危機逼近
一見古應春的面，胡雪巖嚇一跳，他人都瘦得落形了。
“應春，你，你怎麼弄成這個樣子？”
“唉！”古應春長長地嘆口氣，“小爺叔，我的運氣太壞！也怪我自己大意。”
“你出了什麼事？快告訴我。”
“我要傾家蕩產了。”古應春說，“都是聽信了徐雨之的話——”
這徐雨之是廣東籍的富商，胡雪巖跟他也很熟。此人單名一個潤字，人很能幹，運氣也很好，在上海一家洋行學生意，深得洋人的器重，從二十二歲開始與人合夥開錢莊，開絲號，開茶棧，無不大發利市。同治二年二十六歲，已經積貲十來萬，在江南糧臺報捐員外郎，加捐花翎，儼然上海洋場上有名的紳士了。
因此，同治十年得了個差使。那時兩江總督南洋大臣曾國藩，決定挑選幼童出洋留學。事先研究，這批幼童以在廣東挑選爲宜，因爲美國的華僑，絕大部分是廣東人，廣東風氣開通，作父兄的固不以幼年子弟，在萬里重洋之外而不放心，而此輩幼童在美國常有鄉音親切的長輩去看他們，亦可以稍慰思鄉之苦。
由於徐潤是上海“廣東幫”商人的領袖，所以曾國藩把這個差使交了給他。徐潤策劃得很周到，挑選了一百二十個資質很不錯的幼童，分四批出洋，每批三十人，第一批在同治十一年七月初上船，由容閎帶隊，大部分是廣東籍，廣東籍中又以香山爲最多，因爲徐潤就是香山人。
當然，也有其它省份的人，但爲數極少，只得五個，兩個江蘇、一個山東、一個福建，還有一個是徽州人，不過是廣東招來的。這個十二歲，生在辛酉政變那一年的幼童，叫做詹天佑，他的父親叫詹作屏，在福建船政局當機器匠，家眷寄居廣州。詹天佑應募時，有人勸詹作屏讓他的兒子學法律，學成回國，可以做官，但詹作屏堅持他的兒子要學技藝，而且要學最新的技藝。
第二批是在同治十二年五月放洋的，由徐潤的親家黃平甫領隊。這回在挑選的官費生三十名以外，另有七名廣東少年，由他們的家長自備資斧，請黃平甫帶到美國——風氣到底大開了，已經有自費留學的了。
第三批是在同治十三年八月間派遣。這回與以前不同的是，除了兩個學技藝、一個學機器以外，其餘的都念普通學校，年長的念“中館”，年幼的念“小館”，但所謂年長，亦不過十三歲，如廣東香山的唐紹儀、江蘇常州的朱寶奎，而最年幼的，至少也要十歲。
第四批放洋在光緒元年九月，增加了十個名額，一共是四十名，這回一律念普通學校，到中學畢業，再視他們性之所近，決定學什麼。同時外省籍的幼童也多了，但仍不脫江蘇、浙江、安徽三省。
幼童放洋是曾國藩所創議，但他不及見第一批幼童放洋，同治十一年二月歿於任上，以後便由李鴻章主持這件事，徐潤亦由此獲得李鴻章的賞識，由北洋札委爲招商局的會辦，與盛宣懷同事。
在這七八年中，徐潤的事業蒸蒸日上，當然還遠不及胡雪巖，但亦算是上海“夷場”上的殷商。胡雪巖跟他除了作善舉以外，別無生意上的往來，而古應春因爲原籍廣東，又以跟洋商打交道時，常會聚在一起，所以跟徐潤走得很近，也有好些合夥的事業，其中之一是做房地產生意。
徐潤的房地產很多，地皮有兩千九百多畝，建成的洋房有五十一所，市房更多，不下兩千間，照賬面上算，值到兩百二十幾萬，但積壓的資本太重，空地毫無收入，還要付稅，市房則只是收租金，爲數有限。於是，他有一個英國朋友，名叫顧林，此人在英國是個爵士，本人熱心運動，交遊很廣，亦很懂生意經，他向徐潤建議，彼此合作。
顧林亦是古應春的朋友，因此，徐潤邀他跟顧林一起談合作，“我們組織一個大公司，投入資金，在空地上都蓋起房子來。”顧林說道，“造一批，賣一批，賣來的款子造第二批。空地用完了，把舊房子再來翻造，不斷更新，外國的大都市，尤其是美國，都是這樣建造起來的。”
