家有喜事
合同稿子是擬好了，但由於設立繭行需要呈請戶部覈准，方能開張，宓本常便以此爲藉口，主張等“部照”發下來，再籤合同。胡雪巖與古應春哪裡知道他心存叵測，只以爲訂合同只是一個形式，只要把收買新式繅絲廠這件事談好了，款子隨時可以動用，所以都同意了。
在上海該辦的事都辦了，胡雪巖冒着溽暑，趕回杭州，原來胡三小姐的紅鸞星動，有人做媒，由胡老太太作主，許配了“王善人”的獨養兒子。
王善人本名王財生，與胡雪巖是多年的朋友，年紀輕的時候，都是杭州人戲稱爲“櫃檯猢猻”的商店夥計，所不同的是行業，王財生是一家大醬園的“學徒”出身。
當胡雪巖重遇王有齡，青雲直上時，王財生仍舊在醬園裡當夥計，但到洪楊平定以後，王財生搖身一變，以紳士姿態出現，有人說他之發財是由於“趁火打劫”，有人說他“掘藏”掘到了“長毛”所埋藏的一批金銀珠寶。但不管他發財的原因是什麼，他受胡雪巖的邀約，同辦善後，扶傷救死，撫緝流亡，做了許多好事，博得個“善人”的美名，卻是事實。杭州克復的第二年，王財生得了個兒子，都說他是行善的報應。
那年是同治四年乙丑，所以王財生的這個獨子，小名阿牛，這年十九歲。王財生早就想跟胡雪巖結親家，而胡雪巖因爲阿牛資質愚魯，真有其笨如牛之概，一直不肯答應，不道這年居然進學成了秀才，因而舊事重提，做媒的人說，阿牛天性淳厚，胡三小姐嫁了他一定不會吃虧，而況又是獨子，定受翁姑的寵愛。至於家世，富雖遠不敵胡雪巖，但有“善人”的名聲彌補，亦可說是門當戶對，所欠缺的只不過阿牛是個白丁，如今中了秀才，俗語說“秀才乃宰相之根苗”，前程遠大，實在是良緣匹配的好親事。
這番說詞，言之成理，加以胡老太太認爲阿牛是獨子，胡三小姐嫁了過去，既無妯娌，就不會受氣，因而作主許婚，只寫信告訴胡雪巖有這回事，催他快回杭州，因爲擇定七月初七“傳紅”。
回到杭州，才知道王家迎娶的吉期也定下了，是十一月初五，爲的是王善人的老孃，風燭殘年，朝不保夕，急於想見孫媳婦進門，倘或去世，要三年之後才能辦喜事，耽誤得太久了。這番理由，光明正大，胡老太太深以爲是，好在嫁妝是早就備好了的，只要再辦一批時新的洋貨來添妝就是了。
但辦喜事的規模，卻要等胡雪巖來商量，這件事要四個人來決定，便是胡雪巖與他的母、妻、妾——螺螄太太。而這四個人都有一正一反的兩種想法，除了胡雪巖以外，其餘三人都覺得場面應該收束，但胡老太太最喜歡這個小孫女兒，怕委屈了她；胡太太則認爲應該一視同仁，她的兩個姐姐是啥場面，她也應該一樣地風光；螺螄太太則是爲自己的女兒設想，因爲開了一個例子在那裡，將來自己的女兒出閣，排場也就闊不起來了。至於胡雪巖當然愈闊愈好，但市面不景氣，怕惹了批評。因此談了兩天沒有結果，最後是胡雪巖自己下了個結論：“場面總也要過得去，是大是小，相差也有限，好在還有四個月的工夫，到時候再看吧。”
“場面是擺給人家看的。”螺螄太太接口說道，“嫁妝是自己實惠。三小姐的陪嫁，一定要風光，這樣子，到時候場面就小一點，對外，說起來是市面不好，對內，三小姐也不會覺得委屈，就是男家也不會有話說。”
這番見解，真是面面俱到，胡老太太與胡太太，聽了都很舒服，胡雪巖則認爲唯有如此，就算排場不大，但嫁妝風光，也就不失面子了。
“羅四姐的話不錯。嫁妝上不能委屈她。不過添妝也只有就現成的備辦了。”
“那只有到上海去。”胡太太接着她婆婆的話說，同時看着羅四姐。
羅四姐很想自告奮勇，但一轉念間，決定保持沉默，因爲胡家人多嘴雜，即使盡力，必定也還有人在背後說閒話，甚至造謠言：三小姐不是她生的，她哪裡捨得花錢替三小姐添妝。
胡雪巖原以爲她會接口，看她不做聲，便只好作決定了，“上海是你熟，你去一趟。”他說，“順便也看看七姑奶奶。”
“爲三小姐的喜事，我到上海去一趟，是千該萬該的。不過，首飾這樣東西，貴不一定好，我去當然挑貴的買，只怕買了來，花樣款式不中三小姐的意。我看，”螺螄太太笑一笑說，“我陪小姐到上海，請她自己到洋行、銀樓裡去挑。”
