那麼，你的意思呢？”
“我想，還是照現在這樣子最好。”
“走着看吧！”王有齡勸他，“真的非一起住不可的時候，你也只好將就。”
“我不是怕別的，芙蓉太老實，絕不是內人的對手，我又常年在外，怕她吃虧。”
王有齡想了想說：“如果只是爲了這一層，我倒有個計較，眼前且不必說，我問你，你跟龔家父子是怎麼回事？”
“喔，我正要跟你說。”胡雪巖先反問一句，“你必是聽到了什麼話？”
“很多。不過大致都還好。”王有齡說，“龔家父子雖是同鄉，我並不袒護他們，說實話也不甚投緣。這父子倆手段甚辣，因此他們這一趟吃了你的虧，頗有人爲之稱快。”
胡雪巖聽了這話，頗爲不安。他的宗旨是不得罪人，進一步能幫人的忙一定幫。做生意脫不了與官場打交道，尤其是做大生意，只要小小一點留難，就可以影響全局，因而更不願得罪官場。在這方面他頗下過潛察默會的功夫，深知人言可畏，甲與乙原無芥蒂，但如有人傳說，乙如何如何與甲不睦，結果連甲自己都糊里糊塗，真的當乙不夠朋友了。這就叫“疑心生暗鬼”。他自己雖常引以爲警惕，遇到有人在背後道人是非，不願輕聽，可是他無法期望別人也像他這樣明智，所以這時不能不作辯白。
“那麼，雪公，你倒說，龔家父子是不是吃了我的虧？”
“我想，你不是那樣的人！”
“知我者雪公！”胡雪巖略感欣慰，“龔家父子不但不曾吃虧。而且我還幫了他的忙。”接着胡雪巖把買洋槍一案的來龍去脈，都講了給王有齡聽。
王有齡一面聽，一面不斷地點頭，認爲胡雪巖這件事，做得面面俱到，相當妥帖。接着由洋槍談到湖州的團練，盛讚趙景賢了不起。提到這上頭，他相當欣慰，因爲各地辦團練，官紳的意見，常有扞格，唯獨湖州是個例外，彼此合作無間，處事相當痛快。
“我曾細想過，這有兩個原因，第一，趙景緊本人的功名有限，倘或他是戴過紅頂子的在籍紳士，還忘不了在‘馬上’的威風，隱隱然以爲我必得像伺候現任一二品大員那樣去仰他的鼻息，那就談不攏了。其次，要歸功於你，雪巖，不是我捧場，”王有齡很懇切地說，“做生意能幹的也有，未見得懂公事。瞭解做官的苦衷和想法，只有你，無不精通。這又要說到洋槍了，趙景賢看我能留意於此，頗爲佩服，其實，他不知道是你的功勞。”
“既無功，又無勞。像這些事，在雪公面前，我不敢說假話，無非順帶公文一角。這趟我到上海，如果有事，我還可以代辦。”
“我想留你多住兩天，正就是爲此。湖州地方富庶，大家也熱心，團練的經費相當充足。我想託你辦一批軍裝，明天交單子給你，請你先訪一訪價。”
“這容易。我一到上海就可以辦好。”
“還有件事，這件事比較麻煩。”王有齡放低了聲音說，“‘江夏’有動的消息，我得要早自爲計。”
“江夏？”胡雪巖弄不明白。
“‘江夏黃’！”
這一說胡雪巖才知道是指黃宗漢。官場中好用隱語，尤其是指到大人物，或者用地名、或者用郡名、或者用一個古人來代替。說破了不稀奇，但肚子裡墨水不多，還真不知人家說的是啥。這一點是自己的一短，看起來雖不能“八十歲學吹鼓手”再去好好念兩天書，至少也得常跟嵇鶴齡這樣的人請教請教。
這是附帶引起的感想，暫且拋開，爲王
有齡的前程打算，是跟自己切身利害有關的大事，胡雪巖不敢輕忽，很用了些心思。
“怎麼？”看他久久不語，王有齡便問，“你另有想法？”
“我想先請問雪公，‘江夏’到底待你怎麼樣？”
“總算不錯。”
“那麼是希望他留任了？”
“這也不然。”王有齡答道，“此人甚難伺候。如果換個人來，於我無礙，我倒巴不得他早早動身。”
“我懂了！”胡雪巖點點頭說，“最妙不過，何學使能調到浙江來。”
