甲申之變
上海的市面更壞了，是受了法國在越南的戰事的影響。
法國覬覦越南，由來已久。同治元年，法皇拿破崙第二，以海軍大舉侵入越南。其時中國正因平洪楊自顧不暇，所以越南雖是中國的屬國，卻無力出兵保護，越南被迫訂了城下之盟，割讓慶和、嘉定、定祥三省。嘉定省便是西貢，法國人在那裡竭力經營，作爲進一步侵略越南、進窺中國雲南的根據地。
同治十一年，越南內亂，頭目叫做黃崇英，擁衆數萬，用黃旗，號稱“黃旗軍”。法國人勾通了黃崇英，攻取“東京”，渡漢江，攻取廣西鎮南關外的諒山。廣西巡撫是湘軍宿將劉長佑，派兵助越平亂，同時邀請劉永福助剿——劉永福是廣西上思州人，本是個私梟，咸豐年間，洪楊亂起，劉永福卻另有心胸，率領部下健兒三百人，出鎮南關進入越南保勝，此地本爲一個廣東人何均昌所佔領，爲劉永福起而代之，所部用黑旗，號稱“黑旗軍”。既受劉長佑的邀請，復又受越南王的招撫，與廣西官兵夾擊法軍，威震一時。但越南內部意見紛歧，最後決定議和，所派遣的大臣三名，爲法軍所拘禁，被迫訂了廿二條的《西貢條約》，割地通商以外，承認受法國的保護。爲了安撫劉永福，授職爲三宣副提督，劉永福便在邊境深山中，屯墾練兵，部下聚集至二十萬之多，其中勁旅兩萬人，年齡在十七以上，二十四以下，一個個面黑身高，孔武有力，越林超澗，輕捷如猿，士氣極其高昂，因而爲法軍視如眼中釘，曾經懸重金買他的首級。
自從《西貢條約》訂立以後，越南舉國上下，無不既悔且憤，越南王阮福時，決意重用黑旗兵。不道法國先下手爲強，以重兵陷河內，於是在順化的阮福時遂授予黑旗軍驅逐法軍的任務。
越南若失，廣西、雲南便受威脅，而且法國已正式向中國提出通商的要求。朝中議論，分爲主戰、主和兩派，主戰派以李鴻藻爲首，除了支持雲貴總督岑毓英支持劉永福以外，且特起曾國荃爲兩廣總督，部署海防。此外左宗棠亦力主作戰，清議更爲激昂，但主和派的勢力亦不小。當然，李鴻章是主和的，駐法公使曾紀澤亦不主張決裂，但對其中的利害得失，看得最清楚的是曾經使法的郭嵩燾。這年光緒九年正月，李鴻章與法國公使寶海，本已達成“中國撤兵、法不侵越”的協議，不意法國發生政潮，內閣改組，新任外務部長拉克爾是個野心家，一面將寶海撤任、推翻成議，一面促使法國增兵越南。於是朝旨命丁憂守制之中的李鴻章迅往廣東督辦越南事宜，節制兩廣雲南防軍。就表面看，是派李鴻章去主持戰局，而實際並非如此，此中消息爲郭嵩燾所參透，特意從他的家鄉湖南湘陰派專差送了一封長信給李鴻章，以爲“處置西洋，始終無戰法”，他說，洋人意在通商，就跟他談通商好了。只要一答應談判通商，越南的局勢自然就會緩和。如今派李鴻章出而督師，大張旗鼓，擺出一決雌雄的陣勢，是逼迫法國作戰。法國本無意於戰，逼之應戰，是兵法上的“不知彼”。
如果真的要戰，又是“不知己”。他的話說得很沉痛：“用兵三十餘年，聚而爲兵，散而爲盜，蔓延天下，隱患方深。重以水旱頻仍，吏治凋敝，盜賊滿野，民不聊生，而於是時急開邊釁，募兵以資防禦，曠日逾時，而耗敝不可支矣。”這是就軍費者言，說中國不能戰。
就算戰勝了，又怎麼辦？戰勝當然要裁兵，將剛招募的新兵遣散，結果是“遊蕩無所歸”，聚集“飢困之民圖逞”，是自己製造亂源。
接下來，他轉述京中的議論：“樞府以滇督擐甲厲兵，而粵督處之泰然，數有訾議，是以屬中堂以專征之任。”看起來是因爲岑毓英想打，而曾國荃袖手旁觀，前方將帥意見不一，需要一個位高權重的李鴻章去籠罩全面，主持一切。事實上呢，“京師議論，所以屬之中堂，仍以議和，非求戰也”。