“不作興的！”胡老太太用一口地道的杭州話說，“沒有出門的姑娘兒，自己去挑嫁妝，傳出去把人家笑都笑殺了。”
“就是你去吧！”胡雪巖重複一句。
螺螄太太仍舊不作承諾，“不曉得三小姐有沒有興致去走一趟？”她自語似的說。
“不必了。”胡太太說，“三丫頭喜歡怎麼樣的首飾，莫非你還不清楚？”
最後還是由胡老太太一言而決，由螺螄太太一個人到上海去採辦。當然，她要先問一問胡三小姐的愛好，還有胡太太的意見，同時最要緊的是，一個花費的總數，這是隻有胡雪巖才能決定的。
“她這副嫁妝，已經用了十幾萬銀子了。現在添妝，最多再用五萬銀子。”胡雪巖說，“上海銀根很緊，銀根緊，東西一定便宜，五萬銀子起碼好當七萬用。”
到了上海，由古應春陪着，到德商別發洋行裡一問，才知道胡雪巖的話適得其反。國內的出產，爲了脫值求現，削價出售，固然不錯，但舶來品卻反而漲價了。
“古先生，”洋行的管事解釋，“局勢一天比一天緊，法國的宰相換過了，現在的這個叫茹斐理，手段很強硬，如果中國在越南那方面不肯讓步，他決定跟中國開仗。自從外國報紙登了法國水師提督古拔到越南的消息以後，各洋行的貨色，馬上都上漲了一成到一成五，現在是有的東西連出價都買不到了。”
“這是爲啥？”螺螄太太發問。
“胡太太，戰事一起，法國兵艦封住中國的海口，外國商船不能來，貨色斷檔，那時候的價錢，老實說一句，要多少就是多少，只問有沒有，不問貴不貴。所以現在賣一樣少一樣，大家拿好東西都收起來了。”
“怪不得！”螺螄太太接着玻璃櫃子中的首飾說，“這裡的東西，沒有一樣是我看上眼的。”
“胡太太的眼光當然不同。”那管事說道，“我們對老主顧，不敢得罪的。胡太太想置辦哪些東西，我開保險箱，請胡太太挑。”
螺螄太太知道，在中國的洋人，不分國籍，都是很團結的，他們亦有“同行公議”的規矩，這家如此，另一家亦復如此，“貨比三家不吃虧”這句話用不上，倒不如自己用“大主顧”的身份來跟他談談條件。
“我老實跟你說，我是替我們家三小姐來辦嫁妝，談得攏，幾萬銀子的生意，我都作成了你。不然，說老實話，上海灘上的大洋行，不是你別發一家。”
聽說是幾萬銀子的大生意，那管事不敢怠慢，“辦三小姐的嫁妝，馬虎不得。胡太太，你請裡面坐！”他說，“如果胡太太開了單子，先交給我，我照單配齊了，送進來請你看。”
螺螄太太是開好了一張單子的，但不肯泄漏底細，只說：“我沒有單子。只要東西好，價錢克己，我就多買點。你先拿兩副鑽鐲我看看。”
中外服飾好尚不同，對中國主顧來說，最珍貴的首飾，就是鑽鐲。那管事一聽此話，心知嫁妝的話不假，這筆生意做下來，確有好幾萬銀子，是難得的一筆大生意，便越發巴結了。將螺螄太太與古應春請到他們大班專用的小客廳，還特爲找了個會說中國話的外籍女店員招待，名叫艾敦，螺螄太太便叫她“艾小姐”。
“艾小姐，你是哪裡人？”
“我出生在愛丁堡。”艾敦一面調着奶茶，一面答說。
螺螄太太不知道這個地名，古應春便即解釋：“她是英國人。”
“喔！”螺螄太太說道，“你們英國同我們中國一樣的，都是老太后當權。”
艾敦雖會說中國話，也不過是日常用語，什麼“老太后當權”，就跟螺螄太太聽到“愛丁堡”這個地名一樣，瞠目不知所對。
這就少不得又要靠古應春來疏通了：“她是指你們英國的維多利亞女皇，就跟我們中國的慈禧太后一樣。”
“喔，”艾敦頗爲驚異，因爲她也接待過許多中國的女顧客，除了北里嬌娃以外，間或也有貴婦與淑女，但從沒有一個人在談話時會提到英國女皇。
因爲如此，便大起好感，招待螺螄太太用午茶，非常殷勤。接着，管事的捧來了三個長方盒子，一律黑色真皮，上燙金字，打開第一個盒子，藍色鵝絨上，嵌着一雙光芒四射的白金鑽鐲，鑲嵌得非常精緻。
仔細看去，盒子雖新，白金的顏色卻似有異，“這是舊的？”她問。
“是的。這是拿破崙皇后心愛的首飾。”
“我不管什麼皇后。”螺螄太太說，“嫁妝總是新的好。”
“這兩副都是新的。”