何學使是指何桂清，聽他這一說，王有齡猛然一拍大腿。“真的！”他極興奮地說，“真正是‘一言驚醒夢中人’！倒不妨問問他看。”
“不是問，是勸！”胡雪巖說，“勸何學使趁早活動。自然要一筆花費，我們替他想辦法。”
這下是王有齡凝神不語了。一面想，一面又微笑，又點頭，一副欣然有得的神情，使得胡雪巖暗暗得意，能使人顛倒如此！
“你的主意真不壞！我想何根雲一定樂從。第一，學政雖也是二品官兒，到底不及巡撫是方面大員；第二，江蘇到底是危疆，浙江雖不及江蘇大，畢竟兵火未及，而況軍務部署，已有基礎，只要‘保境安民’四個字能夠做到，前程大有可觀。何樂不爲。”
“那一來，”胡雪巖笑着揭破他心裡的話，“雪公知府‘過班’，就輕而易舉了。”
“當然！調首府也在意中。”王有齡說，“這件事，最好是我自己去，不過越省爲人代謀，風聲太大，‘江夏’的氣量狹，一定大不高興，此外，只有雪巖，你替我去走一趟如何？”
胡雪巖有些躊躇，因爲時間上實在抽不出空，上海的生意急待料理，而何桂清還不知在何處，江蘇學政原駐江陰，自從“太平天國”一出現，江陰存身不住，流徙不定，同時因爲道路艱難，要去找他，怕要費好些周折。
看他面有難色，王有齡自然體諒，便改變了一個主意：“這樣吧，我親筆寫封信，請你帶到上海，僱專人投遞如何？”
“這當然遵辦。”胡雪巖問道，“就不知道何學使此刻駐節在哪裡？”
“想來應該在蘇州。你到上海再打聽吧！”
這樣說定了，又談了與彼此利益有關的事，等胡雪巖告辭時，已經深夜，王有齡用他自己的轎子，派四名親兵，持着官銜燈籠，送他回去。到家一看，芙蓉和梅玉都還未睡。
“怎麼樣？”胡雪巖笑着問道，“你們在家做些什麼？”
“姨娘跟我在描花樣，要做一雙鞋子，孝敬奶奶。”
“哪個做？”他問，“是你還是你姨娘？”
“我倒想跟姨娘學了做，哪裡有工夫呢？”
這句話觸動了胡雪巖的靈機，偷空把芙蓉找到一邊，叮囑她把梅玉留了下來，胡雪巖原就覺得帶着梅玉，是個累贅，只是另有作用，不能編一套正大光明的理由，如今看梅玉與芙蓉投緣，便樂得改變主意。
“就怕她不肯，徒然碰個釘子。”
“碰就碰。這也不是什麼大不了的事。”胡雪巖說，“你眼光要放遠來！預備在胡家過日子，就得先拿梅玉收服，她是老大，將來幫着你說兩句話，很有用的。”
想想不錯！姑老爺姑太太是“公親”，分家之類的家務，總是請“公親”到場，主持公道。孃家人是“私親”，不能出場的，爲將來着想，這時候值得在梅玉身上下番功夫。
於是這一夜胡雪巖孤眠獨宿，芙蓉找了梅玉一起同牀，刻意籠絡，把梅玉說動了心，只要父親答應，她願意在芙蓉這裡住些日子。
明明是做父親的出的主意，而提到這話，卻還猶豫作態。最後算是允許了，答應從上海回來時，先到湖州來把她帶回杭州。倘或上海逗留的日子過久，而梅玉思歸時，便由陳世龍護送回去。
芙蓉的事，在胡雪巖彷彿下棋，擺了下梅玉這粒子，勝券可操，不妨暫時丟開，自己計算了一下，爲這樁家務，耽誤的工夫已多，便不肯多作勾留。
這一天跟鬱四匆匆一晤，到錢莊裡看了一下，連絲行的事都無暇過問，當天便拿了王有齡的信和採辦軍裝的單子下了船，吩咐多僱水手，連夜趕路，直放鬆江。
“你來到正巧！”尤五一見面，就這樣說，“絲茶兩項，這幾天行情大漲，機會好極！”
“怎麼？”胡雪巖問，“是不是有什麼禁運的消息？”
“對呀！你看。”
尤五從抽斗裡取出一張紙來，上面抄着一通“折底”，是兩江總督怡良的原奏，大意是說小刀會“通洋”有據，唯有將福建、浙江、江西的絲茶，暫行停運到上海，使洋商失自然之利，急望克復，方能停止對小刀會的接濟。
