恭迎左帥
胡雪巖替老母做過了生日，第二天就趕往上海，那是在古應春回家的第六天。
一到當然先去看七姑奶奶，絮絮不斷地談了好久，直到吃晚飯時，才能談正事：“左大人已經到蘇州了，預定後天到上海，小爺叔來得正是時候。”
“他來了當然住天后宮。轉運局是一定要來的，你看應該怎麼接待？”
“左大人算是自己人，來看轉運局是視察屬下，我看不必弄得太客氣，倒好像疏遠了。”
“太客氣雖不必，讓他高興高興是一定要的。”胡雪巖說，“我想挑個日子，請他吃飯，陪客除了我們自己官面上的人以外，能不能把洋人的總領事、司令官都請來。”
“這要先說好。照道理，請他們沒有不來的道理。”古應春又說，“放禮炮的事，已經談妥當了，不過，日子不曉得哪一天。”
“何不到道臺衙門去問一問？”
古應春不做聲，胡雪巖看出其中別有蹊蹺，便即追問是怎麼回事？
“‘排單’是早已來了，哪天到，哪天看哪個地方，哪天什麼人請客，都規定好了，就是我們轉運局去要排單，推說沒有。”
胡雪巖不由得生氣，“他們是什麼意思呢？”他問，“我們轉運局一向也敬重他們的。明天我倒要去看看邵小村，聽他怎麼跟我說。”
古應春始而默然，繼而低聲說道：“小爺叔，你不要動意氣。我聽到一個說法，不曉得是真是假。據說李合肥已經派人通知邵小村，關照他跟盛杏蓀聯絡，不許左湘陰的勢力伸到上海。有人在邵小村面前獻計，說左湘陰容易對付，就是胡某人不大好惹。要防左，先要防胡。”
胡雪巖聽完，不大在意這話，“他們防我也不止今天一天了。”他說，“見怪不怪，其怪自敗，你不必把這件事看得太認真。”
看他這種掉以輕心的態度，古應春不免興起一種隱憂，但此時不便再多說什麼，自己私下打了一個主意，要爲胡雪巖作耳目，多方注意李鴻章與左宗棠在兩江明爭暗鬥，倘或有牽涉及於胡雪巖的可能時，更要預先防備，弭禍於無形。
由於古應春的極力活動，同時也由於左宗棠本身的威望，上海英、法兩租界的工部局，以及各國駐滬海軍，都以很隆重的禮節致敬，經過租界時，派出巡捕站崗、儀隊前導，尤其是出吳淞口閱兵時，黃浦江上的各國兵艦，都升起大清朝的黃龍旗，鳴放十三響禮炮，聲徹雲霄，震動了整個上海，都知道左宗棠到上海來了。
行館設在天后宮，上海道邵友濂率領松江知府及所屬各縣庭參，接着是江海關稅務司及工部局的董事拜會，在上海的文武官員謁見。然後是邵友濂聯合在上海有差使的道員，包括胡雪巖、盛宣懷在內，“恭宴爵相”，散席時，已經起更了。
胡雪巖與古應春當然留在最後，“大人今天很累了，”胡雪巖說，“請早早安置，再來請安。”
“不、不！”左宗棠搖着手說，“我明天看了製造局，後天就回江寧了。有好些事情跟你談談，不忙走。”
胡雪巖原是門面話，既然左宗棠精神很好，願意留他相談，自是求之不得，答應一聲，坐了下來。
“陸防、海防爭了半天，臨到頭來，還是由我來辦，真是造化弄人。”說罷，左宗棠仰空大笑，聲震屋瓦。
這一笑只有胡雪巖明白，是笑李鴻章。原來同治十一年五月，俄國見新疆回亂，有機可乘，出兵伊犁。十三年三月，日本藉口琉球難民事件，派軍入侵臺灣，一時陸防、海防，相繼告警，因而出現了陸防與海防孰重的爭論，相爭兩方的主角，正就是左宗棠與李鴻章。
左宗棠經營西北，李鴻章指揮北洋，各有所司，亦各有所持，朝廷認爲茲事體大，命各省督撫，各抒所見。其時湖南巡撫王文韶，正好回杭州掃墓，胡雪巖便問他：“贊成陸防，還是海防？”
王文韶反問一句：“你看呢？”
“你當湖南巡撫，自然應該幫湖南人講話。”
“不錯。爲政不得罪巨室。”王文韶說，“我爲這件事，一直躊躇不決，現在聽老兄一句話，算是定了主意。李大先生的交情，暫時要擱一擱了。”
原來王文韶跟李鴻章的關係很深，爲了在湖南做官順利，王文韶決定贊成陸防，復奏說道：“江海兩防，及宜籌備，然海疆之患，不能無因而至，其關鍵則在西陲軍務，俄人據我伊犁，強有久假不歸之勢，我師遲一日，則俄人進一日，事機之急，莫此爲甚。”
就因爲這個奏摺，使得陸防論佔了上風。不久同治駕崩，爭端暫息。光緒元年，爭議復起，慈禧太后命親郡王、大學士、六部九卿，會議海防事宜。李鴻章上折請罷西征，左宗棠當然反對，最後是由於文祥的支持，派左宗棠以欽差大臣督辦新疆軍務，顯然的，海防論又落了下風。
