巡視防務
江南製造局在上海縣城外，瀕臨黃浦江的高昌廟，本來是一片荒地，自從曾國藩奏請設製造局以後，人煙日起，造一條石子馬路，東通縣城南門。不過左宗棠這天仍舊是在天后宮行轅前面下船，沿黃浦江直達製造局的專用碼頭，製造局的總辦，候補道李勉林用他的綠呢大轎，將左宗棠接到大堂，然後引見屬員，一一參謁。接下來請示：先看哪一處？
“先看船塢吧！”左宗棠說，“我去年陛辭出京，上頭特別交代，洋防要緊，要我分外留意。製造局的船塢，規模雖不及福建，到底是中國第二個造船廠，能人盡其用、地盡其用、物盡其用，對洋防亦頗有裨益。”
這一段開場白，便有些教訓的意義，李勉林聽入耳中，當然不很舒服，臉上不免有尷尬之色，見此光景，胡雪巖便在一旁替李勉林說好話，總算將場面圓過來了。
船塢中亂糟糟一片，看不出一個名堂來，左宗棠只好問了：“彭宮保整年巡閱長江海口，江防、洋防的形勢，周覽無遺，寫信給我，以兵船不敷調度爲慮，說至少要添造小火輪十號，照我看，十號亦還不夠，最好再能仿造新式快船五艘，你看你這裡能不能造？”
“小火輪能造，新式快船，限於機器，力所不逮。”
“那麼，造小火輪每一號要多少錢呢？”
“這要估起來看。”
話又有些碰僵了，幸好左宗棠沒有在意，只問：“要多少日子才能估得出來？”
“估價欲求精確，還得找福建船政局，他們那裡圖說全備，材料的行情也比較準。大人如果決意要造，局裡馬上派人到福建，大概有一個月的工夫，細賬就可以出來了。”
“好！請你馬上就辦。”
船塢旁邊就是槍炮廠，左宗棠對這裡很感興趣，因爲西征得力就在器械精良，尤其是對洋槍，他已經很內行了，但看得多，用得多，洋槍如何製成，卻還是初次見識，所以從鍊鋼廠看起，每一部門都看得很仔細。
最後到了檢驗處，附設有個靶場，乒乓乒乓地聲音很熱鬧。左宗棠一踏了進去，坐在高凳上的一個老頭子跳了下來，躲到一邊，李勉林便喊：“姚司務，見見左大人！”
這姚司務面紅似火，發白如銀，一雙眼一大一小，大的那隻右眼，炯炯有神，手臂亦是一粗一細，侔不相倫。左宗棠平生閱歷甚富，看過不少異人，一看這姚司務形相古怪，不由得便加了幾分注意。
等姚司務磕過一個頭起身，李勉林便看着左宗棠說：“這姚司務是製造局一寶，不管什麼槍，經他手裡出去的，‘準頭’一定好。”
“喔，”左宗棠對軍械的興趣最濃，當下擡起頭來，看了一下問，“這就是你驗槍的所在？”
“是。”李勉林代爲回答。
“怎麼驗法？”
“說起來大人恐怕不信，他只是瞄一眼、開一槍就知道了。”
“這倒是神乎其技了。”左宗棠欣然說道，“我倒要見識見識。”
“是。”李勉林轉臉對姚司務說，“你演練演練給大人看。”
姚司務似乎很木訥，連一聲“是”都不會答應，只點一點頭去掇開那張高凳，意思是站着驗槍。
“不，不！”左宗棠急忙阻止，“你照平常一樣。平常坐着，現在還是坐着。”
姚司務不敢答應，仍舊須李勉林說一聲：“你照大人的吩咐。”
姚司務這才又將高凳搬回原處，踩着凳上所附的踏級，坐了上去。他面前是用牆砌出來的，狹長的一條弄堂，盡頭處是個六個同心圓的靶子，中心彈痕累累，姚司務便大聲喊道：“換個靶！”
槍靶後面有人在照料，頓時換了新靶。左宗棠看他左面擺着兩個長木箱，右面又有兩個大籮筐，裡面亂堆着槍枝。長木箱中是剛修好的槍，有個人在照管。