“這兩天都在傳說，除此以外，還有嚴厲的處置。”尤五又說，“官軍已經決定，非把上海克復不可。”
接着，尤五又談了最近的戰局。從胡雪巖離開上海以後，江蘇的紳士便捐款募了一千“川勇”，由四川榮縣籍派赴“江南大營”效力的刑部主事劉存厚率領，隸屬於江蘇按察使吉爾杭阿部下。同時太倉的舉人錢鼎銘與嘉定的舉人吳林，又辦團練，配合官軍反攻，所以嘉定、青浦，首先克復；寶山、南匯、川沙，也次第落入官軍手中，目前是由吉爾杭阿與劉存厚，合圍上海縣城。不過劉麗川是不是馬上會失敗？卻在未定之天，因爲洋商的接濟相當有效，劉麗川有糧食、有軍械彈藥，守個年把，也是很可能的事。
“這得要好好籌劃一下。”胡雪巖問，“應春兄呢？”
“在上海。”談到這裡，尤五嘆口氣，欲言又止。
“五哥，怎麼回事？”
“唉！家醜。跟你自然不必瞞，不過這話真不知從何談起。”
尤五是極外場的人物，說話爽利乾脆，有時需要婉轉陳詞的，也是娓娓言來，從來沒有什麼吞吐其詞，難以出口的。只有這時候是例外，胡雪巖凝神細聽，費了好半天，纔算弄明白，原來是七姑奶奶私奔，在上海跟古應春住了在一起。
這種情形，俗語叫“軋姘頭”，是極醜之事，衣冠縉紳之家，甚至連這句俗語都不上口的，那就無怪乎提到此事，忸怩萬狀了。胡雪巖甚爲詫異，詫異的不是七姑奶奶有此大膽舉動，而是古應春何以如此不顧朋友的交情和自己的體面，而更爲不解的是，古應春信中連一句口風都沒有露過。照道理說，至交好友，而且他還是替他們拉攏，將來要做大媒的，古應春有什麼理由瞞着不說？
這樣轉着念頭，他不由得說了句：“老古太不對了！”
事情已經揭明，就比較不覺得礙口，尤五答道：“江湖上要說公話，這件事其實怪不得老古。總而言之，家門不幸，出了這麼個寶貝妹子！”
“喔，”胡雪巖追問着，“怎麼說是怪不得老古？”
於是尤五又爲難了，語焉不詳地透露了經過，胡雪巖一半聽，一半猜，彷彿是七姑奶奶到了上海，鍥而不捨地釘住了古應春，然後有一天在她所租的寓所中，留古應春喝酒，不知是有意還是無意，反正古應春頹然大醉，胡里胡塗成就了“好事”。
“事後老古跪在我面前賠罪。小爺叔。做事情要憑良心，哪怕是聖人，到了那步田地，只怕也要落水。我只好這樣問他：‘你打算怎麼辦呢？’他說，他要專誠到杭州來請你出面做媒。這樣也算是歪打正着，倒也罷了。哪知道橫途裡岔出個程咬金，三斧頭把古應春劈得招架不住。”
“怪了！”胡雪巖疑雲大起，“是不是老古另有原配？從前跟我說的話不實在。果真如此，我倒要好好問他一問。”
“不是，不是！”尤五答道，“是他們古家門裡的族長，七十多歲的白鬍子老頭，剛好到上海來看孫子，壞在老古太守道理，跟他去稟告這件事，哪知不講還好，一講了，白鬍子老頭大爲反對，說他們古家門裡，從無再醮之婦，不準！老古再三央求，託了人去說情，一句回話：要娶可以，他要開祠堂出他的族！這件事，現在成了僵局。”
“這些話是老古自己跟你說的？”
“是的。不過，”尤五又說，“我託人去打聽過，話不假。”
“那麼，七姐呢？”
“唉！女心外向。”尤五嘆口氣說，“一個月在家裡住不到十天，一直在上海，跟老古已經做了人家。不過阿七自己說，老古從來沒有住在她那裡過。就這樣子，也夠我受的了！”
“五哥，”胡雪巖便勸他，“哪個不曉得七姐是女中丈夫。她做的事，不好拿看一般婦道人家的眼光去看她的。我相信人家不會笑話你，你何必鬱在心裡？”
“話是不錯，這件事總要有個了局。”
“等我到了上海再說，總有辦法好想的。”
（本章完）