不過陸防之議，實際上是由伊犁事件而來，及至曾紀澤使俄，解決了中俄糾紛，陸防論就不再有人提起。到得左宗棠西征收功，內召入軍機，不久又外放兩江，李鴻章舊事重提，這回大獲全勝，海防的計劃，朝廷完全同意，首先要辦的是三件事，一是在營口設營，編練新式海軍；二是籌款續造“鋼面鐵甲”兵輪，招商局原應歸還的官款，暫緩歸還，撥作購鐵甲船之用；三是南北洋各緊要海口修船塢，修炮臺，同時並舉。
哪知正在幹得如火如荼之時，李太夫人病歿漢口，李鴻章丁憂回籍，調兩廣總督張樹聲署理直督，籌設海防一事，便暫時擱下來了。
“海防，北洋可管，南洋又何嘗不可管，而且經費大部分出在兩江，南洋來管，更覺名正言順。我現在想先從船塢、炮臺這兩件事着手。已經派人去邀彭宮保了，我要趕回江寧，就因爲他從長江上游巡閱下來，日內可到江寧，客臨主不在，未免失禮。”左宗棠一口氣說到這裡，突然叫一聲，“雪巖！”
“大人有什麼吩咐？”
“福克在不在上海？”
“在。”胡雪巖答說，“他本來要回國了，因爲聽說大人巡視上海，特爲遲一班輪船走。明天一定會來見大人。”
“喔，他回德國以後，還來不來？”
“來，來。”
“那好。正好趁他回國之便，我們再商量商量，看有什麼新出的利器，託他採辦。”
胡雪巖正待回答，只見一名戈什哈掀簾而入，手裡持着一個卷夾，走到左宗棠面前，一言不發，只將卷夾打了開來，裡面有張紙，左宗棠拿起來看完，隨手便遞了給胡雪巖。
接過來一看，是一份密電的譯文，“申局探呈左爵相，（亨密）沅帥督粵，即明發。”署名是一個“雲”字，胡雪巖知道，是徐用儀發來的密電。
這“沅帥”當然是指號沅甫的曾國荃，胡雪巖笑道：“兩廣是好地方。曾九帥這回不會像去年那樣，陝甘總督當不到半年，就因爲太苦而一定要求去了。”
左宗棠點點頭，沉吟了一會兒，擡起頭來，徐徐說道：“叫曾老九到兩廣，可見張振仙是不會回任，要真除直督了。雪巖，我要乘此機會，大加整頓，南洋的歸南洋，北洋的歸北洋，把李少荃那隻看不見的‘三隻手’消除出去。”
“是。”胡雪巖心想李鴻章在南洋的勢力，已有根深蒂固之勢，要清除不容易，但真的辦到了，將來另有一番局面，這件事值得出一番大氣力。
“明天我去看製造局，你最好跟我一起去，看看有什麼可以改良的地方。”
“是。我明天一早來伺候。”
辭出行轅，不過九點多鐘，十里洋場正是熱鬧的時候，上車時，古應春的車伕悄悄說道：“老爺，七小姐那裡的約會是今天。”
“你倒比我記得還清楚。”古應春說道，“是不是七小姐特爲關照，要你到時候提醒我？”
那車伕笑嘻嘻地不做聲，只揚鞭驅車，往南而去。
“七小姐是哪個？”胡雪巖問。
“愛月樓老七。”古應春答說，“剛從蘇州來的。”
“人長得怎麼樣？”
“不過大方而已。應酬功夫可是一等。”
“看樣子不止於應酬功夫。”胡雪巖笑道，“扎客人的功夫也是一等。”
“小爺叔看了就知道了。”
轉眼之間，馬車在寶善街兆榮裡停了下來，愛月樓老七家就在進弄堂右首第二家，相幫高喊一聲：“後廂房。”即時便有一名孃姨迎了出來。
古胡二人便站在天井中等，只見那名孃姨插了滿頭紅花，擦一臉白粉，醜而且怪，真是所謂鳩盤荼，但開出口來，那一口嬌滴滴的吳儂軟語，恰如十七八女郎，這就是蘇州人所說的“隔壁西施”！
“喔唷，古老爺，耐那哼故歇纔來介？七小姐等是等得來。”及至發現胡雪巖，越發大驚小怪，“喔唷唷唷，難末事體大格哉！啥叫財神老爺還請得來哉介？”
她這一喊不打緊，樓上紛紛開窗，探出好幾張俊俏面龐，往天井中探望，其中有一個大聲喊道：“胡老爺，胡老爺，耐阿記得我介？奴是湘雲老四，晏歇到倪搭來坐。”
胡雪巖涉歷花叢，閱人甚多，記不得有這麼一個湘雲老四，只連聲答應：“好！好！”
當下隨着孃姨上樓，只見後廂房門口，有個花信年華的女子，打起門簾，含笑等待，等一進門，古應春說道：“老七，你大概沒有見過胡老爺？”
“啥叫覅見過歇？奴見過格。”說着斂衽見禮，口中說道，“胡老爺，耐發福哉。”