另外兩副，一副全鑽，一副鑲了紅藍寶石，論貴重是全鑽的那副，每一隻有四粒黃豆大的鑽石，用碎鑽連接，拿在手裡不動都會閃耀，但談到華麗，卻要算鑲寶石的那副。
“什麼價錢？”
“這副三萬五，鑲寶的這副三萬二。”管事的說，“胡太太，我勸你買全鑽的這副，雖然貴三千銀子，其實比鑲寶的划算。”
螺螄太太委決不下，便即說道：“艾小姐，請你戴起來我看看。”
艾敦便一隻手腕戴一樣，平伸出來讓她仔細鑑賞，螺螄太太看了半天轉眼問道：“七姐夫，你看呢？”
“好，當然是全鑽的這副好，可惜太素淨了。”
這看法跟螺螄太太完全一樣，頓時作了決定，“又是新娘子，又是老太太在，不宜太素淨。”她向管事說道，“我東西是挑定了，現在要談價錢，價錢談不攏，挑也是白挑。我倒請問你，這副鐲子是啥時候來的？”
“一年多了。”
“那麼一年以前，你的標價是多少？”
“三萬。”
“我不相信，你現在只漲了兩千銀子，一成都不到。”
“我說的是實話。”
管事的從天鵝絨襯底的夾層中，抽出來一張標籤說：“古先生，請你看。”
標籤上確是阿拉伯字的“三萬”，螺螄太太也識洋數碼，她的心思很快，隨即說道：“你剛纔自己說過，買全鑽的這副划算，可見得買這副不划算。必是當初就亂標的一個碼子，大概自己都覺得良心上過不去，所以只漲了一成不到，是不是？”
“胡太太真厲害。”管事的苦笑道，“駁得我都沒有話好說了。”
螺螄太太一笑說：“大家駁來駁去，儘管是講道理，到底也傷和氣。這樣，鐲子我一定買你的，現在我們先看別的東西，鐲子的價錢留到最後再談，好不好？”
“是，是。”
於是看水晶盤碗、看香水、看各種奇巧擺飾，管事的爲了想把那副鑲寶鑽鐲賣個好價錢，在這些貨色上的開價都格外公道。挑停當了，最後再談鐲價。
“這裡一共是一萬二。”螺螄太太說道，“我們老爺交代，添妝不能超過四萬銀子，你看怎麼樣？”她緊接着又說，“不要討價還價，成不成一句話。”
“胡太太，”管事的答說，“你這一記‘翻天印’下來，教我怎麼招架？”
“做生意不能勉強。鐲子價錢談不攏，我只好另外去物色，這一萬二是談好了的，我先打票子給你。”
管事的愣住了，只好示意艾敦招待螺螄太太喝茶吃點心，將古應春悄悄拉到一邊，苦笑着說：“這胡太太的手段我真服了。爲了遷就，後來看的那些東西，都是照本賣的，其中一盞水晶大吊燈，盛道臺出過三千銀子，我們沒有賣，賣給胡太太只算兩千五。如果胡太太不買鐲子，我這筆生意做下來，飯碗都要敲破了。”
“她並不是不買，是你不賣。”
“哪裡是我不賣？價錢不對。”
古應春說：“做這筆生意，賺錢其次，不賺也就是賺了！這話怎麼說呢？胡財神嫁女兒，漂亮的嫁妝是別發洋行承辦的，你想想看，這句話值多少錢？”
“原就是貪圖這個名聲，才格外遷就，不過總價四萬銀子，這筆生意實在做不下來！”
“要虧本？”
“虧本
雖不至於，不過以後的行情——”
“以後是以後，現在是現在。”古應春搶着說道，“說老實話，市面很壞，有錢的人都在逃難了，以後你們也未見得有這種大生意上門。”
管事的沉默了好一會才說了句：“這筆生意我如果答應下來，我的花紅就都要賠進去了。”
古應春知道洋行中的規矩，薪金頗爲微薄，全靠售貨的獎金，看他的神情不像說假話，足見螺螄太太殺得太兇，也就是間接證明，確是買到了便宜貨，因而覺得應該略作讓步，免得錯過了機會。
“你說這話，我要幫你的忙。”他將聲音放得極輕，“我作主，請胡太太私下津貼你五百兩銀子，彌補你的損失。”
管事的未饜所欲，但人家話已說在前面，是幫他的忙，倘或拒絕，變成不識擡舉，不但生意做不成，而且得罪了大主顧，真正不是“生意經”了。
這樣一轉念頭，別無選擇，“多謝古先生。”他說，“正好大班在這裡，我跟他去說明白。古先生既然能替胡太太作主，那麼，答應我的話，此刻就先不必告訴胡太太。”
古應春明白，他是怕螺螄太太一不小心，露出口風來，照洋人的看法，這種私下收受顧客津貼的行爲，等於舞弊，一旦發覺，不但敲破飯碗，而且有吃官司的可能。因而重重點頭，表示充分領會。
