晦暗的房間裡，燃着半截蠟燭。
只有陶家父子三人。
“父親，您真的要將徐州讓給劉備？”陶家的二兒子陶應語氣略顯不滿。
“二弟，你傻啊，這徐州是父親苦心經營得來，屬於咱陶家，哪輪得到他姓劉的來坐。咱們父親，這是在試探他呢！”
相較之下，大兒子陶商似是精明不少。
“是試探，但——也是認真的。”
陶謙給出答案，悠悠的嘆了口長氣。但凡兒子兩人稍微能夠有些出息，他也不至於將徐州託付外人。
知子莫若父。
兩個兒子文不成武不就，陶謙心裡很清楚，根本不是當官的料。若是將徐州傳給兒子，早晚會爲他人所奪，陶家也很有可能就此走向覆滅。
這不是陶謙想要見到的結果。
“爲何啊父親，徐州可是您辛辛苦苦經營得來，如今就這樣拱手讓人，豈非可惜？”陶應很是不忿，他寧肯大哥陶商坐上州牧位置，也不想看到徐州落入外姓人的手上。
“我教了你們幾十年，到頭來，你兩還是鼠目寸光。爲父要是把徐州交給你們，那纔是禍害了徐州百姓，禍害了整個陶家。”
陶謙掃過兩個兒子的面龐，哀其不幸，怒其不爭。
陶家兄弟雖說沒多大本事，但好在聽話。即使面對父親的責斥，也從不敢出言反駁，老實聆聽。
“我且問你們，劉備說寫信給曹操講和，你們覺得曹操會答應嗎？”陶謙給兩個兒子梳理起思路。
兩兄弟同時搖頭，以曹操的脾氣，肯定不會。
“既然不會，曹操勢必引兵再犯。試問，僅憑劉備這些兵馬，擋得住曹操大軍嗎？”
兩兄弟又搖了搖頭，估計很懸。
“曹操執意認爲是我害死了他的父親，那他入城之後，第一件事，肯定是拿我們父子開刀。到那時，人爲刀俎我爲魚肉，又該如何？”
兩兄弟啞然無聲，在此之前，他們壓根兒沒往這方面想過。
“所以啊，爲父就想着，不如就此將這燙手山芋扔給劉備。只要他肯接手，爲父便告老還鄉，回到丹陽避禍。”
與此同時，這也是一個試探劉備的大好時機。
劉備要是當仁不讓的接手了徐州，就說明他是個裹着人皮的豺狼，以後儘量避而遠之。
好在劉備沒有接手，就說明此人起碼知道禮義廉恥，將來即便坐上了徐州牧的位置，也不會爲難陶家。
酒宴上看糜竺對劉備的態度，陶謙甚至有些懷疑，兩人私下已經勾搭上了。
不過，這已經不重要了。
“我老了，可能也就剩一兩年的活頭。說句大逆不道的話，就算讓我如今坐上那個位置，又有什麼意義呢？”
壯年的時候，陶謙有過野心。但現在，他只想着如何在這亂世保全陶家，不被歷史的塵埃淹沒。
“你兩兄弟就別想着什麼宏圖霸業了，你們不是那塊料，也玩兒不過別人。活着把陶家傳承下去，比什麼都重要。”
活了六十餘載，陶謙看得明白，就算這一次躲過了曹操，下一次也還會有呂布、袁紹。
這些野心家，不會讓徐州消停。
陶商、陶應兩兄弟心有不甘，但父命難違，只得點頭應下。
…………
郯縣三十里外，紮起上萬頂軍帳。
曹軍士卒們俱已歇下，連續數日的攻堅，使得他們疲乏至極。
唯有中軍大帳，還亮着火光，很是通明。
大帳內，曹軍將領們低垂着腦袋，時不時的用餘光偷瞄坐在主帥位上的曹操，大氣都不敢喘。
曹操心情很是低沉，眼看破城在即，居然半道殺出一支勇猛騎兵，毀了他的全部計劃。
不僅如此，青釭劍被奪，陣亡戰將多達二十餘人。
着實可恨！
曹操咬牙切齒，當目光掃過帳內垂頭喪氣的將軍們時，他怔了一下，隨後調整心態，揮揮手，安慰起他們：“今天是我指揮失誤，過錯不在爾等。你們也累了，都下去歇着吧。”
此時若是再責罰他們，只會令將士們鬥志消沉，還不如寬以待之，提高他們的忠心。
諸將聽得此話，心中如蒙大赦，抱拳退出帳外。
將軍們走得差不多了，夏侯惇上前寬慰起曹操：“孟德，不就輸了一陣麼？明日重振旗鼓，定能攻破城池！”
今天下午，他和樂進被孔融、田楷的隊伍帶跑偏了數十里，等他們重新趕回來的時候，曹軍已經敗退。
“是我太過大意，低估了援軍。”
曹操微微搖頭，連續多日的攻堅，士卒們已經疲乏不堪，也該讓他們緩緩。
等休養好了，再行攻城。
“可知那支騎軍由來？”曹操出聲詢問，在徐州也征戰有大半年了，他還從沒見過陶謙麾下有這般善戰的軍隊。
夏侯惇沉思稍許，回答起來：“這事我也聽子廉他們說了，如果所料不錯的話，應該是公孫瓚的白馬義從。”
“公孫瓚？白馬義從？”
夏侯惇點了點頭，“沒錯，據說這支騎軍是公孫瓚專門爲對付草原胡族，所創立的精銳騎兵。因公孫瓚酷愛白馬，所以這些騎卒皆乘白馬，公孫瓚本人也自稱白馬將軍，戰鬥力十分強猛。”
“公孫瓚和陶謙從無往來，也無交情，怎麼會出兵幫他？”曹操沉起眉頭，很是納悶兒。
他和公孫瓚有過書信往來，通過字裡行間敘述的語氣，曹操深知，公孫瓚負有野心，且人情世故淡漠，凡事只講利益，讓他派人來幫助陶謙，應該不太可能。
翌日晌午，帳外士卒來報。
“主公，陶謙軍的使節到了。”
雙方交戰不斬來使，這是規矩。
曹操將其喚進帳內，使節呈上劉備寫好的書信。
展開一看，只見竹簡上面寫着：
“備自關外得拜君顏，嗣後天各一方，不及趨侍。曏者，尊父曹侯，實因張闓不仁，以致被害，非陶恭祖之罪也。目今黃巾遺孽，擾亂於外；呂布挾迫天子，盤踞於內。願明公先朝廷之急，而後私仇；撤徐州之兵，以救國難：則徐州幸甚，天下幸甚！”
曹操看完，登時勃然大怒，猛地將竹簡擲於地面，破口大罵：“劉備不過織蓆販履之徒，他算什麼東西，也敢與我說教？你回去告訴劉備，要是識相的話，就把陶謙的首級奉上。否則，到時我連他的頭顱也一併摘了!”