“來！”
聽得姚司務這一聲，那人便取一枝槍，拋了上去，姚司務左手接住，交到右手，眯起眼睛看了一下，便即聽得“砰”地一聲，接着又聽得“彭”地一聲，那枝槍已爲他扔在前面那個籮筐裡了。
左宗棠根本沒有看清楚，他是如何單手在扣扳機，不過新靶上正中紅心有個小洞，卻看得很清楚。
聽這時又是“砰砰彭彭”好一陣，有的槍丟在外面籮筐，有的槍丟在裡面籮筐，不過外面少，裡面多。
“是這樣，”李勉林爲左宗棠解釋，“丟在外面的，沒有修好，拿回去重修，丟在裡面的，是修好了的。”
左宗棠有些不大相信，“就這麼看一眼、放一槍，就能聽得出來？”他說，“似乎有點不可思議。”
“是！是有點不可思議。不過確實如此。”
“我倒有點不明白。”左宗棠便趁空隙喊道，“姚司務！姚司務！”
那姚司務紋風不動，恍若未聞，李勉林趕緊又解釋：“他重聽，耳鼓讓槍聲震壞。平時說話，只看人的嘴。”接着，他走上前去，拍一拍姚司務的身後，讓他下來。
“姚司務，”左宗棠問，“你今年多大？”
“六十六歲。”
“你玩槍玩了多少年了？”
姚司務屈指算了一下：“四十八年。”
左宗棠也在心裡略爲算了一下說：“這麼說，你在道光年就幹這一行了？”
“是。”
“你跟誰學的？”
“先是德國人，後來是英國人。”
“喔！”左宗棠問，“你說德國的槍好，還是英國槍好？”
“德國。”
聽這一說，左宗棠便回身去看，胡雪巖知道是找他，便從一大堆官員中擠上前去。
“雪巖，”左宗棠問道，“福克來了沒有？”
“沒有。”胡雪巖問，“大人有什麼吩咐？我馬上告訴他。”
“我是要找一枝‘溫者斯得’的槍——”
“呃，”胡雪巖答說，“我已經分派給新兵，在用了。”
“好、好！拿一枝來。”
這枝槍交到姚司務手裡，問他見過沒有？答說沒有。不過他只略爲看了一下，便轉開一個螺絲，接着一樣一樣拆了下來，不過幾分鐘的工夫，一枝新槍成了一堆零件。
這顯出真工夫來了，左宗棠不能不服他，當下問道：“這槍好不好？”
那姚司務竟不回答，只看着李勉林。左宗棠不知是怎麼回事，胡雪巖卻看出來了，姚司務一說好，左宗棠說不定馬上就會交代，購買那一枝。那一來，豈不斷了採購委員的財路。
因此，胡雪巖便說一句：“只怕不見得好。”
誰知李勉林恰好相反，連連說道：“好、好，好得很。”
表面彼此客氣，實際上已等於短兵相接，也是彼此猜忌。本來江南製造局是李鴻章的禁臠，不管自造也好，外購也好，都輪不到胡雪巖來插手，所以他之說“怕不見得好”，便有不願跟製造局“搶生意”的意味在內，反過來說，他如果要“搶生意”，唾手可得。這就使李勉林深深感到，勁敵當前，必須小心了。
這筆買“溫者斯得”來複槍的生意，自然還是歸了胡雪巖，但大發利市的卻是福克。
原來這種槍的在華代理權，屬於福克洋行，第一批進了五百枝，四處兜銷，只賣去一百多，起初亦並未想到左宗棠，因爲他知道西征軍中來複槍極多，左宗棠甚至還送了一批給醇王，供神機營使用。及至聽說胡雪巖要到上海，心想左宗棠的“小隊”，也許要用這種比較精良的新槍，送了二十枝當樣品，估量着，即使能做到這筆生意，充其量也不過百把枝，庫存還有一半，不知銷場何在。