於是，管事的向螺螄太太告個罪，入內去見大班。不多片刻，帶了一名洋人出來，碧眼方頤，留兩撇往上翹的菱角須，古應春一看便知是德國人。
果然，是別發的經理威廉士，他不會說英語，而古應春不通德文，需要管事的翻譯。經過介紹，很客氣地見了禮。
威廉士表示，他亦久慕胡雪巖的名聲，愛女出閣，能在別發洋行辦嫁妝，在他深感榮幸。至於價格方面，是否損及成本，不足計較，除了照螺螄太太的開價成交以外，他打算另外特製一隻銀盤，作爲賀禮。
聽到這裡，螺螄太太大爲高興，忍不住對古應春笑道：“有這樣的好事，倒沒有想到。”
“四姐，你慢點高興。”古應春答說，“看樣子，另外還有話。”
“古先生看得真準。”管事的接口，“我們大班有個主意，想請胡太太允許，就是想把胡三小姐的這批嫁妝，在洋行裡陳列一個月，陳列期滿，由我們派專差護送到杭州交貨。”
在他說到一半時，古應春已經向螺螄太太遞了個眼色，因此，她只靜靜地聽着，不置可否，讓古應春去應付。
“你們預備怎麼樣陳列？”
“我們闢半間店面，用紅絲繩攔起來，作爲陳列所。”
“要不要作說明？”
“當然要。”管事的說，“這是大家有面子的事。”
“不錯，大家有面子。不過，這件事我們要商量商量。”古應春問道，“這是不是一個交易的條件？”
管事的似乎頗感意外——在他的想法，買主絕無不同意之理，因而問道：“古先生，莫非一陳列出來，有啥不方便的地方？”
“是的。或許有點不方便。原因現在不必說，能不能陳列，現在也還不能定規，只請你問一問你們大班，如果我們不願意陳列，這筆交易是不是就不成功了？”
管事的點點頭，與他們大班用德國話交談了好一會，答覆古應春說：“我們大班說，這是個額外的要求，不算交易的條件。不過，我們真的很希望古先生能賞我們一個面子。”
“這不是我的事。”古應春急忙分辯，“就像你所說的，這是大家有面子的事，我亦很希望能陳列出來。不過，胡大先生是朝廷的大員，他的官聲也很要緊。萬一不能如你們大班的願，要請他原諒。”
一提到“官聲”，管事的明白了，連連點頭說道：“好的，好的。請問古先生，啥辰光可以聽迴音？”
古應春考慮了一會答說：“這樣，你把今天所看的貨色，開一張單子，註明價錢，明天上午到我那裡來，談付款的辦法。至於能不能陳列，明天也許可以告訴你，倘或要寫信到杭州，那就得要半個月以後，纔有迴音。”
“好的，我照吩咐辦。”管事的答說，“明天我親自到古先生府上去拜訪。”
對於這天的“別發”之行，螺螄太太十分得意，坐在七姑奶奶牀前的安樂椅上，口講指畫，津津樂道。古應春談到私下許了管事五百兩銀子的津貼，螺螄太太不但認賬，而且很誇獎他處理得法。見此光景，七姑奶奶當然亦很高興。
“還有件事，”螺螄太太說，“請七姐夫來講。”
“不是講，是要好好商量。”古應春談了陳列一事，接着問道，“你們看怎麼樣？”
“我看沒有啥不可以。”螺螄太太問道，“七姐，你說呢？”
“恐怕太招搖。”
“尤其，”古應春接口，“現在山東在鬧水災，局勢又不大好，恐怕會有人說閒話。”
聽得這話，螺螄太太不做聲，看一看七姑奶奶，臉色陰下來了。
“應春，”七姑奶奶使個眼色，“你給我搖個‘德律風’給醫生，說我的藥水喝完了，再配兩服來。”
古應春會意，點點頭往外便走，好容她們說私話。
“七姐，”螺螄太太毫不掩飾她內心的慾望，“我真想把我們三小姐添妝的這些東西陳列出來，讓大家看看。”
七姑奶奶沒有想到她對這件事如此重視，而且相當認真，不由得愣在那裡說不出話。
在螺螄太太，做事發議論，不發則已，一發就一定要透徹，所以接着她自己的話又說：“那個德國人，不說我再也想不到，一說，我馬上就動心了。七姐，你想想，嫁女兒要花多少工夫，爲來爲去爲點啥？爲的是一個場面。辦嫁妝要叫大家都來看，人越多，越有面子，花了多少心血，光看那一天，人人稱讚、個個羨慕，心裡頭就會說，‘喏，這就叫人生在世。’七姐，拿你我當初做女兒的辰光，看大戶人家嫁女兒，心裡頭的感想，來想想‘大先生’現在的心境，你說，那個德國人的做法，要不要動心？”
