離開貢院，湘綺也不等回高升客棧就急忙去尋卓柯，她負卓柯太多，她知卓柯此次辭官實屬爲了救她，怕是誤了他的前程。她徑直奔去卓柯的別院，書童墨心告訴他說：“二公子入闈尚未歸來，夫人遣人來過幾次，催了公子過幾日出了闈就速速回府看望老爺呢，老侯爺身體抱恙臥病在府裡。”
侯府、卓梓的居所、客棧，尋遍街巷也不曾見卓柯的蹤影，湘綺來到那日避雨的湖泊畔長亭，也不見他蹤影，心裡一陣茫然，反生出些牽腸掛肚。
那雨絲風片，煙波畫船，長亭垂柳，青山碧水，處處有二人纏綿的痕跡。湘綺記得卓柯曾說，侯爺花了重資爲他謀得這個差，只待功成身就後，就藉此功績擢升去戶部做個侍郎，以謀將來。
卓梓視功名如糞土，卓柯可是視功名如生命般執着。湘綺在鬧市而過，不住地觀望，卻果然在熙熙攘攘的人，流中遇到幾位從酒肆而出的同科好友。
“杜賢弟，原來你在這裡，速速上樓小聚。”
“多虧杜兄仗義執言，否則我等都要被矇在鼓裡糊里糊塗被戲耍了去。想必是皇上派來欽差潛在科場中明察暗訪，也確信試題泄露，否則不會擇期另考。”
“險些冤枉杜兄做瘋癡，呵呵。”
“杜兄，如何在此？不上樓同小弟們一道吃酒划拳。”
衆人興奮，七嘴八舌地搶了同湘綺說話，彷彿她是拯救衆考生的英雄好漢。
湘綺陪笑卻情不由衷，只左右看看問：“可曾看到卓柯大人？”
“看杜兄一臉焦慮狀，原來是尋卓大人？尋那貪官做甚？”
湘綺一時語塞，不知如何作答，眸光一轉笑應道：“那日入闈時，扇子被卓巡考大人身邊的家奴收去保管，誰知出了闈不見了人，問遍四周也不見蹤影，只是我那柄扇子，是故友所贈之物，格外珍惜。”
“哦，我見那卓柯大人出了東門匆匆而去，打馬失魂落魄橫衝直闖的，直奔去眠花巷的醉晚坊。這科場舞弊，若是罪名作實，可是砍頭大罪，豈能輕易逃脫的？怕是去及時行樂去了。”
湘綺忙趕去東門外眠花巷。臨近那條脂濃粉膩的花街柳巷，馬蹄反是踟躕不前。秦樓楚館林立，大紅燈籠高高低
低滿巷流光溢彩，放眼望去，星星點點燈火搖曳，串串琉璃燈長垂燦爛如暗夜波光中星辰璨熠的便是醉晚坊，絲竹管絃歌聲悠揚，香車寶馬貴客盈門。畫樓上飄蕩如雲霧的紗幔，沁鼻撲面的花香，令人昏昏欲醉，在夜色沉沉下疑爲仙宮，如何也分不清紅塵天境？只是，她身爲女兒身，豈能入這種污穢之地？湘綺面紅耳赤，畢竟是這種風，月所在，哪裡是她女兒家能來的？
立在門前便見紙醉金迷的昇平繁華，一串串如大蚌珠般的紅燈籠如流蘇串串垂在院外，那絳紅燈紗份外瑩透燈光照眼，照亮高高的匾額上“醉晚坊”三字。鶯鶯燕燕陪着遍身羅綺的恩客往來不斷，彩車寶馬擁堵在門旁。
她打馬四處望，卻見有酥，胸半露披了紗帛的青，樓女子迎來，嬌滴滴地倚了她肩頭，輕嗅她的粉面骨酥肉麻般戲謔道：“這位小相公生得潘安宋玉般的品貌，如個雪團出來般的人物，可是想煞奴家了。如何一別這些時日都不曾過來的？真真是個沒良心的俏冤家！”不容分說如舊相識般拖住湘綺就向門裡去。