哪知由胡雪巖轉來的消息，說要買兩千五百枝，預備分發江南各防營使用。福克喜出望外，卻又發愁，因爲能夠供應的現貨，連個零頭都不足。
“胡先生，”福克透過古應春的翻譯，向胡雪巖說，“我拿庫中存貨先交，其餘的，準備三個月內交齊，我回國去一趟，專門辦這件事。”
胡雪巖便跟古應春商量，他亦看出李勉林對他深具戒心，認爲不宜一開始就樹敵，免得以後的障礙越來越多。這筆軍火是左宗棠親自交代，不能不辦，正愁着李勉林會“吃味”，難得福克供應不足，恰好打消了這筆生意，避免得罪李勉林。
他將他的意思告訴給了古應春，又說：“我看就此推掉爲妙。你跟他說，馬上要用，要現貨，沒有現貨就免談了。”
“這話他不會相信的。”古應春說，“小爺叔在左大人面前講話的分量，他不是不知道，哪一次買軍火都是先送樣品，看中意了再下定單，如今說全部都要現貨，不是明明爲難他？”
“這話倒也是。”胡雪巖躊躇了一會說，“這樣，你叫他自己去看左大人。而且我們要避嫌疑，你叫他先到製造局去看李觀察，請李觀察帶他去見左大人。生意成不成，看他自己的運氣。”
“這辦法！行得通嗎？”古應春不免懷疑，“我們犯不着把自己的路子，交給人家。”
“不！現在他們怕我們，防得厲害，犯不着爲這點小事，做成個死對頭。不如現在大方一點，以後辦事，反而順手。”
古應春心想，這是欲取姑與的手法，亦未嘗不可用。兩千五百枝槍的佣金，雖至少有五千佣金，別人看來是個大數目，但在胡雪巖眼中，卻是小事，既然他要“大方”，就照他的意思辦好了。
但胡雪巖的顧慮與打算，福克是怎麼樣也無從知道的，因此一聽古應春的話，大感困惑，多年合作得好好地，何以有這種見拒的態度？莫非胡雪巖在左宗棠面前，說話已經沒有力量了，還是另有其它原因？
當下率直向古應春發問。古應春當然不能跟他說實話，只說胡雪巖是尊重江南製造局。這話在福克半信半疑，他在華多年，官場中的情形，亦相當瞭解，向來是誰有辦法，誰就可以爭權奪利，權責並不分明，尊重更是假話。
福克做事很老練，先去打聽胡雪巖在左宗棠那裡的“行情”，所得到的答覆是絕未
失寵。這一來，他就不能不懷疑，另有人在鑽軍火生意的路子，想取他而代之，胡雪巖是一種讓他知難而退的態度。
去問古應春，古應春絕口否認。這一下，福克釋然了，中國官場不足跟外人道的花樣很多，不必去多打聽。反正自己仍舊抱定利益均沾的宗旨，將胡雪巖拉緊了，保持多年合作的關係，總是不錯的。
於是福克便帶了一名翻譯到製造局求見李勉林。那時的官場，對洋人都是另眼看待，何況福克是上海洋商領袖之一，所以名刺一報進去，正在花廳中會客的李勉林，丟下他人，在簽押房接見福克。
動問來意，福克透過翻譯說道：“左大人要買兩千五百枝溫者斯得來複槍，可是我現貨只有三百多枝，其餘準三個月內交足。胡觀察說不行，要我來見李觀察，請你帶我去見左大人當面談。”
聽得這話，李勉林不免詫異，訂購西洋軍火，向來都是期貨，目前內外無事，又不是打仗遇到勁敵，急需精良武器才足以剋制，何必一定非現貨不可？
仔細想一想，顯然是胡雪巖不願意經手這件事。但又爲什麼不願意呢？唯一的緣故是左宗棠已非西征統帥，而是兩江總督、南洋大臣，兩個頭銜中一“江”、一“南”，就彰明較著地表明瞭，這一案應該由江南製造局主辦。