李鴻章雖然在守制之中，但朝中情形，毫不隔膜，他在京師有好幾個“坐探”，朝中一舉一動，無不以最快的方法，報到合肥，知道恭王於和戰之際，猶疑不決，而主戰最力的是“北派”領袖李鴻藻及一班清流，尤其是左副都御史張佩綸。
因此，李鴻章縱有議和之意，卻不敢公然表示，因爲清議的力量很大，而且劉永福的黑旗軍打得很好，更助長了主戰派的聲勢，此時主和是冒天下之大不韙。所以遲遲其行，到上海以後，與接替寶海的新任法國公使德理固，談了幾次，態度不軟亦不硬，掌握了一個“拖”字訣。
“拖”下去會有什麼結果呢？這是連李鴻章自己都不知道的事，不過他在暗中大下工夫，想消除幾個議和的障礙，第一個左副都御史張佩綸，他是清流的中堅，能把他疏通好，主戰的高調不是唱得那麼響，議和便較易措手。
另一個是駐法公使曾紀澤，他不主張交涉決裂，但並不表示他主張對法讓步，尤其是在從俄國回到巴黎以後，眼看法國的政策亦在搖擺之中，主戰的只是少數。因此特地密電李鴻章及總理衙門，建議軍事援越，對德理固的交涉不妨強硬。李鴻章對曾紀澤的意見，不置可否，但卻致書郭嵩燾，暗示希望他能影響曾紀澤。郭嵩燾與曾紀澤的關係很深，而且駐法是前後任，他的言論一定能爲曾紀澤所尊重。
就在這“拖”的一兩個月中，法國與越南的情勢，都起了變化，法國的政策已趨一致，內閣總理茹斐理向國會聲稱，決心加強在越南的軍事行動，同時派出九千人援越，另遣軍艦十二艘東來，水師提督古拔代陸軍提督布意爲法軍統帥。
越南則國王阮福時去世，由王弟阮福升繼位，稱號爲“合和王”，由這稱號，便知他是願意屈服於法國的，即位只有一個月，便與法國訂立了二十七條的《順化和約》，正式承認越南爲法國的保護國，而又尊重中國爲宗主國，原來每年進貢，取道鎮南關循陸路進京，今後改由海道入貢。
這一法越《順化和約》，促成了法國政策的一致，同時也賦予了法軍名正言順得以驅逐黑旗軍的地位。因此越南政府中的主戰派大爲不滿，弒合和王而另立阮福昊，稱號是“建福王”。
儘管已到天津回任的李鴻章仍與法國公使在談判越南的主權，而事實上中法雙方劍拔弩張，開仗幾不可免，尤其是特命彭玉麟辦理廣東軍務，消息一傳，上海的人心越發恐慌。其時在九月中旬，正當螺螄太太由上海回到杭州時。
就在她回到杭州的第二天，江寧派了個專差來，身穿紅裝，風塵滿面，但頭上一頂披滿紅絲穗的緯帽，高聳一粒紅頂子，後面還拖一條花翎，身後跟着四名從人，亦都有頂戴。他們是由陸路來的，五匹高頭大馬，一路沙塵滾滾、轡鈴噹噹、威風凜凜，路人側目。一進了武林門，那專差將手一揚，都勒了馬，其中一個戴暗藍頂子的武官，走馬趨前，聽候吩咐。
“問問路！”
“喳！”那人滾鞍下馬，一手執繮，一手抓住一箇中年漢子問道，“來、來，老兄，打聽一個地名，元寶街在哪裡？”
“啊！你說啥？”
原來那武官是曾國藩的小同鄉，湖南話中湘鄉話最難懂，加以武夫性急，說得很快，便越發不知他說些什麼了。
還好，那武官倒有自知之明，一字一句地答道：“元寶街。”說着雙手上捧，作手勢示意元寶。
“喔、喔、喔，你老人家是說元寶街！”那人姓卜，是錢塘縣“禮房”的書辦，不作回答，卻反問，“請問，你們是從哪裡來的？江寧？”
“不錯。”
“這樣說，到元寶街是去看胡大先生？”
“胡大先生？”那人一愣，旋即想到，“不錯，不錯，胡大先生就是胡雪巖胡大人。”
卜書辦點頭，趨前一步，手指着低聲問道：“馬上那位紅頂子的人，是什麼人？”
那武官有些不耐煩了，天下人走天下路，問路應是常事，知道而熱心的，詳細指點，知道而懶得回答的，說一聲“不清楚”，真的不知道而又熱心的，會表示歉意，請對方另行打聽，不知道而又懶得回答的，隻字不答，掉頭而去。像這樣問路而反爲別人所問，類似盤查，卻還是第一次遇見。