七姑奶奶的想法，開始爲她引入同一條路子了。大貴大富之家，講到喜慶的排場，最重視的是爲父母做壽及嫁女兒，但做壽在“花甲”以後，還有“古稀”，“古稀”以後還有八十、九十，講排場的機會還有，只有嫁女兒，風光只得一次，父母能盡其愛心的，也只有這一次，所以踵事增華，多少闊都可以擺。七姑奶奶小時候曾看過一家巨室辦嫁妝，殿後的是八名身穿深藍新布袍的中年漢子，每人手裡一個朱漆托盤，盤中是一本厚厚的毛藍布面的簿子，這算什麼陪嫁？問起來才知道那家的陪嫁中，有八家當鋪，那八名中年漢子，便是八家當鋪的朝奉，盤中所捧，自然是那當鋪的總賬。這種別開生面的“嫁妝”，真正是面子十足，令人歷久難忘。
如今別發洋行要陳列胡三小姐的一部分嫁妝，在上海這個五方雜處的地方，有這樣一件新聞，會震動雲貴四川，再僻遠的地方也會有“胡雪巖嫁女兒如何闊氣”這麼一個傳說，這是花多少錢也買不來的一件事，難怪螺螄太太要動心。
“大先生平生所好的是個面子，有這樣一件有面子的事，我拿它放過了，自己覺得也太對不起大先生了。七姐，你說呢？”
“那，”七姑奶奶說，“何不問問他自己？”
“這不能問的。一問——”螺螄太太停了一下說，“七姐，你倒替他設身處地想一想呢！”
稍爲想一想就知道行不通。凡是一個人好虛面子，口中決不肯承認的，問到他，一定拿“算了，算了”，這些不熱衷但也不反對的語氣來答覆。不過，現在情勢不同，似乎可以跟他切切實實談一談。
念頭尚未轉定，螺螄太太卻又開口了，“七姐，”她說，“這回我替我們三小姐來添妝，說實話，是件吃力不討好的事，價錢高低，東西好壞，沒有個‘準稿子’，便宜不會有人曉得，但只要買貴了一樣，就盡有人在背後說閒話了。現在別發把我買的東西陳列出來，足見這些東西的身價，就沒有人敢說閒話了。至於對我們老太太，還有三小姐的娘，胡家上上下下我也足足可以交代了，我要教大家曉得，我待我們三小姐，同比我自己生的還要關心。”
最後這句話，打動了七姑奶奶，這件事對螺螄太太在胡家的聲名地位很重要。由於別發洋行陳列了胡三小姐的嫁妝，足以證明螺螄太太所採辦的都是精品，同時也證明了螺螄太太的賢惠，對胡三小姐愛如己出。
從另一方面看，有這樣一個出風頭的機會，而竟放棄了，大家都不會了解，原因是怕太招搖，於胡雪巖的官聲不利，只說都因爲是某些拿不出手的不值錢的東西，怕人笑話，所以不願陳列。這一出一入之間關係的變化是太重要了。
七姑奶奶沉吟了好一會說：“別發的陳列，是陳列給洋人看的，中國人進洋行的很少，陳列不陳列，不生多大的關係。所以別發陳列的這些東西，我看純然是拿給洋人看的。既然如此，我倒有個想法，你看行不行？”
“你說。”
“陳列讓他陳列，說明都用英文，不準用中國字。這樣子就不顯得招搖了。”
螺螄太太稍想一想，重重地答一聲：“好。”顯得對七姑奶奶百依百順似的。
於是七姑奶奶喊一聲：“妹妹！”
喊瑞香爲“妹妹”，已經好幾個月了，瑞香亦居之不疑，答應得很響亮，但此時有螺螄太太在座，卻顯得有些忸怩，連應聲都不敢，只疾趨到牀前，聽候吩咐。
“你看老爺在哪裡？請他來。”
瑞香答應着走了，螺螄太太便即輕聲說道：“七姐，我這趟來有三件事，一是我們三小姐添妝，二是探望你的病，還有件事就是瑞香的事。怎麼不給他們圓房？”
“我催了他好幾遍了——”
這個“他”是指古應春，此時已經出現在門外，七姑奶奶便住了口，卻對螺螄太太做個手勢，遞個眼色，意思是回頭細談。
“應春，我想到一個法子，四姐也贊成的。”七姑奶奶接着便說了她的辦法。
古應春心想，這也不過是掩耳盜鈴的辦法，不過比用中文作說明，總要好些，當下點點頭說：“等別發的管事來了，我告訴他。不過——”
他沒有再說下去。七姑奶奶卻明白，“只要不上報，招搖不到哪裡去了。”她說，“你同‘長毛狀元’不是吃花酒的好朋友？”
“對！你倒提醒我了，我來打他一個招呼。”古應春問道，“還有什麼話？”
“就是這件事。”
“那，”古應春轉臉說道，“四姐，對不起，今天晚上我不能陪你吃飯。我同宓本常有個約，很要緊的，我現在就要走了。喔，還有件事，他也曉得你來了，要請你吃飯，看你哪天有空？”