對於胡雪巖的能守分際，李勉林頗爲佩服，胡雪巖的手腕很厲害，但還是“上路的”。當下欣然答應：“可以，可以！左大人明天動身回江寧，我本來就要去見他，我們一起去好了。”
於是約定當天下午三點鐘，在天后宮行轅見面。到時候會齊李勉林先遞奏本謁見，然後找個談話的空隙，說福克在外，等候接見，有事面稟。
左宗棠已經接到胡雪巖的報告，認爲胡雪巖所說，此案由江南製造局承辦，一切簽約、付款等等手續，都比較方便的看法不錯。所以聽得李勉林的話，立即接見福克。
他跟福克很熟，也很欣賞福克的有條理，溫言相接，頗假以詞色，談到買槍一事，也很爽快地答應了，先交若干現貨，餘數立定期限，陸續解交。價格方面，由福克與李勉林細談。
“這兩千五百枝槍是交綠營用的。”左宗棠交代李勉林，“你收到槍，馬上交給李朝斌好了。”李朝斌的官銜是江南提督，綠營的最高長官。
“是。”
“聽說你要回國。”左宗棠轉臉問福克，“什麼時候動身，什麼時候回來？”
“十天以後動身，兩個月就回來。”
“我現在要整頓水師，水師的利器，是魚雷不是？”
“是的。”
“我想買一批魚雷，你有沒有？”
“有、有。”福克答說，“左大人知道的，東西洋各國凡有新出的利器，一定把樣品跟說明書，送到我洋行裡來的。尤其是這趟我回德國，可以親自打聽到最新式的運了來。”
“能不能連技師一起請了來？”
“當然。凡是採購中國從前所沒有的新式武器，一定有技師派來，教導如何演放。這是必有的規矩，不會錯的。”
“喔，你沒有弄清我的意思，我是說能製造魚雷的技師。”
“那也有。”福克答說，“不過要先看製造局，有沒有能造魚雷的機械。”
“你跟李觀察商量。”左宗棠又問，“還有種‘碰雷’，作何用處？”
“是——”福克向翻譯弄清楚了“碰雷”二字的意思，方始回答，“那叫水雷，是專門爲了防備對方兵艦用的。譬如一個港口，不願意對方兵艦闖進來，就可以在港口海面上佈下水雷，船一碰到就會爆炸。”
“自己的船呢？”
“自己的船，一樣也會爆炸。”福克又說，“水雷的威力很大，麻煩是不長眼睛，所以非遇到與外國交鋒，打算斷絕水路交通，不用水雷。”
“事後呢？”
“事後要清理。專門有種船叫掃雷艇。”
“照此說來，這件事牽涉很廣，暫作罷論，你只管替中國採購最新式的魚雷好了。細節你跟李觀察去商議。”
“是！”
看看沒有話了，福克在翻譯示意之下，起身告辭。李勉林雖被留了下來，但從頭到底沒有能容他說一句話，內心萬分不悅。
至於左宗棠將李勉林留了下來，是要談半公半私的事。不過私事倒也不是他的個人之私，是爲了曾國藩的小女婿聶規緝。
原來曾國藩的歐陽夫人，共生三子六女，長子及五女，自幼夭折，在的有兩子五女，長子紀澤，文章政事俱是第一流，而且由自修而通英文，爲國藩所看重，後來襲封侯爵，以欽差大臣，出使西洋，與郭嵩燾都是真正懂洋務的大才。
次子紀鴻中舉以後，會試一直不利，曾國藩也知道“場中莫論文”，考試要碰運氣，但功名之念，橫亙胸中，期望亦未免過切，總說他的次子不用功。偏偏運氣也真壞，直到曾國藩去世，始終是個舉人，以後也一直沒有能夠中進士，與長兄相較，境遇大不相同，以至於在京鬱郁以終，身後還是左宗棠替他料理的。