這個周而復始蓋房子的訣竅，徐潤也懂，“可是，”他問，“這要大批現金，你能不能投資？”
“當然，我沒有這個意思，不會跟你談合作。不過，我也是要回國去招股。我們把合作的辦法，商量好了，拿章程在倫敦市場上傳了出去，相信不到三個月，就能把股本募足。”
“股本算多少呢？”
“這要看你的意思。你拿你的地產作價——當然是實價，看值多少，我就募多少股本。”
徐潤點點頭問古應春：“你看呢？”
“他這個法子可行，也很公平。不過，我認爲我們這方面股份要多佔些。”
徐潤想了一下，提出很明確的辦法，這中英合資的公司股本定爲四百萬兩，華方佔五成半，英方佔四成半，華方以房地產覈實作價，英方四成半計一百八十萬兩，由英國匯來現金。
於是，請律師撰文簽訂了草約，徐潤還送了一萬兩銀子給顧林，讓他回國去招股。但是徐潤的房地產，照實價只值一百五十萬兩，還要再買價值七十萬兩的地皮，才能湊足二百二十萬兩，合足五成半之數。
“應春兄，好朋友利益均沾，這七十萬兩，你來入股如何？”
古應春籌劃了一下，願意出五十萬銀子。這是去年年底的話，到這年二月裡，地皮買足數了，可是顧林卻出了事。
原來顧林回到倫敦不久，在一次皇室邀請的狩獵會中，馬失前蹄，人從馬上倒栽出去，頭先着地，腦子受了重傷，請了兩個名醫診治，性命雖已保住，但得了個癲癇症，合作設大公司的事，就此無疾而終。
這一來徐潤跟古應春大受打擊，因爲中法在越南的糾紛，法國政府不惜推翻已經達成和解的協議，準備動武，且已派水師提督孤拔，率艦東來，同時國會通過，撥款五百萬法郎，作爲戰費。因此上海謠言紛紛，流傳最盛的一個說法是，法國軍艦不斷巡弋在吳淞口外，決定要攻製造局。膽小的人已經開始逃難，在這種風聲鶴唳的情況之下房地產根本無人問津。
“我那五十萬銀子，其中三十五萬是借來的，現在銀根緊到極點，上海三十幾家錢莊，催得心驚肉跳，只怕再來一個風潮，大家提存擠兌，一倒就是多少家。我借的款子，催得很急，實在是急！每天都有錢莊裡的夥計上門坐討，只好不斷同人家說好話。”古應春又說，“還有一層，我怕阿七曉得了着急，還要時時刻刻留心瞞住她。小爺叔，你想，我過的是啥日子？”
胡雪巖聽了他這番話，再看到他憔悴的形容，惻然心傷，“應春，你放心！”他拍一拍胸脯說，“我來替你了，都在我身上。”
古應春遲疑未答。胡雪巖倒奇怪了，照情理說，現有人替他一肩擔承，他應該高興纔是，何以有此顯得困惑的神情？
“應春，”他問，“還有啥難處？我們這樣的交情，你還有啥在我面前說不出口的話？”
“小爺叔，”古應春頓了一下問道，“莫非上海的市面，你真的一點都不曉得？”
“怎麼？市面有好有壞，這也是常有的事。”
古應春愣住了，好一會方始開口：“看起來你老人家真的不曉得。我現在說實話吧，來催討欠款，催得最厲害的，就是老宓。”
此言一出，胡雪巖臉上火辣辣地發燒，真像上海人所說的“吃耳光”一樣，一時心裡七上八下，竟開不得口了。
原來古應春口中的“老宓”，就是他阜康錢莊的檔手宓本常。“自己人催欠款催得這麼厲害！豈有此理！”胡雪巖非常生氣，但轉念一想，連自己人的欠款都催得這麼厲害，可見得阜康的境況也很窘。
這一轉念間，驚出一身汗，定一定神說道：“應春，你曉得的，這幾年，阜康的事，我都交給老宓，難得問一問，照現在看，阜康的銀根好像比哪一家都緊，你倒同我說一說，到底是怎麼個情形？”