“喔，”胡雪巖問道，“七小姐，我們在哪裡見過？”
“山塘畹！是大前年年腳邊浪格事體哉。格日子是勒撫臺格大少爺請客。胡老爺還轉過奴一個局，耐末貴人多忘事，奴是一直記好勤心裡浪問。”說着，便上前來替胡雪巖解鈕釦，卸馬褂。
胡雪巖聞到她頭髮上的香味，記起有這麼一回事，那年年底路過蘇州，江蘇巡撫勒方錡的長子，在上海便是稔友，特地在虎丘一家書寓中請客，彷彿是在席間轉過局，面貌依稀，但名字卻記不起，但絕不是三個字。
“那時候你不叫愛月樓吧？”
“伊個辰光叫惜芳。”
“怪不得了。”胡雪巖笑笑寒暄，“這幾年還好吧？”
“爲仔好嘞，混到上海灘來格。”愛月樓老七向古應春瞟了一眼，“自從古老爺來捧仔場，慢慢叫好起來格哉。”
“今朝日腳，勿殼張財神菩薩駕到，格末加二要好格哉畹！”
插嘴的是那鳩盤荼，胡雪巖與古應春是聽慣了這種奉承話，不以爲意，倒是愛月樓老七聽得刺耳，當即說道：“耐閒話那哼介多介？”說着，又使個眼色，讓她退了出去。
這時果盤已經擺上來了，等胡雪巖與古應春坐了下來，愛月樓老七一面敬瓜子、敬茶，一面寒暄。
“胡老爺是落裡一日到格介？”
“來是來了兩三天了。”古應春代爲回答，“不過今天頭一回出來吃花酒。”
“啊唷！頭一轉就到奴搭，格是看得起奴畹！多謝、多謝。”
“早知道你們是老相好，我昨天就請我們小爺叔來了。”
“那哼叫小爺叔？古老爺，耐姓半個胡畹，啥叫是叔侄輩子？”
“妙！”胡雪巖笑道，“應春，我還是頭一回聽說，你姓半個胡。”
古應春也笑了，回顧一班小大姐說：“你們以後就叫我半胡老爺好了。”
“格就嘸趣哉！”愛月樓老七接口道，“吃酒末吃半壺，碰麻雀末一和還勿和。阿要作孽？”
胡雪巖看她心思靈活、口齒便給，頗有好感，古應春看出他的心思，便即說道：“小爺叔，今天這個客，你來請了吧？”
胡雪巖跟他走馬章臺，已歷多年，間或也有這種“讓賢”之舉，正在考慮是否接受此番美意時，愛月樓老七卻開口了。
“勿作興格！古老爺，耐今朝格臺酒那哼好賴？停吃得有興末，翻檯到前廂房，胡老爺耐看阿好？”
“前廂房？”胡雪巖問，“是湘雲老四那裡。”
“蠻準！”
既然人家都已劃好道了，逢場作戲慣了的胡雪巖毫無異議，只問古應春：“請哪些人？”
“小爺叔想看哪些人？”
於是胡雪巖隨口報了四五個名字，都是青樓中善會湊趣的人物，古應春下筆如飛，寫好了請柬，點一點主客一共七人，便即說道：“我們
來個八仙過海。”說着，又寫一張請柬，“飛請三馬路長髮棧，沙大爺印一心，惠臨一敘。”贅上名字以後，另外又用小字注了一行：“有貴客介見，千請勿卻。”
巧得很，偏偏就是這個特邀的客人，因病未能赴約。不過今雨不來舊雨來，有個胡雪巖與古應春都認識的兵部司官林茂先，外放福建的知府，路過上海也住在那家客棧，得知古應春請吃花酒，這是照例可以闖席的，逆旅無聊，便作了不速之客。
“好極，好極！”古應春頗爲歡迎，因爲這林茂先也是很有趣的人，談鋒極健，肚子裡掌故很多，聲色場中宴飲，必得要有這樣一個人，席面上纔不會冷落。
檯面鋪設好了，名爲“雙臺”，其實仍是一張圓桌，愛月樓老七拿一方簇新的白洋布，裹着一把鑲銀象牙筷，走到古應春面前問道：“客人可曾齊？”
“還差一位。不過開席吧！”
這時胡雪巖便發話了，因爲勾欄雖非官場，但席次也講身份地位，胡雪巖名正言順是首座，他不等人家來請，搶着前面遜謝。
“今天這個首座，林茂翁推都推不掉的——”
“雪翁，雪翁！”
“足下聽我說完，如果不在道理上，你再駁我。”胡雪巖揮手攔住他說，“第一，你是遠客，第二，你有喜事，第三，除我跟應春以外，其餘跟足下都是初會，理當客氣。”
話一完，大家都說道理很通，林茂先便拱拱手說道：“有僭、有僭。”等愛月樓老七安了席，首先落座。
次席當然胡雪巖，其餘都是稔友，不分上下，只留了主位給古應春，等他一坐下，小大姐立即捧上一個黑木盤，內中筆硯以外，便是一疊局票。
“茂翁，你叫哪位？”
“這裡我是外行，而且昨天剛到，今天是第一回來觀光，請你舉賢吧！”
“叫湘雲老四好了。”胡雪巖說，“我記得她那張嘴很能說，跟茂翁的談鋒倒相配。”