比起曾紀鴻來，他的姐妹們的境遇，又更不如他了，有的婆婆太兇，有的丈夫沒出息。曾國藩持家極嚴，說他見過許多名門之女，貪戀母家富貴，往往不肯在夫家儘子婦之道，到後來都無好結果，因此他的女兒們雖都遇人不淑，但因曾國藩不許她們歸寧，只好在夫家受罪，個個都是終日以淚洗面。其中四小姐嫁得不錯，偏又青年守寡，所以曾國藩生前常說，他的“坦運不佳”。
六小姐是最小的女兒，湖南人稱爲“滿小姐”，名叫曾紀芬，她是曾國藩去世後才嫁的。本來由她叔叔“九帥”做媒，許婚于衡山聶家，定在同治十一年出閣，不意就在這年二月初，曾國藩中風歿於兩江總督任上，到得服滿已是光緒年間。
曾紀芬的女婿聶規緝，字芸臺，他家是衡山世家，先世以行善出名。但聶規緝卻連個舉人都沒有考上，以至於只能混個小差使，他有個姐夫爲先前的兩江總督劉坤一委爲“籌防局總辦“，聶規緝單身跟到江寧，在籌防局當差，只得八兩銀子的車馬費，但卻要接眷。原來聶規緝到了江寧，才知道曾國藩真是門生故吏滿天下，將他妻子以“曾文正的滿小姐”這個“頭銜”搬出來，在裙帶上着實能拖出來一點好處，這就是他接眷的打算。
果然，曾紀芬照她丈夫的囑咐，由湖南坐船經武昌時，特爲去拜見湖廣總督李瀚章的夫人，稍爲談一談丈夫的境況，聶規緝立即被委爲湖南督運局駐江寧的委員，月支津貼五十兩，日子過得很舒服了。
及至左宗棠接劉坤一的手，到了江寧不久，便將曾紀芬接到總督衙門敘舊。曾國藩生在嘉慶十六年辛未，左宗棠生在壬申，小一歲，因而以叔父自居。左宗棠在曾國荃克江寧後，與曾國藩失和，有三四年不通音問，但當左宗棠奉命西征，曾國藩命湘軍劉松山相助，大爲得力，使得左宗棠大爲感動，而況平生功名，關鍵所在是曾國藩知道他的才具，派他獨當一面，收復浙江，與曾氏兄弟同時封爵。拜相封侯，位極人臣，飲水思源，亦不能不感激曾國藩，所以表面上倔強如昔，仍舊處處要批評曾國藩，私底下的態度，卻已大爲改變。曾國藩歿後，他致送的輓聯，道是“謀國之忠，知人之明，自愧不如元輔”，這等於認輸，以左宗棠的性情來說，是很難得的事。
至於照應曾國藩的後人，是爲了要證實他的輓聯中的下一句：“同心若金，攻錯若石，相期無負平生”，與曾國藩是爲國事而爭，私交絲毫無損。特別是老年人，往往有一種將朋友的女兒看作自己掌上珠的通性，愛屋及烏，對聶規緝亦就另眼相看，派了他營務處的差使，每天中午會食，一定找聶規緝，對他的肯說實話，留心西學，頗爲讚許，有心要培植他。
這回左宗棠出省閱兵，聶規緝作隨員，李勉林跟他是熟人，左宗棠故意相問：“勉林，你跟聶糧臺熟不熟？”
李勉林各州興銳，早年曾替曾國藩辦過糧臺，當即答道：“他是曾文正的滿女婿，我當然很熟。”
“那就再好沒有。我看你也很忙，我想派他來當你的會辦。”
“大人眷念故人，要調劑調劑聶仲芳，這番至意，我們當然要體仰，我想，每個月送他五十兩銀子薪水，仍舊在大人那裡當差好了。”
左宗棠一聽愕然，“怎麼，勉林，”他問，“你不歡迎聶仲芳？”
“不敢欺大人，聶仲芳在大人那裡，親自教導督責，他不敢越軌，到了我這裡，也許會故態復萌。他是曾文正的滿女婿，我不便說他，耽誤了公事，大家不好。”
這一說，原來有些生氣的左宗棠，心平氣和地問說：“你說他‘故態復萌’，請問，是什麼故態？”
“聶仲芳是紈絝，他比滿小姐小三歲，光緒元年成婚，到光緒四年，才二十四歲，已經娶了姨太太。”