“小爺叔，你從江寧來，莫非沒有聽左大人跟你談上海的市面？”
“怎麼？上海市面，莫非——”
“從來沒有這麼壞過。小爺叔，你曉得現在上海的現銀有多少？”
“有多少？”
“這個。”古應春伸一指相示。
“一千萬？”
“一百萬。”
胡雪巖大吃一驚，“真的？”他問。
“你問老宓就曉得了。”
胡雪巖仍舊有點不大相信，“市面這麼壞，應該有人告訴左大人啊！”他說，“我在江寧，跟左大人談起上海。他說因爲法國興兵，上海市面多少受點影響，不過不要緊。”
“哼！”古應春冷笑一聲，“現在做官的，哪個不是瞞上欺下，只會做喜鵲，不肯當烏鴉。”
“走！”胡雪巖說，“我們一起到集賢裡去。”
阜康錢莊設在英租界集賢裡，與胡雪巖的公館，只隔一條馬路，他經常是安步當車走了去的。正要出門時，女管家陳嫂趕出來問道：“老爺，啥辰光回來？”
“現在還不曉得。”
“剛剛宓先生派徒弟來通知，他說曉得老爺已經來了，吃夜飯辰光他會來。”陳嫂又說，“今夜難得買到一條很新鮮的鰣魚，老爺回來吃夜飯吧！”
一聽宓本常要來，胡雪巖倒有些躊躇了，古應春便即說道：“既然如此，不如等老宓來，有些話也是在家裡談，比較方便。”
胡雪巖聽這一說，便從紗背心口袋中，掏出打簧錶來看，已經四點半了，便點點頭說：“那就叫人去說一聲，請宓先生早一點來。”
於是重回客廳去密談。胡雪巖此時最關心的是要還匯豐銀行第一期的本銀五十萬兩。陝甘總督衙門出的“印票”，不過是擺個樣子，還款來源是各省交上海道衙門代收的協餉，數目如果不夠，他可以代墊，但銀根如此之緊，代墊恐有不能，需要及早籌劃。
“應春，”他問，“匯豐的款子，月底要交，你曉不曉得，邵小村那裡已經收到多少了？”
“前十來天我聽說，已經收到半數了。這幾天，總還有款子進來。差也不過差個百把萬，不過，現在全上海的現銀只有一百萬，”古應春吸着氣說，“這件事恐怕也是個麻煩。”
胡雪巖的心一沉，“我的信用，傷不得一點點。應春，”他說，“只有半個月的工夫了。你有沒有啥好主意？”
“一時倒還沒有。”古應春答說，“且等老宓來了再說。”
宓本常一直到天黑纔來。據他說，一接到通知，本來馬上就要趕來，只爲有幾個大客戶提存，調度費時，所以耽誤了工夫。
胡雪巖知道，所謂調度，無非先開出銀票，問客戶到何處提款，然後通知兌付的聯號。譬如客戶要提五萬銀子的存款，說要到江寧去提，便用最快的方法通知江寧的阜康。
如果江寧“頭寸”不足，再查何處有多餘的“頭寸”——上海阜康是總號，各聯號存款進出的情形，都有賬可查，查清楚了，透過同行的匯劃，以有餘補不足。
不過這是近來的情形，早些日子說要提現銀，還要照付，胡雪巖便查問那些現銀都到哪裡去了？
“都分散到內地去了。”宓本常說，“不靠水路碼頭的聯號，存款都增加了。不過照我計算，轉到別處只佔十之六七，還有十之三四，是擺在家裡了。這些現銀，要到市面平空了，纔會派到市面上。”
“喔，”胡雪巖沉吟了好一會兒說道，“這十之三四的現銀，也要想個法子，早點讓它回到市面上。你開個單子給我，看哪幾處地方，存款增加了。”
“我說過了，只要不是水路上的大碼頭，存款都比以前多。”
“那是怕中法一開仗，法國兵輪會到水路大碼頭。”胡雪巖問，“京裡怎麼樣？”
“加了很多，而且都是大數目。”宓本常說，“文中堂的三十萬都提走了。不過，北京存了四十六萬。”
文中堂便是前年升了協辦大學士的刑部尚書文煜，提三十萬存四十六萬，表示他對阜康的信心十足，胡雪巖自然深感安慰。