“不必，謝謝他囉。”螺螄太太說，“他一個人在上海，沒有家小，請我去了也不便。姐夫，你替我切切實實辭一辭。”
等他一走，螺螄太太有個疑團急於要打開，不知道“長毛狀元”是怎麼回事？
“這個人姓王，叫王韜，你們杭州韜光的韜。長毛得勢的時候開過科，狀元就是這個王韜。上海人都叫他‘長毛狀元’。”
“那麼，上報不上報，關長毛狀元啥事情？”
“長毛狀元在申報館做事，蠻有勢力的，叫應春打他一個招呼，別發陳列三小姐的嫁妝那件事，不要上報，家裡不曉得就不要緊了。”
“原來如此！”螺螄太太瞄了瑞香一眼。
七姑奶奶立即會意，便叫瑞香去監廚，調開了她好談她的事。
“我催了應春好幾次，他只說，慢慢再談。因爲市面不好，他說他沒心思來做這件事。你來了正好，請你勸勸他，如果他再不聽，你同他辦交涉。”
“辦交涉？”螺螄太太詫異，“我怎麼好同姐夫辦這種交涉？”
“咦！瑞香是你的人，你要替瑞香說話啊！”
“喔！”螺螄太太笑了，“七姐，什麼事到了你嘴裡，沒理也變有理了。”
“本來就有理嘛！”七姑奶奶低聲說道，“他們倒也好，一個不急，一個只怕是急在心裡，嘴裡不說。苦的是我，倒像虧欠了瑞香似的。”
“好！”螺螄太太立即接口，“有這個理由，我倒好同姐夫辦交涉，不怕他不挑日子。”
“等他來挑，又要推三阻四了。不如我們來挑。”
七姑奶奶又說，“總算也是一杯喜酒，你一定要吃了再走。”
“當然。”螺螄太太沉吟着說，“今天八月二十八，這個月小建，後天就交九月了。三小姐的喜事只得兩個月的工夫，我亦真正是所謂歸心如箭。”
“我曉得，我曉得。”七姑奶奶說，“四姐，黃曆掛在梳妝檯鏡子後面，請你拿給我。”
取黃曆來一翻，九月初三是“大滿棚”的日子。由於螺螄太太急於要回杭州，不容別作選擇，一下就決定了九月初三爲古應春與瑞香圓房。
“總要替她做幾件衣服，打兩樣首飾，七姐，這算是我的陪嫁，你就不必管了。”
“你陪嫁是你的。”七姑奶奶說，“我也預備了一點，好像還不大夠，四姐，你不要同我客氣。”說着，探手到枕下，取出一個阜康的存摺，“請你明天帶她去看看，她喜歡啥，我託你替她買。”
彼此有交情在，不容她客氣，更不容她推辭，螺螄太太將摺子接了過來，看都不看，便放入口袋了。
“七姐，我們老太太牽記你得好厲害。十一月裡，不曉得你能不能去吃喜酒？”
“我想去！就怕行動不便，替你們添麻煩。”
“麻煩點啥？不過多派兩個丫頭老媽子照應你。何況還有瑞香。”
七姑奶奶久病在牀，本就一直想到哪裡去走走，此時螺螄太太一邀，心思便更加活動了，但最大的顧慮，還在人家辦喜事已忙得不可開交，只怕沒有足夠的工夫來照料她。果然有此情形，人家心裡自是不安，自己忖度，內心也未見得便能泰然。因此任憑螺螄太太極力慫恿，她仍舊覺得有考慮的必要。
“太太，”瑞香走來說道，“你昨天講的兩樣吃食，都辦來了。餓不餓？餓了我就開飯。”
“哪兩樣？”螺螄太太前一天晚上閒話舊事時談到當年嘗過的幾種飲食，懷念不置，不知瑞香指的是哪兩樣，所以有此一問。
“太太不是說，頂想念的就是糟鉢頭，還有菜圓子？”
“對！”螺螄太太立即答說，“頂想這兩樣，不過一定要三牌樓同陶阿大家的。”
“不錯，我特爲交代過，就是這兩家買來的。”瑞香又說，“糟鉢頭怕嫌油膩，奶奶不相宜，菜圓子可以吃。要不，我就把飯開到這裡來。”
“好！好！”七姑奶奶好熱鬧，連連說道，“我從小生長在上海，三牌樓的菜圓子，只聞其名，沒有見過，今天倒真要嚐嚐。”
“三牌樓菜圓子有好幾家，一定要徐寡婦家的纔好。”
“喔，好在什麼地方？”
原來上海稱元宵的湯圓爲圓子。三牌樓徐寡婦家的圓子，貨真價實，有那省儉的顧客，一碗肉圓子四枚，僅食皮子，剩下餡子便是四個肉圓，帶回家用白菜粉條同燴，便可佐膳。