古應春略想一想，寫了下來，便又問道：“小爺叔你自己呢？”
胡雪巖的相識可是太多了，笑笑說道：“你替我作主好了。”
古應春點點頭說：“我替小爺叫兩個，一個是好媛老九，一個是——”
“不，不！我想起來。”胡雪巖說，“另外一個叫嬌鳳老五。”
“何必叫她呢？”古應春皺着眉說。
“你不要管，我找她有事。”
於是一一寫好局票，發了出去，首先來的是近在前廂房的湘雲老四，小足伶仃，扶着十三四歲的一個大小姐的肩膀，進門問道：“落裡一位是林老爺？”
“喏、喏！”胡雪巖指着說道，“就是這位京裡來的林老爺，現任的知府大人。老四，我特爲給你做這個媒！”
湘雲老四因爲胡雪巖沒有叫她，心裡老大不悅，現在才知道是有意把她推給別人，越發生氣，“謝謝耐！”她說得極快，同時將一雙杏兒眼往旁邊一瞟，誰都看得出來，她是生氣了。
原來這也是胡雪巖待客的一番苦心，這林茂先在京中亦是一個嫖客，但喜歡逛“茶室”。因爲“八大胡同”的“清吟小班”，猶如上海的“長三”，而“茶室”則相當於“麼二”，前者號稱“賣嘴不賣身”，非花錢花到相當程度，不能爲入幕之賓；後者則比較乾脆，哪怕第一次“開盤子”，只要條件談攏了，便可滅燭留髡。林茂先走馬章臺，喜歡圖個痛快，這就是他常逛茶室的緣故。
因爲如此，他舉薦湘雲老四，因爲她在長三中以“褲帶鬆”出名。胡雪巖心想難得與林茂先客途相逢，要爲他謀一夕之歡，所以作此安排，但湘雲老四未必明白其中的委屈，索性向她說明了吧。
打定主意，自以趁好媛、嬌鳳未來以前，速辦爲宜。因此，等湘雲老四照例一一敬酒、交代門面話，繞圈子下來最後到次席的胡雪巖時，他便含笑問道：“我轉你一個局好不好？”
“隨便耐！奴是啥人介？高興來，招招手就來，不高興來，一腳踢到仔東洋大海。”
胡雪巖笑一笑，向林茂先說道：“茂翁，對不起，老四跟我爲了別人的事，有點誤會，我轉個局跟她說清楚了，完璧歸趙。如何？”
“啊唷唷！”有個慣在花叢中混，除非大年三十不回家的“洋行小鬼”江羅勃，學着蘇白說道：“格是出新聞哉！啥叫我倪湘雲老四是清倌人畹！”
大家都知道這是故意曲解“完璧”取笑湘雲老四，她不懂這個典故，但知道是在開她的玩笑，索性老一老面皮，學四馬路“野雞”的口吻，回敬江羅勃：“不錯，阿拉是的的刮刮的清水貨。‘醬蘿蔔’，你來啥！”
就在滿座轟笑聲中，胡雪巖將湘雲老四拉到一邊，促膝密語，“老四，”他說，“我替你做這個媒，你看怎麼樣？”
“奴那哼好說弗好？耐胡老爺又看我弗起，吃仔格碗把勢飯來，有啥辦法？”
胡雪巖原來欠了她一個情——有一回答應捧她的場，結果忘掉了，這天恰有機會補這個情，也應酬了林茂先，所以此時開門見山地問：“林老爺要到福建去上任，只怕沒有工夫到你那裡‘做花頭’，你能不能陪陪他？”
“那哼陪法？”
“這還要說嗎？”
湘雲老四臉一紅，“嘸撥格號規矩格！”她說，“傳仔出去末，奴落裡還有面孔見人介？”
“當然也不是一個花頭都不做，等下翻檯過去，是我做主人，明天下午，他到你那裡碰和，晚上擺個雙臺，下來‘借幹鋪’。你看好不好？”
“借幹鋪”是長三中對恩客的一種掩耳盜鈴的手法，意思只是客人喝醉了，或者路太遠，天時突變，臨時借宿一宵，規矩是開銷六兩銀子。當然，到底是幹是溼，是沒有人問的。
湘雲不做聲，看意思是有點活動了，胡雪巖便趁機補情，“老四，”他說，“林老爺是我的朋友，你就算委屈一回，林老爺人很爽快的，出手不會太小氣。另外，你到大馬路方九霞去挑一副金鐲頭，算是我送你的。”
聲色場中，向來黃金能買美人心，湘雲老四想一想說道：“胡老爺，耐爲朋友，格能操心法子，實頭少見篤。不過格是胡老爺的想法，你興俚到看奴不入眼吶？我啊弗能掗上去畹。”
胡雪巖懂她的意思，是怕萬一好事不成，金鐲落空，當即答說：“總歸我是心盡到了，只要林老爺今天上船到福建，明天你就到方九霞去挑鐲頭。好了，就這樣說定。”話完，胡雪巖先站起來回席。
其時鶯鶯燕燕，陸續來到，而且都帶了“烏師先生”，笙歌嗷嘈，熱鬧非凡。就在這時候，聽得樓下“相聲”高喊：“後廂房客人。”