卜書辦看那武官的臉色，急忙提出解釋：“你老人家不要嫌我嚕囌，實在是馬上那位大人一品武官，我不敢怠慢，曉得了身份，好稟報本縣大老爺，有啥差遣，不會誤事。”
原來是這樣一番好意！那武官倒覺得過意不去，但卻不知如何回答——那專差本名高老三，投效湘軍時，招募委員替他改名“樂山”來諧音，“仁者樂山”而又行三，因而又送他一個別號叫“仁叔”。
這高樂山原隸劉松山帳下，左宗棠西征，曾國藩特撥劉松山一營隸屬於左，時人稱爲“贈嫁”。劉松山在西征時，戰功彪炳，左宗棠大爲得力，左曾不和，在才氣縱橫的左宗棠眼中，曾國藩無一事可使他佩服，唯獨對“贈嫁”劉松山，心悅誠服，感激不已。因爲如此，左宗棠對劉松山，亦總是另眼看待，這高樂山原是劉松山的馬弁，爲人誠樸，有一次左宗棠去視察，宿於劉營，劉松山派高樂山去伺候，徹夜巡更，至曉不眠，爲左宗棠所賞識，跟劉松山要了去，置諸左右。每有“保案”，在“密保”中總有高樂山的名字，現在的職銜是“記名總兵加提督銜”，在“綠營”中已是“官居極品”，但實際的職司，仍是所謂“材官”，供奔走之役，在左宗棠的部屬中，他的身份猶如宮中的“御前侍衛”。
但一品武官不過是個“高等馬弁”，這話說出去，貶損了高樂山的紅頂子，所以那藍頂子的武官含含糊糊地答說：“是左大人特爲派來看胡大先生的。”
“我就猜到，”卜書辦又拍手又翹拇指，“一定是左大人派來的。好、好、好，元寶街遠得很，一南一北，等我來領路。你請等一等，等我去租一匹馬來。”
武林門是杭州往北進出的要道，運河起點的拱宸橋就在武林門外，所以城門口有車有轎有騾馬，僱用租賃，均無不可。卜書辦租賃了一匹“菊花青”，洋洋得意地在前領路。
那匹“菊花青”是旗營中淘汰下來的老馬，馴順倒很馴順，但腳程極慢——馬通靈性，爲人僱乘太久，出發時知道負重任遠，一步懶似一步，因爲走得越快越吃虧，及至回程，縱不說如渴驥奔泉，但遠非去路可比，昂首揚鬃，急於回槽。那匹菊花青，正是這樣一個馬中的“老油條”。
當書辦的，十之八九是“老油條”，這一下“老油條”遇着“老油條”，彼此得其所哉。卜書辦款款徐行，後隨五名武官，亦步亦趨，倒像是他的跟馬。杭州的文武官員，品級最高的是“將軍”，其次是巡撫，本身雖都是紅頂子，但出行的隨從，從無戴紅頂子的。因此，卜書辦滿臉飛金，得意之狀，難描難畫，尤其是一路上遇着熟人，在馬上一會兒抱拳揚臂，一會兒彎腰點頭，同時一定要高聲加一句：“我帶他們去看胡大先生。”有幾次得意忘形，幾乎掉下馬來，急急扳住馬鞍上的“判官頭”，才能轉危爲安。這樣醜態百出，惹得路人笑逐顏開，而高樂山的臉色卻越來越難看了。
快到元寶街時，卜書辦在轉角之時，向前揚一揚手，示意暫停，自己卻雙腿夾一夾馬腹，催快往前，直到胡府大門前勒住了馬。
“老卜，”胡家門前的下人中，有一個認得他，“你來做啥？”
“我來報信，兩江總督左大人，派了紅頂子的武官來看胡大先生，一進城門，是我領路來的。”
“在哪裡？”
“在後面。”
那人擡眼一看，果然有五匹馬在後面，紅藍頂子在明亮的秋陽中看得很清楚。這一來，胡家門前的十幾個人都緊張了。
原來左宗棠派紅頂子的戈什哈傳令是常事，但當初是陝甘總督，公私事務派專差只到上海轉運局。直接派到胡家卻是頭一回，少見自然多怪，頓時便有機靈的，不看熱鬧，搶先報到上房。