“難怪大家都想做官。”胡雪巖說，“他調到京裡，也不過三四年的工夫，倒又積了十六萬銀子了。”
“不！”宓本常說，“其中十萬兩是他的本家的。”
“不管他了，總是他的來頭。”胡雪巖又問，“上海幾十家錢莊，現銀只有一百萬，大家是怎麼應付的呢？”
“全靠同心協力，在匯劃上耍把戲。”
“喔，”胡雪巖從受知於左宗棠開始，一面要辦西征糧臺，一面又創辦了好些事業，而且做生意的興趣，集中在絲上，對於錢莊的經營，差不多完全交給宓本常主持，錢莊的制度，有所改變，亦很隔膜，“匯劃”上能夠“耍把戲”，卻不甚明白。在過去，他可以不求甚解，現在出現了危機，他就非問問清楚不可了。
“說穿了，一句話，等於常在一起打牌的朋友一樣，賭得再大，不過賭籌碼，今天我輸他贏，明天你贏他輸，聽起來很熱鬧，無非數數籌碼，記一筆賬，到時候結一結就軋平了。不過，這隻好常常在一起的朋友這麼辦，夾一個外頭人進來，贏了一票，要拿現款走，這個把戲就耍不下去了。所以——”
所以上海的錢莊，由阜康領頭，聯絡了十來家“大同行”，成立了一個“匯劃總會”，仿照日本在明治十二年所設立的“手形交換所”的辦法，用交換票據來代替現銀收解。
票據交換，不能私下辦理，一定要送總會。凡是匯劃錢莊，到期的銀票，一律先送總會，分門別類理齊，派老司務送到各錢莊“照票”。如果不誤，這家錢莊便將銀票收了下來，另外打出一張收據，名爲“公單”，規定以五百兩爲基數，不足五百兩，或用現金找補，或者記賬另外再算。
這些“公單”大概在下午三四點鐘，都已集中到總會，算盤一打，立刻可以算出哪家該收多少，該付多少，譬如，阜康應收各莊銀票共計一百萬，本號開出的銀票只有八十四萬，有十六萬頭寸多。
有多就有少，由總會開出“劃條”交阜康向欠頭寸的錢莊先收現銀。時間規定是在第二天下午兩點鐘以前。
那麼，缺頭寸的錢莊怎麼辦呢？不要緊，第二天上午可以到公會，向有頭寸多的同行去拆進，利息以日計，稱爲“銀拆”，這種一兩天的同業借款，不必打收據，由公會記一筆賬就可以了。
至於利息的計算，又分兩種，不打收據的拆借，稱爲“活拆”，利息高低視銀根鬆緊而定。另外一種同業長期的拆借，稱爲“呆拆”，要立票據，議定利息，在此期間，不受每天掛牌的“銀拆”的影響。
“這種打‘公單’的法子，就好像賭錢發籌碼，所不同的是，第一，賭場的籌碼，只有頭家可以管，公單隻要是匯劃錢莊，家家可開；第二，賭場的籌碼，不能拿到外面去用，公單可以化成本號的銀票，到處可用。說實了，無非無中生有，憑空生出幾千萬銀子來，所以現銀不過一百萬，市面上的大生意照樣在做。這就是耍匯劃的把戲。”
接下來便談到絲繭的情形。絲繭業下鄉收值，多仰賴錢莊放款，胡雪巖也就因爲有錢莊在手裡，所以成爲絲業領袖，這兩年因爲抵制新式繅絲廠，收的繭子與絲更多。宓本常雖非胡雪巖經營絲業方面的檔手，但從各聯號存放款進出的總賬中，看出存貨有多少。
“大先生，”宓本常神情嚴肅地說，“現在存絲總有六七千包，繭子更多，我看用不着這麼多存貨。”
“你是說吃本太重？”
“是啊。”宓本常說，“粗估一估差不多有三百萬銀子的本錢壓在那裡。不是因爲這樣子，古先生的十萬銀子，我也不好意思來討。”
“呃！”胡雪巖立即接口，“這十萬銀子轉到我名下。”他緊接着又轉臉對古應春說，“另外的，再想辦法。好在你有地皮在那裡，不過現金一時週轉不開而已。”