“這件事我知道，他的那個早就遣走了。”左宗棠問，“還有呢？”
“還有，曾劼剛那年奉派出使英、法兩國，二小姐的姑爺陳鬆生跟聶仲芳都想跟去當隨員，結果劼剛帶了陳鬆生，沒有帶聶仲芳。劼剛路過上海的時候，我問他同爲妹婿，何以厚此薄彼。劼剛說，我帶了他去是個累。又說，你看了我的日記就知道了。”李勉林又說，“他們郎舅至親，尚且如此，大人倒想，我怎麼敢用他？”
“喔，”左宗棠問，“你看了劼剛的日記沒有呢？”
“看了。”
“日記中怎麼說？”
“我錄得有副本，回頭送來給大人看。”
“好！請你送來我看看。”
李勉林答應着，一回去馬上將曾劼剛日記的副本，專程送到天后宮行轅。左宗棠燈下無事，細細看了一遍，其中有兩條對聶規緝的批評不好，一條記於光緒四年二月十三日：“接家報，知聶仲芳乖張已甚，季妹橫被凌折，憂悶之至。”
這是家務，清官難斷，另外有一條記於當年九月十五日，說他不用聶仲芳的原因：“午飯後，寫一函答妹婿聶仲芳，阻其出洋
之請，同爲妹婿，挈鬆生而阻仲芳，將來必招怨恨，然而萬里遠行，又非餘之私事，勢不能徇親戚之情面，苟且遷就也。鬆生德器學識，朋友中實罕其匹，同行必於使事有益。仲芳年輕而紈絝習氣太重，除應酬外，乃無一長，又性根無定，喜怒無常，何可攜以自累，是以毅然辭之。”
左宗棠心想，這不是什麼不可救藥的毛病。如果當時聶規緝如曾紀澤所言，現在看來卻無此毛病，正好說明此人三四年以來，力矯前失，肯求上進。李勉林在製造局有許多毛病，怕落在聶規緝眼中，故而拿曾劼剛作擋箭牌，不必理他。
主意雖定，但因第二天便須啓程江寧，無法與李勉林面談，因而親自執筆寫了一封信說：“曾文正嘗自笑坦運不佳，於諸婿中少所許可，即紀鴻亦不甚得其歡心，其所許可者，只劼剛一人，而又頗憂其聰明太露，此必有所見而云然。然吾輩待其後昆，不敢以此稍形軒輊。上年弟在京寓，目睹紀鴻苦窘情狀，不覺慨然，爲謀藥餌之資，殯殮衣棺及還喪鄉里之費，亦未嘗有所歧視也。劼剛在倫敦致書言謝，卻極拳拳，是於骨肉間不敢妄生愛憎厚薄之念，亦概可想。茲於仲芳，何獨不然。日記云云，是劼剛一時失檢，未可據爲定評。”
寫到這裡，自覺有些強詞奪理，以他的地位，便是仗勢欺人，所以凝神細想了一會，想出一番說得過去的道理。
“傳曰‘思其人猶愛其樹，君子用情，惟其厚焉’，以此言之，閣下之處仲芳不難，局員非官僚之比，局務非政事之比，仲芳能則進之，不能則撤之，其幸而無過也容之，不幸而有過則攻之訐之，俾有感奮激勵之心，以生其鼓欣鼓舞、激勵震懼之念，庶仲芳有所成就，不致棄爲廢材，而閣下有以處仲芳，即有以對曾文正矣。”
左宗棠自覺這段話說得光明正大，情理周至，但意思還不足，因而又添了一段：“弟與文正論交最早，彼此推誠相與，天下所共知；晚歲凶終隙末，亦天下所共見。然文正逝後，待文正之子若弟，及其親友，無異文正之生存也。閣下以爲然耶否耶？”
送走了左宗棠，李勉林剛回製造局，便收到了左宗棠的信及送還的曾紀澤的日記。信上一篇大道理，不但堅持原意，而且隱隱責備他不肯照顧聶規緝，反而離間人家郎舅至親的感情，對不起曾國藩生前栽培之德。李勉林自然很不高興。
