胡李會晤
胡雪巖去看邵友濂撲了個空，原來這天李鴻章從合肥到了上海，以天后宮爲行館，邵友濂必須終日陪侍在側，聽候驅遣。
非常意外地，胡雪巖並未打算去看李鴻章，而李鴻章卻派人送了一封信到轉運局去邀胡雪巖，請他第二天上午相晤，信中並且說明，是爲了“洋藥”進口加稅一事，有些意見想請他轉達左宗棠。
“洋藥進口加稅，左大人去年跟我提過。我還弄不清其中的來龍去脈。李合肥明天跟我談起來，一問三不知，似乎不大好。”胡雪巖問古應春，“我記得你有個親戚是土行大老闆，他總清楚吧？”
他所說的是古應春的遠房表叔，廣東潮州人，姓曾，開一家煙土行，牌號就叫“曾記”，規模極大，曾老闆是名副其實的“土財主”。古應春跟他不大有來往，但爲了胡雪巖，特地到南市九畝地去向他請教。
“實不相瞞，你問我，我還要問人。我們賬房吳先生最清楚。”曾老闆說，“胡大先生，我久已仰慕了，不過高攀不上，應春，你曉得的，我一個月吃三回魚翅，今天碰得巧，能不能請胡大先生來吃飯，由吳先生當面講給他聽，豈不省事？”
“不曉得他今天晚上有沒有應酬？”古應春因爲胡雪巖不大願意跟這些人來往，不敢代爲答應，只說，“我去試試看。”
於是曾老闆備了個“全帖”交古應春帶回。胡雪巖有求於人，加以古應春的交情，自無拒絕之理，欣然許諾，而且帶了一份相當重的禮去，是一枝極大的吉林老山人蔘。
曾老闆自是奉如上賓，寒暄恭維了好一陣，將賬房吳先生請了來相見，是個文質彬彬的中年人，談起來才知道是秀才，在這煙土行當賬房，似乎太委屈了。
“鴉片是罌粟熬煉出來的。罌粟，中國從古就有的，出在四川，蘇東坡四川人，他做的詩：‘道人勸飲雞蘇水、童子能煎罌粟湯’，湯里加蜜，是當調肺養胃的補藥服的。”
“到底是秀才。”胡雪巖說道，“一開口就是詩。”
“吳先生，”古應春說，“我們不必談得這樣遠，光說進口的鴉片好了。”
鴉片進口，最早在明朝成化年間，到萬曆年間，規定要收稅，是當藥材用的，鴉片治痢疾，萬試萬靈。
不過明末清初，吸食鴉片是犯禁的，而且當時海禁甚嚴，鴉片亦很少進口。到了康熙二十三年，放寬海禁，鴉片仍準當作藥材進口，收稅不多，每十斤徵稅兩錢銀子。以後吸鴉片的人慢慢多了，雍正年間，曾下禁令。有句俗語：“私鹽越禁越好賣”，鴉片亦是如此，越禁得嚴，走私的越多，從乾隆三十八年起，英國設立東印度公司，將鴉片出口貿易，當作國家的收入，走私的情形就更嚴重了。
走私的結果是“白的換黑的”，鴉片進口，白銀出口。
乾隆三十年前，進口的鴉片，不過兩三百箱，末年加到一千箱，道光初年是四千箱，十年工夫加到兩萬三千多箱。至於私運白銀出口，道光三年以前，不過數百萬兩，到道光十八年增加到三千萬兩，這還是就廣東而言，此外，浙江、山東、天津各海口亦有數千萬兩，國家命脈所關，終於引起了鴉片戰爭。
“至於正式開禁抽稅，是在咸豐七年。”吳秀才說，“當時是閩浙總督王懿德，說軍需緊要，暫時從權，朝廷爲了洪楊造反，只好允許。第二年跟法國定約，每百斤收進口稅三十兩。鴉片既然當作藥材進口，所以稱做‘洋藥’，在雲南、四川出產的，就叫‘土藥’。不論洋藥、土藥，在內地運銷，都要收釐捐，那跟進口稅無關。”
但左宗棠卻認“稅”跟“釐”實際上是一回事，主張寓禁於征，每百斤共收一百五十兩。胡雪巖拿這一點向吳秀才請教，是分開徵收的好，還是合併爲宜。
“以合併爲宜。”吳秀才說，“釐捐是從價徵稅，土藥便宜洋藥貴，如果拿洋藥冒充土藥，稅收就減少了。”
