芹香大口大口地喝水，鞋襪褲腳俱都沾滿了泥巴，想必是爬山時弄髒的。我一面撫摸她脊背，一面忍住焦灼，疊聲道：“慢點慢點，可別嗆着。”說着又喚來茗兒，吩咐道：“去準備熱湯和乾淨的衣裳鞋襪。”
芹香放下大碗，微微喘氣，神色感激地說：“芹香多謝娘娘。”
我搖頭笑道：“不必言謝，得知你們還活着，我現在高興得很。”她笑着點點頭，旋即又面色一白，露出憂慮之色。我示意秀娥關上門，又把多餘的護衛下人打發回了屋，方纔向她詢問詳情。
芹香語氣哀婉，緩緩道：“當日我和爺出城賞雪，豈知即將回城時，管家的小兒子匆匆出城攔住了我們，說京城來了欽差大臣……他們帶兵包圍了整座王府，奉聖上旨意要處死韓國王所有人口，包括王妃和爺……當時爺又驚又急，不顧衆人阻攔要回城抵抗，可尚未回城，就有人來報消息，說韓國王府上上下下幾百口人已經被處死，管家引火自焚，王府被大火吞噬……”
話至此，芹香淚流滿面，死死地咬住下脣。我握緊手指，雙脣微微顫抖，艱難地追問道：“後來呢？”
芹香抹了抹眼淚，繼續道：“後來王爺的兩個舊部從城中逃出，強行將爺捆綁起來，連夜朝東面逃……我們擔心追兵隨時會來，不敢進城鎮，更不敢去住客棧，吃野果喝泉水睡破廟……直至逃到五國城，方纔稍稍安心了些，打算待風頭一過再離開……”
我急聲問：“那現在呢？”
她哽咽道：“離開五國城沒多久，我們着人去京城打聽，發現朝廷未懷疑爺還活着，也不見有什麼動作。就徹底鬆了一口氣。結果我們往西京去時，突然出現了大批官兵……他們沒有張榜搜人，而是明察暗訪，挨家挨戶地打探消息，爺的處境仍然十分危險。最後我們決定南下，先去宋國避一避，誰知路上又遇到朝廷的人，逃亡時我和爺走散了……我實在無路可走，又覺得一直逃下去也不是辦法，只好抱着希望回京求助娘娘。幸而認識我的人不多，我又隻身一人，灰頭土臉的。就順利進了京城。原本正苦惱該如何進宮，無意間聽聞娘娘早已離開皇宮，在雲夢山修道……”
我憂慮道：“你的意思是，羊蹄如今下落不明，有可能又遭了毒手？”
芹香用力點頭。抓着我的手急切地道：“所以只有娘娘能幫上忙！”說完，她抿一抿脣，眼中閃過幾絲猶豫，又道了句：“其實也不是完全不知下落，之前逃亡的路上，爺曾和我說過。倘若我和他不幸走散，大家就去揚州或臨安碰頭。爺說揚州、臨安是宋國最繁華的城市，人口稠密。適合我們隱居。我想着，娘娘可以派人去找找，一旦遇上朝廷的人，也不必再懼怕，畢竟沒人敢動娘娘的人……”
秀娥疑問道：“既然約定了在宋國碰頭。娘子爲何不先去宋國看看？”
芹香道：“分開時我們才行至保州，離宋國尚遠。而我孤身一人，只揣着幾個銅板，去宋國談何容易。”
秀娥默了一瞬，低聲向我說：“娘娘，既然朝廷正四處尋找世子爺，說明陛下心裡一直懷疑世子爺還活着。娘娘若貿然去質問陛下，估摸不僅無用反而會再次激怒陛下。而如今娘娘獨居雲夢山，身邊只有僕人和幾個護衛，無論娘娘派誰南下尋人，必然引起陛下的注意，何況這些人是陛下指的，他們不可能冒險爲娘娘辦事。”
我心氣急，咬牙切齒地說：“郎主竟然一直瞞着我！”
秀娥拍一拍我手背，安撫道：“陛下有陛下的考慮，娘娘不必爲此動氣，還是想想究竟該怎麼辦吧。
我緩一緩氣，苦惱道：“你說的不錯，哪裡會有人肯爲我辦事。花漣秋蘭她們已經被郎主警告過，我也不想讓她們牽扯進來。”
芹香神色一急，脫口道：“娘娘莫非要撒手不管？”
我搖頭說：“你別急，我怎可能不管，只是現在困難重重，我要先想一想……”
“砰砰砰！”
突然間，一陣叩門聲急促響起，嚇得我們紛紛站起身，警惕地望着院門。芹香倉惶失色，害怕地說：“難道我被發現了？陛下要來抓人了？”
我定一定心神，先讓芹香去我的寢室躲着，又鎮定地坐在主位上，吩咐秀娥去開門。