沒有法子！他心裡在想，不怕官，只怕管，左宗棠要派聶規緝來當會辦，是他的職權，寫信解釋，還是客氣的做法。接下來又想，左宗棠賞識聶規緝，是因爲他肯說實話，而且肯留心“西學”，不用說，製造局造船造槍械，他不會是外行，不是外行又肯說實話，製造局的許多見不得人的內幕，就瞞不住了。左宗棠派此人來當會辦，說不定就是專門來捉他的毛病的。
這樣轉着念頭，不免心事重重，但還是得強打精神來應付，當即將親信的文案、庶務都找了來，宣佈聶規緝即將來當會辦，關照文案備稟請派任的公事，措詞要客氣、要誇獎。然後交代庶務兩件事：第一，替會辦找個寬敞的公館，陳設佈置，務求華美；第二，派專人攜帶三個月的薪水，到江寧去接“聶會辦”夫婦來上任。
這個庶務叫王伯炎，是李勉林的心腹，名爲庶務，並不只管製造局的冗雜小事，他不但可以干預工程及購料，甚至還是李勉林的智囊，隨時可以提出建議，當然，他也是李勉林的耳目，外界對製造局的批評，一直很注意的。
將李勉林交代的事，辦妥了來複命時，王伯炎提到福克，“跟福克的那張合約，”他問，“總辦是打算自己跟他談呢，還是等聶會辦來談？”
“你看呢？”
“這要看總辦的意思。”王伯炎說，“各有各的好處。等聶會辦來談，好處是左大人的面子十足，聶會辦也很高興，而且，聶會辦如果弄了好處，就有個把柄在總辦手裡，以後不怕他不就範。”
“嗯、嗯！”李勉林問，“壞處呢？”
“壞處就是他不要好處。公事上是開了個例，以後這種合約都歸他來談，總辦的大權旁落了。”
李勉林想了一下答說：“他剛剛來，決不敢弄好處，不會有把柄在我們手裡，反而開了個惡例。”
“說得是。總辦的做法也很高明，儘量跟他客氣，敷衍得他舒舒服服，就是不給他實權，叫他少管公事。”
“對！怎麼把他敷衍得舒舒服服，就交給你辦了，大不了多花幾兩銀子，不要緊。”
“是！”王伯炎答說，“福克昨天來問道，什麼時候談合約，我說這兩天左大人在這裡，總辦沒有工夫，等左大人走了再說。現在，我就通知他了，叫他馬上來談。”
“好！你跟他談。”
福克是早就預備好了的，品類、價格、交易期限，合約底稿，價格是照數量多寡決定，買得越多越便宜，但佣金卻照比例實足計算。
軍火的佣金，高低不等，但最少也得一個二八扣，不過福克開的佣金，只得一個折扣，王伯炎便向翻譯笑道：“福克先生在中國多年，怎麼說外行話？”
“是，是佣金的折扣不對？”
“不是佣金的折扣不對。”王伯炎又換了一個說法，“是拿我們當外行看。”
翻譯跟福克嘰哩咕嚕談了一陣，轉臉向王伯炎說道：“福克的意思是，這筆生意因爲是面奉左大人交代，價錢格外克己，所以他是照成本開的，等於白當差，要請王老爺原諒。”
“言重、言重！”王伯炎說，“我們要請他原諒，這個數目，我怎麼向上頭交代？莫非他跟胡大先生做交易，也是這個折扣？”
“是的，”福克居然透過翻譯，這樣回答，不過他也有解釋，“以前如果跟胡先生自己談，什麼話都好說，倘或是跟左大人自己談，胡先生是連一個回扣都不要的。”
“唏、唷！”王伯炎大驚小怪地，“照這樣說，他還算特爲照應我們的？”
“話也不是這麼說。”翻譯答說，“據我們所知，回扣有多有少，看情形而定，好在以後還有生意，總有補報的時候。”
“我是頭一回，總要讓我有個面子。你跟他說，我下一回補報他。”