螺螄太太一聽嚇一跳。原來胡家爲了紅頂子，花了好大的氣力，胡雪巖本身是道員加按察使銜，三品頂戴藍頂子，倘或胡雪巖肯做官，放一任實缺的道員，左宗棠保他加布政使的銜，是一定辦得到的事，無奈胡雪巖只能做一個“官商”，如果真的“商而優則官”，必須“棄商從官”，不但“做此官，行此禮”，胡雪巖受不了那種拘束，而且也絕不會是一個出色的官。這一點不但他本人有自知之明，凡是愛護他的，亦莫不認爲胡雪巖要是真的去做官，便是舍長就短，最爲不智。
因爲如此，要擺官派，只有拿錢來做官，本身捐官有限制，到三品便是“官居極品”，但父母的榮銜，卻是花錢可以買體面的，十餘年來每逢水旱災荒，胡雪巖總是用胡老太太的名義，捐銀、捐米、捐棉衣、捐藥材，好不容易纔得了個“一品夫人”的封典，胡雪巖“子以母貴”也能戴紅頂子了。
紅頂子是如此珍貴，在螺螄太太的記憶中，紅頂子的文武大員登門拜訪，沒有幾次，每一次都是事先得到信息，如何迎接、如何款待、如何打發從人，都要好幾天籌劃，臨時鄭重將事。像這樣突然來了個紅頂子的武官，自然要嚇一跳，緊張得有些不知所措了。
但胡雪巖卻是司空見慣的，高樂山又是熟人，不妨從容以禮款接，當下先交代了螺螄太太一番，換了官服到花廳相見。
一個稱“雪翁”，一個稱“高軍門”，平禮相見，又到走廊上向高樂山的從人，請教了姓氏，寒暄了一陣，另外派人接待，然後說道：“請換便衣吧！”
話剛說完，已有一名聽差，捧着衣包，進屋伺候——官場酬酢，公服相見是禮，便衣歡敘是情，但總是客人忖度與主人的交情，預料有此
需要，自己命跟班隨帶衣包，像這樣由主人供應便衣的情形，高樂山不但是第一次經驗，而且也是聞所未聞。
不過，想到胡雪巖以豪闊出名，那麼類此舉動，自亦無足爲奇。當下說道：“雪翁亦請進去換衣服吧！”
“是，是，換了衣服細談。”
等胡雪巖換了衣服出來，只見高樂山已穿上簇新的一身鐵灰的縐夾袍，上套珊瑚扣的貢緞馬褂，頭上一頂紅結子的青緞小帽，而且剛洗了臉，顯得容光煥發，神采奕奕。
“衣服倒還合身？”
“多謝，多謝。比我自己叫裁縫來現制還要好。我也不客氣了，雪翁，多謝，多謝！”說着高樂山又連連拱手。
“左大人精神還好吧？”
聽這一說，高樂山的笑容慢慢收斂，“差得多了。”他說，“眼力大不如前，毛病不輕。”
“請醫生看了沒有呢？”
“請了。”高樂山答說，“看也白看！醫生要他不看公事，不看書，閉上眼睛靜養。雪翁，你想他老人家辦得到嗎？”
“那麼，到底是什麼病呢？”
“醫生也說不上來。左眼上了翳，右面的一隻迎風流淚。”
“會不會失明？”
“難說。”
“我薦一個醫生。”胡雪巖說，“跟了高軍門一起去。”
“是。”高樂山這時纔將左宗棠的信拿了出來。
信上很簡單，只說越南軍情緊急，奉旨南北洋的防務均須上緊籌劃，並須派兵援越，因而請胡雪巖抽工夫到江寧一晤。至於其它細節，可以面問高樂山。
胡雪巖心想，這少不得又是籌械籌餉。不在其位，不謀其政，自己並未受兩江總督衙門的任何委任，倘須效勞，純粹是私人關係，這一層不妨先向高樂山說明白。
“高軍門曉得的，左大人說啥就是啥，我只有‘遵辦’二字。不過，江寧不是陝甘，恐怕有吃力不討好的地方。”
“是的。”高樂山答道，“左大人亦說了，江寧有江寧的人，胡某替我辦事，完全是交情，論到公事，轉運局是西征的轉運局，我只有跟他商量，不能下札子。這就是要請雪翁當面去談的緣故。”
“喔，不曉得要談點啥？”胡雪巖問，“是錢，是械？”
“是槍械。”
“嗯，嗯。”胡雪巖稍稍放了些心，“不談錢，事情總還好辦。”
“雪翁預備哪天動身？”
“這還要跟內人商量起來看。”胡雪巖率直回答。他所說的“內人”，自然是指螺螄太太。接下來又問：“左大人預備派哪位到廣西？”
“是王大人。”
