進入四月，草長鷹飛，春天真地來了。趙滋離開居延，回到勝州述職，所部與河州駐軍輪換。
帥府裡，杜中宵接受趙滋拜見，道：“現在你帶兵駐居延，不只是勝州在看着，就是朝廷也時時在注視着。居延那裡，現在可是天下重地。伊州陳希明已經入京，你要做好隨時入伊州的準備。”
趙滋道：“節帥，你們都不知道居延那裡的苦。党項人走的時候，帶走所有人口，我帶兵去只接了一座空城。在那裡半年多了，還是一戶人家沒有，只有駐軍。”
杜中宵道：“這有什麼辦法？那本就是一座沙漠中的孤城。等一等，很快鐵路修到那裡，就會熱鬧起來了。不過，在此之前，你要做好入伊州的準備。”
趙滋道：“自陳希明離了居延，我便派人到伊州，查探道路。現在嚮導已經配齊，只要朝廷一聲令下，大軍就可以入伊州。只是，伊州只有數千戶人家，沒有多少糧食。”
杜中宵點頭：“是啊，最重要的還是糧草。所以鐵路修到居延之後，不要停，讓他們一直向伊州那裡修。趕在今年入冬前，能修到哪裡是哪裡。鐵路到了伊州，就一切都好辦了。”
一邊的富弼道：“進佔伊州，重返西域，是朝廷定下的大計。定遠軍最重要的事情，就是此事。”
趙滋稱是。道：“西域多年征戰，現在勢力不多，除了伊州之外，就是黑汗國和高昌國。兩國的兵力我已經打探過了，一戰三五萬兵，已經是極限。西域地方廣大，不過人口不多。”
“地廣人稀之地，不過如此了。只是那裡是商路，想必向西還有更加繁華的地方。那裡是漢唐時的故土，重入西域，對於朝廷來說，意義特別重大。今天便就如此，晚上爲你接風！”
杜中宵說完，吩咐退帳，讓趙滋先去歇息再說。勝州的驛館已經建好，就在火車站旁邊，趙滋可以住在那裡。驛館建設完成，勝州成了完善城池，河曲路慢慢開始開發。
到了晚上，後衙設宴，爲趙滋一行接風洗塵。
杜中宵領了酒，道：“現在河曲路數州，都是營田開發，只有居延縣例外。聽趙滋所說，那裡估計能安置數萬戶人家，足夠建一縣。不過，沙漠之中，一旦開墾，就容易起風塵，成沙地。依我所見，居延暫時不要民戶，就作爲軍城。通了鐵路之後，物資運輸便利，開墾沒大意思。”
趙滋道：“節帥說的極是。那裡是通到西域的門戶，將來也必定會駐重兵，不如做軍城算了。”
張昇道：“那一帶，真的沒有民戶了？党項遷移那麼幹淨？”
趙滋道：“我派人四處搜查過，方圓三百里內，一戶人家也沒有。南邊甘州、肅州一帶，同樣是人戶稀少，党項遷到那裡，並不是沒有地方安置。”
杜中宵嘆了口氣：“河西四郡，本是中原通西域之地，人口稠密。自中晚唐以來，淪於吐蕃，又陷於回鶻，陷於党項，爭戰二百餘年。這二百餘年，人口亂離，已經成了地廣人稀之地。與北邊的居延比較起來，也只是適合人生存，人口未必會多到哪裡去。現在諸軍整訓，沒有餘力組織大軍攻党項，只能從北邊修鐵路繞到西域。等到日後滅了党項，那些地方只能慢慢發展。”
趙滋道：“可不是如此。党項爲禍中原，就是先佔了河西數郡，穩定了後部纔開始的。現在那數郡之地，人口不足中原地區的一大縣，稀少得很。將來滅了党項，不知發展多少年，才能重現繁華。”
說起河西地區的衰落，衆人不由唏噓，一起飲酒。
河曲路一戰勝利，朝廷對自己軍事實力的信心重新起來，渴望回覆漢唐時的榮光。不過中間落下的東西太多，一時覺得無處下手。在心理上，還是對契丹感覺害怕，對党項不敢進攻。實力相對衰弱的西域各國，成了合適的目標。趙滋駐居延，成了西進的兵團，上下都關注着。
隸杜中宵手下之前，趙滋曾在京東路爲巡檢，得當時的京東路安撫使富弼賞識。現在富弼調來河曲路做經略副使，對這位當年的愛將，格外重視。
聽趙滋講着居延的情況，富弼連連點頭，不時詢問。
從居延進伊州，先是要翻越沙漠，而後沿馬鬃山的山麓而行，直到星星峽。過了星星峽，又進入了沙漠，再走一百餘里纔到伊州。如果居延的物資充足，這段路對大軍來說，並不難行。
聽趙滋講完情況，富弼道：“陳希明已經到了京城，具體如何，朝廷尚沒有信回來。趙滋，你從勝州回去之後，當派人密切注意伊州地區。特別是要防高昌乘陳希明不在伊州的機會，出兵戰領。”
趙滋道：“副使，高昌與黑汗國交戰正酣，抽不出兵力攻伊州。再者說了，陳希明離開伊州，必然做了佈置，高昌沒那麼容易佔領。下官以爲，還是以鐵路爲重，鐵路修到哪裡就是哪裡。”
杜中宵道：“西域的兩國雖小，也不可過於小視。我以爲，持重一些是對的。你部先以居延爲根本之地，等鐵路修到之後，護着修路隊伍向西而行。等到鐵路修到了星星峽，再出兵進佔伊州。”
富弼道：“就怕如此做，伊州那裡會出意外。”
杜中宵道：“伊州人口太少，就是全民皆兵，纔有多少人？鐵路到了，一切就會平定。只要鐵路修到伊州，西域各勢力皆不足道。那時數萬大軍，併力前行，哪個能夠阻擋？鐵路不到，大軍前行，終究是無源之水，容易被其他勢力打擊。從河州到西域，路程數千裡，有鐵路都不容易呢。”
說到這裡，杜中宵對身邊的張昇道：“此次趙滋回去，張副使與其同行，暫住居延。這邊有什麼事情發給你，那裡的事情，副使發到勝州來。再過一兩個月，鐵路到居延，一切就容易了。”
張昇稱諾。這本就是副使的職責之一，到了臨戰之前，要到前線監軍。陳希明入京，宋軍進伊州已勢在必行，不能由趙滋獨斷。富弼帶着監軍職責，輕易不離杜中宵身邊，趙滋的監軍只能由張昇擔任。
杜中宵道：“對了，上次戰後，朝廷抽調兵力，還有人除役，趙滋所部影響最少。鐵路通到居延之後，你部就撤出河州，全部集中到居延去。而後護着修路隊伍，向西修鐵路。”
趙滋應諾，道：“如此一來，西域必然震動。此次陳希明入京，高昌國便就格外緊張，聽說從跟黑汗國交戰的前線調兵回高昌。不過到底如何，因爲離得太遠，我那裡瞭解得也不清楚。”
杜中宵道：“現在的商路，走的是北邊，到了豐州之後南下，入河州，再乘鐵路來勝州。都是西域胡商，說的話不能盡信。西域到底如何，實在不知，一切小心謹慎就是。”
進西域的戰事，杜中宵有些心累。距離實在太遠了，很多事情都是未知數。不能行險，一切都是小心爲上，不能冒險。距離過遠，超出了偵察範圍，很多事情都不方便。