古應春滿懷憂慮一掃而空，但自己雖不愁了，又爲胡雪巖發愁，“小爺叔，”他說，“現在三家繅絲廠都缺貨，你何妨放幾千包繭子出去，新式機器，做絲快得很，一做出來，不愁外洋沒有買主，那一來不就活絡了？”
“古先生這話一點不錯。”宓本常也說，“今年‘洋莊’不大動，是外國人都在等，等機器做的絲，憑良心說，機器做的絲，比腳踏手搖土法子做的絲，不知道要高明多少。”
“我也曉得。”胡雪巖用低沉的聲音說，“不過，做人總要講宗旨，更要講信用，說一句算一句，我答應過的，不準新式繅絲廠來搶鄉下養蠶做絲人家的飯碗，我就不能賣繭子給他們。現在我手裡再緊一緊，這三家機器繅絲廠一倒，外國人沒有想頭了，自然會買我的絲，那時候價錢就由我開了。”
古應春與宓本常，都認爲他打的是如意算盤。不過，古應春是好朋友的身份，而宓本常是夥計，所以只有古應春還可以勸他。
“小爺叔，如果那三家新式繅絲廠倒閉了，洋商當然只好仍舊買我們土法子做的絲，可是那三家廠不倒呢？”
“不倒而沒有貨色，跟倒了有啥兩樣？”
“還有一層，小爺叔要想到，繭子雖然烘乾了，到底也還是擺不長的。一發黃就賣不起價錢了。”
“這話是不錯。不過，你說上海現銀不到一百萬，我就放繭子出去，也換不出現銀。”
“有英鎊、有花旗票就可以了。”宓本常接口來的快，“譬如說，現在要還匯豐五十萬，如果大先生有賣繭子的外國錢在匯豐，就可以折算給他，收進五十萬現銀，週轉不就活絡了？”
胡雪巖沉吟了好一會說：“爲了維持我的信用，只好拋繭子，這話我說得響的。明天我去看邵小村，看看這五十萬兩銀子，到底收得齊收不齊？如果銀數不夠，決定照你們的辦法，賣繭子來拿它補足。不然，我另有主意。”
“小爺叔，你是啥主意？”
胡雪巖笑笑，“天機不可泄漏。”他說，“是蠻狠的一着。”
吃完了飯，宓本常告辭，古應春卻留了下來，因爲胡雪巖剛到上海，尚未露面，到第二天消息一傳，應酬就會忙不過來，那時候就沒有工夫去細談了。
當然胡雪巖也要跟他談談近況，第一個關切的是七姑奶奶，“怎麼樣？”他問，“七姐好點了？”
“好得多了。”古應春的神氣不同了，顯得很有生氣的模樣，“本來右半身完全癱了，現在有點知覺了。”
“那好！說不定還會復原呢！”
這一說，使得古應春很不安，只好老實說了，“小爺叔，我心裡有個疙瘩，從瑞香一進門，沒有幾天就有消息。顧林在英國女皇的行宮外面，從馬上摔下來，把腦子摔壞了。”他遲疑着說，“我怕她跟我八字上不大相配。”
“嗐！”胡雪巖大不以爲然，“你滿洋派的人，怎麼也相信這個。要不然，你拿你們兩個人的八字，叫吳鐵口去合一合看。”
提到吳鐵口，不免令人失笑，當初羅四姐去合八字，原是七姑奶奶跟他串好的一出雙簧。胡雪巖也知道其中的奧妙，竟真的相信吳鐵口是真的鐵口，豈非自欺欺人？
“你笑點啥？”胡雪巖說，“你當我荒唐？實在說一句，假的說成真的，‘真的’真的是真的，那就是不折不扣的鐵口。”
聽他說得像繞口令似的，古應春不由得好笑：“好，好！我聽小爺叔的話，叫吳鐵口去合她的八字，不過，”他說，“她的八字我不曉得。”
“我來問她。”
“慢慢，總要等阿七有了表示以後。”
“當然。”胡雪巖說，“我明天去看了七姐，包你當天就有好消息。”
“怎麼？”古應春問，“小爺叔是打算當面跟她明說？”
“當面是當面，不是明說。你到明天就曉得了。”
“復原是辦不到，只望她能夠起牀就好了。”古應春又說，“談到這一點，實在要謝謝瑞香。”
“對了！”胡雪巖談到他第二件關心的事，“七姐對瑞香怎麼樣？”