“必是沙一心趕來了。”古應春連忙起身，迎出門外，果然就是沙一心。
“應春兄，”沙一心在樓梯口拉住他說，“我的行李已經下長江輪船了，天亮就要上船。因爲你說要替我引見一位朋友，所以特爲趕了來，不知道是什麼朋友？倘或本來是住在上海的，等我半個月以後，從廣州回來再見面，好不好？”略停一停，他接着又說，“實不相瞞，我還要回去過癮。”
古應春考慮了一下說道：“我要替你引見的這位朋友，就是胡雪巖胡大先生。這樣，你進去先見個面，跟大家招呼一下，然後，我替你說明緣故，放你回長髮棧，等你從廣州回來，如果胡大先生還在上海，我們再暢敘如何？”
“這倒行。”
於是古應春將他引到筵席，一一介紹，其中一大半是初識。這沙一心三十多年紀，丰神俊朗，說一口帶川音的京腔，音吐清亮，頗予人好感。胡雪巖很喜歡這個新朋友。
他是候補同知的班子，所以彼此以官銜相稱，“胡觀察名滿天下，今天才能識荊，可見孤陋。不過，到底也拜見了一尊大菩薩，幸何如之。”他舉杯說道，“借花獻佛。”說完，一飲而盡照一照杯。
“不敢，不敢。”胡雪巖聲明，“第一回，我不能不幹。”
“胡觀察吃花酒是有規矩，向不乾杯。”江羅勃說道，“今天是沙司馬的面子。來，來，大家都乾一杯。”
沙一心人本謙和，看面子十足，趕緊站起來說：“承各位擡愛，實在不敢當，理當我來奉敬。”說着，自己滿斟一杯，幹了酒不斷地說，“謝謝！”
這時寫局票的木盤又端上來了，古應春便看着沙一心問：“仍舊是小金鈴老三，如何？”
“不，不！應春兄，我今天豁免了吧！你知道的，我今天的情形不一樣。”沙一心又說，“而且偷此片刻之暇，不向胡觀察好好討教一番，虛耗辰光，也太可惜。”
“也好。”古應春點點頭，“回頭我另作安排。”
“我已經有安排了。”胡雪巖接口說道，“等一等我們翻到前廂房，替林太尊、沙司馬餞行。”
“不敢當，不敢當。”林茂先、沙一心異口同聲地說。
古應春已經知道胡雪巖要爲林茂先與湘雲老四拉攏的本意，而他的另作安排是看胡雪巖與沙一心頗爲投緣，要勻出工夫來讓他們能作一次深談，這一下正好合在一起來辦，當即說道：“各位聽見了。我代胡大先生作主人。老四，你現在就回去預備吧。”
湘雲老四喜孜孜地站起身來，先含笑向胡雪巖說：“格末奴先轉去，撥檯面先端整起來。”接着，提高了聲音說，“各位老爺，晏歇纔要請過來，勿作興溜格噢！江大少，格樁事體末，我拜託仔耐哉畹！”
“包拉我身浪，一個覅缺。不過，老四，耐那哼謝謝我吶？”
“耐講！”
“香個面孔阿好？”
“瞎三話四，講講就嘸淘成哉！”說着白了江羅勃一眼，翩然而去。
林茂先久居北方，見慣了亢爽有餘，不解蘊藉的北地胭脂，這天領略了嬌俏柔媚、妖嬈多變的南朝金粉，大爲着迷。大家都知道，這天的主客的是林沙二人，同時也從古應春“代作主人”的宣佈中，意會到胡雪巖與沙一心，或許有事要談，便趁機起鬨，都道不如此刻就翻檯過去。
“這樣吧！”古應春正好重新安排，“一心兄，你就請在這裡過癮，胡大先生陪你談談。我先陪大家過去，回頭過足了癮再請過來。”說着，站起身來，客人因爲就在前廂房，倒省了一番穿馬褂、點燈籠，出門進門的麻煩。
愛月樓老七卻仍守着她送客的規矩，站在房門口一一招呼，等該走的客人都走了，回身向胡雪巖說道：“胡老爺搭沙老爺請過來吧！”
後面是愛月樓老七的臥室，靠裡一張大銅牀，已在牀中間，橫置了一個煙盤，兩條繡花湖縐面的被子，疊成長條，上面擺了兩隻洋式枕頭。胡雪巖雖不抽鴉片，卻知道抽菸的人向左側臥，爲的是右手在上，動作方便，因而道聲“請”，讓沙一心躺了下來，自己在煙盤對面相陪。
“沙老爺！”愛月樓老七手上持着一隻明角煙盒，走來說道，“嘸撥啥好個煙膏請耐，只有雲土’，覅曉得阿好遷就？”說着，拖張小凳子在牀前坐了下來。
“蠻好、蠻好。七小姐，我自己來，不敢勞動。”
“嘸撥格號規矩格畹！”
“老七，”胡雪巖便說，“你就不必客氣了。我曉得你打煙也不怎麼在行。既然沙老爺這麼說，你就讓沙老爺自己來。”
“格末奴也只好恭敬勿如從命哉。”說着，將煙盒放下，檢點了煮熱茶、糖果，又去削了一盤水果來，然後說道，“有啥事體末，招呼一聲末哉。奴就來浪前頭。”