“不錯，不錯。這個道理很淺，也很透徹，不過不懂的人就想不到
。”胡雪巖很高興地說，“多謝，多謝，今天掉句文真叫‘獲益良多’。”
胡雪巖有個習慣，每到上海，一定要到寶善街一家叫渭園的茶館去吃一次茶，而且一定帶足了十兩六十兩的銀票——這是他本性仁厚、不忘老朋友的一點心意。他有許多老朋友，境況好的在長三堂子吃花酒見面，在渭園見到的，大致境況並不太好，問問近況，量人所需，捏兩張銀票在手裡，悄悄塞了過去，見不到的他會問，一樣也託人帶錢去接濟。所以他有好幾個老朋友，經常會到阜康或者轉運局去打聽：“胡大先生來了沒有？”
這天到渭園來的老朋友很多，大多是已經打聽好了來的，一一週旋，不知不覺到了十點鐘，古應春提醒他說：“小爺叔，你的辰光快到了，這個約會不能耽誤。”
李鴻章的約會怎好誤時？胡雪巖算好了的，約會是十一點鐘，從渭園到天后宮，不過一刻鐘的工夫，盡來得及。
“還早，還早！”
“不，小爺叔，我們先到轉運局坐一坐。”古應春說，“剛纔我在這裡遇見一個朋友，打聽到一個蠻要緊的消息，要先跟你談一談。”
“好！我本來要到轉運局去換衣服。”胡雪巖不再逗留，相偕先到轉運局，在他的“簽押房”中密談。
“我在渭園遇見海關上的一個朋友，據他告訴我，各省的款子大致都到了，就少也極有限。不過，聽說邵小村打算把這筆現銀壓一壓，因這一陣‘銀拆’大漲，他想套點利息。”
胡雪巖點點頭，沉吟了一會說：“套利息也有限，邵小村還不至於貪這點小利，說不定另外有花樣在內。”
“不管他什麼花樣，這件事要早點跟他去接頭。”
“不！”胡雪巖說，“他如果要耍花樣，遲早都一樣，我就索性不跟他談了。”
“那！”古應春詫異，“小爺叔你預備怎麼辦呢？”
“我主意還沒有定。”胡雪巖說，“到天后宮回來再商量。”
換了公服，到天后宮遞上手本。李鴻章關照先換便衣相見，他本人服喪，穿一件淡藍布長衫，上套黑布馬褂，形容頗爲憔悴。
胡雪巖自然有一番慰問，李鴻章還記得他送了一千兩銀子的奠儀，特地道謝，又說禮太重，但又不便退回，只好捐了給善堂。寒暄了好一陣，方始談入正題。
“鴉片害人，由來已久。不過洋藥進口稅是部庫收入的大宗，要說寓禁於征，不如說老實話，還是着眼在增加稅收上面，來得實惠。”
一開口便與左宗棠的宗旨相悖，胡雪巖無話可說，只能答應一聲：“是。”
“增加稅收，加稅不是好辦法，要拿偷漏的地方塞住，纔是正本清源之計。”李鴻章又說，“同治十一年上海新行洋藥稅章程，普魯士的領事反對，說加釐有礙在華洋商貿易。這話是說不通，加釐是我們自己的事，與繳納進口稅的洋商何干？當時總署駁了他，不過赫德說過，釐捐愈重，走漏愈甚，私貨的來路不明，正當的洋商生意也少了。所謂加釐有礙在華洋商貿易，倒也是實話。”
“是。”胡雪巖答說，“聽說私貨都是香港來的。”
“一點不錯。”李鴻章說，“我這裡有張單子，你可以看看。”說着，從桌上隨手拿起一張紙，遞了過來。胡雪巖急忙站起，雙手將單子接了過來，回到座位上去看。
單子上寫明：從同治十三年至光緒四年，到香港的洋藥，每年自八萬四千箱至九萬六千箱不等，但運銷各口，有稅的只有六萬五千箱到七萬一千箱。光緒五年到港十萬七千箱，有稅的只有八萬六千箱，每年走私進口的，總在兩萬箱以上。
“洋藥進口稅每箱收稅三十兩，釐捐額定二十兩，地方私收的不算，合起來大概每箱八十兩。私貨有兩萬箱，稅收就減少一百六十萬。”李鴻章急轉直下地說，“赫德現在答應稅釐一起加，正稅三十兩以外，另加八十兩，而且幫中國防止走私，這個交涉也算辦得很圓滿了。”