半會，秀娥掀簾進來，說道：“沒事，是宮裡送炭火來了。”我輕吐一氣，身子軟綿綿地靠在椅背上。秀娥給我倒了杯茶，淡淡地問：“娘娘打算如何安置芹香娘子？她今日貿然闖來，若一直留在這兒，很快會引起護衛們的懷疑，不如安排她先去山那頭的尼姑庵住着吧。”
我輕輕點頭，復又陷入沉思，思索着該如何去尋找羊蹄。
許是淋了小雨，次日突發高熱，一直咳嗽不停，腦袋昏昏沉沉，只能躺在炕上昏睡。秀娥心急如焚，一面親自去請玄真，一面打發茗兒進城抓藥。折騰了兩三天，身子纔開始降溫，脫離了危險。然身困體乏，依舊斷斷續續地咳嗽，堪堪消瘦了大半。躺了好一陣子，直到雪花滿天飛，仍不見恢復好轉。秀娥不敢馬虎，親自去了陳太醫府上，請他來爲我診脈。
陳太醫來的第三次，我剛好睡醒，正倚着靠枕喝藥。他見我形容消瘦，搖頭嘆了嘆氣，低聲嘆了句：“何苦啊。”
我心納悶，放下藥碗，正要說話，秀娥頗爲生氣地問：“陳太醫，我且問問你，陛下可知咱們娘娘病了？”
鼻頭一酸，我埋怨地橫她一眼，難過地移開了目光。陳太醫默了一瞬，低眉道：“不瞞娘娘，陛下臥病已有多日。”
“臥病？”
我猛咳一陣，苦澀的藥味涌上喉頭，險些作嘔。陳太醫遲疑幾下。又皺眉道了句：“病情有些嚴重，不知娘娘是否要回宮看望一下？”
秀娥催促道：“太醫別說一句停一句，先告訴娘娘陛下身體有何大礙。”我急切地點點頭，心中一時七上八下。陳太醫嘆息一聲，說道：“不是老臣磨蹭，只是說出來怕娘娘……”
他眉心緊鎖，捋一捋鬍鬚，慢慢道：“月初時，老臣見陛下臉色不大對，本想給陛下把脈檢查。奈何陛下忙於朝務，一再延遲。直到六日前，陛下留宿在楊美人宮中。晨起時突然嘔了血……”
我心下一緊，臉色蒼白如敗絮。陳太醫停一下，又道：“經檢查後方知，陛下嘔血乃是因長期服食五石散所致……”
秀娥“啊”一聲，叫道：“五石散？陛下如何這樣不愛惜龍體！”
我雖聽聞過五石散。隱隱知曉此物是古代的一種春藥，卻並不瞭解其藥性和毒性，忙追問道：“陛下正值壯年，根本不需服用五石散，爲何會……”
難道……難道迪古乃竟縱慾到了我難以想象的地步……
陳太醫回道：“陛下嘔血後，老臣曾詢問過陛下是否服用過五石散。陛下說連此物是何模樣都不曾見過，更別提會服用。宸妃娘娘調查後，初步認爲此事爲楊美人所爲。並在她宮中搜出了剩下的五石散。”
我沉着臉問：“楊美人？是郎主的新寵？”
陳太醫道：“自打娘娘離宮，陛下曾兩次採選淑女，前後加起來共有二十多位淑女入宮。陛下和這些新進妃嬪夜夜笙歌，日日飲酒作樂，不過所幸不曾荒廢朝政。只是私下生活多有些……這楊美人是年初入的宮，得寵了大半年後漸漸被冷落。估摸是爲了復寵，這纔出此下策，以五石散媚惑陛下……”
我拽緊繡帕，壓下數種情緒，追問道：“那五石散究竟是藥是毒？郎主現在怎麼樣了？”
陳太醫道：“五石散又名寒食散，是一種以石鐘乳、紫石英、白石英、石硫磺、赤石脂五味石藥合成的中藥散劑，首見於東漢張仲景的《傷寒雜病論》，初時用於治療傷寒大有補益。自魏晉以來，玄學大師何晏大力倡導服用，風行於魏晉直至隋唐。服用後，與其他春藥一樣有壯陽強體之功效，可令人渾身燥熱、性情亢奮。事後若以傳統的方法解散，倒暫時不會釀成大問題，只是那楊美人偷偷下藥，陛下被蒙在鼓中，遂根本解不了毒……長期下去，不僅易上癮，更可致人精神恍惚，暴成狂躁之疾，嚴重者……一命嗚呼亦不少見……”
“啊！娘娘！娘娘……”
秀娥大叫一聲，急忙扶住我搖搖墜墜的身子，又急切地轉首呵問陳太醫：“那陛下究竟情況如何？”
陳太醫慌忙起身，顫顫巍巍地道：“陛下嘔血後，並未在意，照常去早朝，結果下了朝回昭明宮後，高將軍向陛下稟報娘娘身染風寒一事。陛下聞言再次嘔血，當時就昏厥倒地，夜間又起高燒，至今仍昏迷不醒……”??