等她放下門簾離去時，沙一心已揭開盒蓋，自己拿煙籤子在水晶“太谷燈”上開始打煙泡了，右手煙籤、左手象牙小砧，一面打，一面卷，手法乾淨利落，不一會打成一個“黃、高、鬆”三字俱全的大煙泡，裝在斗門上，又轉過來，轉過去，一面烘，一面捏，裝好了用熱煙簽在煙泡中間打個到底的眼子，然後側過來將煙槍伸向胡雪巖。
“請，請。”胡雪巖急忙搖手，“我沒有享‘福壽膏’的福氣。”
聽此一說，沙一心便不再客套，對準了火“沙、沙、沙”地一口氣抽完，拿起燙手的山茶壺嘴對嘴喝一口熱茶，眼睛閉了一下，才從鼻孔中噴出淡白色的煙霧來。
這一筒煙下去，沙一心纔有談話的精神——實在是興致。談起胡雪巖很熟的一個人，爲人罵作“漢奸”的龔孝拱。
此人是道光年間大名士龔定庵的兒子。龔家是杭州世家，龔定庵的父祖都是顯宦，他本人才氣縱橫，做
得極好的詩，而又不僅辭章，幼年受他外祖父金壇段玉裁之教，於“小學”——文字之學，亦有極深的造詣。但中舉以後，會試不利，幾番落第，原來宣宗的資質性情，很像明朝的末代皇帝思宗，他倒是有心做個英主，但才具甚短，而又缺乏知人之明，信任的宰相曹振鏞，是個嫉賢妒能、瞞上欺下的庸才，專門勸宣宗吹毛求疵，察察爲明，所以政風文風，兩皆不振，試卷中的文章好壞在其次，最要緊的是格式不能錯，錯了就是違犯“功令”，文章再好，亦遭摒棄。龔定庵幾次名落孫山，都是爲此。
好不容易會試中了，大家都說他必點“翰林院庶吉士”，哪知殿試卷子因爲書法不佳，不與翰林之選。龔定庵牢騷滿腹，無可發泄，叫他的姨太太、丫頭都用“大卷子”練書法，真有寫得“黑、大、光、圓”四字俱全，極好的“館閣體”的，每每向人誇耀，說“此舉如能赴試，必點翰林。”
其時有個滿洲才女，叫“西林太清春”，做的詞與納蘭性德齊名。她是貝勒奕繪的側福晉，住宅在京城西南角的太平湖，就是後來的醇王府，也就是光緒皇帝出生的“潛邸”。龔定庵因爲在宗人府當差，又因爲深通文字音韻之學，會說滿洲話及蒙古話，所以不但爲了“回公事”，經常出入親貴府邸，而且亦頗得若干親貴的賞識。奕繪人很開通，不禁西林太清春與朝貴名士唱和，龔定庵就是與西林太清春詩箋往還最密的一個人。
龔定庵因爲科名晚，到了四十多歲，還只是一個“司官”，前程有限，俸祿微薄，便動了解官之念。那時江淮的鹽商還很闊，而鹽商又多喜附庸風雅，像龔定庵這樣名動公卿的人，“打秋風”亦可以過很舒服的日子。主意一定，毅然而行，不道京城裡已起了謠言，說他解官是迫不得已，因爲與西林太清春之間，有一段不可告人的秘密，倘不辭官出京，便有不測之禍。不幸的是，辭官不久，就了一個書院的山長，一夕暴斃，實在是中風，而傳說他是被毒死的。
龔孝拱是龔定庵的長子，名字別號甚多，晚年自號“半倫”，據說他自己以爲君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友這五倫之中，無一可取，不過有一個愛妾，勉強好說尚存“半倫”。由這個別號，可以想見是個狂士。
龔孝拱天資甚高，由於遺傳及家學，亦精通滿洲、蒙古文字，比他父親更勝一籌的是，還會英文。咸豐年間，龔孝拱住在上海，由一個姓曾的廣東人介紹，得識英國公使威妥瑪。英法聯軍之役，威妥瑪北上，帶了龔孝拱治文書、備顧問。及至英法聯軍破京城，火燒圓明園，傳說是龔孝拱領的頭，而且趁火打劫，盜取了一批珍寶，在上海租界上作寓公，揮霍無度，窮困而死，這就是他爲人罵作“漢奸”的由來。
“這是冤枉他的。”胡雪巖答說，“我同他很熟。狂是有的，不過還不至於做漢奸。”
“說得是。此人很可惜！”沙一心說，“現在講究洋務，真正能夠摸透洋人性情的並不多，龔孝拱是其中之一，他如果不是自暴自棄，在現在可以替那班有心學洋人長處，或者真想做一番事業的督撫，幫許多忙。”
“那麼照一翁看，當今督撫之中，哪幾位是真想做一番事業的？”胡雪巖隨口問說。
“像張振軒就是。”
張振軒便是現署直隸總督的張樹聲。提到此人，胡雪巖不能不關心，因爲左宗棠既然有意要驅逐李鴻章在兩江的勢力，眼前就會跟張樹聲直接發生利害衝突，有機會倒要打聽打聽這個人。