但徐寡婦家最出名的卻是菜圓子，“她說有秘訣，說穿了也不稀奇。”螺螄太太說，“我去吃過幾回，冷眼看看，也就懂了。秘訣就是工要細，揀頂好的菜葉子，黃的、老的都不要，嫩葉子還要抽筋，抽得極乾淨，滾水中撈一撈，斬得極細倒在夏布袋裡把水分擠掉，加細鹽、小磨麻油拌勻，就是餡子。皮子用上好水磨粉，當然不必說。”
“那麼，”七姑奶奶恰好有些餓了，不由得嚥了口唾沫，惹得螺螄太太笑了。
“七姐，我老實告訴你，那種淨素的菜圓子，除了老太太以外，大家都是偶爾吃一回還可以，一多，胃口就倒了。”螺螄太太又說，“我自己也覺得完全不是三牌樓徐家的那種味道。”
糟鉢頭是上海地道的所謂“本幫菜”，通常只有秋天纔有，用豬肚、豬肝等等內臟，加肥雞同煮，到夠火候了，傾陶鉢加糟，所以稱之爲“糟鉢頭”。糟青魚切塊，與黃芽菜同煮作湯菜，即是“川糟”。
“那麼，你覺得比陶阿大的是好，還是壞？”
“當然不及陶阿大的。”螺螄太太說，“不然，我也不會這麼想了。”
“只怕現在不會像你所想的那樣子好。”
“喔，”螺螄太太問道，“莫非換過老闆？”
“菜圓子我沒有吃過，縣衙前陶阿大的糟鉢頭，我沒有得病以前是吃過的。去年臘月裡五哥從松江來了，還特爲去吃過。人家做得興興旺旺的生意，爲啥要換老闆？”
“那麼，”螺螄太太也極機警，知道七姑奶奶剛纔的話，別有言外之意，便即追問，“既然這樣子，你的話總有啥道理在裡頭吧？”
七姑奶奶想了一下說：“我是直性子，我們又同親姐妹一樣。我或者說錯了，你不要怪我。”
“哪裡會！七姐，你這話多餘。”
“我在想，做菜圓子，或者真的有啥訣竅，至於糟鉢頭，我在想，你家吃大俸祿的大司務，本事莫非就不及陶阿大？說到材料，別的不談，光是從紹興辦來的酒糟，這一點就比陶阿大那裡要高明瞭。所以府上的糟鉢頭，絕不會比陶阿大來得差。然而，你說不及陶阿大的糟鉢頭這是啥道理？”
“七姐！”螺螄太太笑道，“我就是問你，你怎麼反倒問我？”
“依我看，糟鉢頭還是當年的糟鉢頭，羅四姐不是當年的羅四姐了。”七姑奶奶緊接着說，“四姐，我這話不是說你忘本，是說此一時，彼一時。這番道理，也不是我悟出來的，是說書先生講的一段故事，唐朝有個和尚叫懶殘——”
講了懶殘和尚煨竽的故事，螺螄太太當然決不會覺得七姑奶奶有何諷刺之意，但卻久久無語，心裡想得很深。
這時瑞香已帶了小大姐來鋪排餐桌，然後將七姑奶奶扶了起來，擡坐在一張特製的圈椅上，椅子很大，周圍用錦墊塞緊，使得七姑奶奶不必費力便能坐直，前面是一塊很大的活動木板，以便放置盤碗，木板四周鑲嵌五分高的一道“圍牆”以防湯汁傾出，不致流得到處都是。
那張圈椅跟“小兒車”的作用相同，七姑奶奶等瑞香替她繫上“圍嘴”以後，自嘲地笑道：“無錫人常說，‘老小、老小’，我真是越老越小了。”
“老倒不見得。”螺螄太太笑道，“皮膚又白又嫩，我都想摸一把。”說着便握住她的手臂，輕輕捏了兩下，肌肉到底鬆弛了。
“是先吃圓子，還是先吃酒？”瑞香問說。
菜圓子已經煮好了，自然先吃圓子，圓子很大，黃花細瓷飯碗中只放得下兩枚，瑞香格外加上幾條火腿後，兩三片芫荽，紅綠相映，動人食慾。
“我來嘗一個。”七姑奶奶拿湯匙舀了一枚，噓幾口氣，咬了一口，緊接着便咬第二口，欣賞之意顯然。
螺螄太太也舀了一枚送入口中，接着放回圓子舀口湯喝，“瑞香，”她疑惑地問，“是三牌樓徐寡婦家買的？”
“是啊！”瑞香微笑着回答。
看她的笑容，便知內有蹊蹺，“你拿什麼湯下的圓子？”她問。
“太太嚐出來了。”瑞香笑道，“新開一家廣東杏花樓，用它家的高湯下的。”
“高湯？”
在小館子，“高湯”是白送的，肉骨頭熬的湯，加一匙醬油，數粒蔥花便是。這樣的湯下菜圓子能有這樣的鮮味，螺螄太太自然要詫異了。
“杏花樓的高湯，不是同洗鍋水差不多的高湯，它是雞、火腿、精肉、鯽魚，用文火熬出來的湯，論兩賣的。”
“怪不得！”七姑奶奶笑道，“如說徐寡婦的菜圓子有這樣的味道，除非她是仙人。”
“瑞香倒是特別巴結我，不過我反而吃不出當年的味道來了。”
“那麼太太嚐嚐糟鉢頭，這是陶阿大那裡買回來以後，原封沒有動過。”