翻譯跟福克又是談了好半天，最後無可奈何地回覆王伯炎，“王老爺，”他說，“福克的意思，回扣多少都行，不過價錢要提高。”
“提高到多少呢？”
“這要看王老爺，要多少就是多少。”
“喔，他的意思是‘戴帽子’？”
“是的。”
“那麼戴了帽子他承認不承認呢？”
“當然承認。不過——”那翻譯吞吞吐吐地沒有再說下去。
王伯炎當然要追問，“不過什麼？”他說，“大家頭一回做交易，要以誠相待。”
“那麼，我說老實話，價目表早就開出去了。”
“開給哪個？”
“胡大先生。”翻譯趕緊又補了一句，“不是這兩天的事。”
王伯炎一聽這話，大爲光火，臉色青一陣紅一陣地，最後吐出一句話來：“原來是個圈套！”
當下弄得不歡而散，王伯炎憤憤不平，再一打聽，還有氣人的事，原來福克決意跟胡雪巖保持良好的關係，所以在這筆軍火的佣金中，爲他保留了一個折扣，雖然胡雪巖表示，不願不勞而獲，但福克還是照原來的計劃。買軍火兩成回扣，是最起碼的行情，還要平白爲人分去一半，王伯炎覺得這件事對總辦實在很難交代。
李勉林本來就有上當的感覺，在他的判斷，胡雪巖將福克帶到左宗棠那裡，是以西征轉運局委員的身份，干預江南的軍火採辦事宜，京中的“都老爵”參上一本，連左宗棠的面子都不好看，因而叫福克來請他引見。事實上他們暗底下都談好了，只是利用他來擺個渡而已。因此，聽到王伯炎的報告以後，認爲事態很嚴重，特意去找上海道邵友濂商量。
“李合肥這趟丁憂，實在不湊巧，北洋是張振軒大有取而代之的意思，這裡左湘陰着着進逼裡面一個聶仲芳臥底，外面一個胡雪巖花樣百出。製造局是北洋的基礎，看來要保不住了。”李勉林憂心忡忡地說，“小村兄，你一向足智多謀，總要看在大家都是曾文正一脈相傳這一點的情分上，幫幫我的忙纔好。”
“言重，言重。”號“小村”的邵友濂說，“彼此休慼相關，我決無坐視之理。胡雪巖在左湘陰面前的分量，也大不如前了，你先咬咬牙撐住，等我找個機會，好好來打他一悶棍，叫他爬不起來。”
“百足之蟲，死而不僵——”
“即使不僵也不能有什麼作爲了。”邵友濂打斷他的話說，“勉林兄，目前最要緊的一件事，你要把聶仲芳敷衍好。”
“我明白。”
“至於福克的合約，你最好還是讓胡雪巖跟他去訂。”
“喔，這，這有什麼講究嗎？”
“自然有講究。這筆經費，將來少不得要在江海關的收入之中開支，如果我這裡調度不開，不是害你受人家的逼？”
李勉林沉吟了一會，恍然大悟，江海關的稅收歸邵友濂管，將來該付福克的款子，他可以藉故拖延，如果是胡雪巖跟福克籤的約，福克自然只能找胡雪巖去辦交涉，所以邵友濂的刁難福克，實際上便是與胡雪巖爲難。
“好，好！”等想通了，李勉林滿口應承，“我回去就辦。”
李勉林的辦法是，命王伯炎備公事稟報左宗棠，說福克索價過高，合約談不攏，福克以前承辦西征軍火，只有胡雪巖能使他就範，所以爲了大局着想，請左宗棠徑飭胡雪巖與福克簽訂合約，同時，福克原擬致送回扣一成，江南製造局決不敢領這筆回扣，請在價款中扣除，庶符涓滴歸公之議。
這一份“稟帖”說得冠冕堂皇，到得兩江總督衙門，左宗棠認爲言之有理，便將原稟錄了一個副本，一併寄交胡雪巖辦理。這樣由上海而江寧，由江寧而杭州，再由杭州而上海一個大圈子兜下來，函電往來，很快地兩個月過去，事情尚無結果，局勢卻有了重大變化。
（本章完）