“大人辦洋務，
當今中國第一。”胡雪巖恭維着說，“赫德一向是服大人的。”
“洋人總還好辦，他們很厲害，不過講道理。最怕自己人鬧意氣，我今天請你來就是爲此。”
顯然的這所謂自己人鬧意氣，是指左宗棠而言，胡雪巖只好含含糊糊地答應一聲，不表示任何意見。
“我想請你轉達左爵帥，他主張稅釐合徵，每箱一百五十兩。赫德答覆我說，如果中國一定要照這個數目徵，他也可以承認，不過他不能擔保不走私。雪巖，就算每年十萬箱，其中私貨兩萬五千箱，你倒算算這筆賬看。”
胡雪巖心算極快。十萬箱乘一百十兩，應徵一千一百萬兩銀子，照一百五十兩徵稅，七萬五千箱應徵一千一百二十五萬兩，仍舊多出二十五萬兩銀子。
“二十五萬兩銀子是小事，防止走私，關係甚大，有赫德保證，我們的主權纔算完整。不然以後走私越來越多，你跟他交涉，他說早已言明在先，歉難照辦，你又奈他何。所以請你勸勸左爵帥，不必再爭。”李鴻章又說，“目前局勢不好，強敵壓境，我們但求交涉辦得順利，好把精力工夫，用到該用的地方。雪巖，你覺得我的話怎麼樣？”
“大人爲國家打算真是至矣盡矣，左大人那裡我一定切切實實去勸，他也一定體諒大人的苦心的。”
“這就仰仗大力了。”
“言重，言重！”胡雪巖掌握機會，轉到自己身上的事，“不過，說到對外交涉上頭，尤其是現在我們要拉攏英國對付法國，有件事要請大人作主。”
“喔！”李鴻章問，“什麼事？”
“匯豐的借款，轉眼就到期，聽說各省應解的協餉，差不多都匯到了，即使相差也有限。我想求大人交付小村，把這筆款子早點撥出來，如果稍爲差一點，亦請小村那裡補足。現在上海市面上現銀短缺，只有請海關拿庫存現銀放出來調劑調劑。小村能幫這個忙，左大人一定也領情的。”
“我來問問小村。”李鴻章的話說得很漂亮，“都是公事，都是爲國家，理當不分彼此。”
話漂亮，而且言行相符，當天下午，胡雪巖就接到邵友濂的信，說各省應解款項只收到四十七萬，不足之數奉諭暫墊，請他派人去辦理提款手續。
“還款是在月底。”宓本常很高興地說，“這筆頭寸有幾天可以用，這幾天的‘銀拆’很高，小小賺一筆。”
“不必貪小。”胡雪巖另有打算，“你明天去辦個轉賬的手續，請他們打匯豐的票子，原票轉賬，掉回印票，做得漂亮點。”
宓本常是俗語說，“銅錢眼裡翻筋斗”的人物，覺得胡雪巖白白犧牲了利息，未免太傻。不過東家交代，惟有遵命。第二天一早就把轉賬的手續辦妥當，領回了蓋有陝甘總督衙門關防的印票。胡雪巖便將印票註銷，交代轉運局的文案朱師爺，寫信給左宗棠，報告還款經過以外，將李鴻章所託之事，切切實實敘明，最後特別指到，李鴻章很夠意思，請左宗棠務必也賣他一個面子。
這封信很要緊，胡雪巖親自看着，到下午四點多鐘寫完，正要到古家去看七姑奶奶，哪知古應春卻先來了。
“小爺叔，”他手裡持着一份請柬，“匯豐的‘康白度’曾友生，親自送帖子來，託我轉交，今天晚上請小爺叔吃飯，特別關照，請小爺叔務必賞光。”
“喔！”胡雪巖智珠在握，首先問說，“他還請了哪個。”
“除了邀我作陪，沒有別人。”
“地方呢？”
“在虹口泰利。”
“那不是隻有外國人去的館子？”
“不錯。”古應春說，“我想他爲的是說話方便，特爲挑這家中國人不去的法國菜館。”
“喔！”胡雪巖沉吟了一會，捻一捻八字鬍子微笑道，“看樣子不必我開口了。”
“小爺叔，”古應春說，“你本來想跟他開口談啥？”
“你想呢？”
古應春仔細想了想說：“我懂了。”
（本章完）