“那沒有話說，當她自己妹子一樣。當然這也一半是看羅四姐的面子。”
“照這樣說，應該是照她的錦囊妙計，一步一步走攏來，七姐對你有沒有表示？”
“有。不過我沒有答腔。”
“咦！”胡雪巖大爲詫異，“爲啥？”
“小爺叔，你看我現在弄得這樣焦頭爛額，哪裡還有討小的意思。”
“這倒也是實話。”胡雪巖問，“阜康的十萬是不必再提了，你還差多少頭寸？”
古應春想了一下答說：“還差十二三萬。”
“差的是現款，能夠變現就好。”胡雪巖說，“我再借五百包絲給你，你洋行裡的朋友多，總可以賣得掉。”
古應春打的正是這個主意，躊躇好久，難於啓齒，不想胡雪巖自己說了出來，心裡的那份感激與痛快，難以形容了。
“小爺叔，你真是杭州人說的，是我的‘救命王菩薩。’”他說，“我把道契都抵給你——”
“不必，不必，我們弟兄何在乎此？不過應春，你開價不能太低，不然，有個盤口在那裡，以後我就擡不高了。”
“是的。”古應春凝神想了一下說，“這樣，小爺叔，你索性再借兩百包給我，七百包絲抵押十四萬銀子，一定可以，那就什麼都擺平了。”
“好！光押不賣，就不算把行情壓低。準定如此。”胡雪巖緊接着說，“你現在有心思想瑞香了吧？”
這一點，古應春還是不能爽爽快快地答覆，沉吟未答之際，胡雪巖少不得要追問了。
“這件事老太太都蠻關心的。羅四姐
更不用說，應春，你要曉得，不光是你，她對瑞香也要有個交代。”
第二天一大早，胡雪巖就到了古家。七姑奶奶已知道胡雪巖要來，叫瑞香替她櫛髮梳妝，又關照預備菜留胡雪巖吃飯，大爲興奮。
胡雪巖一來，當然請到病榻前面，“七姐，”他很高興地說，“看起來精神是好得多了。”
“是啊，都要謝謝四姐。”
“爲啥？”
“不是四姐派了瑞香來幫我的忙，我不會好起來，小爺叔你看！”七姑奶奶將右手提高了數寸，“現在手能夠動了，都是瑞香，一天給按摩多少遍。”
“喔！”胡雪巖看一看瑞香，想要說話，卻又住口，彷彿有難言之隱似的。
七姑奶奶雖在病中，仍舊神智清明，察言辨色的本事，一點也不差，殷殷地從胡老太太起，將胡雪巖全家大小都問到了。
直到瑞香離去，她才問道：“小爺叔，剛纔提到瑞香，你好像有話沒有說出來。”
“是的。我有句話，實在不想說，不過又非說不可。”
“那麼，小爺叔，我們兩家是一家，你說嘛！”
“這句話是羅四姐要我帶來的。”胡雪巖說，“瑞香是好人家出身，他哥哥現在生意做得還不錯，想把他妹子贖回去。”
“贖回去？”七姑奶奶臉色都變了，“當初不是一百兩銀子賣到胡家的？”
“不是。羅四姐弄不清楚，我也記不起來，撿出老契來一看，才知道當初是典的一百兩銀子，規定八年回贖，今年正好是第八年。”
“那，四姐的意思呢？”
“四姐當然不肯，尤其聽說在你這裡還不錯，更加不肯了。”
“四姐待我好。”七姑奶奶用殷切盼望的眼色，看着胡雪巖說，“她曉得我離不開瑞香，應該替我想想辦法。”
“辦法何嘗不想。不過，她哥哥說出一句話來，四姐就說不下去了。”
“喔，一句什麼話？”
“她哥哥說，要爲她妹子的終身着想。意思是把瑞香贖回去，要替她好好尋個婆家。”
“真的？”
看七姑奶奶是不信的語氣，胡雪巖也就正好說活絡話，“哪曉得他是真是假？不過，”他又把話說回來，“男大當婚，女大當嫁，就算他是假話，也駁不倒他。三個人擡不過去一個理字。七姐，你說呢？”
“依我說，”七姑奶奶微微冷笑，“小爺叔，你手下那麼多人，莫非就不能派一個能幹的，去打聽打聽他哥哥的情形，是真的爲瑞香着想呢，還是說好聽話，拿他妹子贖回去，另打主意？”