我又氣又急地說：“昏迷不醒？你們太醫院就沒想法子嗎？”
陳太醫愧疚地道：“陛下病情來勢洶洶，臣等只能用保守之法慢慢下藥。皇后娘娘久病纏身，宸妃娘娘優柔寡斷，二位娘娘拿不住主意，太醫院難免束手束腳，畢竟……陛下萬金之軀，關係我大金江山社稷，無人敢獨自承擔重責……”
我掩帕連咳幾聲，掙扎着起身道：“姑姑，快爲我更衣，我要回宮。”秀娥驚道：“娘娘自己還病着，豈能說回宮就回宮，好歹也要等天放晴啊。”
陳太醫跟着勸道：“娘娘先好好躺着，今日服了藥，安安心心地睡一宿，過幾日再作打算。否則娘娘拖着病體，又如何照顧陛下呢。”
我慢慢呼吸一氣，不再堅持，點頭道：“我就聽陳太醫一言，不過我希望陳太醫能不忘醫者本心，盡全力爲陛下醫治。若太醫擔憂惹禍上身，我願以自身性命相保，請陳太醫放心。”
陳太醫大驚，忙跪地磕頭，懇切地說：“老臣慚愧，老臣必謹遵娘娘教誨，不負娘娘重託。”
如此躺了一兩日，咳嗽有所減弱，身子漸漸恢復了氣力。秀娥命人備下轎輦，擡我下山，再換上馬車，向皇宮疾馳而去。
我乍然回宮，引起了不小的震動，往昭明宮去的路上，不時有宮娥偷偷躲在隱蔽處好奇地張望。待來到昭明宮前，只見九級臺階上跪滿了宮嬪，爲首之人脫簪披髮，粉面低垂，盈盈含淚。
“元妃娘娘到——”
一聲高唱打破了周遭壓抑的氣氛，一衆宮嬪紛紛舉首，俱都神色震驚、呆愣愣地望着我步出轎輦。只是，我頭戴帷帽，將一臉病容掩蓋在碧紗下，她們難以瞧見我的真面目。
直到司禮官提醒了一聲，一個個如花少女方如夢初醒，急忙俯身磕頭道：“參見元妃娘娘。”
我苦笑一聲，眼角頗爲酸澀，隨意擡一擡手以作迴應。當年我無論如何也想象不到，我的丈夫有一日會擁有如此多的嬌妻美妾。而我雖高高在上地俯視她們，滋味卻並不比卑躬屈膝地她們要好多少。
樑珫的身影愈發蒼老，只是此時他滿面笑容，高興地疾步迎上來請安。我心焦急，提裙快步拾階而上，匆匆忙忙地進了昭明宮。
氈簾一挑，只見宸妃坐在炕沿兒，手中端着一碗烏黑的藥。她見我出現，驚詫不已，忙放下藥碗，喜道：“妹妹！”
我含淚點頭，顧不得多餘的寒暄，目光晃晃悠悠地落在龍榻上。赭黃色的龍紋錦被下，露着一張了無生氣的臉，雙頰浮着兩抹不正常的緋色，隱隱有細微的汗珠滲出。
這就是我朝思暮想、愛恨交織的男人！
我腳下一軟，勉強行至炕前，強忍住洶涌的淚意，伸手撫摸上他的劍眉。低低的嗚咽聲從身後傳來，諸人莫不感傷掉淚，屏氣凝神地退至一旁，遠遠地觀望。
靜靜地坐了一刻鐘，外面傳來一陣腳步聲，宸妃輕輕地走近，低語道：“妹妹，太醫送藥來了。”