“聽說張制軍是秀才的底子，由軍功起家。現在京裡一班清流，架子大得不得了，行伍出身的老粗，能吃得消他們？”胡雪巖又說，“以前在廣東，還可說是天高皇帝遠，現在駐紮天津，南來北往由海道經過那裡的翰林不知多少，他這個總督恐怕很頭痛吧！”
“張振軒倒不算老粗。他是廩生出身——”
“原來是廩生。”胡雪巖覺得說張樹聲是行伍出身的老粗，未免失言，因爲他知道廩生在秀才之中，僅僅次於拔貢，一縣之中只有幾個，在縣衙門裡可以領一份錢糧，童生進學，亦須廩生作保，照例亦須送一份謝禮，所以資深的秀才，不但要有真才實學，而且品行也要端正，否則學政是不肯將這個有限名額而有豐富收入的廩生，輕易畀予的。
“張振軒這個廩生出身，後來佔了很大的便宜。”沙一心繼續談張樹聲的經歷，“他起先在李合肥的淮軍中，名氣不但比不上程學啓、劉秉璋、郭松林、劉銘傳，甚至還不及潘鼎新。可是由軍功保到五品，改了同組，由武入文，這就佔便宜了。同治四年夏天署理淮海道，劉六麻子是直隸總督，官拜一品，可是他情願不要這個一品官員，回合肥老家去吃閒飯。雪翁，你知道不知道，這是什麼道理？”
這道理胡雪巖懂。“劉六麻子”是劉銘傳的外號，他的故事，胡雪巖也聽人談過。原來一省綠營兵的最高武官是提督，通稱“軍門”，在軍隊裡很神氣，一遇見督撫就矮了半截，因爲總督掛兵部尚書銜，巡撫掛兵部侍郎銜，都算是兵部的“堂官”，也都是提督的上司，一品的提督要受二品的巡撫的節制，而且正式見禮時，要用“堂參”的大禮。劉銘傳自命爲儒將，刻過一部《大潛山房詩集》，認爲武官即使一品亦不值錢，所以告病開缺，潛居在他的“山房”中。
“是的，武官不值錢。張振軒那時雖只是一個道員，可是一升直隸臬司，一帆風順，同治十年就以漕運總督署理兩江總督。他之得意，李合肥自然很提攜他，關係交情不同泛泛，所以這回李合肥丁憂開缺，特保張振軒署理，自然是有作用的。”
“啊，啊，我懂了。”胡雪巖恍然大悟，“原來他是替李合肥暫且看家。”
“正是。不過，李合肥不知道，昔日部屬，已非吳下阿蒙，張振軒跟清流結交上了，那是大前年——”
大前年——光緒五年十一月，兩江總督沈葆楨病歿在任上，朝命以兩廣總督劉坤一調任兩江，留下來的缺，由張樹聲以廣西巡撫升任。
廣州是八旗駐防之地，廣州將軍叫長善，出身滿洲八大貴族之一的他他拉氏。此人很風雅，樂於獎掖後進，尤其是沒有滿漢的畛域之見。將軍署的後花園，頗有花木之勝，長善常常邀請廣州的一班少年名士作文酒之會。前年庚辰科會試，闈中由工部尚書翁同和主持，實學真纔多能脫穎而出，其中廣東的樑鼎芬，廣西的于式枚，便常常作長善座上客，而且都點了翰林。
在廣州時，張樹聲的兒子張華奎，亦常受長善的招邀，所以跟于式枚、樑鼎芬，還有一個文名盛于于、樑，但廩生會試不幸落第的江西人文廷式，都是極熟的朋友。這時張華奎隨父到直隸總督任上，便經常進京，與於、樑、文等三人盤桓。雖說他鄉遇故，舊雨情深，但張華奎卻是另有企圖。
原來這幾年言路的勢力極大，尤其是一班兼講官的翰林，一言九鼎，連慈禧太后及恭王都不能不聽，這班人就是“清流”，其中最有名的四個人，號爲“翰林四諫”。于式枚、樑鼎芬雖是翰林後輩，但文名久著，所以亦常與清流有往還，而張華奎便是憑藉了於、樑的關係，得以上交張佩綸、盛昱這一班響噹噹大清流。
這張華奎是個舉人，年紀雖輕，人很能幹，而且賦性謙和可親，加以“北洋公所”積存的“公款”很多，凡是應酬京官，無不可以報銷，使得張華奎越發長袖善舞。清流們集會，不論是在鬆筠庵，還是“畿輔先哲寺”，或者陶然亭、崇效寺這些名勝之處，乃至於八大胡同“相公”的下處，筵宴所需，都是他來備辦，有事需要奔走聯絡，張華奎更是義不容辭，因而得了個“青牛腿”的外號。
“青牛”是清流的諧音。民間家家有“青牛圖”，春爲東、東爲木、木色青，所以“青牛”也就是春牛。畫春牛圖時，頭、身、角、耳、腹、尾、脛、蹄，部位分明，因而好事者，用青牛的各部分，來形容清流中人，牛頭是同治皇帝的師傅李鴻藻，他門下兩張——張之洞、張佩綸是牛身、牛腹。也有人說，李鴻藻是驅牛的勾芒神，張佩綸纔是牛頭，因爲他頭上的一對角厲害不過，凡被觸及，必受巨創。