“打啥主意？”
“知人知面不知心。照瑞香這份人才，在她身上好打的主意多得很。”
胡雪巖不做聲，這是故意作出盤馬彎弓的姿態，好逼七姑奶奶往深處去談。
七姑奶奶此時心事如麻，是爲瑞香在着急，盤算了好一會，方又開口說道：“小爺叔，你同四姐決不可以讓瑞香的哥哥，把她贖回去。不然會造孽。”
“造孽？”胡雪巖故意裝出吃驚的神氣，“怎麼會造孽？”
“如果瑞香落了火坑，不就是造孽？”
“七姐，”胡雪巖急急問說，“你是說，她哥哥會把她賣到堂子裡？”
“說不定。”
胡雪巖想了一下說：“不會的。第一，瑞香不肯，第二，她哥哥也不敢。如說我胡某某家的丫頭，會落到堂子裡，他不怕我辦他一個‘逼良爲娼’的罪？”
“到那時候就來不及了。小爺叔，你既然想到你的面子，何不早點想辦法？”
“對！”胡雪巖很快地接口，“大姐，你倒替我想個法子看。”
“法子多得很。第一，同他哥哥去商量，再補他多少銀子，重新立個賣斷的契——”
“不，不！這點沒有用。”胡雪巖說，“如果有用，羅四姐早就辦了。我不是說過，人家生意做得蠻好，贖瑞香不是打錢的主意。”
“好！就算他不是打錢的主意，誠心誠意是爲瑞香的終身，不過，他替他妹子到底挑的是什麼人家？男家好不好要看一看，瑞香願不願意也要問一問。如果是低三下四的人家，瑞香又不願意，小爺叔，那就盡有理由不讓他贖回去了。”
“這話——”胡雪巖不便駁她太武斷，急轉直下地說，“我看，只有一個辦法，他爲瑞香好，我們也是爲瑞香好，替瑞香好好找份人家，只要瑞香自己願意，他哥哥也就沒話說了。”
七姑奶奶想了一下說：“小爺叔，我想請四姐來一趟，請她來勸一勸瑞香。”
“勸啥？”胡雪巖答說，“莫非我就不能勸她？”
“我怕小爺叔說話欠婉轉，瑞香是怕你，就肯答應，也是很勉強的。這種事，一勉強就沒有意思了。”
“什麼事要瑞香答應？而且要心裡情願？七姐，你何妨同我實說，你曉得的，我們家的丫頭都不怕我的，倒是對四姐，她們還有忌憚。”
“既然如此，我就實說吧！小爺叔，我在瑞香來的第二天，心裡就在轉念頭了，我一直想替應春弄個人，要他看得上眼，要我也投緣，像瑞香這樣一個拿燈籠都尋不着的人，四姐替我送了來，我心裡好高興，本想等小爺叔你，或者四姐來了，當面求你們，哪知道其中還有這麼一層曲折，真叫好事多磨了。”
“七姐，你說實話，我也說實話。”胡雪巖很懇切地答道，“我們也想到，你要有個好幫手，凡事能夠放心不管，病纔好得起來。不過你們夫妻的感情，大家都曉得的，這件事只有你自己來發動，我們決不好多說。如今七姐你既然這樣說了，我同四姐沒有不贊成的。不過，這件事要三方面都願意——”
“哪三方面？”七姑奶奶搶着問說。
“你，應春，還有瑞香。”胡雪巖緊接着說，“瑞香我來勸她，我想，她一定也肯的。”
“小爺叔，你怎麼曉得她一定肯？”
“我們家常常來往的女太太，不管是親戚，還是朋友，少說也有二三十位，一談起緣，瑞香總說：‘要算七姑奶奶’，從這句話上，不就可以曉得了？”
胡雪巖編出來這套話，使得七姑奶奶面露微笑，雙眼發亮，顯然大爲高興。
“七姐，”胡雪巖問說，“現在我要提醒你了，你應該問一問應春願意不願意。”
“他不願也要願。”七姑奶奶極有把握地，“小爺叔你不必操心。”
“不見得。”胡雪巖搖搖頭，“去年他去拜生日，老太太問過他，他說他決不想，好好一個家，何苦生出許多是非？看來他作興不肯討小。”