湘綺心想自己哪裡認得這青，樓女子，也猜是她們拉客的把戲隨口的客套話。她尷尬的推搪不肯，只訕訕地問道：“小生是來尋人的，敢問姐姐們，可見到戶部卓柯大人，容長個臉，白淨的麪皮，有人見他向這廂來了。”
一陣肆意的笑聲，身後一點梅妝妖嬈的紅衫女子手中紈扇輕指樓上嬌滴滴道：“喏，卓大人在醉酒吟詩呢。”
湘綺順了她手指的方向向樓上望去，粉紅幛幔因風輕輕飄起，若隱若現少年風，流，美，人銷，魂的景色。卓柯左擁右抱，醉意朦朧，絲毫不察覺湘綺的到來，只酩酊大醉般舌頭打結兒道：“倚紅偎綠，忍把浮名換作淺酌低唱。”
他手執鶴嘴兒玉壺仰頭向口中倒酒鯨吞龍飲，那酒卻如瀑布橫掛在下頜，多半流溢胸前。
“哎呦，大人，這美酒甘醇都賞給衣衫喝了。”鶯鶯燕燕嘰嘰喳喳的聲音，圍擁在卓柯面前動手動腳。
湘綺無奈搖頭，知道他落魄江湖，心裡難過，借酒澆愁而已。
她遲疑，卻不敢妄動，只瀟灑地負個手，一展摺扇在身後扇着，踱着正步大搖大擺地上樓去。濃郁的脂粉氣薰得人昏昏
欲睡。老，鴇名喚姬娘，湘綺心裡暗笑，這“雞”娘，“龜”公，果然是一家的。姬娘一臉陪笑步履輕盈如飄到她跟前打個萬福問：“好個俊俏的小相公，如此的人物可真是同卓大人相映生輝呢。敢問小公子是有舊相好呢，還是奴家新引薦些新到貨的江南美，人來伺候公子？”
湘綺扇子一折，搖弄在手中指了卓柯低聲道：“我特地來尋卓大人，同他說幾句話便走，媽媽行個方便。”順手塞給老，鴇一錠銀子，老，鴇一見立刻眉開眼笑頻頻點頭說：“說幾句話自然是使得的，使得的。”連忙吩咐兩名姑娘伺候湘綺去樓上，端茶倒水掌扇，倍加殷勤。
卓柯醉眼悽迷，只側頭笑吟吟地望她，桃花眼含了幾分醉意如三月裡盛開的桃花絢麗，擾得人都要醉臥在那片春光裡。他一笑雙靨清淺泛了淡淡的酒意微紅，恰那臉兒雪白似冰如玉，好一個玲瓏的人兒。湘綺立在他面前，反是愛恨不得，只從牙縫裡擠出一句：“你何苦如此作踐了自己去？”
他只是嘿嘿幾聲冷笑，搖搖頭，舉起酒壺痛飲，一把攬過翠衣美，人擁在懷裡，探身將頭埋入溫柔鄉，深深吸口氣道：“體有奇香，是沐浴時的蘭花香，還是喝了蘭露？”又飛眼去望旁邊嬌嗔不語滿是醋意的紅衫女子，似未聽到湘綺的話。
她尷尬，霎時覺得好生淒涼，心酸令她眼前如蒙薄霧，勸一句：“家中大人在尋你，我們出去說話。”
卓柯只顧依紅偎綠，也不理她。
湘綺關切問：“你，你可還好？”
卓柯推了身邊一綠衣女子向前嬉笑道：“綠翹，這位爺問你，你可好？”
“嗯，那就要看公子是否想人家好，人家就好。”說罷湊去卓柯耳邊低語幾句，兩人又是摟做一團。湘綺面紅耳赤，那美，人紅灩灩的脣，微大的嘴，笑時露出雪白的皓齒，反顯得那口如血盆大口。她心中酸酸的，如何也不想他在秦樓楚館放，浪形骸，自甘墮落。
湘綺想離去，卻不忍，畢竟是卓柯爲救她挺身而出，才自毀前程。前些時興高采烈對她描述如何同侯爺周旋得來這功名不易，如此輕易放棄，怕是仕途無望了。想他心高氣傲之人，絕不會甘心竹杖芒鞋了此一生，心裡就有些難言的愧疚。
（本章完）