張華奎因爲替清流效奔走之勞，所以名之爲“腿”，但也有人說，他連“清流腿”都不夠資格，只是“清流靴子”爲“清流腿”服務而已。
不管是“清流腿”還是“清流靴子”，張華奎很受人矚目是事實。不過因此而引起了李鴻章門下的敵視，認爲他“圖謀不軌”，第一是因爲他常巴結翁同和，而翁同和一向是與李鴻章不睦，同時清流多爲北派領袖李鴻藻門下，而翁同和是南派巨擘，對政事的見解，一向是有差異的；第二，張華奎拼命拉攏清流，顯然是在爲他父親培養聲名，目的是想取李鴻章而代之。
這些加油添醬的讒言，不斷傳到合肥，在“閉門讀禮”的李鴻章不由得也動了疑心。他的一班徒黨，因而開始謀畫逐張迎李之計，不久便找到了可乘之機。
原來張佩綸滿腹經綸，頗有用世之志，張華奎便向他父獻計，仿照當年左宗棠奏調袁葆恆來提高本人聲望的辦法，不妨奏調張佩綸“幫辦北洋事務”，專門督辦水師。張樹聲同意以後，張華奎極力向張佩綸遊說，那時北洋的水師，已擁有好幾艘鐵甲兵輪，規模壯闊，前程無量，張佩綸怦然心動，終於同意了。
於是天津、保定等處，很快地傳出消息，還說張佩綸幫辦北洋軍務後，將大加整頓，“四道八鎮”，一律要參。直隸總督屬下，有四名道員，八名總兵，總兵駐防之地稱爲“鎮”，四道八鎮便是直隸文武官員的經制，當然全部都是李鴻章所派的。
不道在此要緊關頭，張樹聲父子一則操之過急，二則不明京朝掌故，以至於走錯了一步。原來封疆大吏，准許奏調京官到省任職，但不準奏調翰林，這個禁例在乾隆年間更爲嚴格。因爲翰林如兼日講起居注官，隨侍在皇帝身邊，一言一動，無不深知，而且有機會看到各種奏章，參與國家機密，如爲疆吏所奏調，便有泄密之虞，因而有此厲禁。
到得洪楊以後，禁例雖不如以前之嚴，但第一要看請奏調的人，夠不夠分量；第二，要看奏調的時機，是否確有需要。當年左宗棠是封侯拜相的勳臣，奏調袁葆恆總理糧臺，又有正當大舉西征，用兵深資倚賴的理由，自然容易照準。如今張樹聲的資格遠不如左宗棠，且亦非軍務所必需，因而請奏調張佩綸的摺子一到軍機處，竟奏旨駁斥。這一下不但張樹聲以封疆大吏碰這個硬釘子，大傷威望，張佩綸的面子更加難看。
照張佩綸的想法，他應該是“諸侯之上客”，張樹聲應該北面以師禮相事，如今答應幫辦北洋軍務，已嫌委屈，張樹聲果然有心延攬，應該設法疏通軍機，用“特旨”派他到北洋，纔夠面子。如今上諭中責備張樹聲“冒昧”，確是太冒昧了。
李鴻章一系的北洋官僚，看到張樹聲碰釘子，自然高興，又聽說張佩綸對張家父子有不滿的表示，更是大喜過望，認爲挑撥離間的良機，決不可失。恰好張樹聲上奏的那天有“考差”——兩榜出身的京官，須經考試合格，才能放出去當鄉試主考，一任考官，所得可以維持一兩年的生活，所以絕少有人放棄考差，但張佩綸因爲有喪服在身，不能派任考官，考差自然不必參加。這個原故，外人不會知道，因而別有用心者，就可以造他一個謠言，說他故意避考，在家等待準爲張樹聲所請的上諭，以便走馬上任。這個中傷的謠言，傳佈很快也很廣，張佩綸的清譽大損，不免惱羞成怒，自然是遷怒到張家父子身上。
“豐潤學士的氣量小是大家都知道的，他一定會復仇，張振軒弄巧成拙，直督一定保不住。”沙一心說，“現在只是在找一個可以讓李合肥奪情回任的理由，這個理由一找到，張振軒就要交卸。”
這段內幕，對胡雪巖很有用，原以爲李鴻章即會回任，也是父母之喪二十七個月以後的事。不過只要有理由，隨時可以回任。照此看來，左宗棠想驅逐李鴻章在兩江的勢力，應該加速推行纔是。
其時沙一心的癮已過足，便由胡雪巖陪着到湘雲老四妝閣中，飛觴醉月地鬧了一回酒，沙一心起身告辭，餘客亦知胡雪巖與古應春第二天一早要陪左宗棠巡視製造局，都說要走。只有林茂先在湘雲老四那裡“借幹鋪”。
“沙一心這個人很有用，”在歸途中，胡雪巖對古應春說，“你以後不妨跟他多聯絡聯絡，他對淮軍及北洋的情形很熟，有事可以請他打聽。”
“我的原意就是如此。小爺叔放心好了，我會安排。”
（本章完）