螺螄太太點點頭，挾了一塊豬肚，細細嚼，同時極力回憶當年吃糟鉢頭的滋味，可是沒有用，味道還不如她家廚子做的來得好。
“七姐，你的話不錯。我羅四姐，不是當年的羅四姐了。”
七姑奶奶默不做聲，心裡還頗有悔意，剛纔的話不應該說得那麼率直，惹起她的傷感。
瑞香卻不知她們打的什麼啞謎，瞪圓了一雙大眼睛發愣。羅四姐便又說道：“瑞香，你總要記牢，吃得苦中苦，方爲人上人。”
瑞香仍舊不明她這話的用意，只好答應一聲：“是。”
“話要說回來，人也不是生來就該吃苦的。”七姑奶奶說道，“有福能享，還是要享。不過——”她覺得有瑞香在旁，話說得太深了也不好，便改口說道，“就怕身在福中不知福。”
“七姐這句話，真正是一針見血。”螺螄太太說，“瑞香，你去燙一壺花雕來，我今天想吃酒。”
螺螄太太的酒量很不錯，燙了來自斟自飲，喝得很猛，七姑奶奶便提了一句：“四姐，酒要吃得高興，慢慢吃。”
“不要緊，這一壺酒醉不倒我。”
“醉雖醉不倒，會說醉話，你一說醉話，人家就更加不當真的了。”
這才真正是啞謎，只有她們兩人會意。螺螄太太想到要跟古應春談瑞香的事，便聽七姑奶奶的勸，淺斟低酌，閒談着將一壺酒喝完，也不想再添，要了一碗香梗米粥吃完，古應春也回來了。
先是在七姑奶奶臥室中閒話，聽到鍾打九下，螺螄太太便即說道：“七姐，只怕要困了，我請姐夫替我寫封信。”
“好！到我書房裡去。”
等他們一進書房，瑞香隨即將茶端了進來。胡家的規矩，凡是主人家找人寫信，下人是不準在旁邊的，她還記着這個規矩，所以帶上房門，管自己走了。
“姐夫，寫信是假，跟你來辦交涉是真。”
“什麼事？”古應春說，“有什麼話，四姐交代就是。”
“那麼，我就直說。姐夫，你把我的瑞香擱在一邊，是啥意思？”
看她咄咄逼人，確有點辦交涉的意味，古應春倒有些窘了。本來就是件不容易表達清楚的事，在這樣的情況之下，自然更是訥訥然無法出口。
羅四姐原是故意作此姿態，說話比較省力，既佔上風，急忙收斂，“姐夫，”她的聲音放得柔和而懇切，“你心裡到底是啥想法？儘管跟我說，是不是日子一長，看出來瑞香的人品不好——”
“不、不！”古應春急急打斷，“我如果心裡有這樣的想法，那就算沒良心到家了。”
“照你說，瑞香你是中意的？”
“不但中意——”古應春笑笑沒有再說下去。
“意思是不但中意，而且交關中意？”
“這也是實話。”
“既然如此，七姐又巴不得你們早早圓房，你爲啥一點都不起勁？姐夫，請你說個道理給我聽。”螺螄太太的調子又拉高了。
古應春微微皺眉，不即作答，他最近纔有了吸菸的嗜好——不是鴉片是呂宋菸，打開銀煙盒，取出一支“老美女”，用特製的剪刀剪去菸頭，用根“紅頭火柴”在鞋底上劃燃了慢慢點菸。
霎時間螺螄太太只聞到濃郁的煙香，卻看不見古應春的臉，因爲讓煙霧隔斷了。
“四姐，”古應春在煙霧中發聲，“討小納妾，說實話，是我們男人家人生一樂。既然這樣子，就要看境況、看心情，境況不好做這種事，還可以說是苦中作樂，心情不好，就根本談不到樂趣了。”
這個答覆，多少是出人意外的，螺螄太太想了一會說：“大先生也跟我談過，說你做房地產受了姓徐的累，不過現在事情已經過去了，心情也應該不同了。”
“恰恰相反。事情是過去了，我的心情只有更壞。”
“爲啥呢？”
“四姐，小爺叔待我，自然沒有話說，十萬銀子，在他也不會計較。不過，在我總是一樁心事，尤其現在市面上的銀根極緊，小爺叔不在乎，旁人跟他的想法不一樣。”
最後這句話，弦外有音，螺螄太太不但詫異，而且有些氣憤，“這旁人是哪一個？”她問，“旁人的想法，同大先生啥相干？你爲啥要去聽？”
古應春不做聲，深深地吸了口煙，管他自己又說：“小爺叔幫了我這麼大一個忙，我想替小爺叔盡心盡力做點事，心裡才比較好過。上次好不容易說動小爺叔，收買新式繅絲廠，自己做絲直接銷洋莊，哪曉得處處碰釘子，到今朝一事無成。尤五哥心灰意冷，回松江去了。四姐，你說我哪裡會有心思來想瑞香的事？”
這番話說得非常誠懇，螺螄太太深爲同情，話題亦就自然而然地由瑞香轉到新式繅絲廠了。
（本章完）