七姑奶奶“哈”一聲笑了出來，“世界上哪個男人不喜歡討小？”她說，“小爺叔，你真當我阿木林？”“阿木林”是洋場上新興起來的一句俗語，傻瓜之意。胡雪巖聽她語涉譏嘲，只好報以窘笑。
“倒是瑞香家裡，小爺叔怎麼把它擺平來。”
“我想——”胡雪巖邊想邊說，“只有叫瑞香咬定了，不肯回去。他哥哥也就沒法子了。”
“一點不錯。小爺叔，請你去探探瑞香的口氣，只要她肯了，我會教她一套話，去應付他哥哥。”
於是，胡雪巖正好找個僻靜的地方，先去交代瑞香，原是一套無中生有的假話，只要瑞香承認有這麼一個哥哥，謊就圓起來了。
至於爲古應春作妾，是羅四姐早就跟她說通了的，就不必費辭了。
等吃完了飯，胡雪巖與古應春一起出門，七姑奶奶便將瑞香找了來，握着她的手悄悄問說：“你們老爺跟你說過了？”
瑞香想了一下才明白，頓時臉紅了，將頭扭了過去說：“說過了。”
“那麼，你的意思怎麼樣呢？”
瑞香很爲難，一則是害羞，再則是爲自己留點身份，“願意”二字怎麼樣也說不出口，遲疑了好一會兒纔想起一句很含蓄，也很巧妙的話：“就怕我哥哥作梗。”
七姑奶奶大喜，“這麼說，你是肯了。”她說，“瑞香，我老早就當你妹子一樣了，將來決不會薄待你。”
“我曉得。”瑞香的聲音低得幾乎聽不見。
七姑奶奶是真的怕瑞香覺得作妾委屈，在胡雪巖跟她談過此事以後，便叫小大姐把她的首飾箱取了來，揀了一隻翡翠鐲子、一隻金剛鑽戒藏在枕下，此時便將頭一側說道：“我枕頭下面有個紙包，你把它拿出來。”
枕下果然有個棉紙包，一打開來，寶光耀眼，瑞香自然知道是怎麼回事了。當然，她要將首飾交到七姑奶奶手裡，“來！”七姑奶奶說，“你把手伸過來。”瑞香不肯，七姑奶奶便用另一隻不甚方便的手，掙扎着要來拉她的手，看那力不從心的模樣，瑞香於心不忍，終於將手伸過去了。
幫七姑奶奶的忙，翠鐲套上左腕，鑽戒套入右手無名指，瑞香忍不住端詳了一下，心頭泛起一陣無可形容的興奮。
“妹妹！現在真是一家人了——”
“七姑奶奶，這個稱呼不敢當。”
“有啥不敢當，我本來就一直拿你當妹子看待。”七姑奶奶又說，“你對我的稱呼也要改一改了。”
“我，”瑞香窘笑道，“我還不知道怎麼改呢？”
“一時不改也不要緊。”七姑奶奶接下來說，“我們談正經。將來你哥哥、嫂嫂來，我們當然也拿他們夫婦當親戚看待。眼前，你有沒有想一想，怎麼樣應付他？”
“我還沒有想過。”瑞香遲疑地說，“我想只有好好跟他商量。”
“商量不通呢？”
“那，我就不曉得怎麼說了。”
“我教你。”七姑奶奶問道，“《紅樓夢》你看過沒有？”
瑞香臉一紅，“我也不認識多少字。”她說，“哪裡能夠看書？”
“聽總聽人說過？”
“是的。”瑞香答說，“有一回聽人說我們胡家的老太太，好比賈太君，我問我們大小姐賈太君是什麼人，才知道出在《紅樓夢》上。”
“那麼賈寶玉你總也知道？”
“賈寶玉、林黛玉、薛寶釵、王鳳姐都聽說過的。”
“襲人呢？”
“不是怡紅院裡的丫頭？”
“不錯。襲人姓花，她的哥哥叫花自芳，也是要來贖他妹妹，襲人就說，當初是家裡窮，把我賣到賈家，既然如此，何苦現在又要把我贖回去？我想，你也可以這樣跟你哥哥說。如果他說，現在把你弄回去，是爲你着想，你就問他當初又何以不爲你着想！看他有什麼話說？”
“嗯，嗯！”瑞香答應着，“我就這樣子同他說。”
“當然。我們還要送聘金——”
“這一層，”瑞香搶着說，“奶奶同我們老爺談好了。”
無意中改了口，名分就算從此而定了。
（本章完）