“王大人？”胡雪巖一時想不起來，左宗棠手下有哪個姓王的大將。
“是，王閬帥。”
“喔，是他。”
原來高樂山指的是王德榜，他跟高樂山一樣，有個很雅緻的別號叫閬青，是湖南永州府江華縣人，這個偏僻小縣，從古以來也沒有出過什麼出色的人物，但王德榜在湘軍中卻是別具一格，頗可稱道的宿將。
此人在咸豐初年，毀家練鄉團，保衛家鄉頗有勞績，後來援江西有功，早在咸豐七年，便敘文職“州同”，改隸左宗棠部下後，數建奇功，是有名的悍將，賜號“銳勇巴圖魯”，賞穿黃馬褂，同治四年積功升至藩司，從左宗棠徵新疆，功勞不在劉松山叔侄之下，但始終不得意，藩司虛銜領了七八年，始終不能補實缺。
原來王德榜是個老粗，當他升藩司奉召入覲時，語言粗鄙，加以滿口鄉音，兩宮太后根本不知道他說些什麼，因而名爲藩司，當的卻是總兵的職司。光緒元年丁憂回籍，六年再赴新疆，不久左宗棠晉京入軍機，以大學士管兵部，受醇王之託，整頓旗營，特地保薦王德榜教練火器、健銳兩營，他的部下興修畿輔水利，挑泥浚河，做的是苦工而毫無怨言，因而亦頗得醇王賞識。
左宗棠當然深知他的長處，但他的短處實在也不少，只能爲將，不能做官。這回彭玉麟向左宗棠求援，他想起王德榜，認爲可以盡其所長，因而奏請赴援兩廣，歸彭玉麟節制，並答應接濟軍械，找胡雪巖去，便是商量這件事。
瞭解了經過情形，胡雪巖心裡有數了，“高軍門，”他說，“你在這裡玩兩天，我跟內人商量好了，或許可以一起走。”
“如果雪翁一起走，我當然要等，不然，我就先回去覆命了。左大人的性子，你知道的。”
“你想先回去覆命亦好。哪天動身？”
“明天。”
當下以盛筵款待，當然不用胡雪巖親自相陪，宴罷連從人送到客房歇宿，招呼得非常周到。第二天要動身了，自然先要請胡雪巖見一面，問問有什麼話交代。
傳話進去，所得到的答覆是，胡雪巖中午請他吃飯，有帶給左宗棠的書信面交。到了午間，請到花園裡，又是一桌盛筵，連他的從人一起都請，廳上已擺好五份禮物，一身袍褂、兩匹機紡、一大盒胡慶餘堂所產的家用良藥，另外是五十兩銀子一個的“官寶”兩個。額外送高樂山一塊打簧金錶、一支牙柄的轉輪手槍。
“本來想備船送你們回去，只怕腳程太慢，說不得只好辛苦各位老哥，仍舊騎馬回去了。”
“雪翁這樣犒賞，實在太過意不去了。”高樂山連連搓手，真有卻之不恭，受之有愧之慨。
“小意思、小意思！請寬飲一杯。”
高樂山不肯多喝，他那四個部下，從未經過這種場面，更覺侷促不安，每人悶倒頭扒了三碗飯，站起身來向胡雪巖打千道謝兼辭行。
由於紅頂子的關係，胡雪巖自然開中門送客，大門照牆一併排五匹馬，仍是原來的坐騎，不過鞍轡全新，連馬鞭子都是新的。胡雪巖自己有一副“導子”，兩匹跟馬將高樂山一行，送出武林門外，一路上惹得路人指指點點，都知道是“胡大先生家的客人”。
高樂山走後，胡雪巖與螺螄太太商量行止。
“第二批洋款也到期了，我想先到上海料理好了，再到江寧。”胡雪巖說，“好在王閬青也不過剛從京裡動身，我晚一點到江寧也不至於誤事。”
“不好，既然左大人特爲派差官來請，你就應該先到江寧，纔是敬重的道理。至於上海這方面，有宓本常在那裡，要付的洋款，叫他先到上海道那裡去催一催，等你一到上海，款子齊了，當面交清，豈不是順理成章的事？”
“上海的市面，我也不大放心，想先去看看。”
“那更用不着了，宓本常本事很大，一定調度得好好的。”螺螄太太說，“你聽我的話沒有錯，一定要先到江寧，後到上海，回來辦喜事，日子算起來正好，如果先到上海，後到江寧，萬一左大人有差使交派，誤了喜期，就不好了。”
（本章完）